[3,0] LIVRE TROISIÈME - PRÉFACE.

Je ne m'abuse pas, mon cher Lucilius, sur la grandeur de 
l'édifice dont je pose les fondements dans ma vieillesse. J'ai 
entrepris de faire le tour du monde entier, de découvrir les 
causes, les ressorts cachés qui le meuvent, et de les faire connaître 
au reste des hommes. Où trouverai-je assez de temps 
pour embrasser tant d'objets divers, pour réunir tant de faits 
épars, pour pénétrer tant de mystères? Je sens la vieillesse qui 
me pousse et me reproche les années consumées dans des soins 
frivoles : c'est une raison de plus pour me hâter, et pour réparer 
à force de travail les lacunes d'une vie mal employée. Il 
faut prendre sur la nuit pour étendre la durée du jour, retrancher 
les occupations inutiles, écarter le soin d'un patrimoine 
trop éloigné de son maître ; que l'âme ne se consacre 
plus qu'à elle; qu'au moment où la fuite de l'âge est le plus rapide, 
du moins elle jette un regard sur elle-même. Oui, la résolution 
en est prise; elle va s'aiguillonner, mesurer la brièveté 
du temps qui lui reste, et, par l'emploi judicieux de la vie présente, 
regagner toutes les heures qu'elle a perdues. Le repentir 
est le guide le plus fidèle dans la voie du bien. Je me plais à 
redire avec un ponte fameux :
« Nous nous armons d'un grand courage, nous tentons d'exécuter 
en peu de temps de grandes choses."

Ce langage serait encore le mien, si je n'étais qu'un enfant ou 
qu'un jeune homme ; car il n'y a pas de temps qui ne soit trop 
court pour une entreprise aussi vaste. Mais c'est dans mon déclin 
que je mets la main à cette oeuvre sérieuse, grave, immense. 
Je ferai ce que l'on fait en voyage : quand on est parti trop 
tard, on compense le délai par la vitesse. Hâtons-nous donc, 
et, sans nous excuser sur l'âge, commençons ce grand ouvrage, 
dussions-nous ne pas le terminer. Je sens mon courage s'accroître, 
quand je songe à la grandeur de l'entreprise, quand je 
considère ce qui me reste à faire, plutôt que ce qui me reste à 
vivre. Des hommes se sont consumés à écrire l'histoire des rois 
étrangers, les maux que les peuples ont faits ou endurés. Combien 
est-il plus sage de guérir ses maux, que de transmettre à 
la postérité ceux des autres ! Mieux vaut cent fois célébrer les 
ouvrages des dieux, que les brigandages d'un Philippe, d'un 
Alexandre, ou d'autres conquérants illustrés par la ruine des 
nations : fléaux aussi redoutables pour les mortels qu'une 
inondation qui submerge les plaines, ou qu'un incendie général 
qui fait périr des milliers d'êtres vivants. On nous raconte 
comment Annibal a franchi les Alpes, porté dans l'Italie une 
guerre imprévue, que nos désastres en Espagne rendaient plus
redoutable encore; comment, après ses revers, après la soumission 
de Carthage, toujours acharné contre les Romains, il erra 
de cour en cour, sollicitant les rois à qui il demandait une 
armée et offrait un général; comment enfin il ne cessa pas, 
malgré sa vieillesse, de chercher la guerre dans tous les coins 
du monde, comme si apparemment il pouvait plutôt se passer 
de patrie que d'ennemis. Ne vaut-il pas mieux apprendre ce 
qu'il faut faire, que ce qui a été fait ? enseigner à ceux qui se 
livrent à la merci de la Fortune, qu'il n'y a rien de stable dans 
ses dons, que tous s'échappent plus légers que les vents ? car 
elle ne connaît pas le repos, elle se plaît à mêler la joie à la 
tristesse, à confondre les ris et les larmes.

Ainsi, que nul ne se fie sur la prospérité ; que nul ne désespère 
au sein du malheur : les biens et les maux se succèdent 
alternativement. Pourquoi cette joie présomptueuse ? sais-tu où te 
laissera le char qui te porte au faîte des grandeurs ? Ce bonheur 
aura sa fin, avant que tu finisses. Pourquoi cet abattement ? 
te voilà terrassé ; c'est le moment de te relever. L'adversité 
fait place au bonheur, comme le bonheur à l'adversité. 
Songeons aux révolutions perpétuelles, non pas des maisons 
particulières, dont la moindre impulsion cause la chute, mais 
des Etats et des gouvernements. On a vu des empires, sortis 
de la fange, écraser ceux qui leur dictaient des lois; d'antiques 
monarchies, au contraire, se sont écroulées au milieu de 
leurs prospérités. Il serait impossible d'énumérer tous les 
Etats détruits les uns par les autres. Dans le même moment, 
Dieu se plaît à élever les uns et à abaisser les autres, non pas 
graduellement et avec précaution, mais en les précipitant du 
faîte de leur grandeur, de manière à n'en pas même laisser
subsister les débris. Ces événements nous semblent grands, 
parce que nous sommes petits : combien de choses nous 
paraissent grandes moins par leur nature que par notre 
petitesse! Qu'y a-t-il de grand ici-bas? ce n'est pas de couvrir 
la mer de ses flottes, de planter ses drapeaux sur les bords 
de la mer Rouge, et, quand la terre manque à nos dévastations, 
de chercher à travers l'Océan des plages inconnues: 
c'est de voir tout ce monde par les yeux de l'esprit, et de dompter 
ses vices, ce qui est la plus grande des victoires. On ne 
saurait dire combien d'hommes ont eu sous leurs lois des 
cités et des nations entières: on en compte très peu qui aient 
été maîtres d'eux-mêmes. En quoi consiste la vraie grandeur? 
A élever son âme au-dessus des menaces et des promesses de 
la fortune; à ne voir rien qui mérite d'être l'objet d'un voeu, 
d'une espérance. Que vous offrirait la fortune, qui fût digne 
de vos souhaits? Toutes les fois que, de la contemplation des 
oeuvres divines, vous abaissez vos regards sur les choses d'ici-bas, 
vous vous trouvez dans une nuit profonde, comme ceux 
qui passent de la clarté du jour aux ténèbres d'un cachot.

En quoi consiste la vraie grandeur? à pouvoir subir avec 
joie l'adversité ; à supporter tous les événements, quels qu'ils 
soient, comme si on les avait désirés : et on devrait les désirer 
en effet, si l'on savait que rien n'arrive que par les décrets de 
Dieu. Les pleurs, les plaintes, les gémissements, sont des actes de rébellion. 

En quoi consiste la vraie grandeur? à s'armer de 
courage et de constance dans le malheur, à repousser, je 
dirai plus, à combattre le luxe et la débauche ; à ne pas chercher 
et à ne pas fuir non plus le danger; à se faire soi-même 
sa destinée, sans l'attendre de la fortune ; à se présenter à cette
même fortune, favorable ou contraire, avec calme et intrépidité, 
sans être ébloui de son éclat, ni effrayé de son courroux. 
Ce qu'il y a de grand ici-bas, c'est de fermer son âme 
aux pensées criminelles; de lever au ciel des mains pures; 
de ne pas demander des biens qu'on ne peut obtenir sans 
qu'un autre les donne, ou qu'un autre les perde; de ne 
désirer que ce qu'on désire sans rival, une bonne conscience; 
de ne voir dans les autres biens, si estimés des mortels, quand 
même le hasard les mettrait en vos mains, que des richesses 
destinées à s'échapper par où elles sont venues. Ce qu'il y a 
de grand, c'est de voir bien au-dessous de soi ce qui dépend 
du sort; de ne jamais oublier qu'on est homme, et de se dire, 
si l'on est heureux, qu'on ne le sera pas longtemps, et si l'on 
est malheureux, qu'on ne l'est plus, du moment où l'on 
croit ne pas l'être.

Ce qu'il y a de grand, c'est d'avoir toujours son âme sur 
le bord des lèvres, et prête à partir : dès lors on est libre, 
non par le droit des Romains, mais par le droit de la nature. 
Etre libre, c'est n'être plus esclave de soi : esclavage perpétuel, 
auquel on ne peut se soustraire, qui pèse sur nous jour 
et nuit, sans trêve ni relâche. Cet esclavage, le plus pesant 
de tous, on peut en briser la chaîne, en cessant de se fatiguer 
soi-même de mille demandes, et de réserver pour soi le salaire 
de ses actes ; en se représentant et sa nature et son âge, fût-il 
encore tendre; en se disant à soi-même : pourquoi ces mouvements 
sans mesure et sans règle? pourquoi tant de fatigues 
et tant de sueurs? pourquoi retourner la terre? pourquoi visiter 
le Forum ? J'ai besoin de si peu, et pour si peu de temps ! Rien
de plus propre à inspirer de tels principes que l'étude de la 
nature. Elle commence par nous éloigner des objets indignes 
de nous, et finit par dégager des liens du corps l'âme elle-même, 
qui a besoin de grandeur et d'élévation. Ajoutez que 
l'esprit, exercé sur des sujets obscurs et difficiles, ne montrera 
pas moins de sagacité en traitant des questions plus simples : 
or, est-il rien de plus simple que ces principes salutaires, destinés 
à combattre les passions perverses et les folles erreurs 
que nous condamnons sans y renoncer?

[3,1] I. Nous allons traiter des eaux, et chercher comment elles 
se forment. Soit, comme le dit Ovide,
« Qu'une source pure et limpide épanche des eaux argentées; »
soit, comme le dit Virgile,
« Qu'un torrent impétueux, roulant du haut des montagnes qui retentissent au loin, 
se précipite par neuf embouchures, et de ses vagues mugissantes envahisse la plaine; »
soit, comme vous le dites vous-même, mon cher Junior,
«Qu'on voie jaillir d'une fontaine de la Sicile un fleuve de l'Élide» :
comment ces eaux sont-elles fournies à la terre? d'où vient que 
le cours de tant de fleuves immenses n'est interrompu ni le jour 
ni la nuit ? pourquoi certains fleuves grossissent- ils l'hiver? 
pourquoi d'autres ne s'enflent–ils qu'à l'époque où le plus 
grand nombre s'abaisse? Séparons pour un moment de la 
foule des autres fleuves le Nil, qui a sa nature exceptionnelle 
et particulière; nous nous en occuperons dans un article 
spécial. Nous ne considérerons maintenant que les eaux communes, 
tant froides que chaudes, et, en parlant des premières 
nous examinerons si elles sont chaudes naturellement, ou si 
elles acquièrent leur chaleur avec le temps. Nous traiterons 
aussi de celles qu'ont rendues fameuses leur saveur ou leurs 
vertus. En effet, il en est qui soulagent les yeux, d'autres 
les nerfs. Il en est qui guérissent parfaitement les maladies 
chroniques, déclarées incurables par les médecins; qui font 
disparaître les ulcères; qui, prises intérieurement, rétablissent 
le ton des parties, soulagent les affections du poumon 
et des autres viscères, et arrêtent les hémorrhagies. Enfin 
leur emploi est aussi varié que leur saveur.

[3,2] II. En général, les eaux sont ou stagnantes, ou courantes; 
réunies en masses, ou distribuées en filets. Les unes sont 
douces ; les autres ont des saveurs différentes. Ainsi il en est 
d'âcres, de salées, d'amères, de médicinales : celles-ci sont 
ou sulfureuses, ou ferrugineuses, ou alumineuses: c'est par 
leur saveur qu'on juge de leur propriété. Il existe encore de 
nombreuses différences relatives au tact: elles sont froides 
ou chaudes; au poids: elles sont pesantes ou légères; à la 
couleur: elles sont troubles, limpides, azurées, transparentes; 
à la salubrité : elles sont saines, salutaires, mortelles, ou 
pétrifiables. ll y en a qui sont légères et sèches; il y en a qui 
sont grasses; les unes sont nourrissantes; les autres passent 
sans effet; d'autres procurent la fécondité.

[3,3] III. L'eau est stagnante ou courante, selon la disposition du
terrain : elle coule, sur une pente ; dans une plaine, elle 
s'arrête et demeure stagnante; quelquefois le vent la fait rétrograder, 
mais en ce cas il n'y a pas écoulement, l'eau suit
une direction forcée. Les pluies ne forment que des amas 
d'eau; les sources seules en fournissent d'une manière fixe et 
réglée. Rien n'empêche cependant qu'on ne voie dans un 
même endroit des amas d'eau fortuits et des eaux de source. 
'l'el est le lac Fucin, qui reçoit tous les ruisseaux des montagnes 
circonvoisines, et où se trouvent de plus des sources 
abondantes cachées au fond de son bassin : aussi conserve-t-il 
toujours sa limpidité, même quand les torrents de l'hiver s'y déchargent.

[3,4] IV. Commençons donc par examiner comment la terre peut 
fournir à l'entretien continuel des fleuves, et d'où sort cette 
immense quantité d'eau. Nous sommes surpris que la mer, où 
se rendent tous les fleuves, ne déborde pas; il n'est pas moins 
étonnant que ces perpétuels écoulements n'appauvrissent 
pas la terre. Qui peut donc lui fournir assez d'eau, pour que 
les réservoirs cachés dans son sein en versent continuellement, 
et remplacent sans cesse celle qu'elle a perdue? L'explication 
que nous donnerons pour les fleuves, s'appliquera également 
et aux ruisseaux et aux fontaines.

[3,5] V. Suivant quelques philosophes, la terre réabsorbe l'eau 
qu'elle épanche; et la mer ne grossit point, parce que, au 
lieu de s'approprier l'eau qu'elle reçoit, elle la rend aussitôt. 
En effet, les fleuves qu'on voit se jeter dans la mer reviennent 
dans la terre par des conduits secrets, sans qu'on puisse 
s'apercevoir de leur retour : leurs eaux se filtrent pendant ce 
trajet; les chocs multipliés qu'elles éprouvent en passant par 
les sinuosités infinies de la terre et les couches variées du sol, 
leur enlèvent leur amertume, leur font perdre leur saveur 
désagréable, et enfin les ramènent à leur état de pureté.

[3,6] VI. D'autres pensent que la terre ne rend par les fleuves 
que les eaux fournies par les pluies. Ils en donnent pour 
preuve la rareté des fleuves dans les pays où il pleut rarement. 
L'Ethiopie n'est qu'un désert aride, et l'intérieur de 
l'Afrique n'offre qu'un petit nombre de sources, parce que le 
climat y est brûlant, et que l'été y règne presque toujours. 
On n'y voit donc que de tristes plaines de sables, point d'arbres, 
point de culture, point de pluies, ou bien des pluies 
légères que le sol absorbe en un moment. Au contraire, la 
Germanie, la Gaule, et l'Italie voisine de ces deux contrées, 
sont riches en fleuves et en rivières, parce que le climat est 
humide, et que l'été même ne s'y passe jamais sans pluies.

[3,7] VII. Vous voyez qu'on peut faire contre ce système beaucoup 
d'objections. D'abord, en ma qualité de vigneron vigilant 
et observateur, je puis vous assurer qu'il n'y a pas de 
pluie assez forte pour pénétrer la terre à plus de dix pieds de 
profondeur : toute l'eau est bue par la première couche, et ne 
descend pas plus bas. Comment donc cette pluie, qui n'humecte 
que la superficie de la terre, formerait-elle de grands 
fleuves ? La plus grande partie des eaux pluviales est entraînée 
dans la mer par le courant des fleuves : la terre n'en absorbe 
qu'une petite quantité, et encore ne la retient-elle pas; 
car, ou elle est desséchée, et elle boit tout ce qui tombe; ou elle 
est désaltérée, et rejette le superflu. Aussi les premières pluies 
ne font-elles pas grossir les rivières, parce que la terre, trop 
sèche, les attire toutes à elle. Que dire de certains fleuves qui 
s'échappent tout formés des rocs et des montagnes ? Quelle 
portion d'eau leur fournissent les pluies qui coulent le long
des rocs arides, sans trouver de terre pour les retenir? Ajoutez 
que des puits creusés dans les lieux même les plus secs, 
à deux ou trois cents pieds en terre, c'est-à-dire à une profondeur 
où la pluie ne pénètre jamais, rencontrent d'abondantes 
veines d'eau; vous concevez qu'ici ce ne sont pas des 
eaux pluviales, ou des eaux ramassées, mais ce qu'on appelle 
vulgairement des eaux vives. Les sources qui jaillissent du 
sommet des montagnes fournissent encore une autre objection : 
il faut nécessairement que l'eau ait été élevée par une force 
quelconque, ou soit née sur le lieu même, puisque l'eau de 
pluie ne fait jamais que suivre la pente.

[3,8] VIII. D'autres philosophes croient que si la surface de la 
terre est coupée par de vastes marais, par de grands lacs navigables, 
par des mers qui envahissent d'immenses espaces, 
et couvrent tous les lieux bas, de même l'intérieur du globe 
est rempli d'eaux douces, stagnantes, comme l'Océan et ses 
golfes, mais plus considérables, parce que la profondeur des 
cavités souterraines surpasse celle de la mer. Ce sont là les 
réservoirs inépuisables d'où découlent les fleuves. Doit-on s'étonner 
que la terre ne s'aperçoive pas de leur perte, quand 
la mer ne s'àperçoit pas du surcroît de leurs eaux?

[3,9] IX. On donne encore aux fleuves une autre origine. L'intérieur 
de la terre, dit-on, renferme des cavités profondes, et 
beaucoup d'air, qui doit nécessairement se refroidir dans l'ombre 
épaisse où il est enseveli. Immobile et stagnant, il ne 
tarde point, par suite de son immobilité même, à se convertir 
en eau. Cette métamorphose, dans l'atmosphère, produit la
pluie, et, dans l'intérieur du globe, donne naissance aux ruisseaux 
ou aux rivières. L'air ne peut rester longtemps immobile 
et pesant dans l'atmosphère, à cause du soleil qui le 
raréfie, ou du vent qui le dilate; aussi y a-t-il de longs intervalles 
d'une pluie à une autre : mais à l'intérieur de la terre 
les causes de la transmutation de l'air sont toujours subsistantes, 
je veux dire, une ombre perpétuelle, un froid éternel, 
une densité qu'aucun mouvement ne trouble. Les fontaines 
ou les fleuves sont donc entretenus par des causes qui agissent 
sans cesse. La terre même, suivant nous, est susceptible de 
transmutation: ses exhalaisons, combinées avec un air captif, 
s'épaississent insensiblement, et bientôt se convertissent en eau.

[3,10] X. Telle est la première cause de la naissance des eaux dans 
l'intérieur du globe. Ajoutez que tous les éléments naissent 
les uns des autres par une transmutation réciproque : l'eau se 
change en air, et l'air en eau; le feu se forme de l'air, et l'air 
du feu. Pourquoi la terre ne serait-elle pas produite par l'eau, 
et l'eau par la terre? la terre se convertit en air et en feu, à 
plus forte raison peut-elle se changer en eau. Ces deux éléments, 
en effet, ont plus d'affinité: ils sont tous deux pesants, 
denses et placés dans la région inférieure de l'univers. Enfin, 
si la terre naît de l'eau, pourquoi l'eau ne naîtrait-elle pas 
de la terre ? Mais les fleuves, direz-vous, sont si considérables ! 
Les réservoirs ne doivent-ils pas l'être comme les écoulements? 
Vous êtes surpris que le cours perpétuel, et quelquefois si rapide, 
des fleuves soit entretenu par une eau toujours nouvelle et 
toujours prête ; mais êtes-vous étonné que l'air, malgré les 
vents qui le poussent continuellement, coule nuit et jour avec le
même volume, loin de s'épuiser? et pourtant ce fluide n'est pas, 
comme les fleuves, resserré par des rives, enfermé dans un lit : 
son large courant s'étend dans le vaste espace des cieux. 
Etes-vous étonné, quand l'onde se brise sur la grève, qu'il y 
ait assez d'eau pour suffire à des vagues nouvelles? Non; ce 
qui revient sur soi-même ne s'épuise pas. Or, tous les éléments 
sont soumis à ces retours sur eux-mêmes; ce qui est 
perdu pour l'un s'ajoute à l'autre. La nature semble éternellement 
tenir ses différentes parties suspendues dans la balance, 
pour que nulle ne fasse excès, et ne dérange par là 
l'équilibre du monde. Tout est en tout. C'est peu de dire que 
l'air se change en feu; jamais il n'existe sans feu : ôtez-lui la 
chaleur, il deviendra concret, immobile et solide. C'est peu de 
dire que l'air se change en eau; jamais il n'existe sans eau. 
La terre se convertit en air et en eau : oui, mais elle n'est 
jamais sans eau, ni sans air. C'est même là ce qui facilite 
la métamorphose; l'élément dont un autre élément va prendre 
la forme se trouve déjà mêlé à lui. Ainsi la terre contient 
de l'eau, et elle la fait sortir; elle contient de l'air; l'ombre et 
le froid glacial en font de l'eau : elle-même se change en eau, 
et en cela elle suit la loi de sa nature.

[3,11] XI. Mais, direz-vous, si les causes qui fournissent de l'eau 
aux sources et aux rivières sont toujours agissantes, pourquoi 
les sources tarissent-elles quelquefois? pourquoi en voit-on paraître 
dans des endroits où il n'y en avait point? Un tremblement 
de terre suffit pour déranger le cours des eaux : souvent 
des éboulements en interrompent la communication : l'eau arrêtée 
cherche alors une autre issue qu'elle s'ouvre par force, 
ou bien elle est rejetée ailleurs par la secousse même de la
terre. Il n'est pas rare de voir des rivières qui, ne trouvant 
point la suite de leur canal ordinaire, refluent d'abord, et 
ensuite se fraient une nouvelle issue à la place de celle qu'elles 
ont perdue. C'est, au rapport de Théophraste, ce qui est arrivé 
au mont Coryque, où, après un tremblement de terre, 
on vit jaillir des sources inconnues auparavant. On fait encore 
intervenir d'autres causes accidentelles, qu'on suppose capables 
de déterminer l'épanchement d'une source, ou de détourner 
et de faire varier son cours. Le mont Hémus était autrefois 
sans eau: les Gaulois, assiégés par Cassandre, se retranchèrent 
sur cette montagne, et en abattirent les forêts: 
dès lors l'eau s'y montra en abondance : preuve que la végétation 
s'en emparait pour en faire ses aliments ; la forêt abattue, 
les eaux, n'étant plus absorbées par les arbres, se répandirent 
hors du sol. La même chose, selon ce philosophe, eut lieu 
aux environs de Magnésie.

Mais, n'en déplaise à Théophraste, on peut dire que cette 
explication ne paraît guère fondée, car les lieux les plus ombragés 
sont communément les plus riches en eau : ce qui 
n'arriverait pas, si les arbres absorbaient les eaux : et de plus 
nous savons que ces végétaux tirent leurs aliments de l'humidité 
qui se trouve à la surface de la terre, tandis que la 
source des fleuves est dans des couches intérieures et trop 
profondes pour que les racines des arbres y puissent atteindre. 
Ensuite, il faut plus d'eau aux arbres coupés, parce qu'ils en 
ont besoin, non seulement pour vivre, mais encore pour 
prendre leur accroissement. Le même Théophraste rapporte 
qu'aux environs de la ville d'Arcadia, en Crète, les lacs et les 
sources tarirent, parce que, après la ruine de la ville, on
cessa de cultiver le territoire; le rétablissement de la culture 
y fit reparaître les eaux. Il donne pour cause de ce desséchement 
la condensation et l'endurcissement de la terre, qui, 
n'étant plus remuée par la culture, ne pouvait donner passage 
aux eaux de pluie. Pourquoi donc, dans les lieux les plus déserts, 
voit-on des sources nombreuses ? Certes, il y a plus d'endroits 
cultivés à cause de leurs eaux que de terrains où l'eau 
n'est venue qu'avec la culture. La preuve que les grands 
fleuves, navigables dès leur source, ne sont point formés par 
les eaux de pluie, c'est que leur source donne une égale quantité 
d'eau en été et en hiver. La pluie forme bien des torrents, 
mais elle ne peut produire ces fleuves qui coulent d'un cours 
égal et uniforme entre deux rives : elle grossit les eaux, mais 
elle ne leur donne pas naissance.

[3,12] XII. Reprenons, si vous le voulez, la chose de plus haut, et 
prévenons toutes vos questions, en vous montrant la véritable 
origine des fleuves. Un fleuve résulte de l'écoulement d'une 
source qui verse de l'eau sans interruption. Mais cette eau, 
comment se forme-t-elle? Dites-moi vous-même, comment se 
fait l'air ou la terre ? S'il y a quatre éléments, vous ne pouvez 
demander d'où vient l'eau, puisqu'elle est un des quatre 
éléments. Doit-on s'étonner qu'une portion si considérable 
de la nature puisse fournir à des écoulements perpétuels? De 
même que l'air, qui est un des quatre éléments, produit les 
vents et les tempêtes, de même l'eau produit les ruisseaux et 
les rivières. Si le vent est un courant d'air, le fleuve est un 
courant d'eau. On exprime suffisamment toute la force de
l'eau, en disant : C'est un élément. Ces deux mots suffisent 
pour faire sentir que ses écoulements doivent être inépuisables.

[3,13] XIII. L'eau, dit Thalès, est le plus puissant des éléments: 
elle existait avant tout, elle est le principe de tout. Nous pensons 
comme Thalès, au moins sur le dernier point. En effet, 
nous croyons que le feu, s'emparant du monde entier, convertira 
tout en sa propre substance: mais il finira par cesser 
ses ravages, et quand il sera éteint, dans toute la nature il ne 
restera que l'eau, et cette eau renfermera le germe et l'espérance 
d'un monde futur. Ainsi par le feu s'accomplira la destruction 
de l'univers, et par l'eau sa réorganisation. Êtes-vous 
surpris, maintenant, qu'après avoir tenu lieu de tous les éléments, 
et les avoir produits tous, l'eau suffise à l'entretien 
perpétuel des fleuves ? Quand les éléments furent séparés les 
uns des autres, l'eau fut réduite au quart de l'univers, et dans 
une proportion convenable pour suffire à l'alimentation des 
fontaines, des ruisseaux et des rivières. Mais voici une idée 
absurde du même Thalès : il dit que la terre est soutenue par 
l'eau, et qu'elle flotte sur elle comme un navire; que les 
tremblements de terre sont causés par les oscillations et les 
mouvements du fluide qui la soutient. Il n'est donc pas étonnant 
qu'il y ait assez d'eau pour alimenter les fleuves, puisque 
tout le globe est dans l'eau. Mais rejetons cette vieille et 
informe hypothèse, qui assimile les sources aux flots que la 
cale entr'ouverte laisse pénétrer dans le vaisseau.

[3,14] XIV. Les Egyptiens reconnaissent quatre éléments; puis ils 
les divisent chacun en mâle et femelle. L'air mâle est le vent;
l'air femelle est celui qui est nébuleux et stagnant. L'eau de 
la mer est mâle; toutes les autres eaux sont femelles. Dans le 
feu, la partie qui brûle et dévore est le male ; la partie lumineuse 
et inoffensive est la femelle. Enfin ils nomment terre 
mâle les rocs et les pierres qui ont plus de consistance, et 
terre femelle celle qui se prête à la culture.

[3,15] XV. Il n'y a qu'une mer, et elle a existé dès l'origine du 
monde : elle a ses réservoirs et ses conduits qui donnent lieu 
à ses courants et à son flux. Pour l'eau douce, comme pour 
la mer, il est d'immenses canaux souterrains que nul fleuve 
ne peut épuiser. Le secret de ses ressources nous échappe; 
elle ne jette au dehors que son superflu. J'admets quelquesunes 
de ces assertions, mais voici ce que j'y ajoute. Il me semble 
que la nature a organisé le globe comme le corps humain, 
qui a ses veines et ses artères, pour contenir, les unes le sang, 
les autres l'air : de même la terre a des canaux différents pour 
l'air et pour l'eau qui circulent en elle. La conformité est si 
grande entre la masse terrestre et le corps humain, que nos 
ancêtres mêmes en ont tiré l'expression de veines d'eau. Mais 
le sang n'est pas le seul liquide qui soit en nous; il s'y trouve 
bien d'autres humeurs diverses; les unes nécessaires à la vie, 
les autres viciées ; d'autres plus épaisses: telles que dans le 
crâne la cervelle, dans les os la moelle ; les mucosités, la salive, 
les larmes, et la synovie qui facilite le jeu des articulations. 

Or, le globe contient nombre d'humeurs analogues; 
et quelques-unes en mûrissant se durcissent. De là les terres
métalliques, d'où l'avarice tire l'or et l'argent ; de là tous les 
liquides qui se pétrifient. Dans quelques localités, la terre 
combinée avec l'eau se liquéfie totalement, et forme le bitume 
et d'autres substances semblables. Ainsi se forment les eaux 
par suite des lois et de l'ordre naturel. Au reste ces fluides, 
comme les humeurs de nos corps, sont sujets à se vicier : un 
choc, une secousse, l'épuisement du sol, le froid, le chaud, 
suffisent pour en altérer la nature; ou bien le soufre, en s'y 
mêlant, leur fait perdre plus ou moins promptement leur 
état de liquidité. Dans le corps humain, une fois la veine 
ouverte, le sang coule jusqu'à ce qu'il soit épuisé, ou que 
l'incision soit fermée, ou qu'une autre cause quelconque le 
force de rétrograder. Les veines de la terre une fois ouvertes, 
les ruisseaux et les fleuves en sortent : mais de la grandeur de 
l'orifice, et des circonstances de l'écoulement dépend sa durée. 
Tantôt il survient un obstacle qui tarit la source; tantôt l'ouverture 
se ferme d'elle-même, comme par une cicatrice naturelle, 
et intercepte à l'eau toute issue; d'autres fois l'action de 
la terre, que nous avons dit être transmuable, n'est plus 
assez énergique pour opérer les transformations ; d'autres 
fois aussi les pertes se réparent, ou par des forces naturelles, 
ou par des secours qui arrivent d'ailleurs: car souvent un 
endroit vide, placé à côté d'un endroit plein, attire à lui le 
liquide, et souvent la terre, portée à changer d'état, se liquéfie 
et se réduit en eau. L'intérieur de la terre présente le même 
phénomène que les nuées : l'air s'épaissit, et, devenu trop 
pesant pour rester à l'état aériforme, il se convertit en eau. 
Souvent aussi les gouttelettes éparses d'un fluide délié se rassemblent, 
comme la rosée, et se réunissent dans un réservoir 
commun. Les fontainiers donnent le nom de sueur à ces 
gouttes que fait sortir la pression du terrain, ou que fait 
transpirer sa chaleur. Mais ces faibles écoulements suffisent 
tout au plus à la formation d'une source. Il faut des causes 
puissantes et de vastes réservoirs pour donner naissance à un 
fleuve: son écoulement sera doux et tranquille, si l'eau est 
seulement entraînée par son propre poids; il sera impétueux 
et bruyant, si l'eau est poussée par le ressort de l'air qui s'y trouve mêlé.

[3,16] XVI. Mais pourquoi certaines fontaines sont-elles pleines pendant 
six heures, et à sec pendant six autres heures? Il est inutile 
de nommer ici tous les fleuves qui, à certaines époques de 
l'année, coulent à pleins bords, et n'ont le reste du temps 
qu'une faible quantité d'eau : nous n'avons pas besoin de 
chercher les causes de chaque phénomène, quand la même 
théorie peut les expliquer tous. De même que la fièvre quarte a 
ses heures réglées, la goutte ses époques fixes, que les menstrues, 
quand rien ne les arrête, ont leurs retours périodiques, 
l'accouchement enfin, son terme invariable; de même les eaux 
ont leurs intervalles pour se retirer et pour reparaitre. Quelquefois 
ces intervalles sont plus courts, et par cela même plus 
sensibles; quelquefois ils sont plus longs, sans être pour cela 
moins réguliers. Que trouvez-vous là d'étonnant? la nature 
entière n'est-elle pas assujettie à une marche fixe et constante? 
Jamais l'hiver ne se trompe d'époque ; l'été fait sentir ses feux 
au temps prescrit; le printemps et l'automne remplacent ces 
deux saisons à leur tour; le solstice et l'équinoxe reviennent à 
jour fixe. La nature régit le monde souterrain par des lois moins
connues, mais non moins certaines. Soyez sûr que les phénomènes 
qui ont lieu à la surface du globe, s'opèrent aussi dans 
son intérieur. Là aussi se trouvent de vastes cavernes, des 
grottes immenses, et de larges vallées creusées sous des montagnes 
suspendues; là sont des abîmes sans fond, qui souvent ont 
englouti des villes entières, et où gisent profondément ensevelis 
d'énormes débris. Toutes ces cavités sont pleines d'air, 
car le vide n'existe pas, et occupées par des lacs qui se forment 
dans ces vastes et ténébreux souterrains. Il y naît même des 
animaux, mais pesants et informes, à cause de l'air épais et 
sombre où ils ont été conçus, et des eaux stagnantes et bourbeuses 
où ils vivent : la plupart sont aveugles, comme les taupes 
et les rats souterrains, qui n'ont point l'organe de la vue, 
parce qu'ils ne pourraient s'en servir. Aussi Théophraste 
affirme-t-il qu'en certains pays on tire de terre des poissons.

[3,17] XVII. Sans doute vous allez accueillir par des plaisanteries ce 
fait incroyable, que par politesse vous vous bornerez à traiter 
de fable. Eh quoi! l'on va à la pêche sans filets, sans hameçons, 
la pioche à la main? Il ne manque plus que d'aller chasser 
dans la mer. Mais pourquoi les poissons ne passeraient-ils pas 
sur la terre, quand nous passons nous-mêmes en mer? Ce ne 
sera qu'un échange. Ce phénomène vous étonne. Que d'autres 
plus étonnants encore vous présente le luxe, quand il imite ou 
surpasse la nature ! Les poissons nagent dans la salle du festin; 
on les prend sous la table même, pour les faire paraître dessus 
un instant après : un mulet ne paraît pas frais, s'il ne meurt 
dans la main du convive. On les expose à la vue dans des bocaux 
de verre : on observe les nuances variées, par lesquelles
une agonie lente et douloureuse les fait passer successivement: 
d'autres fois on les fait périr dans la saumure, et on les confit 
tout vivants. Et vous traitez de fable l'existence des poissons 
souterrains, qui sont exhumés plutôt que pêchés ! Ne devrait-il 
pas paraître plus incroyable encore que des poissons nagent 
dans la sauce, qu'on les tue sur la table même, après avoir longtemps 
joui de leur agonie, et rassasié ses yeux avant son palais?

[3,18] XVIII. Permettez-moi de laisser un moment notre sujet pour 
châtier ce luxe de sensualité. Rien de plus beau, dit-on, qu'un 
mulet expirant! Dans son agonie, il se colore d'un rouge vif, 
auquel succèdent des nuances plus pâles; mais quelle admirable 
dégradation de couleurs dans ce passage de la vie à la 
mort ! que de temps perdu pour le luxe ! Comme il s'est réveillé 
tard de sa léthargie! Comme il a été lent à reconnaître 
sa faute, et à sentir la privation d'une si douce jouissance ! 
Jusque-là un spectacle si beau, si magnifique, n'avait fait le plaisir 
que des pêcheurs. A quoi bon le meilleur poisson, s'il est 
cuit, s'il ne vit plus? Je veux qu'il meure dans l'assaisonnement 
même. On s'émerveillait jadis en voyant des gourmets dédaigneux 
rejeter le poisson qui n'était pas pris le jour même; qui, 
suivant leur expression, ne sentait encore la mer. Aussi la diligence 
était extrême ; on se hâtait de faire place aux porteurs 
de marée qui accouraient hors d'haleine et avec de grands 
cris. Où n'a-t-on pas poussé le raffinement! Aujourd'hui, le 
poisson est déjà rance, fût-il pêché le jour même. — Mais 
il a été pris dans le moment! — Je ne veux pas m'en fier à 
vous sur une affaire aussi importante; je ne veux m'en rapporter 
qu'à moi; qu'on l'apporte sur ma table, qu'il meure
sous mes yeux. Ainsi le palais de nos gourmets est devenu si 
délicat, qu'ils ne peuvent goûter d'un poisson, s'ils ne l'ont vu 
nager et palpiter au milieu du festin. Quelle fécondité de ressources 
pour ranimer des estomacs blasés! Que d'habileté, 
que de finesses dans ce luxe extravagant, qui s'évertue à inventer 
chaque jour des recettes nouvelles, pour suppléer à 
celles qu'il dédaigne! On disait naguère : Rien de meilleur 
qu'un mulet de rocher; on dit aujourd'hui : Rien de plus 
beau qu'un mulet expirant. Passez-moi ce bocal de verre; 
qu'il s'y agite, qu'il y tressaille. Quand on a longtemps loué 
la victime, on la tire de ce vivier de cristal : alors le plus 
habile indique les phases de l'agonie. Voyez ce rouge de feu, 
plus vif que le plus beau carmin ; voyez ces veines latérales : 
on dirait maintenant que son ventre est de sang; avez-vous 
remarqué ce reflet brillant et azuré à l'instant même où le 
poisson a expiré? Le voilà qui se raidit, qui devient pâle, et 
une seule couleur revêt son corps inanimé. Nul de ces convives 
n'assiste au chevet d'un ami mourant; nul n'a le courage de 
voir la mort de son père, cette mort qu'il a désirée; nul ne 
daigne suivre jusqu'au bûcher le convoi d'un parent; la dernière 
heure d'un frère, d'un proche, est solitaire : mais l'on 
court, l'on s'empresse autour d'un mulet expirant, car aucun 
spectacle n'offre tant d'attraits ! Je ne puis m'empêcher d'employer 
ici des termes énergiques, et trop hasardés peut-être ; la 
gourmandise n'a pas assez des dents, du ventre et de la bouche : 
les yeux mêmes dévorent.

[3,19] XIX. Revenons à notre sujet. Une preuve qu'il y a sous terre 
de grands amas d'eau, où se produit une quantité prodigieuse
de poissons immondes, c'est que ces eaux, lorsqu'elles éprouvent 
des débordements, entraînent avec elle une énorme quantité 
d'animaux hideux, informes, et d'une saveur dangereuse. 
Il est certain que, dans la Carie, aux environs d'Hydisse, un 
pareil amas d'eau sortit tout à coup de dessous terre; et tous 
ceux qui goûtèrent des poissons amenés par ce nouveau fleuve 
à la face du ciel jusqu'alors inconnu pour eux, moururent. 

Rien de moins étonnant : ce n'étaient que des masses de chair, 
chargées de graisse par suite d'une longue inaction : au défaut 
d'exercice se joignaient, pour les rendre funestes, ce régime 
nocturne et cette privation de la lumière, laquelle est le principe 
de toute salubrité pour les êtres vivants. Qu'il puisse naître des 
poissons à cette profondeur, c'est ce que prouvent les anguilles 
qui naissent dans des trous creusés dans la vase, et qui, par le 
même défaut d'exercice, sont d'une digestion difficile, surtout 
lorsqu'elles ont vécu dans la fange à une profondeur considérable. 
La terre renferme donc non seulement des veines d'eau 
dont la réunion peut produire des fleuves, mais encore des 
rivières immenses. Les unes prolongent leur cours invisible, 
jusqu'à ce qu'il se rencontre un golfe qui les absorbe; les 
autres se déchargent au fond de quelque lac; personne n'ignore 
qu'il existe des lacs sans fond. A quoi tendent ces 
remarques? à prouver qu'il y a des réservoirs d'eau inépuisables, 
et dont les limites sont aussi peu calculables que celles 
des fleuves et des fontaines.

[3,20] XX. Mais d'où vient la différence de saveur dans les eaux? 
De quatre causes : d'abord, du sol qu'elles traversent; ensuite, 
de la terre qui s'est convertie en eau; puis, de l'air qui a subi la
même transformation; enfin du mélange des corps étrangers 
qui les altèrent et les gâtent. Telles sont les causes qui donnent 
aux eaux leurs saveurs différentes, leurs vertus médicinales, 
leur odeur forte, leurs exhalaisons mortelles; qui les rendent 
légères ou pesantes, chaudes ou froides. Il est important d'observer 
la nature du sol ; s'il est sulfureux, nitreux ou bitumineux, 
l'eau est viciée au passage, et ne peut être bue sans mettre la vie en danger. 
Telle est celle dont parle Ovide dans ces vers :
"Chez les Cicones, est un fleuve dont l'eau pétrifie les entrailles, et revêt 
d'une couche de marbre tout ce qu'elle touche."
Cette eau, sans doute, contient un limon qui a la vertu de 
solidifier et de durcir les corps. Le sable de Pouzzole devient 
pierre au contact de l'eau; de même l'eau dont nous parlons, 
en touchant un corps solide, s'y attache et s'y colle. Aussi tous 
les corps jetés dans ce lac n'en sont retirés qu'à l'état de pierre. 
Le même phénomène a lieu en certains cantons de l'Italie : au 
lieu d'une branche, d'une feuille plongée dans l'eau, on ne 
retire, au bout de quelques jours, qu'une pierre produite par 
le limon qui se dépose autour du corps, et s'y attache insensiblement. 
Le fait vous paraîtra moins surprenant, si vous songez 
que l'Albula, et presque toutes les eaux sulfureuses, déposent 
un sédiment qui se durcit dans les canaux et les conduits par 
où elles coulent. Des causes analogues agissent dans ces lacs 
qui, suivant l'expression du même poète,
«Tantôt jettent dans le délire, tantôt accablent d'un sommeil léthargique.»

Ces eaux ont la même propriété que le vin, mais à un plus haut 
degré. De même que l'ivresse, jusqu'au moment où elle se dissipe, 
est une démence ou une sorte de léthargie ; de même ces 
eaux sulfureuses, combinées avec un air nuisible et pestilentiel, 
excitent la fureur, ou amènent un assoupissement profond. 
Tel est le fleuve Lynceste,
«Dont les eaux, pour peu qu'on en boive à l'excès, font chanceler le buveur, 
comme s'il avait pris du vin pur.»

[3,21] XXI. Des hommes sont morts pour avoir penché la tête sur 
certaines grottes : les vapeurs sont si vives, qu'elles tuent les 
oiseaux qui volent par-dessus. Tel est l'air, tel est le lieu d'où 
s'échappe une eau mortelle. Si la force délétère de l'air et du 
sol a moins d'énergie, l'effet est moindre, et se réduit à 
attaquer les nerfs et à y produire l'engourdissement de l'ivresse. 
Il n'est pas surprenant que l'air et le sol corrompent 
l'eau et la rendent semblable aux couches d'où elle vient et 
par où elle a passé. Le lait conserve le goùt des herbages qui 
l'ont fourni; et le vin ne perd pas sa saveur, même à l'état 
de vinaigre. Il n'est point de corps qui ne garde quelque trace 
de la substance primitive qui l'a produit.

[3,22] XXII. Il y a d'autres eaux auxquelles nous attribuons la 
même origine qu'au monde : s'il est éternel, elles ont toujours 
existé; s'il a eu un commencement, elles ont été produites 
en même temps que lui. Quelles sont ces eaux? dites-vous. 
L'Océan, et toutes les mers méditerranées qui en dépendent. 
Les fleuves dont on ne peut expliquer la nature sont encore,
suivant quelques philosophes, aussi anciens que le monde : 
tels sont l'Ister et le Nil, rivières immenses, trop remarquables 
pour qu'on leur assigne la même origine qu'aux autres.

[3,23] XXIII. Telle est la distinction des eaux adoptée par certains 
philosophes. On les divise encore en célestes, c'est-à-dire 
versées d'en haut par les nuages, et terrestres, lesquelles se 
subdivisent elles-mêmes en eaux superficielles, ou répandues 
sur la surface du globe, puis en eaux cachées ou souterraines; 
nous avons expliqué la nature de celles-ci.

[3,24] XXIV. D'où vient qu'il existe des eaux chaudes, et quelquefois 
même si chaudes, qu'on ne peut en faire usage, à moins 
de les laisser évaporer à l'air, ou de les tempérer par un mélange 
d'eau froide? On donne plusieurs raisons de ce phénomène. 
Selon Empédocle, l'eau s'échauffe en passant sur un 
sol rempli de feux souterrains, tels que la terre en contient un 
grand nombre. On fabrique tous les jours des serpentins, des 
cylindres et des vases de diverses formes, dans l'intérieur 
desquels on ajuste des tuyaux de cuivre fort minces, formant 
plusieurs contours en pente, à l'aide desquels l'eau, se repliant 
plusieurs fois autour du feu, parcourt assez d'espace pour s'échauffer 
au passage. Elle entre froide, elle sort brûlante. 

Empédocle assure que la même chose arrive sous terre, et sa 
théorie sera volontiers admise par ceux qui savent échauffer 
les bains sans feu. On introduit dans un lieu déjà échauffé 
un air brûlant qui, dans les canaux où il circule, échauffe les 
murs et les vases du bain, aussi parfaitement que le ferait le 
feu même : par ce moyen l'eau devient chaude, de froide
qu'elle était, et l'évaporation ne lui ôte pas sa saveur propre, 
parce qu'elle coule enfermée. D'autres pensent que les eaux 
en sortant, ou en entrant dans des lieux remplis de soufre, 
reçoivent leur chaleur de la matière même sur laquelle elles 
coulent; ce qui est d'ailleurs prouvé par l'odeur et le goût de 
ces eaux : elles ont acquis les qualités de la substance qui les 
a échauffées. Ce phénomène n'a rien d'étonnant; car l'eau 
bouillonne, si on la jette sur de la chaux vive.

[3,25] XXV. Il y a des eaux mortelles, dont la qualité délétère n'est 
sensible ni au goût, ni à l'odorat. Près de Nonacris, en Arcadie, 
une source, appelée Styx par les habitants, trompe les étrangers : 
elle n'est suspecte ni à la vue, ni à l'odorat, comme les 
préparations des empoisonneurs fameux, préparations dont la 
mort seule révèle le danger. Cette eau tue à l'instant même, et 
ne laisse pas le temps de recourir au remède, parce qu'elle se 
coagule aussitôt qu'on la boit, comme le gypse mouillé d'eau, 
et qu'elle colle et mastique sur-le-champ les viscères. 

Dans la Thessalie, aux environs de Tempé, est une eau dangereuse, 
qu'évitent les bêtes sauvages et les troupeaux; elle passe à travers 
le fer et l'airain : elle possède une telle force, qu'elle amollit 
les corps les plus durs: incapable de nourrir les arbres, elle est 
mortelle pour les herbes. Certains fleuves possèdent aussi des 
vertus merveilleuses; il en est qui colorent la laine des brebis 
qui en boivent : en peu de temps leur toison, de blanche 
qu'elle était, devient noire, ou de noire devient blanche. 

Il existe dans la Béotie deux fleuves de cette espèce : l'un est 
appelé Mélas (noir), à cause de l'effet qu'il produit : tous deux, 
quoique ayant une action bien différente, sortent du même
lac. Suivant Théophraste, il y a dans la Macédoine un fleuve 
où l'on amène les troupeaux dont on veut blanchir la toison: 
après avoir bu quelque temps de cette eau, leur laine est 
changée comme au sortir d'une teinture. Si c'est de la laine 
noire qu'on désire, on a encore un teinturier qui n'exige 
aucun salaire : il suffit de conduire le troupeau aux bords du 
Pénée. Des auteurs modernes parlent d'un fleuve de Galatie, 
qui produit le même effet sur tous les quadrupèdes; d'un autre, 
en Cappadoce, qui n'agit que sur les chevaux, dont il sème le 
poil de taches blanches. On sait que l'eau de certains lacs 
soutient ceux qui ne savent pas nager. Il y avait en Sicile, 
et il y a encore en Syrie un lac où les briques surnagent, et où 
les corps pesants ne peuvent s'enfoncer. La raison en est facile 
à concevoir. Pesez un corps quelconque, et comparez son poids 
avec celui de l'eau, pourvu que de part et d'autre le volume 
soit égal : si c'est l'eau qui est la plus pesante, elle supportera 
le corps plus léger qu'elle, et l'élèvera à une hauteur proportionnée 
à sa légèreté; si l'objet, au contraire, est plus pesant, 
il descendra; si l'eau et le corps comparé sont de poids égaux, 
le corps ne s'élèvera ni ne s'abaissera, mais restera au niveau 
de l'eau, flottant à la vérité, mais presque enfoncé, et ne 
dépassant pas la surface du liquide. Voilà pourquoi on voit 
flotter des poutres, les unes presque entièrement élevées sur 
l'eau, les autres à moitié submergées, d'autres en équilibre 
avec l'eau. En effet, quand le corps est égal en pesanteur à 
l'eau, ni l'un ni l'autre ne cède : quand il est plus pesant, il 
s'enfonce; quand il est plus léger, il surnage. La pesanteur et la 
légèreté du corps ne sont point susceptibles d'être déterminées
par nos mesures; elles sont seulement relatives à la légèreté 
ou à la pesanteur du liquide qui doit le porter. Si donc l'eau 
est plus pesante qu'un homme ou qu'une pierre, elle s'opposera 
à la submersion du solide plus léger qu'elle, et incapable 
de vaincre sa résistance : c'est ainsi que dans certains lacs 
les pierres mêmes ne peuvent aller à fond. Je parle de pierres 
solides et compactes; car pour les pierres poreuses et légères, 
comme la pierre-ponce, on les voit surnager sur les côtes de 
Lydie, où elles forment même des îles flottantes, au rapport, de 
Théophraste. J'ai vu moi-même une île de ce genre à Cutilies : 
il en existe une autre sur le lac de Vadimon et sur celui de 
Staton. L'île de Cutilies est plantée d'arbres, couverte d'herbes, 
et cependant l'eau la soutient : elle flotte çà et là, je ne dis 
pas au gré du vent, mais de la plus faible brise; mobile au 
plus léger souffle, elle n'est stationnaire ni le jour ni la nuit. 
Deux causes concourent à cet effet : la pesanteur de l'eau, qui 
est chargée de principes médicinaux, et la légèreté du terrain, 
qui se prête au transport, et qui n'offre point de corps ni de 
solidité, quoiqu'il nourrisse des arbres. Peut-être la base de 
l'île n'est-elle formée que de troncs d'arbres légers et de feuilles 
éparses sur le lac, agglomérées et réunies par une eau grasse 
et visqueuse : les pierres mêmes qu'on y trouve sont poreuses 
et criblées de toutes parts, semblables à ces concrétions que 
l'eau forme en se durcissant, surtout à la source des eaux médicinales : 
là effectivement les immondices des eaux se rapprochent, 
et sont bientôt unies et consolidées par l'écume; l'assemblage 
qui en résulte, et où il existe tant d'air et de vide, est nécessairement léger. 

Il y a des effets qu'il est impossible d'expliquer : pourquoi, par exemple, 
l'eau du Nil rend-elle les femmes fécondes, au point que celles même dont 
une longue stérilité semble avoir fermé le sein, deviennent aptes à la conception? 
Pourquoi certaines eaux en Lycie ont-elles pour effet 
de maintenir le germe, et sont-elles visitées par les femmes 
sujettes aux fausses couches? Pour moi, je crois ces faits peu 
certains. On a attribué à certaines eaux la propriété de donner 
la gale, la lèpre, de parsemer de taches blanches le corps de 
ceux qui en boivent ou qui s'y lavent : l'eau qui provient de 
la rosée a, dit–on, ce défaut. Qui ne croirait que le cristal se 
forme des eaux les plus pesantes? C'est tout le contraire : ce 
sont les gouttes les plus légères qui lui donnent naissance, et 
leur légèreté même facilite leur congélation. La formation du 
cristal est suffisamment indiquée par le nom que les Grecs lui 
ont donné. Le mot g-krustallis, en effet, désigne et le minéral 
diaphane, et la glace dont on croit qu'il se forme. L'eau du ciel, 
presque pure du mélange de particules terreuses, se durcit 
et se condense de plus en plus par la continuité du froid, jusqu'à ce 
que le dégagement total de l'air détermine sa compression 
sur elle-même ; et alors ce qui était eau devient pierre.

[3,26] XXVI. Il y a des fleuves qui grossissent en été, comme le 
Nil; plus tard, nous rendrons raison de ce phénomène. Théophraste 
atteste que, dans le Pont, certains fleuves ont leur crue 
à cette époque. On donne quatre raisons de ce phénomène : la 
facilité avec laquelle la terre alors se change en eau; la chute 
des pluies dans des endroits éloignés, et dont l'eau, à l'aide de 
conduits souterrains, se rend invisiblement dans ces fleuves ;
le souffle impétueux des vents qui battent leur embouchure, et 
refoulent les flots, qui, arrêtés par l'obstacle, se gonflent parce 
qu'ils ne trouvent point d'issue; enfin l'action des astres, qui, 
dans certains mois, absorbent plus d'eau, et épuisent davantage 
les fleuves; tandis qu'à d'autres époques, étant plus éloignés, 
ils attirent et consument moins d'eau! Ainsi une déperdition 
moindre produit une crue véritable. On voit certains fleuves 
tomber dans un abîme et disparaître subitement; d'autres 
diminuer graduellement, disparaître bientôt, et, à un intervalle 
assez éloigné, reparaître et reprendre leur nom et leur 
cours. La cause en est claire : ces fleuves trouvent des cavités 
sous terre; or, l'eau se porte naturellement dans les lieux les 
plus bas, surtout si elle les trouve vides. Reçus dans ces lits 
nouveaux, les fleuves y coulent en secret; mais dès que l'obstacle 
d'un corps solide les arrête, ils brisent la paroi qui leur 
offre le moins de résistance, et reprennent ostensiblement leur cours.
«Ainsi le Lycus, englouti dans les abîmes de la terre, reparaît plus loin en 
s'ouvrant un nouveau passage. Ainsi l'Erasinus disparaît et coule paisible dans 
son canal souterrain, jusqu'à ce que la masse de ses eaux soit rendue à la mer d'Argos."

Le Tigre offre le même phénomène en Orient : englouti dans 
la terre, où il reste longtemps caché, il en sort à une distance 
considérable, sans qu'on puisse douter que ce soit le même 
fleuve. Certaines sources jettent, à des époques fixes, des 
immondices dont elles se débarrassent. C'est ce qui arrive à
celle d'Aréthuse en Sicile, tous les cinq ans, à l'époque des jeux 
Olympiques. De là l'opinion que le fleuve Alphée se rend, sous 
mer, de l'Achaïe en Sicile, et ne sort de dessous terre que sur 
le rivage de Syracuse, où il apporte, au temps où l'on célèbre 
les jeux Olympiques, les excréments des victimes qui ont été 
jetées dans son courant. C'est ce que vous avez transmis à la 
postérité dans un poème, mon cher Lucilius; c'est aussi ce 
qu'indique Virgile, en s'adressant à la fontaine Aréthuse :
«Lorsque tu couleras au-dessous des flots de la Sicile, 
que les eaux amères de Doris ne se mèlent jamais à tes ondes."

Dans la Chersonèse de Rhodes est une fontaine qui, après avoir 
été longtemps pure, se trouble, élève du fond à la surface une 
grande quantité d'immondices, dont elle ne cesse de se dégager, 
qu'elle ne soit entièrement éclaircie et épurée. D'autres 
fontaines se débarrassent de la même manière, non seulement 
de la vase qui y séjourne, mais des feuilles, des briques 
et des matières qui s'y sont putréfiées. La mer rejette en tout 
temps sur ses rivages ce qu'elle retient d'impur et d'immonde : 
néanmoins il y a certaines plages où ces éjections sont périodiques. 
Aux environs de Messine et de Myles, elle jette en 
bouillonnant une substance épaisse, semblable à du fumier, 
et d'une odeur désagréable : de là l'origine de la fable qui plaçait 
dans cette île les étables des bœufs du Soleil. Il est en ce 
genre des faits dont il est impossible de donner l'explication, 
surtout lorsque les périodes sont mal observées et incertaines. 
Mais si les explications spéciales manquent, du moins est-il un
fait général, c'est que toute eau stagnante et immobile se 
purge naturellement. Pour les eaux courantes, les immondices 
ne peuvent y séjourner, puisque le courant les emporte. Celles 
qui ne se nettoient point de cette manière, ont un flux plus ou 
moins considérable. La mer élève du fond de ses abîmes des 
cadavres, des végétaux et des débris de naufrage; et ces grandes 
purgations ont lieu non seulement dans les temps d'orage 
et de tempête, mais dans les plus grands calmes.

[3,27] XXVII. C'est ici le lieu de rechercher comment, au jour fatal 
du déluge, la plus grande partie de la terre sera submergée par 
les eaux: si cette inondation sera produite par les eaux de l'Océan 
et par les efforts de la mer extérieure, soulevée contre nous; 
ou s'il faut craindre des pluies continuelles, ou un hiver opiniâtre 
qui, chassant l'été, versera du haut des nues entr'ouvertes 
une énorme quantité d'eau; ou si les fleuves jailliront plus 
vastes au sein de la terre ; si le globe épanchera des sources 
nouvelles; ou enfin si, au lieu d'une seule cause de destruction, 
toutes agiront en même temps; si, au même instant, on verra 
la pluie tomber par torrents, les fleuves grossir, la mer quitter 
son lit pour nous engloutir; en un mot, toutes les parties de l'univers 
conspirer à l'anéantissement de l'espèce humaine. Oui, certes, 
il n'est rien de difficile à la nature, surtout lorsqu'elle a hâte 
de se détruire elle-même. S'agit-il de créer, elle est avare de 
ses forces, et ne les dispense que par des progrès graduels et 
insensibles; s'il faut détruire, elle use avec violence de toute 
son énergie. Que de temps s'écoule entre la conception et la 
naissance ! que de peines il faut pour élever l'âge tendre! que 
de soins pour nourrir ce corps si frêle, avant qu'il prenne son 
accroissement! et cependant un rien suffit pour le détruire ! Il
faut des années pour construire une ville, il ne faut qu'une 
heure pour la ruiner; un moment réduit en cendres une forêt 
qui a mis un siècle à croître. De puissants états portent et soutiennent 
le monde; mais ils peuvent se rompre et crouler tout 
à coup : le moindre ressort que dérange la nature dans cette 
vaste machine cause la ruine des mortels. Lors donc qu'arrive 
le temps de l'inévitable catastrophe, les destins mettent en jeu 
mille causes à la fois. Une si grande révolution ne peut avoir 
lieu sans un bouleversement général du monde : telle est du 
moins l'opinion de quelques philosophes, et entre autres de Fabianus. 

D'abord les pluies tombent en torrents ; des nuages 
sombres et continuels voilent le ciel privé des rayons solaires 
et couvert d'épaisses ténèbres. Nul vent ne sèche l'atmosphère : 
de là la corruption des grains et la putréfaction des moisssons, 
qui ne produisent que des herbes inutiles ; à la place des plantes 
semées par l'homme, ne croissent que des herbages marécageux; 
puis l'altération se communique à des végétaux plus 
puissants. Déjà les racines pourrissent; les arbres tombent, et 
avec eux la vigne qui s'y marie; les arbustes ne tiennent plus 
sur un sol détrempé et fluide; les gazons, les frais pâturages 
même périssent par l'excès des eaux. La famine se fait sentir : 
la main se porte sur les aliments usités jadis : on secoue 
l'yeuse, le chêne, et les arbres dont les racines implantées 
dans les rochers élevés, ont résisté à l'inondation. Les maisons 
vacillent et s'affaissent sur leurs fondements rongés par l'eau : la 
terre n'est plus qu'un vaste marais. En vain essaierait-on d'étayer 
les édifices, tout appui ne fait que glisser, et rien ne peut 
tenir sur ce sol boueux. Les nuages s'amoncellent de plus en plus; 
les neiges entassées depuis des siècles se fondent, et forment 
un immense torrent, qui, précipité du sommet des montagnes,
arrache les forêts déjà ébranlées, et roule des quartiers 
de rochers qui n'ont plus de lien; emporte pêle-mêle les 
métairies, les troupeaux; puis, après avoir enlevé en passant 
d'humbles cabanes, il s'élance impétueusement, dans sa course 
désordonnée, et renverse des masses plus solides. Il entraîne 
et les villes, et les murs, et les habitants, incertains si c'est 
de l'inondation ou de la chute de leurs toits qu'ils doivent 
gémir : tant la force qui submerge et celle qui renverse déploient 
en même temps d'énergie. Bientôt, l'inondation, accrue 
par de nouveaux torrents, ravage au loin les plaines; enfin, 
chargé des immenses débris des nations, elle triomphe et 
domine au loin. Les fleuves que la nature a faits les plus vastes, 
grossis encore par l'abondance des pluies, ont franchi leurs 
rives. Vous représentez–vous le Rhône, le Rhin et le Danube, 
qui sont déjà des torrents dans leur état naturel, lorsqu'une 
fois débordés, ils déchirent le sol pour se créer de nouveaux 
rivages? Quelle impétuosité dans leur marche, quand le Rhin, 
répandu dans les campagnes, plus rapide dans un lit plus spacieux, 
presse les flots au milieu des plaines, comme s'il était resserré 
dans un canal étroit! Quand le Danube bat, non pas le 
pied, non pas le flanc des montagnes, mais leur faîte; qu'il charrie 
des quartiers énormes de monts, des rocs abattus, de vastes 
promontoires arrachés de leur base chancelante et détachés du 
continent; lorsque enfin, ne trouvant plus d'issue, car il se les 
est toutes fermées, il se replie circulairement sur lui-même,
et engloutit dans le même gouffre une immense étendue de 
terres et de cités ! Cependant les pluies continuent; le ciel 
devient plus noir; les causes de destruction s'accumulent. Ce 
qui naguère était un nuage est une nuit épaisse, effroyable, où 
brille par intervalles une lumière sinistre où sans cesse étincelle 
la foudre. L'orage bat la mer, qui, pour la première fois, 
voit ses eaux grossies par les fleuves ; resserrée sur elle-même, 
elle fait effort contre ses bords; ce ne sont plus ses limites qui 
l'arrêtent, ce sont les torrents qui contiennent et refoulent ses 
flots en arrière; mais la plus grande partie des eaux reflue 
comme à l'embouchure trop étroite d'un fleuve, et la plaine 
n'est plus qu'un lac sans bornes. 'l'out ce que l'oeil peut découvrir 
au loin est assiégé par les eaux; les collines ont disparu 
sous les ondes qui les recouvrent à une hauteur prodigieuse ; 
seules, les cimes les plus élevées ne sont point envahies : là se 
sont réfugiés les hommes avec leurs femmes et leurs enfants, 
en chassant devant eux leurs troupeaux. Pour ces malheureux 
plus de communications d'une cime à l'autre, puisque l'onde 
couvre tous les lieux inférieurs. Ainsi, se tiennent attachés 
aux sommets du globe les débris du genre humain : heureux, 
dans cette extrémité, d'être passés de l'épouvante à une morne 
stupeur! La surprise n'a pas laissé de place à l'effroi, la douleur 
même ne trouve pas d'accès dans leurs âmes ; elle n'a plus de 
prise sur ceux qui sont malheureux au point de ne plus sentir 
leurs maux. On voit donc seulement quelques pics s'élever 
comme des îles et former de nouvelles Cyclades, comme l'a dit 
ce poète si ingénieux, qui ajoute avec une magnificence digne du sujet :
Tout n'est plus qu'une mer ; une mer sans rivage !...
Mais ce noble élancement de son génie et de son sujet devait-il 
se rabattre à ces enfantillages ridicules :
"- - -  Au milieu des brebis 
On voit nager le loup; et la vague écumante 
Roule du fier lion la crinière sanglante?"

C'est être bien peu sobre de détails, que de s'égayer ainsi, 
quand la terre entière est engloutie dans l'abîme. C'était une 
image grande, un noble tableau du désordre universel, que ce passage :
"Les fleuves déchaînés roulent sur les campagnes	 
Sous le gouffre écumant les tours chancellent, tombent."
Idée magnifique; mais devait-il ensuite songer à ce que font 
les moutons et les loups ? Nage-t-on dans un déluge qui entraîne 
tout? La puissance qui emporte tous les animaux ne les noie-t-elle 
pas au même instant? Vos images répondent à la grandeur 
du sujet, quand vous représentez la terre s'abîmant sous les 
eaux, et le ciel même croulant sur la terre : soutenez ce ton; 
vous saurez quels traits conviennent au tableau, en vous rappelant 
que c'est le globe entier qui est submergé. Revenons 
maintenant à notre sujet.

[3,28] XXVIII. On a dit que des pluies excessives peuvent tout au 
plus dévaster le globe, mais non le submerger : il faut de 
grands coups contre une si grande masse. La pluie peut gâter 
les moissons, et la grêle faire tomber les fruits : les ruisseaux 
peuvent grossir les fleuves, mais ils rentreront bientôt dans 
leur lit. D'autres disent que la mer se déplace, et que ce déplacement 
est la cause de tout le désastre : ni torrents, ni pluies,
ni fleuves dévastateurs ne pourraient produire un si vaste naufrage. 
Quand l'instant fatal est venu, et que le genre humain 
doit être renouvelé, les pluies tombent sans interruption et sans 
fin, je l'admets; les aquilons et les vents desséchants ne se font 
plus sentir; les autans amoncellent les nuages et les pluies, et gonflent les fleuves :
«La somme des maux s'accroit encore : les moissons jonchent la terre; les 
fruits, pour lesquels les colons firent tant de voeux, périssent sans retour, et avec 
eux l'inutile labeur de l'année.»

Or, il s'agit non plus de faire du mal à la terre, mais de l'engloutir. 
Après ces préludes, la mer à une hauteur extraordinaire, 
porte ses flots au-dessus du niveau qu'ils atteignent par 
la plus forte tempête. Ensuite les vents poussent les eaux; les 
vagues gigantesques se déroulent, et vont se briser loin des 
anciens rivages. Après qu'elle a ainsi reculé ses bords et s'est 
fixée sur un sol étranger, présentant la dévastation de plus 
près, un courant violent s'élance du fond de l'abîme; car 
l'eau est aussi abondante que l'air et que l'éther, et plus abondante 
encore dans les profondeurs où l'oeil ne pénètre pas. Une 
fois mise en mouvement par le destin, et non par le courant, 
qui n'est que l'instrument du destin, la mer s'enfle, avance, 
s'élance à une hauteur prodigieuse, et dépasse ce que l'homme 
regardait comme d'inaccessibles abris. Et c'est pour l'eau chose 
facile: car dans son état naturel, elle est de niveau avec les 
plus hautes cimes; il suffit d'en prendre la hauteur pour s'en 
convaincre. Eu effet, la terre est sphérique; les vallées et les
plaines, quoique inférieures, contribuent à régulariser cette 
sphéricité. Or, dans la campagne l'oeil ne peut s'apercevoir 
des courbures graduelles de l'horizon : de, même, sur mer, la 
courbure du liquide nous échappe, et nous prenons sa surface 
pour un plan; mais cette surface est de niveau avec le 
continent. Aussi, pour se déborder, n'est-il pas besoin qu'elle 
dépasse de beaucoup sa hauteur habituelle : il suffit d'un léger 
exhaussement pour la porter au-dessus du sol dont le niveau 
est le même; et ce n'est pas des bords, mais du milieu, où 
se trouve l'éminence, que doit partir l'inondation. De même donc 
que la marée équinoxiale, dans le temps de la conjonction de 
la lune et du soleil, est plus forte que toutes les autres, de 
même celle-ci, qui est envoyée pour envahir la terre, est plus 
forte que les plus effrayantes marées ordinaires, entraîne plus 
d'eaux avec elle, et ne 's'abaisse qu'après avoir surpassé en 
hauteur le sommet des plus hautes moutagnes, destinées à être 
inondées par elle. Il est des lieux où la marée s'avance jusqu'à 
cent milles, sans dommage et d'un cours régulier, mais 
parce qu'alors elle croît et décroît progressivement. A l'époque 
en question, au contraire, plus de règle, plus de frein à son impétueuse 
fureur. Et quelles raisons à cela ? dites-vous. Les 
mêmes qu'à la conflagration générale du monde. Ces deux 
catastrophes auront lieu quand il plaira à Dieu de faire un 
monde meilleur et d'en finir avec l'ancien. La terre est soumise 
aux lois du feu et de l'eau : ces deux éléments donnent la 
vie et la mort. Lors donc que le renouvellement des choses 
doit avoir lieu, ou la mer ou les flammes dévorantes sont déchaînées 
sur nous, selon le mode de destruction que Dieu a choisi.

[3,29] XXIX. On a pensé aussi que les commotions de la terre 
entr'ouvrent le sol et montrent au jour des sources nouvelles, 
qui épanchent des eaux plus abondantes, comme 
provenant de réservoirs immenses. Bérose, traducteur de 
Belus, attribue ces effets au mouvement des astres; et telle 
est sa conviction, qu'il fixe le temps du déluge et de la grande 
conflagration. «Le globe, dit-il, sera incendié quand tous les 
astres, qui aujourd'hui font leur révolution les uns loin des 
autres, seront rassemblés sous le signe du Cancer, et occuperont 
des positions telles, qu'une même ligne traverse leurs 
centres. Le déluge aura lieu quand ces mêmes astres auront 
une position analogue sous le signe du Capricorne. La première 
de ces constellations régit le solstice d'hiver, la deuxième 
le solstice d'été : et qui peut douter de leur immense influence, 
puisque à eux se réfèrent les deux grands changements de l'année?» 

J'admets cette théorie; car une ruine si complète 
ne peut provenir d'une seule cause; mais j'y ajouterai une 
idée stoïcienne sur la conflagration. Que le monde soit une 
âme ou un corps gouverné par la nature comme les arbres et 
les plantes, tout ce qui doit y avoir lieu depuis sa naissance 
jusqu'à sa mort y est d'avance renfermé, comme dans un 
germe sont renfermés tous les caractères de l'homme. Le 
foetus porte en lui le principe de la barbe, des cheveux blancs, 
de tout son corps, et l'âge le plus tendre possède les traits 
ébauchés de tous les âges qui doivent suivre. Ainsi le monde, 
à son origine, contenait également et le soleil, et la lune, et 
le cercle des révolutions sidérales, et les animaux encore à 
naître, et les principes de toutes les révolutions du globe. 

Parmi ces principes figure le déluge, qui, comme l'hiver et
l'été, n'a lieu qu'en vertu d'une des lois de l'univers. Ne 
donnez donc pas pour cause à cette destruction la pluie : la 
pluie y contribuera; 1'irrnption de la mer : celte irruption y 
contribuera; les tremblements de terre : ces commotions y 
contribueront. La nature s'aidera de tout pour accomplir ses 
décrets. Cependant, c'est de son sein surtout que la terre tirera 
les matières de l'inondation : car la terre, nous l'avons dit, 
peut se métamorphoser et se résout en eaux. Lors donc que la 
dernière heure du monde aura sonné, que la dissolution des 
parties du grand tout sera imminente, que toutes devront être 
anéanties pour être régénérées et reparaître neuves et irréprochables, 
de manière qu'il ne reste plus aucune influence 
corruptrice, l'eau se multipliera plus que jamais. Aujourd'hui, 
les éléments sont distribués de manière à remplir chacun leurs 
fonctions; mais alors il faudra qu'un d'eux se résolve en un 
autre pour détruire l'équilibre du monde. Or, c'est l'eau qui 
sera en excès; maintenant il n'y en a que ce qu'il faut pour 
envelopper la terre, et non pour la submerger. Tout ce qui 
viendra s'y joindre débordera quelque part : c'est un effet 
nécessaire. Dès lors, la terre, plus faible, ne pourra éviter de 
fléchir sous l'élément victorieux. Elle commencera par s'amollir, 
puis se détrempera, se délaiera, et enfin coulera sous 
forme liquide. Alors des fleuves nouveaux jailliront sous les 
monts et leur donneront des secousses ; bientôt ils s'échapperont 
en silence par les crevasses; partout le sol rendra les eaux qu'il 
couvre; du sommet des montagnes jailliront des sources. Ainsi 
la chair saine, voisine d'une plaie, se corrompt; ainsi les parties 
voisines d'un ulcère finissent par s'ulcérer. A mesure que toutes 
les eaux se rapprocheront de la terre en dissolution, celle-ci
sera inondée, fournira de nouveaux écoulements, courra en 
longs ruisseaux; les pierres, entr'ouvertes, livreront passage 
à des sources qui jailliront au sein des mers et les réuniront 
toutes en une seule. Il n'y aura plus d'Adriatique, de détroit 
de Sicile, de Charybde, de Scylla : une mer nouvelle engloutira 
ces célébrités mythologiques; et cet Océan, aujourd'hui 
limite et ceinture du monde, en occupera le centre. Que 
dis-je? l'hiver étendra son empire sur les mois des autres saisons : 
plus d'été; privés d'énergie, les astres qui dessèchent la 
terre n'exerceront plus d'action. Tous ces noms, toutes ces 
désignations de mer Rouge et de mer Caspienne, de golfes de 
Crète et d'Ambracie, de Pont et de Propontide, disparaîtront. 
Tout ce dont la nature fit jadis des parties sera confondu en 
une même masse. Tours, murailles, temples, citadelles seront 
inutiles pour protéger, pour sauver les suppliants. L'onde 
gagnera de vitesse les fuyards et les renversera du haut des 
créneaux; l'est, l'ouest, vomiront des flots : le genre humain 
disparaîtra en un jour. Tout ce que caressa la fortune indulgente, 
tout ce qu'elle éleva au-dessus de tout le reste, tout ce 
qu'il y a de plus fameux et de plus beau, grands peuples, 
grands empires, tout périra à la fois.

[3,30] XXX. Rien, je le répète, n'est difficile à la nature, quand 
surtout ce sont choses primitivement décrétées par elle; mais 
ses opérations ne sont ni brusques ni subites; elle les annonce 
longtemps avant l'événement. Dès le premier jour du monde, 
dès le moment où la triste uniformité de la nature fit place à 
une distribution régulière, l'époque de notre submersion fut 
fixée; et de peur que l'exécution de cette loi ne fût pénible,
si l'oeuvre était absolument nouvelle, il fut décidé que la mer 
s'y exercerait par anticipation. Ne voyez-vous pas les flots s'élancer 
sur le rivage, comme s'ils avaient envie de l'envahir? 
Ne voyez-vous pas la marée franchir ses limites, et dire, en 
quelque sorte, aux ondes d'en prendre possession? Ne voyez-vous 
pas l'Océan continuellement en guerre avec ses bords? 

Mais ce n'est point la mer, malgré ses tempêtes; ce ne sont point 
les fleuves, malgré leur impétueuse course, que vous devez le 
plus redouter. Dans quel endroit la nature n'a-t-elle point placé 
de l'eau, pour nous assaillir quand elle voudra? N'est-il pas vrai 
qu'en fouillant la terre, on y trouve de l'eau? Toutes les fois 
que l'avarice, ou tout autre motif, nous détermine à creuser le 
sol et à pénétrer dans ses entrailles, les fouilles ne se terminent-elles 
point par la rencontre de l'eau? Ajoutez que ces 
voûtes souterraines contiennent des lacs immenses et invisibles, 
des fleuves qui roulent dans une éternelle nuit. De toutes 
parts donc, se trouvent des causes d'inondation, puisque des 
eaux coulent et autour et au-dessous de la terre : longtemps 
contenues, elles finiront par triompher, et feront communiquer 
les fleuves aux fleuves, les lacs aux lacs. Alors la mer emplira 
les embouchures des fontaines et agrandira leurs ouvertures. 
Comme un flux de ventre continuel et une transpiration excessive 
épuisent le corps humain, de même la terre se dissoudra, 
et, dussent toutes les autres causes cesser, elle trouvera en 
elle-même le moyen de se submerger. Ainsi s'établira la communication 
universelle des eaux; et peu d'instants suffiront à 
la destruction du monde. Le moindre dérangement suffit pour 
rompre l'harmonie du grand tout, pour peu que la nature cesse
de veiller à ses propres lois. Aussitôt, de l'intérieur et de la surface 
de la terre, d'en haut et d'en bas, les eaux feront irruption. 
Rien de si violent, de si funeste, de si irrésistible, qu'une 
énorme masse d'eau se précipitant sur l'obstacle. Usant de la 
liberté qui lui est donnée, et fidèle à sa nature, elle submergera 
ce qu'elle sépare et environne maintenant. Ainsi que le 
feu, qui éclate en plusieurs endroits à la fois, tend à se réunir et 
ne forme bientôt qu'un vaste et unique incendie : telles les mers 
débordées joindront en un moment leurs eaux; mais la licence 
des ondes ne sera pas éternelle. 

Une fois la race humaine détruite 
avec les bêtes farouches dont l'homme avait adopté les 
moeurs, la nature forcera la mer à être immobile, et à rugir dans 
ses limites. L'Océan, repoussé de notre globe, sera refoulé dans 
ses abîmes; l'ancien ordre sera rétabli. Tous les animaux 
renaîtront; la terre sera repeuplée d'hommes innocents et 
nés sous des auspices plus heureux; mais son innocence ne 
durera pas plus que l'enfance d'une race nouvelle. La perversité 
arrive promptement; la vertu est difficile à trouver : il 
faut, pour aller jusqu'à elle, un maître, un guide : le vice 
s'apprend même sans précepteur.