56
À Christian Northoff.
Paris, < printemps 1497 ? i 
ÉRASME À CHRISTIAN DE LUBECK, SALUT
Je ne saurais douter, Christian mon ami très cher, de l'incroyable 
ardeur dont tu brûles pour les lettres, et j'ai vu que tu avais moins 
besoin d'être encouragé que d'être guidé, d'être dirigé dans la 20 
voie que tu as choisie. J'ai jugé de mon devoir de marquer les 
étapes par lesquelles j'ai passé moi-même depuis mon enfance, 
pour ton profit à toi qui m'es attaché par tant de liens et qui m'es 
si particulièrement cher. Si tu écoutes mon exposé aussi attenti-
vement que je le fais, je suis sûr que nous ne regretterons pas, 25 
moi de t'avoir donné des conseils, toi de les avoir suivis.
Que ton premier soin soit donc de te choisir un précepteur des 
plus instruits, car faute d'être instruit lui-même nul ne saurait 
bien instruire autrui. Dès que tu l'auras trouvé, mets tout en 
oeuvre afin qu'il éprouve pour toi les sentiments d'un père et toi, 30
pour lui, ceux d'un fils. À quoi nous invite une raison de justice 
(à savoir que nous devons autant à ceux qui nous enseignent le 
moyen de bien vivre qu'à ceux qui nous ont appelés à vivre) et le 
fait, ensuite, que cette amitié mutuelle est d'une telle importance
5 dans l'apprentissage qu'il est inutile d'avoir un maître de lettres 
si tu n'as pas en lui un ami.
Montre-toi ensuite attentif et assidu à ses leçons. Un effort 
exagéré étouffe parfois les dons naturels des élèves. L'assiduité, 
au contraire, est une vertu de juste milieu qui peut se maintenir ;
Io elle accumule par des exercices quotidiens bien plus qu'on ne 
l'imagine. La satiété est partout détestable, nulle part plus que 
dans les lettres. Il faut donc relâcher parfois la tension d'esprit 
qui naît de l'étude, y intercaler des jeux, mais des jeux faits pour 
des hommes bien élevés, dignes des bonnes lettres et restant à leur
15 niveau. Disons plutôt qu'au coeur même de l'étude nous devons 
apporter un attrait continu, qui nous rende attentif au plaisir 
plutôt qu'à la peine. Aucun effort ne se soutient longtemps s'il 
n'offre quelque plaisir pour retenir le studieux.
Apprends tout d'abord et tout de suite ce qu'il y a de meilleur.
20 C'est grande folie que d'apprendre ce qu'il faudra désapprendre 
ensuite. Observe à l'égard de ton esprit les ordonnances des méde-
cins lorsqu'ils soignent l'estomac. Garde-toi de l'encombrer d'une 
nourriture nuisible ou trop copieuse, aussi funeste l'une que l'autre. 
Eberhard, le Catholicon, le Brachylogus 1 et autres ouvrages du
25 même acabit que je n'ai pas le temps de passer en revue et qui n'en 
valent pas la peine, laisse-les à qui veut bien se fatiguer immensé-
ment pour s'initier à la barbarie. Ce qui compte pour toi au début 
est plus la qualité que la quantité de tes acquisitions.
Mais dès ce moment acquiers la méthode qui te peunett:ra
3o d'apprendre à la fois mieux et plus facilement. Ainsi un artisan 
doit à la connaissance de son métier d'accomplir une tâche donnée 
plus parfaitement, plus rapidement et avec moins d'effort. Partage 
ta journée selon les tâches, ainsi que nous le lisons dans la vie 
de Pline l'ancien et du pape Pie le Grand 2, hommes qui ont laissé
35 un grand souvenir. Au début, et c'est l'essentiel, écoute attenti-
vement, avidement l'explication de ton précepteur. Non content 
de suivre son exposé, tâche parfois de le devancer. Confie toutes 
ses paroles à ta mémoire et les plus importantes à tes cahiers, 
fidèles gardiens des mots. Ne t'y fie toutefois pas trop, comme cet
40 homme ridicule dont parle Sénèque 3, qui s'imaginait posséder 
tout ce que chacun de ses esclaves tenait dans sa mémoire. Ne 
commets pas l'erreur d'avoir des cahiers pleins de science alors
que la tienne sera nulle. Pour éviter que ne s'envole ce que tu as 
entendu, répète-le pour toi-même ou avec d'autres. Ne t'en contente 
pas, souviens-toi d'accorder une partie de ton temps à la réflexion 
silencieuse, le meilleur exercice, dit saint Augustin, à la fois pour 
l'intelligence et la mémoire. La discussion également est comme 5 
une palestre qui révèle les muscles des esprits, les stimule et les 
fortifie. Ne rougis pas de questionner si tu as un doute, d'être 
corrigé si tu t'es trompé. Évite les veillées prolongées, les études à 
l'heure du sommeil : elles éteignent l'intelligence et nuisent gra-
vement à la santé. L'aurore est l'amie des Muses, faite pour l'étude. Io 
Après le déjeuner, va jouer, va faire un tour ou cause gaiement 
avec des amis. Même là, n'y a-t-il pas moyen d'apprendre ? Mesure 
ta nourriture d'après ta santé, non d'après ta gourmandise. Pro-
mène-toi un peu avant le dîner et aussi après. Lis avant de t'endor-
mir une page particulièrement belle et digne d'être retenue, afin 15 
que tu y penses tandis que le sommeil te gagnera et que tu la 
retrouves en toi-même en te réveillant. Que ce mot de Pline ' soit 
toujours présent à ton esprit, que le temps est perdu que tu 
n'accordes pas à l'étude. Souviens-toi que rien n'est plus fugace 
que la jeunesse ; une fois envolée, elle ne revient jamais.	20 
Mais me voilà à faire le moralisateur, alors que je t'avais promis 
un guide. Suis le plan que je te propose, cher Christian, ou un 
meilleur si tu peux. Paris.