[5,0] Livre cinquième.

[5,42] XLII. RARETÉ DES GENS DE BIEN.

Quoi! votre ami vous a déjà persuadé qu'il est homme de 
bien ! Ce n'est pourtant pas si promptement qu'on peut le devenir, 
ni même le paraître. Encore savez-vous de quel homme 
de bien je parle? De celui de la seconde classe; pour l'autre, 
c'est un phénix qui naît peut-être une fois tous les cinq cents 
ans. Rien de plus simple ; il faut du temps pour créer des 
merveilles. La nature est fertile en productions médiocres et 
communes : la rareté de ses chefs-d'oeuvre en fait sentir le 
prix. Mais que votre ami est loin du terme où il se croit arrivé! 
S'il savait ce que c'est qu'un homme de bien, il ne se flatterait 
pas sitôt de l'être, peut-être même désespérerait-il de le 
devenir jamais. - Pourtant il hait les méchants! - Les méchants 
les haïssent aussi. Le plus grand supplice de la méchanceté, 
c'est d'être odieuse à elle-même et aux siens. - Mais 
il déteste ceux qui abusent d'un pouvoir subit et absolu ! - Il 
ferait ce qu'ils font, s'il pouvait ce qu'ils peuvent. Que de 
vices cachés par l'impuissance de mal faire, et qui, une fois 
secondés, éclateront avec autant d'audace que ceux que la 
prospérité a révélés! Pour déployer leur méchanceté, il ne leur
manque que l'occasion. Ainsi le serpent le plus venimeux est 
manié sans danger, tant qu'il est engourdi par le froid ; son 
venin n'est pas mort, seulement il sommeille. Chez une foule 
de gens, la cruauté, l'ambition, la débauche n'attendent souvent 
pour les égaler aux plus grands scélérats que les faveurs 
de la fortune. Ils ont les mêmes penchants; voulez-vous vous 
en convaincre, donnez-leur le même pouvoir. Vous rappelez-vous 
cet homme que vous pensiez être à vous ? Il est bien léger, 
bien frivole, vous disais-je; vous le tenez par l'aile et non 
par les pieds. Je me trompais, vous ne teniez qu'une plume; il 
vous la laissa dans la main et s'envola. Vous savez quels tours 
il vous a joués depuis, et comment, par ses entreprises téméraires, 
il se fit l'artisan de sa ruine. Il ne voyait pas qu'en 
cherchant à perdre les autres, il se perdait lui-même ; et que 
les biens qu'il convoitait étaient onéreux ou du moins superflus.

Oui, Lucilius, les choses que l'on ambitionne, que l'on recherche 
avec le plus d'ardeur, on doit voir qu'elles sont ou 
inutiles ou plus tôt nuisibles. Les unes sont superflues; les autres 
ne sont pas de si grande valeur. Mais notre prévoyance ne 
va pas jusque-là; et ce qui nous coûte le plus, nous croyons 
l'acquérir pour rien. Étrange aveuglement de l'homme ! Il ne 
croit acheter que ce qu'il paye de son argent ; et il appelle gratuit 
ce qu'il paye de lui-même. Ce qu'on ne voudrait point acquérir 
au prix d'une maison, d'une terre agréable et fertile, 
on est prêt, pour l'obtenir, à sacrifier son repos, sa sûreté, son 
honneur, son indépendance et son temps. Ainsi l'homme n'a 
rien de plus vil à ses yeux que lui-même ! Il faut donc, avant 
de former un dessein, une entreprise, traiter avec nous-mêmes
comme avec le possesseur d'une marchandise; comparer avec 
son prix l'objet de nos désirs. Souvent ce qu'on paye le moins 
est ce qui coûte le plus. Combien ne pourrais-je pas vous montrer 
de choses acquises ou reçues aux dépens de notrd liberté! 
Nous serions à nous-mêmes, si elles n'étaient à nous.

Faites donc ces réflexions et dans le gain et dans la perte. 
Dites : Ce bien doit-il partir? oui, car il est venu. Vous avez 
su vous en passer, vous saurez vous en passer encore. Après 
une longue jouissance, vous le perdez rassasié ; sinon, avant 
d'en avoir pris l'habitude. Vous aurez moins d'argent ! ainsi 
moins d'embarras. Moins de crédit ! partant moins d'envieux. 
Voyez tous ces objets qui nous poussent à l'extravagance, qu'on 
ne quitte qu'avec larmes ; ce n'est pas leur perte qui est insupportable, 
mais l'idée de leur perte. La perte, on ne la sent 
pas, on la pense. Qui se possède encore n'a rien perdu; mais 
aussi combien sont capables de se posséder?

[5,43] XLIII. LE SAGE DOIT TOUJOURS VIVRE COMME EN PUBLIC.

Vous me demandez qui m'a si bien instruit, et m'a fait part 
d'un secret que vous n'avez dit à personne ---. - Celle qui sait 
bien des choses, la Renommée. - Quoi! direz-vous, suis-je
donc assez important pour mettre la renommée en émoi? - 
Lucilius, ne vous mesurez pas sur l'endroit où je suis, mais 
sur celui où vous êtes. Qui domine ses voisins est grand là où 
il domine. La grandeur est relative ; elle croit et décroît par 
comparaison. Ce qui sur le fleuve est vaisseau, est barque sur 
la mer; le même gouvernail est trop grand pour un navire et 
trop petit pour un autre. Vainement vous voulez vous rabaisser, 
vous êtes grand dans votre province; vos actions, vos 
repas, votre sommeil, tout est épié, tout est connu. Raison de 
plus pour veiller à votre conduite. Or, vous pourrez vous dire 
heureux quand vous pourrez vivre en public; quand votre toit 
vous couvrira sans vous cacher; ce toit qui, pour la plupart 
des gens, est moins une garantie de sûreté qu'un asile de 
vices. Voici qui doit vous donner une idée de nos moeurs :
à peine trouveriez-vous un homme qui voulût vivre les portes 
ouvertes. Les portiers sont une invention de la honte et non 
de l'orgueil ; et, de la manière dont on vit, c'est être surpris 
que d'être vu tout à coup. Mais à quoi sert de se cacher, de 
fuir les yeux et les oreilles d'autrui? La bonne conscience appelle 
les témoins ; la mauvaise, dans un désert, est inquiète, 
en proie aux alarmes. Vos actions sont honnêtes ? que tous les 
sachent; honteuses? à quoi sert qu'on les ignore? vous les 
savez. Et malheur à vous si vous bravez un pareil témoin !

[5,44] XLIV. LA VRAIE NOBLESSE EST DANS LA PHILOSOPHIE.

Voilà que vous vous rabaissez encore ; à vous entendre, vous 
êtes maltraité de la nature, de la fortune. Pourtant elles vous 
élèvent au-dessus du vulgaire et vous permettent d'aspirer à 
la suprême félicité. La philosophie, et c'est là son principal mérite, 
ne regarde pas à la noblesse. Remontez à l'origine des 
temps, tous les hommes sont issus des dieux. Vous êtes chevalier 
romain, votre mérite vous a fait entrer dans cet ordre ; 
mais à combien d'autres les quatorze gradins ne sont-ils pas 
interdits! Le sénat ne s'ouvre pas à tout le monde ; et la milice 
elle-même se rend difficile sur le choix de ceux qu'elle destine 
aux dangers et aux fatigues. Mais la vertu est accessible 
à tous; pour elle, nous sommes tous nobles. La philosophie 
ne refuse, ne préfère personne; son flambeau luit pour tout 
le monde. Socrate n'était pas patricien; Cléanthes louait ses 
bras pour arroser un jardin ; et sa noblesse, Platon la dut à 
la philosophie. Pourquoi désespérer d'égaler ces grands 
hommes? ils seront vos ancêtres, si vous êtes digne d'eux; et 
vous le serez, avec la conviction que nul n'est plus noble que 
vous. Nous avons tous autant de degrés de noblesse; notre 
origine à tous se perd dans la nuit des temps. "Point de 
roi, dit Platon, qui n'ait pour aïeux des esclaves ; point d'esclave 
qui n'ait des rois pour aïeux". Une longue suite de
révolutions a mêlé, confondu les générations. 

Quel est donc l'homme véritablement noble ? Celui que la nature a 
formé pour la vertu. C'est là le seul titre de noblesse; autrement, 
si vous me renvoyez à l'antiquité des races, tout homme 
date d'une époque avant laquelle il n'y eut rien. Depuis 
le commencement du monde jusqu'à nos jours, les vicissitudes 
du sort nous ont fait passer tour à tour par des degrés 
obscurs ou brillants. Un vestibule rempli de portraits enfumés 
ne fait pas la noblesse. Personne n'a vécu pour notre gloire; 
et ce qui fut avant nous n'est pas à nous. L'âme seule ennoblit; 
elle peut de toutes les conditions s'élever au-dessus de 
la fortune. Supposez que vous ne soyez pas chevalier romain, 
mais affranchi; vous pouvez être le seul homme libre parmi 
tant de citoyens distingués. - Comment? direz-vous. - En 
ne prenant pas le vulgaire pour juge des biens et des maux; en 
considérant moins d'où ils viennent qu'où ils vont. Ce qui 
rend la vie heureuse est le vrai bien : car le vrai bien ne peut 
se changer en mal. Où donc est l'erreur? On veut être heureux, 
mais on prend l'instrument du bonheur pour le bonheur 
lui-même; et on s'éloigne de lui en voulant le poursuivre. 
Au lieu de cette paix solide, de cette confiance inébranlable 
qui font le bonheur, on ne recueille qu'inquiétudes; et, sur 
la route si périlleuse de la vie, l'homme ne porte pas son fardeau, 
il le traine; de plus en plus il s'écarte du but qu'il poursuit; 
tous ses efforts ne servent qu'à l'embarrasser davantage 
et à le ramener en arrière. Ainsi, dans un labyrinthe, on s'égare 
d'autant plus, que l'on court plus promptement.

[5,45] XLV. DES VAINES SUBTILITÉS DE LA DIALECTIQUE.

Vous vous plaignez de la disette des livres dans votre province ! 
L'important n'est pas d'en avoir beaucoup, mais d'en 
avoir de bons : à continuer les mêmes lectures il y a profit, agrément 
à les varier. Qui veut arriver à un but déterminé doit 
suivre un chemin, et non pas en parcourir plusieurs ; autrement 
il n'avance pas, il erre à l'aventure, - J'aimerais mieux, 
dites-vous, des livres que des conseils ? - Je suis prêt à vous 
envoyer tous les miens, à dégarnir ma bibliothèque; je me 
transporterais même auprès de vous, si faire se pouvait. Oui, 
sans l'espoir de la fin prochaine de votre mission, je forcerais 
ma vieillesse à ce voyage tardif; ni Charybde, ni Scylla, ni ce 
détroit dont on fait tant de contes ne pourraient m'arrêter. Je le 
franchirais, que dis-je ? je le passerais à la nage pour embrasser 
Lucilius, pour juger par mes yeux des progrès de son âme.

Quant à votre désir de posséder mes ouvrages, il ne m'abuse 
point sur mes talents, pas plus que la demande de mon 
portrait ne m'abuserait sur ma figure. C'est l'amitié qui vous 
le suggère, et non pas votre goût; ou, si c'est votre goût, 
l'amitié l'a séduit. Mais quels qu'ils soient, regardez-les comme 
ceux d'un homme qui cherche la vérité sans se vanter de la 
connaître, et qui la cherche avec opiniâtreté. Je ne m'asservis 
à personne ; je ne me couvre d'aucun nom. Sans récuser le
témoignage des grands hommes, j'attache quelque prix au 
mien. En effet, ils ont plus laissé à découvrir qu'ils n'ont transmis 
de découvertes; et peut-être eussent-ils trouvé le nécessaire, 
s'ils n'avaient couru après le superflu. Que de temps ils 
ont perdu en chicanes de mots, en argumentations captieuses 
qui n'exercent qu'une vaine subtilité ! Nous faisons des noeuds 
pour les défaire ; nous attachons aux mots un sens équivoque 
pour l'en détacher ensuite. Nous avons donc bien du temps ! 

Nous savons donc vivre ! nous savons donc mourir! Notre sagacité 
doit se déployer tout entière à fuir les erreurs de choses et non 
pas celles des mots. Pourquoi ces distinctions dans le sens d'un 
mot, sens partout évident, hormis dans nos disputes ? Lucilius, 
c'est la chose qui nous trompe; sachons la discerner. Nous prenons 
le mal pour le bien ; nous désirons les contraires; nos 
voeux se combattent; nos conseils se détruisent. Que la flatterie 
ressemble à l'amitié ! elle la simule ; je dis plus, elle la 
surpasse et la domine ! elle trouve des oreilles disposées et favorables, 
elle pénètre au fond des coeurs, et sait plaire en 
blessant. Dites, comment me tirer de ces ressemblances? Un ennemi 
caressant vient à moi comme ami; le vice, pour s'insinuer, 
prend le masque des vertus; la témérité veut passer pour 
courage, la lâcheté pour modération, la timidité pour prudence. 
C'est là qu'on risque à se tromper, c'est là qu'il faut 
des marques distinctives ! Mais l'homme à qui l'on demande 
"s'il a des cornes, ne sera pas assez sot pour se tâter le front, 
assez stupide, assez hébété pour ignorer qu'il n'a pas ce qu'à 
force de subtilités vous voulez lui prouver qu'il possède. Ces
finesses trompent sans nuire; elles trompent comme les 
tours des escamoteurs, dont l'illusion fait tout le charme ; 
le secret découvert, adieu le plaisir. 

Il en est de même de vos arguties; et on effet, quel autre nom donner à des 
sophismes, inutiles à qui les possède, inutiles à qui les ignore ? Si 
vous voulez à toute force ôter aux mots tout sens équivoque, 
dites-nous que l'homme heureux n'est pas celui que le 
peuple appelle de ce nom, celui qui nage dans l'opulence, 
mais le sage qui trouve en lui-même ses trésors ; qui, fier 
et magnanime, foule aux pieds ce que l'on admire; qui ne 
voit personne contre qui il voulût se changer ; qui ne prise 
dans l'homme que ce qui est de l'homme; qui prend pour 
guide la nature, obéit à ses lois, se conforme à ses préceptes; 
qui ne se laisse ravir ses biens par aucune force ; qui, ferme
dans ses principes, intrépide, inébranlable, sait changer le
mal en bien ; le sage enfin, que la violence peut ébranler, mais 
non renverser, jamais et que, la fortune, de ses traits les plus 
meurtriers, les plus redoutables, effleure sans le blesser et 
n'effleure que rarement ; car ces traits vulgaires qui triomphent 
du genre humain, sur le sage ne font que rebondir comme la grêle 
qui bat les toits, retentit, et se fond sans causer de dégâts au dedans. 

Pourquoi me retenir sur cet argument que vous-même appelez le "menteur", 
et sur lequel on a tant écrit de livres? Ma vie entière n'est que mensonge; 
réfutez mes erreurs, ramenez mon esprit au vrai. On appelle nécessaires 
des choses en grande partie superflues, ou qui, sans 
l'être précisément, sont inutiles au bonheur. Une chose n'est 
pas un bien, pour être nécessaire ; et c'est prostituer ce nom,
que de l'appliquer à du pain, à de la farine, à des objets de 
première nécessité. Ce qui est un bien, est par le fait nécessaire; 
mais ce qui est nécessaire, n'est pas pour cela un bien ; 
souvent une chose est nécessaire et de nulle valeur. Nul ne 
peut ignorer l'excellence du bien, au point de la ravaler à des 
choses d'une utilité momentanée. Eh quoi ! n'est-ce pas une 
tâche plus digne de vous de prouver aux hommes qu'ils perdent 
leur temps à la recherche du superflu, et que leur vie se 
passe à chercher les moyens de vivre? Examinez les individus, 
contemplez l'espèce entière : nul ne songe au présent. - Quel 
mal y a-t-il, dites-vous ? - Un mal infini. On ne vit pas, on se 
prépare à vivre et on ajourne la vie. Nous ferions tous nos 
efforts, que la vie nous dépasserait ; aujourd'hui, elle fuit loin 
de nous, au milieu de tous ces délais ; elle finit à notre dernier jour, 
à chaque jour nous la perdons. 

Mais j'oublie qu'une lettre ne doit occuper que la main gauche du lecteur; 
je termine celle-ci, et remets à un autre temps le procès des dialecticiens, 
ces hommes trop subtils, trop occupés de la forme, et pas assez du fond.

[5,46] XLVI. JUGEMENT ET ÉLOGE D'UN OUVRAGE DE LUCILIUS, 
SUR LA PHILOSOPHIE, A CE QUE L'ON CROIT.

L'ouvrage de vous que vous m'aviez promis, je l'ai reçu, 
et, voulant le lire à mon aise, je m'étais contenté de l'ouvrir
pour en prendre une idée; peu à peu il m'inspira le désir 
d'aller plus loin. Rien de plus éloquent; et la preuve, c'est 
qu'il m'a paru court, quoiqu'à son volume il eût dès l'abord 
semblé de Tite-Live ou d'Épicure, et non de vous ou de moi. 
Attaché, entrainé par un charme irrésistible, je le parcourus 
d'une seule traite. Le déclin du soleil m'avertissait, la faim 
me pressait, le ciel se couvrait de nuages : rien ne m'arrêta ;
je le lus tout entier. Ce n'était pas du plaisir, c'était du ravissement. 
Quel génie! quelle âme! je dirais quel enthousiasme! 
s'il y avait des repos, si le style ne s'élevait que par 
intervalles. Mais non, son mouvement est soutenu, sa marche 
mâle et sévère; et pourtant il y règne un heureux mélange 
de gracieux et de doux. Lucilius, vous avez l'âme grande 
et forte; poursuivez votre route, et marchez du même pas. 

Votre sujet vous a secondé; il faut en choisir de fertiles qui 
inspirent votre génie, et excitent son ardeur. Je vous écrirai 
plus au long sur votre livre, quand je l'aurai repris; aujourd'hui 
mon jugement n'est pas plus arrêté que si je l'avais 
entendu lire, et non pas lu moi-même. Laissez-moi le temps 
de l'examen : vous n'avez rien à craindre, vous saurez la 
vérité. Que vous êtes heureux de n'avoir rien qui intéresse 
personne à vous mentir de si loin ! il est vrai qu'à défaut de 
motifs, on ment aujourd'hui par habitude.

[5,47] XLVII. TRAITER AVEC BONTÉ SES ESCLAVES.

J'ai appris avec plaisir de ceux qui viennent d'auprès de 
vous que vous vivez en famille âvec vos esclaves! je reconnais 
là votre prudence et vos principes. Ils sont esclaves; mais ils 
sont hommes. Ils sont esclaves! mais ils logent sous votre 
toit. Ils sont esclaves! non ; ils sont des amis dans l'abaissement. 
Ils sont esclaves! eh! oui, nos compagnons d'esclavage, 
si nous considérons que la fortune a un égal pouvoir 
sur eux et sur nous. Aussi je ris, quand je vois des hommes 
tenir à déshonneur de souper avec leur esclave; et pourquoi? 
parce qu'un usage insolent entoure le maitre, à son souper, 
d'une foule d'esclaves debout autour de lui. Il prend, ce 
maître, plus de nourriture qu'il n'en peut contenir; il surcharge 
avec une effrayante avidité son estomac déjà plein et 
déshabitué de ses fonctions; il avale avec peine, pour rejeter 
avec plus de peine encore ; cependant ses malheureux esclaves 
ne peuvent ouvrir la bouche, pas même pour lui parler. 

Le fouet est là pour étouffer tout murmure; le hasard lui-même 
n'est pas pour eux une excuse; une toux, un éternument, 
un hoquet, le plus léger bruit, sont autant de crimes 
suivis du châtiment. Toute la nuit, ils restent debout, à jeun, 
en silence. Qu'en arrive-t-il? on se tait devant le maître; on 
parle de lui en arrière. Mais les esclaves dont les lèvres n'étaient 
pas cousues, ceux qui pouvaient converser devant le
maître et avec lui, ceux-là étaient prêts à mourir pour lui, 
à détourner sur leur tête le péril qui le menaçait. Ils parlaient 
à table, mais ils se taisaient à la torture. C'est encore notre 
arrogance qui a créé ce proverbe : « Autant d'esclaves, autant 
d'ennemis. » Nos ennemis! ils ne le sont pas; c'est nous qui 
les faisons tels. 

Je me tais sur d'autres preuves de notre barbarie 
et de notre inhumanité à leur égard ; je ne vous les montre 
pas assimilés aux bêtes de somme, et comme tels, encore trop 
accablés; tandis que nous sommes mollement étendus pour 
souper, l'un essuie les crachats, l'autre, penché, recueille ce 
que rejette l'estomac des convives pleins de vin; un troisième 
découpe les oiseaux les plus rares, et, promenant avec aisance 
sa main savante de l'estomac au croupion, les partage en aiguillettes. 
Il ne vit, le malheureux, que pour dépecer proprement 
des volailles; heureux encore de faire ce métier par 
besoin, au lieu de l'enseigner par plaisir! Voyez cet autre qui 
verse le vin : paré comme une femme, il lutte avec son âge ; 
il veut sortir de l'enfance, on l'y retient de force. On arrache, 
on déracine tous les poils de son corps. Avec la taille 
d'un guerrier et la peau lisse d'un enfant, il veille la nuit 
entière, servant tour à tour l'ivrognerie et l'impudicité de 
son maître: époux dans la chambre à coucher, échanson à table. 

Cet autre, chargé de la censure du repas, reste sans 
cesse debout, et note ceux des convives dont les flatteries, 
dont les excès de gourmandise ou de langue mériteront une 
invitation pour le lendemain. Ajoutez ces pourvoyeurs habiles, 
initiés à tous les goûts du maître ; qui savent quel mets le 
réveille par sa saveur, le réjouit par son aspect, triomphe de
ses dégoûts par sa nouveauté; celui dont il est déjà las, celui 
dont il aura faim tel jour. Et lui n'oserait souper avec eux; 
il croirait compromettre sa dignité que de s'asseoir à la même 
table; mais, grâces aux dieux, il trouve en eux des maîtres. 

A la porte de Calliste, j'ai vu se morfondre son ancien 
maître; j'ai vu celui qui lui avait mis l'écriteau, qui l'avait 
exposé parmi les esclaves de rebut, exclu seul quand tout le 
monde entrait. Ce n'était que justice. Rejeté par son maître 
dans la première série par où prélude le crieur, l'esclave le 
rejeta à son tour, et ne le jugea pas digne d'entrer chez lui. 
Calliste a été vendu par son maître; mais que de choses ne 
lui a-t-il pas vendues!

Songez un peu que cet homme que vous appelez votre 
esclave est né de la même semence que vous, qu'il jouit du 
même ciel, respire le même air, et, comme vous, vit et meurt. 
Il peut vous voir esclave, comme vous pouvez le voir libre. A 
la défaite de Varus, que de Romains d'une illustre naissance, 
à qui leurs exploits allaient ouvrir le sénat, se sont vus rabaissés 
par la fortune! De l'un elle a fait un berger, de l'autre 
un gardien de chaumière. Méprisez donc un homme pour 
sa condition, qui, toute vile qu'elle vous paraît, peut devenir 
la vôtre. Je ne veux point entreprendre une tâche immense, 
discuter l'emploi que l'on doit faire de ces esclaves, victimes 
de notre orgueil, de notre cruauté, de nos mépris; je réduis 
mes préceptes à un seul : « Traitez votre inférieur comme 
vous voudriez être traité par votre supérieur. » Ne pensez 
jamais à votre pouvoir sur votre esclave, sans songer en même 
temps à celui qu'un maître aurait sur vous. - Mais je n'ai
pas de maître. - Vous êtes dans l'âge heureux de votre vie; 
peut-être en aurez-vous. Ne savez-vous donc plus à quel âge 
Hécube, Crésus, la mère de Darius, Platon, Diogène, sont devenus 
esclaves? Traitez les vôtres avec indulgence et même 
avec familiarité; admettez-les à votre conversation, à votre 
confidence, à votre intimité.

Ici tous nos voluptueux de se récrier : Quelle honte! quelle 
bassesse! Et pourtant ces .mêmes hommes, je les surprendrai 
baisant la main des esclaves d'autrui. Ne voyez-vous pas d'ailleurs 
avec quel soin nos pères ont sauvé aux maîtres, l'odieux; 
aux esclaves, l'humiliant de la servitude? Le maître, ils l'ont 
appelé père de famille; l'esclave, homme de la famille; nom 
qu'il porte encore à la scène. Une fête même fut par eux instituée, 
dans laquelle les esclaves avaient le droit de manger 
avec leur maître, et d'exercer des charges, de rendre la justice 
dans l'intérieur de la maison, qui présentait alors l'image 
d'une petite république. - Quoi donc? je recevrai tous mes 
esclaves à ma table! - Pas plus que tous les hommes libres. 

N'allez pas croire, je vous prie, que je rejetterai certaines 
fonctions comme trop basses, que j'exclurai ce muletier ou ce 
bouvier; non, je mesurerai l'homme à ses moeurs et non pas 
à son ministère. Les moeurs, chacun se les fait; les emplois, 
le sort en dispose. Admettez les uns à votre table, parce qu'ils 
en sont dignes, les autres pour qu'ils le deviennent. Ce qu'ils 
ont pris de bas dans le commerce des esclaves, une société 
plus honnête l'effacera. Pourquoi, Lucilius, ne chercher un 
ami qu'au sénat ou sur la place publique ? Cherchez bien et 
vous en trouverez dans votre propre maison. Souvent les
meilleurs matériaux se perdent, faute d'ouvrier; il ne s'agit 
que de les mettre en oeuvre, de les essayer. Celui-là est un 
fou, qui, faisant marché pour un cheval, n'en regarde que la 
housse et le frein, sans songer à la bête; mais plus fou encore 
est celui qui juge un homme sur son habit, ou bien sur sa 
condition, qui est encore pour nous une espèce d'habit. Il est 
esclave; mais peut-être son âme est libre. Il est esclave; doit-on 
lui en faire un crime? Eh! qui ne l'est pas? esclave de la 
débauche, esclave de l' avarice, esclave de l'ambition: tous 
du moins esclaves de la peur! Je vois ce consulaire asservi 
à une vieille femme, ce riche à une servante, des jeunes gens 
de la première qualité à des comédiennes. Il n'est pas de servitude 
plus honteuse que la servitude volontaire. Que les 
dédains de ces hommes ne vous empêchent donc pas de 
vous dérider avec vos esclaves, et d'exercer votre autorité 
sans orgueil. Faites-vous respecter plutôt que craindre.

On va m'accuser d'arborer pour les esclaves le bonnet 
de la liberté, d'attaquer l'autorité des maîtres; eh bien! je 
le répète, mieux vaut de leur part le respect que la crainte. 
- Ainsi donc les voilà sur le pied de nos clients et de protégés?
- Et vous-même, voulez-vous donc que les maîtres soient 
plus difficiles que Dieu? il se contente de respect et d'amour. 

Il est donc très sage à vous de ne vouloir pas être craint de 
vos esclaves, de ne les châtier qu'en paroles; les coups sont 
pour les brutes. Ne blesse pas tout ce qui peut nous atteindre; 
mais la mollesse dispose à la colère; elle nous rend furieux, à 
la moindre contradiction. Nous devenons autant de petits rois. 
Les rois aussi, oubliant et leur force et la faiblesse d'autrui,
s'emportent, deviennent furieux, comme s'ils avaient reçu 
quelque injure : accident au-dessus duquel s'élève leur fortune. 
Ils ne l'ignorent pas, mais ils recherchent, ils saisissent 
l'occasion de nuire; ils supposent une injure, afin de la 
venger. Je ne veux pas vous retenir plus longtemps; vous 
n'avez pas besoin d'exhortation. C'est un avantage de la vertu, 
de se complaire en elle-même et de s'y arrêter. Le vice est 
inconstant, il change à chaque heure, non pour être mieux, 
mais pour être autrement.

[5,48] XLVIII. DE L'AMITIÉ; FUTILITÉS DES DISCUSSIONS SOPHISTIQUES.

La lettre que vous m'avez envoyée en route, lettre aussi 
longue que la route elle-même, aura plus tard sa réponse. 
Pour vous conseiller, il me faut de la retraite et une mûre 
délibération. En effet, vous-même qui me demandez un avis, 
vous avez longtemps réfléchi avant de le demander; à plus 
forte raison ai-je le même droit, puisqu'il faut plus de temps 
pour résoudre une question que pour la proposer; puisque 
surtout nos intérêts ne sont pas les mêmes. Mais voilà que 
je parle encore en épicurien; car nos intérêts sont les mêmes; 
ou je ne suis pas votre ami, ou tout ce qui vous concerne me 
regarde autant que vous. L'amitié rend tout commun entre 
nous; plus de chagrins, de plaisirs à part; nous vivons solidaires. 
Il n'y a point de vie heureuse pour quiconque n'envisage 
que soi, rapporte tout à ses intérêts; vivez pour autrui 
afin de vivre pour vous-même. II le faut garder religieusement 
ce pacte qui unit l'homme à l'homme, car s'il établit 
des droits communs à tout le genre humain, il ne contribue 
pas moins à cette association plus intime, à cette amitié dont 
nous parlions. Tout vous sera commun avec votre ami, si 
presque tout l'est avec votre semblable.

0 Lucilius, le meilleur des hommes, j'aime mieux que nos 
sophistes me disent quels sont mes devoirs envers mes amis, 
envers les hommes, que de me dire les différentes acceptions 
des mots d'homme et d'ami. Ici deux routes opposées, celle de 
la sagesse et celle de la sottise. Dans laquelle suis-je? et laquelle 
prendre? Pour l'un, tout homme est un ami; pour l'autre, 
un ami n'est qu'un homme : tel prend un ami pour soi, tel 
autre se donne à son ami. Mais on torture les mots, on épluche 
les syllabes. Ainsi, à moins de construire un argument captieux, 
à moins d'appuyer un mensonge sur un principe vrai, à l'aide 
d'une fausse conséquence, je saurai distinguer ce qu'il faut 
choisir de ce quil faut éviter. J'en rougis, nous; vieillards, jouer 
sur des choses aussi graves! "Un rat est une syllabe; or, un 
rat ronge du fromage; donc une syllabe ronge du fromage". 
Supposez que je ne puisse débrouiller ce sophisme, où serait 
pour moi le grand péril, le grand inconvénient? Sans doute 
il est à craindre qu'un beau jour des syllabes ne se viennent 
jeter dans mes ratières, ou que, si je n'y prends garde, un de 
mes livres ne me mange un fromage; mais j'ai, pour me rassurer, 
ce victorieux syllogisme : "Un rat est une syllabe; or,
une syllabe ne ronge pas du fromage; donc un rat ne ronge pas 
du fromage". Quelles puérilités ! quelles sottises! et voilà pourquoi 
nous fronçons les sourcils, nous laissons croître nos 
barbes! Voilà les vérités que nos visages pâles et renfrognés 
enseignent au genre humain!

Voulez-vous savoir à quoi s'engage la philosophie envers 
l'homme? à le conseiller. L'un est en face de la mort, l'autre 
en proie à la misère, un troisième gémit sous le poids de richesses 
usurpées ou légitimes; celui-ci a l'adversité en horreur, 
celui-là veut se dérober à ses prospérités; ce dernier est 
persécuté par les hommes, et cet autre par les dieux. Qu'ai-je 
à faire de vos arguties? ce n'est pas le moment de plaisanter :
des malheureux vous invoquent. Ce naufragé, ce captif, ce malade, 
ce misérable, ce condamné dont la tête est sous la hache, 
tous réclament de vous le secours que vous avez promis. 

A quoi pensez-vous ? que faites-vous? Vous jouez, et ils meurent 
d'effroi ! Homme éloquent, qui que tu sois, soulage les 
angoisses de ces mourants; tous ces hommes tendent vers toi 
les bras ; ils implorent ton assistance dans leur malheur, dans 
leur désespoir. Tu es leur seul espoir, leur seul appui. Retire-les 
de ce précipice; ils t'en supplient; fais briller aux 
yeux de cette foule errante et dispersée le flambeau de la vérité. 
Dis-leur ce que la nature a fait de nécessaire et de superflu; 
combien sont faciles à suivre les lois qu'elle a posées ; 
combien la vie est douce et libre à qui les observe, rude et 
semée d'entraves à qui s'en rapporte plus à l'opinion qu'à la 
nature. Commence par leur apprendre ce qui peut alléger 
leurs maux, éteindre leurs passions, ou du moins les amortir.

Encore si ces sophismes n'étaient qu'inutiles ! mais ils sont. 
dangereux. Je suis prêt à vous le prouver jusqu'à l'évidence :
le plus beau génie s'énerve et se rapetisse, égaré dans de telles 
subtilités! Quelles armes nous donnent-elles pour vaincre la 
fortune? pour parer ses coups? j'ai honte de le dire. Et c'est 
là la route du souverain bien ! non, cette philosophie n'est 
qu'un dédale de chicanes ténébreuses, indignes et avilissantes 
même pour ceux qui vivent de procès. Quand, par vos subtilités, 
vous induisez sciemment en erreur celui que vous interrogez, 
quel est votre dessein, sinon de le forcer à sortir de la 
formule? Mais, comme un préteur équitable, la philosophie le 
rétablit dans son droit. Pourquoi manquer à vos magnifiques 
promesses? A entendre vos pompeux discours, « l'éclat de 
l'or, pas plus que celui du fer, ne devait éblouir mes yeux; 
armé d'un courage surhumain, j'allais fouler aux pieds les 
objet les plus craints et les plus désirés; » et voilà que vous 
me faites descendre aux éléments de la grammaire! Répondrez-vous : 
C'est par là qu'on s'élève, jusqu'aux cieux? - 
Loin de là, ce que me promet la philosophie, c'est de me faire 
l'égal de Dieu ; c'est sur cette promesse que je suis venu : remplissez 
vos engagements !

Ainsi donc, mon cher Lucilius, échappez autant que vous 
le pourrez à ces subtilités d'une philosophie captieuse. La 
clarté, la simplicité sont les ornements du bon. Nous aurions 
du temps de reste, qu'il faudrait encore le ménager pour 
nos besoins ; quelle folie donc de s'occuper du superflu, quand 
la vie est si courte!

[5,49] XLIX. LA VIE EST COURTE; NE POINT LA DÉPENSER EN FUTILITÉS. 

Sans doute, mon cher Lucilius, il y a de l'apathie et de l'indifférence 
à ne se rappeler son ami qu'à la vue de certains 
lieux; il peut se faire cependant que ces lieux, naguère par lui 
fréquentés, raniment en nous le chagrin de son absence; ils 
ne ressuscitent pas un souvenir éteint, ils réveillent un souvenir 
assoupi. Ainsi, après la perte d'un être chéri, notre douleur, 
bien qu'adoucie par le temps, renaît à l'aspect de son esclave, 
de sa maison, de l'habit qu'il portait. Cette Campanie que 
voici, et surtout cette ville de Naples, en vue de vos chers 
Pompéïes, vous ne sauriez croire à quel point elles me rendent 
présent le chagrin de la séparation. Vous êtes là, devant moi; il 
faut m'arracher de vos bras; je vous vois, dévorant vos larmes, 
et à demi vaincu parla douleur qui se trahit à travers vos efforts. 
Il me semble que c'est d'hier que je vous perdis.

Eh! à bien y réfléchir, tout n'est-il pas "hier"? Hier, enfant, 
j'étais assis à l'école de Sotion; hier, j'ai plaidé ma première 
cause; hier, j'ai cessé de vouloir plaider; hier, de le pouvoir. 
La rapidité du temps est incroyable ; pour s'en rendre compte, 
il faut regarder en arrière; car, si nous l'observons dans le 
présent, elle échappe à notre vue, tant est fugitive la trace 
d'un vol aussi prompt! Vous en demandez la cause? c'est que 
tout le passé se rassemble en un même espace, présente le
même aspect, et gît confondu, pour tomber dans les abîmes 
du néant. Dans un tout si petit, les parties ne peuvent être 
longues. Notre vie n'est qu'un point, et moins encore; mais 
ce point, en le divisant, la nature lui a donné une apparence 
d'étendue. Elle y a distingué l'enfance, l'adolescence, la jeunesse, 
le passage de la jeunesse à la vieillesse, enfin la vieillesse 
elle-même. Que de parties dans l'infinie petitesse! Hier, je 
vous reconduisais; et, hier, est une grande partie de notre vie, 
qui bientôt ne sera plus. Autrefois le temps me paraissait 
moins rapide; maintenant sa vitesse me confond, soit que je 
sente approcher mon terme, soit que je commence à examiner, 
à calculer mes pertes.

Et voilà ce qui m'indigne contre certains philosophes : ce 
temps (qui, soigneusement ménagé, suffit à peine au nécessaire), 
l'employer en grande partie à des superfluités ! Cicéron 
nous assure que, « dût-on lui doubler le nombre de ses années, 
il n'aurait pas le temps de lire les lyriques.» Il pouvait dire :
Ni les dialecticiens. Ce ne sont que des fous plus tristes. Les 
premiers avouent leur folie; les seconds se croient de quelque 
importance. Leur art mérite bien l'attention, mais l'attention 
d'un moment; il faut le saluer, mais de loin, uniquement 
pour n'y être pas pris, et pour reconnaître qu'il n'a ni une 
grande ni une utile propriété. Pourquoi vous tourmenter, vous 
dessécher sur une question qu'il y aurait plus d'adresse à mépriser 
qu'à résoudre.Celui qui déménage tranquillement et à 
son aise peut ramasser jusqu'à ses moindres effets; mais quand 
l'ennemi vous presse, quand le signal de la retraite est donné,
la nécessité fait jeter à la hâte le butin recueilli pendant les 
loisirs de la paix. Non, je n'ai pas le temps de rechercher des 
mots à double sens, pour exercer sur eux ma subtilité.
"Voyez courrir le peuple et border les remparts ; 
Voyez le fer aigu briller de toutes parts".

C'est un grand courage qu'il me faut pour entendre sans 
effroi ce fracas de la guerre. Quand les femmes et les vieillards 
entassent des pierres sur les retranchements ; quand la jeunesse 
en armes derrière les portes attend et demande le signal 
du combat, que le fer de l'ennemi brille sous les murs, que le 
sol lui-même tremble ébranlé par la mine, n'y aurait-il pas de 
la folie à rester tranquillement assis, proposant de pareilles 
questions : "Ce que vous n'avez pas perdu, vous l'avez; or, vous 
n'avez pas perdu des cornes, donc vous avez des cornes"; et mille 
autres visions subtiles d'un esprit en délire. Et certes, vous 
me tiendriez pour également fou de m'en occuper. Moi aussi 
on m'assiège, avec cette différence que le péril ne me vient 
pas du dehors, qu'un mur ne me sépare pas de l'ennemi, mais 
que la mort me menace au dedans. Je n'ai pas de temps pour 
ces futilités; j'ai sur les bras une grande affaire. Que devenir? 
la mort me presse, la vie m'échappe. Venez à mon aide; dites-moi 
comment ne pas fuir la mort, comment retenir la vie ? 
Enseignez-moi la fermeté en présence des choses difficiles; et, 
en présence des maux inévitables, reculez pour moi les bornes 
du temps ; apprenez-moi que le bonheur de la vie ne consiste 
pas dans sa durée, mais dans l'usage qu'on en fait; qu'il est
possible, et même ordinaire, d'avoir une vie à la fois longue 
et courte. Dites-moi, quand je vais dormir : Tu peux ne plus 
te réveiller; et, quand je me réveille: Tu peux ne plus dormir, 
quand je sors : Tu peux ne plus rentrer ; et, quand je rentre 
Tu peux ne plus sortir. Croyez-moi, ce n'est pas sur les flots 
seulement qu'une planche nous sépare de la mort; partout, 
entre elle et nous, l'intervalle est également court : elle ne se 
montre pas partout aussi proche, mais elle l'est partout. Dissipez 
les ténèbres qui me la cachent, et vous transmettrez plus 
facilement la vérité à un auditeur désormais préparé. La nature 
nous a faits dociles; elle nous a, donné une raison imparfaite, 
mais perfectible. Enseignez-moi la justice, la piété, la 
frugalité, la double continence, et celle qui respecte autrui, et 
celle qui se respecte elle-même. Épargnez-moi les détours, et 
j'arriverai plus facilement au terme. Car, suivant un tragique,
"La vérité parle sans artifice".
Il ne faut donc pas l'embarrasser ; rien en effet de plus contraire 
à l'enthousiasme des grandes choses, que cette subtilité 
voisine de la fourberie.

[5,50] L. LE PLUS GRAND NOMBRE NE CONNAIT PAS SES DÉFAUTS ; 
TANT QU'ON S'EN APERÇOIT, IL EST ENCORE DU REMÈDE.

Je n'ai reçu votre lettre que plusieurs mois après son envoi, 
J'ai donc cru ne devoir point interroger le porteur sur votre
manière de vivre ; il lui faudrait, pour se la rappeler, bien de 
la mémoire. Telle est cependant, je l'espère, votre conduite, 
que, partout où vous êtes, je puis, sans qu'on me le dise, savoir 
ce que vous faites. Que pourriez-vous faire, en effet, sinon 
de travailler à vous rendre chaque jour meilleur, à. vous dépouiller 
de quelques-unes de vos erreurs, à comprendre qu'ils 
viennent de vous, ces vices que vous attribuez aux choses? 
Vainement nous les mettons sur le compte des lieux et des années; 
nous avons beau nous déplacer, ils nous suivent. Vous 
savez que j'ai gardé chez moi, comme une des charges de la 
succession, Harpaste, la folle de ma femme ; car, pour moi, j'ai 
la plus grande aversion pour de tels monstres; et si je veux 
m'amuser d'un fou, je ne vais pas le chercher bien loin ; je ris 
de moi-même. Harpaste a perdu tout à coup la vue ; voici un 
fait incroyable, mais très vrai: elle ne sait pas qu'elle est 
aveugle, et ne cesse de prier son guide de déménager: « Dans 
la maison, dit-elle, on ne voit goutte. » Nous rions d'elle, et 
autant nous en arrive tous les jours. Personne ne se voit 
avare, personne ambitieux. Et encore les aveugles prennent 
un guide; mais nous, nous errons sans conducteur, et nous 
disons : Ambitieux, je ne le suis pas; à Rome on ne peut vivre 
autrement. Je ne suis pas prodigue, c'est la ville elle-même 
qui exige ces grandes dépenses. Si je suis emporté, si je n'ai 
point encore adopté un plan de vie réglé, la faute n'en est pas 
à moi, mais à la jeunesse.

Pourquoi nous faire illusion? Notre mal n'est pas au dehors, 
il est au dedans de nous-mêmes : il a son siège dans nos entrailles. 
Si nous recouvrons difficilement la santé, c'est que
nous ne nous savons pas malades. Même à l'entreprendre sur-le-champ, 
combien de temps faudrait-il pour obtenir la guérison 
de tant de maladies, de tant d'humeurs corrompues? Et l'on 
n'appelle pas même le médecin, qui aurait beaucoup moins à 
faire, si le mal n'était pas ancien. Ignorante et docile, la jeunesse 
suivrait qui lui montrerait le droit chemin. On ne ramène 
difficilement à la nature, que celui qui s'en est écarté. Nous 
rougissons d'apprendre la vertu, comme si pour un tel art il 
était honteux de prendre un maître! N'espérez pas que le hasard 
la fasse descendre en pluie dans votre âme : il y faut du travail; 
mais la peine, à vrai dire, n'est pas grande: il suffit de commencer 
à réformer, à corriger notre âme, avant qu'elle soit endurcie 
dans le vice. L'endurcissement lui-même, je n'en désespérerais 
pas; il n'est rien dont ne puissent triompher la 
persévérance, l'attention, les soins soutenus. Les bois les plus 
durs, quelque tortus qu'ils soient, peuvent être redressés; les 
poutres recourbées cèdent à l'effet de la chaleur, et, perdant 
leur forme naturelle, se plient à l'usage que nous en voulons 
faire. Combien l'âme reçoit plus facilement les impressions ! 
combien elle est plus souple, plus flexible que les corps les 
plus mous! Qu'est-ce en effet que l'âme, sinon un air modifié? 
or, vous le savez, l'air est de tous les corps le plus léger, et 
partant le plus souple. Ce ne doit pas être pour vous, mon 
cher Lucilius, un motif de désespérer d'un homme, parce qu'il 
est ou qu'il aura été livré à la dépravation. La sagesse vient 
toujours après la folie : c'est notre tâche d'apprendre la vertu, 
de désapprendre le vice ; mais ce qui nous doit encourager, 
c'est qu'une fois acquise, la sagesse reste toujours. La vertu ne
se désapprend pas. Le vice est dans l'âme une plante étrangère; 
aussi on l'en arrache, on l'en bannit aisément. La vertu 
tient plus fortement ; elle se trouve sur son terrain. Elle est 
dans l'ordre de la nature; le vice lui est contraire et ennemi. 
Mais si une fois entrée dans l'âme la vertu n'en sort plus, si 
elle se garde facilement, on n'y arrive pas sans peine, car le 
premier mouvement d'une âme faible et malade est de craindre 
ce qu'elle ne connaît pas. Il faut donc employer la violence 
pour la mettre dans la voie; puis la médecine n'aura plus d'amertume : 
dès qu'elle opère, elle plaît. Les autres remèdes ne 
font plaisir qu'après la guérison : la philosophie est tout ensemble 
salutaire et agréable.

[5,51] LI. LE SAGE DOIT CHOISIR UN SÉJOUR CONFORME A SES GOUTS. 

Chacun fait comme il peut, mon cher Lucilius : vous avez 
là-bas l'Etna, cette montagne célèbre de la Sicile, que Messala, 
ou bien Valgius (ainsi l'ai-je lu dans leurs livres) a nommé 
l'unique, je ne sais trop pourquoi; car les volcans ne sont pas 
rares, non-seulement sur les hauteurs où on les rencontre 
plus fréquemment à cause de la tendance de la flamme à s'élever, 
mais même dans les terres basses. Quant à moi, il a 
fallu me contenter de Baïes, que j'ai quitté le lendemain de 
mon arrivée. C'est un lieu qu'il faut éviter, malgré tout ce qu'il
possède d'avantages naturels, parce que la débauche en a fait 
son séjour favori.

Quoi donc! faut-il prendre les lieux en aversion? Non, 
sans doute. Mais si tel vêtement sied mieux que tel autre à 
l'homme sage et honnête, si, tout en n'ayant de répugnance 
pour aucune couleur, ce même homme ne les regarde pas 
toutes comme également compatibles avec des habitudes de 
frugalité, il est aussi des pays qu'un esprit sage ou aspirant à 
la sagesse évitera comme contraires aux bonnes moeurs. Ainsi 
celui qui songe à la retraite ne choisira pas Canope, quoique 
Canope n'ait aucune loi qui interdise la frugalité. Il ne choisira 
pas non plus Baïes, qui devient le rendez-vous des vices, 
Baïes où la débauche ne se refuse aucune satisfaction, où les 
désordres sont tels, que la licence semble un tribut qu'on doit 
à ce lieu. Dans le choix d'un séjour, nous devons avoir égard 
à nos moeurs non moins qu'à notre santé. Pas plus que sur 
une place d'exécutions, je ne voudrais habiter dans une taverne. 
Quel besoin a-t-on de voir et des gens ivres chanceler 
sur le rivage, et des repas sur l'eau, et des lacs retentissant du 
bruits des concerts, et mille autres excès que la débauche, 
comme si elle ne reconnaissait aucune loi, ose non-seulement 
commettre, mais afficher? Nous devons nous tenir le plus possible 
loin des séductions du vice. Il faut fortifier nos coeurs et 
les entraîner loin des appâts de la volupté. Un seul hiver suffit 
pour amollir Annibal, et ce guerrier, dont le courage avait 
tenu contre les Alpes et leurs neiges, fut énervé par les délices 
de la Campanie. Vainqueur par les armes, il fut vaincu par les vices. 

Nous aussi, nous avons une guerre à soutenir,
une guerre qui ne nous laisse ni paix ni trêve. Il nous faut 
avant tout triompher de la volupté, qui, vous le voyez, sait asservir 
les coeurs même les plus farouches. Pour peu que l'on 
comprenne l'étendue de la tâche que l'on s'est imposée, on 
sentira qu'il faut agir sans recherche et sans mollesse. Qu'ai-je 
besoin de ces étangs d'eau chaude ? de ces étuves pleines 
d'une vapeur sèche qui épuise le corps? Le travail seul doit 
faire couler ma sueur. Si, comme Annibal, nous nous arrêtions 
en chemin ; si, négligeant la guerre, nous ne songions qu'à 
prendre soin de nos corps, qui ne serait en droit de blâmer 
cette nonchalance intempestive, dangereuse après la victoire, 
plus dangereuse encore à qui la veut obtenir? Et pourtant, nous 
avons moins de temps à perdre que ceux qui marchaient sous 
les étendards de Carthage : la retraite offre plus de péril, la 
persévérance plus de fatigues. Je suis en guerre avec la fortune, 
et ne veux pas me soumettre ; je ne reçois pas son joug; 
bien plus, par un effort de courage moins facile, je le secoue. 
Est-ce le moment de me laisser aller à la mollesse? Si je cède 
au plaisir, il faut céder à la douleur, céder à la fatigue, 
céder à la pauvreté ; bientôt l'ambition et la colère voudront 
aussi me dominer ; entre tant de passions diverses, je 
serai tiraillé ; je dis plus, je serai déchiré. La liberté est mon 
but, elle doit être le prix de mes efforts. Vous me demandez 
en quoi consiste la liberté ? à ne dépendre ni de la nécessité, 
ni des hasards; à tenir la fortune en respect. Le jour où j'aurai 
reconnu qu'elle peut moins que moi, elle ne pourra plus 
rien. Souffrirai-je ses caprices, quand la mort est à ma disposition ?

Pour de telles pensées, il faut choisir un séjour sérieux, un 
sanctuaire. Trop de bien-être amollit le coeur; et, on n'en 
saurait douter, les lieux mêmes influent sur les hommes. Les 
bêtes de somme s'accommodent de tous les chemins, lorsque 
leur sabot s'est endurci sur un sol raboteux; si, au contraire, 
leur corne n'a foulé que l'herbe tendre des marécages, en 
très peu de temps elle est usée. Les meilleurs soldats viennent 
des pays de montagnes; l'homme né et élevé à la ville est dépourvu 
de toute énergie. La main qui a quitté la charrue pour 
les armes ne se refuse à aucune fatigue; dès la première 
marche, c'en est fait du citadin aux cheveux parfumés et à 
l'élégante parure. Le climat est une école rude et sauvage, il 
affermit l'âme et la rend capable des plus grands efforts. 

Literne était pour Scipion un exil plus convenable que Baies ; 
à un pareil homme il fallait, dans sa disgrâce, une moins 
molle retraite. Les hommes que la fortune du peuple romain 
investit les premiers du pouvoir suprême, C. Marius, Cn. Pompée 
et César, se bâtirent, il est vrai, des maisons de campagne 
sur le territoire de Baies, mais ils eurent soin de les placer sur 
la cime des montagnes. Il y avait quelque chose de plus militaire 
à dominer ainsi sur tout ce pays d'alentour. Examines la 
position, l'assiette, la forme de ces édifices, et vous les prendrez 
plutôt pour des forteresses que pour des maisons de plaisance. 

Pensez-vous que Caton se fût jamais établi dans le Mica, 
pour voir sous ses yeux naviguer des femmes adultères? pour 
suivre de ses regards des essaims de barques de toute espèce 
et de toute couleur sur un lac parsemé de roses? pour entendre 
pendant la nuit des voix confuses de chanteurs ? N'eût-il pas 
mieux aimé rester toute sa vie dans un retranchement, que
de demeurer une seule nuit dans un pareil lieu ? Et qui de 
nous, s'il est homme, n'aimera mieux être éveillé par la trompette 
que par une symphonie? 

Mais en voilà assez contre Baies, sinon contre les vices. 
Je vous en conjure, mon cher Lucilius, 
poursuivez les vôtres sans mesure et sans fin, car les vices ne 
connaissent ni fin ni mesure. Arrachez de votre ceeur ceux qui 
le dévorent; et si vous ne pouvez les déraciner, arrachez plutôt 
votre cceur avec eux. Rejetez surtout loin de vous les voluptés, 
comme vos plus cruelles ennemies : semblables à ces voleurs 
que les Égyptiens appellent "philètes", elles ne nous embrassent 
que pour nous étouffer.

[5,52] LII. TOUS LES HOMMES QUI SE PIQUENT DE SAGESSE MANQUENT 
DE GUIDE. IL FAUT S'EN CHOISIR UN BON.

Quelle est donc, Lucilius, cette maligne influence qui nous 
détourne de ce que nous cherchons, et nous pousse vers 
ce que nous fuyons ; qui, toujours aux prises avec notre 
âme, n'y souffre point de volonté fixe? Nous flottons entre 
mille projets divers, nous ne savons rien vouloir librement, 
rien d'une manière absolue et immuable. - C'est la folie, 
dites-vous, qui ne s'arrête à rien, à qui rien ne plait longtemps. 
- Mais quand, et comment nous en affranchir? Personne 
n'est par soi-même assez fort pour y réussir; il faut 
que quelque autre nous tende la main, nous tire de l'abime. 

Épicure parle de plusieurs personnages qui, sans aucune
aide, sont parvenus à la sagesse, et il se cite, entre autres, 
comme s'étant lui-même frayé la voie. Il donne les plus 
grands éloges à ces esprits vigoureux qui ne reçurent d'élan 
que d'eux-mêmes, qui d'eux-mêmes se sont produits. D'autres, 
selon lui, ont besoin d'aide; ce sont des hommes incapables 
de marcher, si personne n'est là pour leur montrer la route, 
mais excellents pour suivre; et, parmi eux, il nomme Métrodore. 
Ce sont encore des esprits distingués, mais ils n'occupent 
que le second rang. Quant à nous deux, nous n'appartenons 
pas à la première catégorie; que dis-je ? on nous traiterait 
avec faveur en nous admettant dans la seconde. Et qu'on se 
garde de mépriser celui qui peut être sauvé avec le secours 
d'autrui; car c'est déjà beaucoup que de vouloir être sauvé. 

Vient ensuite une autre espèce d'hommes qui n'est pas non 
plus à dédaigner, ceux qui, pour faire le bien, ont besoin d'y 
être poussés et contraints; à qui il faut non seulement un guide, 
mais même un aide; et, si je puis m'exprimer ainsi, un tyran. 
C'est là le troisième degré. Si vous en voulez un exemple, 
Épicure nous fournit celui d'Hermarchus; et s'il félicite davantage 
Métrodore, il admire davantage Hermarchus. Quoique 
tous deux soient parvenus au même but, il est plus glorieux 
de réussir dans un sujet plus rebelle. Supposons deux 
édifices pareils en tout, égaux en hauteur et en magnificence; 
l'un, établi sur un sol ferme, s'est élevé promptement; 
l'autre a de vastes fondations assises au milieu d'un 
terrain mou et fangeux, et il a fallu s'épuiser en efforts pour 
arriver jusqu'au roc. Le travail de l'architecte se montre à découvert 
dans le premier; dans le second, les ouvrages les plus 
considérables et les plus difficiles sont cachés sous terre. Ainsi 
certains caractères sont faciles et accessibles à la perfection;
d'autres, au contraire, ont besoin d'être façonnés et exigent 
qu'on les remanie jusque dans leurs fondements. Je regarde 
donc comme plus heureux l'homme qui n'a aucune lutte à 
soutenir contre lui-même; et comme ayant mieux mérité de 
lui-même, celui-qui a vaincu ses mauvais penchants et a trainé 
son âme plutôt qu'il ne l'a conduite dans la voie de la sagesse. 
Ce naturel revêche et difficile est tout à fait le nôtre, Lucilius; 
nous avons à lutter contre de grands obstacles. Il faut 
donc combattre et invoquer le secours d'autrui.

Mais à qui s'adresser? me direz-vous ; est-ce à celui-ci ou 
à celui-là? - Retournez aux anciens, qui toujours sont disponibles, 
aussi bien que les vivants, ceux qui ne sont plus peuvent 
nous être en aide. Mais, parmi les vivants, gardons-nous 
de choisir ceux qui entassent précipitamment paroles sur paroles, 
qui ressassent des lieux communs, qui rassemblent à 
plaisir un auditoire autour d'eux. Attachez-vous à ceux dont 
la vie est un enseignement; qui, après avoir dit ce qu'il faut 
faire, le prouvent par leurs actions; qui enseignent ce qu'il faut 
fuir et ne sont jamais surpris dans les fautes qu'ils ont recommandé 
d'éviter. Prenez un guide qui gagne plus encore 
à être vu qu'à être entendu. Ce n'est pas que je veuille vous 
interdire d'écouter ceux qui professent en public; pourvu 
toutefois qu'ils se soient placés au milieu de la foule pour devenir 
meilleurs et rendre les autres meilleurs, et non pour 
chercher la célébrité. Quoi de plus misérable, en effet, que 
la philosophie cherchant les acclamations? Le malade loue-t-il 
le médecin qui l'ampute? Taisez-vous, écoutez, et soumettez-vous 
au traitement, voilà ce que je vous demande; et si
des cris doivent vous échapper, tout ce que j'en veux entendre, 
c'est la plainte que vous arrachera le froissement de vos 
vices. Voulez-vous témoigner par vos acclamations que vous 
êtes attentif et que vous êtes ému de la grandeur des objets? 
A la bonne heure! Mais, dites-vous, pourquoi nous défendre 
de juger et d'applaudir le mérite? Les disciples de Pythagore .
étaient obligés à cinq années de silence ; pensez-vous donc 
qu'avec le droit de parler ils obtenaient celui de louer? Quelle 
folie n'est-ce pas d'ailleurs que de se réjouir d'être reconduit 
par les acclamations d'une multitude ignorante? Le beau 
triomphe d'être loué par des gens que vous ne pouvez louer 
vous-même! Fabianus discourait en publie; mais on l'écoutait 
avec calme. Quelquefois un cri d'admiration universelle 
s'élevait, mais provoqué par la grandeur des idées et non par 
l'effet d'une période bien conduite et agréablement terminée. 
Qu'une différence existe au moins entre les applaudissements 
du théàtre et ceux de l'école! La louange aussi a sa licence. 

Pour qui sait observer, tout dans la nature a un indice; de 
même dans l'ordre moral le plus petit fait a un sens, une 
signification. La démarche, le geste, quelquefois une simple 
réponse, un doigt porté à la tête, un coup d'œil trahissent 
un débauché; le rire, un méchant; le fou se révèle à son air 
et à sa contenance. En effet, chaque vice a un caractère distinctif. 
A ses éloges, vous savez quel est un homme. Voyez ce 
philosophe au milieu de son auditoire : mille mains de toutes 
partssont tendues vers lui, et la foule en extase s'élève au-dessus 
de sa tête. Pour qui a du sens ce n'est pas un panégyrique, c'est 
une oraison funèbre. Laissons ces clameurs aux arts qui ont
pour but de plaire à la multitude; la philosophie ne doit prétendre 
qu'aux hommages. Permettons aux jeunes gens de 
céder parfois à l'enthousiasme de leur âge, mais seulement 
lorsque, emportés par un mouvement irrésistible, ils ne seront 
plus maitres de se commander le silence. Un tel éloge, en 
même temps qu'il stimule ces jeunes gens, devient en quelque 
sorte un encouragement pour l'auditoire même. Mais que 
les pensées et non l'arrangement des mots les émeuvent; 
car l'éloquence leur est un poison, quand elle les passionne 
pour elle , et non pour la vérité. J'en reste là pour le présent. 
Ce ne serait pas trop d'un traité spécial pour enseigner l'art 
de disserter devant le peuple, pour montrer ce qu'on peut lui 
permettre vis-à-vis de soi ou se permettre vis-à-vis de lui; 
car, bien qu'en se prostituant la philosophie se soit fait tort, 
elle n'en pourra pas moins briller dans son sanctuaire, lorsque 
l'enseignement sera un sacerdoce, et non un ignoble courtage.