NOTICE SUR AMMIEN MARCELLIN.

Ammien Marcellin était Grec d'origine, né probablement 
à Antioche, de parents inconnus, mais 
gens de naissance; car Ammien se donne la qualité 
d'"ingenuus", et dans son livre les nobles sont appelés "ingenui". 
Il servit très jeune, sous le règne de 
Constance, dans une cohorte de cavalerie que 
commandait en Orient un certain Ursicinus, 
homme de guerre distingué, qu'il vante en plusieurs 
endroits de son livre. On le voit ensuite entrer 
dans les "protectores domestici", ou gardes du 
corps de Constance : c'était une milice recherchée. 
Jovien commença par être le collègue d'Ammien 
Marcellin : de "protecteur domestique" il devint 
"primicier de l'école", et de primicier empereur.

Ursicinus fut bientôt envoyé en Gaule pour y 
faire rentrer sous l'obéissance la colonie des Ubiens, 
dont s'était emparé un maître de cavalerie d'origine 
franque, Silvanus. I1 emmena avec lui Ammien, qui 
prit part au succès de la courte campagne dans 
laquelle Silvanus fut battu et tué. Un nouvel ordre 
de l'empereur rappela Ursicinus, et l'envoya en 
Orient. Ammien l'y suivit. Des expéditions eurent 
lieu, dans lesquelles le chef et son compagnon se 
distinguèrent, ce dernier à la fois comme négociateur 
et comme soldat. Ammien faillit y être pris 
par les Perses. Séparé quelque temps de son chef, 
et assiégé dans la ville d'Amida, qui fut prise malgré 
une vigoureuse défense, il parvint à s'échapper; 
et, après diverses aventures, il finit par rejoindre 
Ursicinus à Antioche.

Une disgrâce de palais paya Ursicinus de ses 
services, en le condamnant à l'oisiveté de la vie 
privée. Ammien garda son poste de protecteur domestique, 
et l'on ne sait si ce fut en cette qualité 
ou avec un grade supérieur qu'il fit la guerre en 
Perse avec l'empereur Julien.

Sous le règne de Valentinien et de Valens, il 
renonça au métier des armes, et se retira à Antioche. 
Des vexations qu'il eut à souffrir de la 
part des gens de loi l'en chassèrent; il dit adieu à 
l'Orient et à sa patrie, et vint à Rome, Valens étant 
encore vivant. Il s'y fit beaucoup d'amis parmi les 
personnages de marque; et désormais tout entier 
aux lettres, les yeux fixés sur les écrits de Caton 
le Censeur, de César, de Salluste et de Cicéron, il 
entreprit d'écrire l'histoire de Rome depuis le règne 
de Nerva jusqu'à la mort de Valens. On ignore 
vers quelle époque mourut Ammien.

Son ouvrage ne nous est parvenu que mutilé. 
Des trente et un livres dont il se composait, treize 
ont péri. Toute cette histoire embrassait une période 
de près de trois siècles, de l'an 96 à l'an 378. 
Ce qui nous est resté ne contient que les événements 
de vingt-cinq années, de 353 à 378. Le quatorzième 
livre commence à la dix-septième année du règne de 
Constance; le trente et unième finit à la mort de 
Valens, dans sa guerre contre les Goths.

Deux très savants hommes, Pierre Pithou et 
Claude Chifflet, ont voulu qu'Ammien Marcellin 
ait été chrétien, ou du moins peu éloigné de l'être. 
Ils l'ont conclu de certains passages où l'historien 
semble parler avec faveur de la religion nouvelle. 
Dans un de ces passages, Ammien loue le roi des 
Perses, Sapor, « d'avoir respecté, dans le sac de deux 
châteaux forts, des vierges consacrées au culte divin, 
selon le rit chrétien (Lv. XVIII). » - De telles paroles, 
dit Chifflet, ont-elles pu sortir d'une bouche non 
chrétienne? - Ailleurs, Ammien raconte que « Théodose 
le père traita avec douceur des prêtres du rite 
chrétien (Lv. XXIX). » - Peut-on douter, dit Chifflet, qu'il
ait eu l'intention de louer Théodose pour ce fait? 
Et l'eût-il loué d'un acte d'humanité envers des 
chrétiens, s'il n'eût été chrétien lui-même? - Mais 
voici, ajoute-t-il, qui est plus clair : « Constance, 
dit Ammien, confondait le christianisme, dans sa 
pureté et sa simplicité ("absolutum et siniplicem"), 
avec une superstition de vieille femme (Lv. XXI). » 
Or cette superstition, c'est l'arianisme. Qui donc, sinon 
un chrétien, a pu traiter de superstition de vieille 
femme l'arianisme? - Ailleurs enfin, Ammien, parlant 
des martyrs, dit en termes nobles « qu'ils ont 
su garder, jusqu'à la mort, l'intégrité de leur 
foi (Lv. XXII). » - Aucun païen, remarque Chifflet, n'eût 
tenu un tel langage (Claudii Chiffleti de Ammiani libris Monobiblion).

Ces passages, à défaut d'autres moyens de savoir 
les vrais sentiments d'Ammien Marcellin, ne 
prouveraient qu'une chose : c'est qu'il était ou 
assez impartial ou assez prudent, au milieu des 
fortunes diverses du christianisme à cette époque, 
pour rendre justice aux moeurs des chrétiens, tout 
en restant indifférent ou étranger à leurs dogmes. 
Vouloir lui donner une autre gloire que celle d'avoir 
parlé fort honnêtement, comme dit Bayle, 
d'une religion qu'il ne suivait pas (Bayle, Dictionnaire, article Ammien Marcellin), 
c'est ce que ne permettent pas les trop nombreux endroits où 
Ammien est ouvertement païen, et où il parle des 
dieux du paganisme comme de ses dieux; c'est ce 
que ne permet pas son admiration pour Julien, 
le véritable héros de son livre, et qu'il semble estimer 
surtout pour sa fidélité à l'Olympe païen.

Comme historien, Ammien ne mérite pas sans 
doute d'être attelé, comme dit poétiquement Chifflet, 
« au quadrige triomphant de l'histoire, » avec 
Salluste, Tite-Live et Tacite; mais on lui ferait injustice 
de lui refuser une des meilleures places 
parmi les historiens de second ordre. Esprit judicieux 
et sagace toutes les fois qu'il sait bien les 
faits dont il parle, et qu'il n'est pas gâté par les 
préjugés de son temps, il réussit à discerner les 
causes des événements et les mobiles qui font agir 
les hommes. Il trace même de piquantes peintures 
des moeurs; témoin ce portrait de Constance « entrant 
dans Rome sur un char, courbant sa petite 
taille sous les portes les plus élevées, 1'oeil fixe, le 
cou immobile et comme emprisonné, ne tournant le 
visage ni à droite ni à gauche, un homme de plâtre, 
que les cahots du char ne peuvent faire bouger, les 
mains collées au corps, ne se mouchant point, ne 
touchant point son nez (Lv. XVI); « témoin aussi le maître
d'armes Lupicinus, « qui relevait ses sourcils 
comme des cornes (Lv. XX). »

Quiconque voudra connaître tous les genres de 
corruption qui assiégent les cours, l'art des flatteurs, 
les voies tortueuses par lesquelles on s'insinue 
dans la faveur des princes, les intrigues des 
courtisans pour s'entre-détruire, les souffrances de 
la peur et de l'envie, le faste insensé, les misères de 
toute sorte dont une poignée d'hommes accable les 
peuples; quiconque veut voir une peinture énergique 
des calamités qu'engendre le despotisme, doit 
lire, dans Ammien, les livres où il traite du règne 
de Constance, et le récit du misérable gouvernement 
de ce prince, le plus vain et le plus dépendant 
des maîtres, qui croyait ébranler le monde du mouvement 
de son sourcil, et qui n'était que l'esclave 
de ses flatteurs, toujours en proie au soupçon ou à 
la crainte, dans une cour où dominaient les eunuques.

S'il est vrai que, par la force de certains traits et 
la vérité satirique de certaines réflexions morales, 
Ammien soit supérieur à la partie païenne de la société 
de son temps, il se rabaisse au niveau des plus 
ignorants par sa superstition; en quoi d'ailleurs 
il avait un exemple dans son héros Julien. Et cependant 
Ammien raille ce prince de sa crédulité, ce 
qui ne l'empêche pas de remplir ses récits de présages 
et de visions de devineresse. Ce même homme, 
qui sait apercevoir quelquefois dans les passions 
des hommes les causes des événements, le plus 
souvent ne voit dans les faits que des prédictions 
accomplies, et s'évertue à prouver, par des subtilités 
puériles, qu'un homme sage peut arriver à prédire 
l'avenir (Lv. XXI).

Le style d'Ammien Marcellin est le style de son 
temps, avec quelques beautés des meilleurs temps. 
Depuis plus de deux siècles déjà la langue latine 
avait dégénéré en une sorte de jargon ampoulé, 
chargé de tropes, mêlant les pompes du style lyrique 
aux trivialités du langage le plus vulgaire, se grossissant 
de mots nouveaux, et s'obscurcissant par 
ses efforts pour éblouir. L'usage des lectures publiques, 
qui subsistait encore à cette époque, ajoutait 
une corruption particulière aux causes générales de 
la corruption de la langue. L'histoire d'Ammien Marcellin 
fut lue en public, et avec de grands applaudissements. 
Le célèbre Libanius l'en félicite dans une 
lettre : « J'ai appris, lui écrit-il, de gens arrivés de 
Rome, que vous avez lu en public des morceaux
de votre ouvrage, et que vous vous proposiez d'en 
lire d'autres; j'espère que les louanges données 
à ce que l'on en connaît vous engageront à presser 
la publication du reste (Lettres de Libanius)". 

De là ce langage enflé et sonore, le seul qui pût plaire à un auditoire 
plus sensible à l'harmonie des mots qu'à la force 
du sens. C'est pour l'effet de la lecture qu'Ammien 
prodigue les comparaisons entre son temps et les 
temps passés; qu'il apostrophe si souvent la fortune, 
qu'il accumule les métaphores, qu'il décrit 
dans le style épique les siéges et les combats. C'est 
pour les applaudissements des banquettes qu'il affecte 
l'érudition, qu'il sème ses récits de citations 
de Cicéron, de vers de Virgile et de Térence; qu'il 
s'égare en de vaines digressions sur certaines divinités 
païennes, sur les obélisques, sur les hiéroglyphes, 
sur les tremblements de terre, sur les éclipses 
de soleil et de lune, l'origine des perles, les feux
tombés du ciel; enfin, sur les jurisconsultes et ce, 
qu'il appelle plaisamment les diverses espèces d'avocats. 
Cette dernière digression est plutôt une piquante 
invective contre les gens de loi, dont les 
tracasseries l'avaient forcé de quitter Autioche.

Le meilleur éloge qu'ait reçu l'ouvrage d'Ammien Marcellin, 
je le trouve dans l'emploi que les 
historiens modernes ont fait de ses précieux documents. 
La partie la plus forte de l'histoire de 
Gibbon est celle où il s'est servi d'Ammien. Avant 
lui, le profond savoir de Tillemont y avait puisé 
pour son "Histoire des empereurs"; et, de nos jours, 
M. de Chateaubriand a payé, par quelques épithètes 
honorables pour Ammien, les emprunts dont il a 
orné les plus brillantes pages de ses "Études historiques".

[tiré de : Ammien Marcellin, Jornandès, Frontin, Végèce, Modestus 
dans : Collection des Auteurs latins publiés sous la direction de M. NISARD, 
Paris, Firmin Didot, 1860, pp. I à III]