[6,0] Livre VI

[6,1] 1. Il y a des questions, mon cher Liberalis, uniquement propres 
à exercer l'esprit, et qui sont sans application pour la 
conduite de la vie. Il en est d'autres dont l'examen est agréable, 
et dont la solution est utile. Je vous en offrirai de toutes les espèces. 
Selon votre bon plaisir, commandez-leur ou de se montrer sous 
toutes leurs faces, ou de paraître sur la scène pour y figurer seulement. 
Celles même que vous renverrez aussitôt ne seront pas sans utilité : 
car certaines choses inutiles à apprendre n'en sont pas moins bonnes 
à connaître. Les yeux fixés sur votre visage, selon ce qu'il exprimera, 
j'insisterai plus longtemps sur les unes, j'écarterai les autres, et les 
mettrai au néant.

[6,2] II. On demande si l'on peut reprendre un bienfait. Quelques 
philosophes le nient, parce que le bienfait n'est pas une 
chose, mais une action. Il y a de la différence entre le don et 
la donation, entre le navigateur et la navigation ; et quoique 
le malade ne soit jamais sans maladie, on ne confond pourtant 
pas la maladie avec le malade : de même autre chose est 
le bienfait, autre chose est l'objet qui nous est acquis par le 
bienfait. Le premier est incorporel, et ne peut être détruit ; 
mais la matière du bienfait se transporte de côté et d'autre et
change de maître. Aussi vous pouvez la reprendre; mais la nature 
même ne saurait reprendre ce qu'elle a donné : elle peut 
discontinuer ses bienfaits, mais non les anéantir. L'homme qui 
meurt n'en a pas moins vécu : celui qui a perdu les yeux n'en 
a pas moins joui de la vue. Les biens qui nous furent conférés, 
on peut faire qu'ils ne soient plus, mais non point qu'ils n'aient 
pas été: or, la portion du bienfait la plus sûre est ce qui a été. 

Quelquefois on nous prive d'une plus longue jouissance du 
bienfait; mais le bienfait lui-même ne s'efface jamais. La nature 
aurait beau y employer toutes ses forces, elle ne saurait 
revenir sur ses pas. On peut vous retirer une maison, une 
somme d'argent, un esclave, et tout ce qui a pu obtenir le nom 
de bienfait; mais le bienfait lui-même reste stable et immuable. 
Aucune puissance ne peut faire que l'un n'ait pas donné, 
et que l'autre n'ait pas reçu.

[6,3] III. Le poëte Rabirius fait dire une belle parole à Antoine. 
Après avoir vu sa fortune passer ailleurs, il ne lui restait plus 
que le droit de mourir, et encore fallait-il qu'il se hâtât d'en 
user: «Je n'ai donc, s'écria-t-il, que ce que j'ai donné! » Oh! 
combien il pouvait être riche, s'il eût voulu! Voilà des trésors 
vraiment assurés, à l'abri des vicissitudes et de l'inconstance 
des choses humaines; des trésors qui exposent d'autant moins 
à l'envie, qu'ils sont plus accumulés. Pourquoi les ménager, 
comme s'ils vous appartenaient? Vous n'en êtes que l'administrateur. 
Tous ces biens qui vous gonflent d'orgueil, qui 
vous élèvent si fort au-dessus de la condition humaine ; qui 
vous font oublier votre faiblesse; ces biens, que, les armes à la 
main, vous gardez sous des portes de fer; ces biens, que, ravis
au prix du sang d'autrui, vouus défendez aux dépens du vôtre; 
ces biens, pour lesquels vous équipez des flottes qui vont ensanglanter 
les mers; pour lesquels vous ébranlez les villes, 
sans savoir combien de traits meurtriers la fortune apprête 
contre ceux qu'elle va trahir; ces biens, pour lesquels, rompant 
tant de fois les liens sacrés de la parenté, de l'amitié, de 
la confraternité, deux rivaux ont écrasé le monde sous le poids
de leurs luttes impies: tous ces biens ne sont pas à vous; ils ne 
sont qu'un dépôt. Je les vois déjà prêts à passer à un autre 
maître: un ennemi, ou un héritier animé de sentiments hostiles, 
va s'en emparer. Voulez-vous savoir le moyen de les rendre 
vôtres? donnez-les en pur don. Entendez donc bien vos intérêts, 
et préparez-vous une possession certaine et inattaquable 
de ces richesses : ainsi elles deviendront à la fois et plus honorables 
et plus sûres. Ces objets que vous admirez, et avec 
lesquels vous vous croyez riche et puissant, tant que vous les 
possédez ne portent qu'un nom abject : c'est une maison, 
c'est un esclave, ce sont des écus : quand vous les avez donnés, 
ce sont des bienfaits.

[6,4] IV. "Vous avouez, dit-on, que quelquefois nous ne devons 
rien à celui dont nous avons reçu quelque bienfait: il a donc 
été repris". Il est beaucoup de cas où nous cessons d'être redevables 
d'un bienfait; non qu'il nous ait été ravi, mais on l'a 
gâté. Je suis accusé en justice; un homme me défend; mais 
il fait violence à ma femme. Il ne m'a pas repris son bienfait; 
mais, en y opposant un outrage équivalent, il m'a libéré de 
ma dette : et s'il me fait plus de mal qu'il ne m'avait fait de 
bien précédemment, non seulement la reconnaissance s'éteint, 
mais j'acquiers la liberté de me venger et de me plaindre, dès
que le poids de l'injure l'emporte, dans la balance, sur celui 
du bienfait. Ainsi le bienfait n'est pas enlevé, mais surpassé. 

Eh quoi! n'existe-t-il pas des pères si durs, si criminels, que 
les lois divines et humaines permettent de les haïr et de les 
renier? Oui. Mais ont-ils repris ce qu'ils avaient donné? Nullement; 
mais les procédés, indignes dont ils ont usé depuis 
ont détruit le mérite de tous leurs services passés. Ce n'est pas 
le bienfait qui périt, mais la reconnaissance du bienfait; je ne 
cesse point d'avoir, mais de devoir. Quelqu'un me prête de 
l'argent, puis met le feu à ma maison. Le dommage compense 
la dette : sans le payer, je ne lui dois plus rien. Il en est de 
même ici. Un homme qui d'abord m'a montré de la bienveillance, 
de la libéralité, ensuite beaucoup d'orgueil, d'insolence, de 
cruauté, me rend aussi libre envers lui que si je n'avais rien reçu. 
Il a fait violence à ses propres bienfaits. On n'a point d'action 
contre son fermier, quoique le bail subsiste, quand on a foulé 
aux pieds sa moisson et coupé ses arbres : non qu'on ait reçu 
le prix du bail, mais on a rendu le paiement impossible au fermier. 
De même on déclare souvent un créancier redevable envers 
son débiteur, lorsque, sous un autre titre, il a pris plus qu'il 
ne peut réclamer en vertu du prêt.

Ce n'est pas seulement entre le créancier et le débiteur qu'un 
juge siège pour dire : Vous lui avez prêté de l'argent. Eh bien ! 
vous lui avez enlevé son troupeau, vous avez tué son esclave, 
vous possédez un champ que vous n'avez pas acheté : estimation 
faite, vous vous en retournez débiteur, vous qui étiez venu 
comme créancier. La même compensation a lieu entre les
bienfaits et les injures. Souvent le bienfait subsiste, sans qu'il 
oblige, si le bienfaiteur se repent, s'il se dit malheureux d'avoir 
donné, s'il n'a donné qu'en soupirant, en rechignant; s'il a 
cru perdre plutôt que donner; s'il a donné pour lui-même, 
plutôt que pour moi; s'il n'a cessé de m'insulter, de se glorifier, 
de se vanter, de rendre son bienfait amer. Le bienfait 
subsiste donc, quoiqu'il ne soit pas dû, de même que certaines 
sommes, pour lesquelles le créancier n'a pas d'action en justice, 
sont dues, sans pouvoir être exigées.

[6,5] V. Vous m'avez rendu service, ensuite vous m'avez fait une
injure : au bienfait reconnaissance est due; et vengeance à 
l'injure. Non : je ne dois marquer ni reconnaissance, ni ressentiment : 
du bienfait à l'injure, il y a compensation. Quand 
nous disons : Je lui ai rendu son bienfait, ce n'est pas que je lui 
aie rendu précisément ce que j'avais reçu, mais un équivalent :
car rendre, c'est donner une chose pour une autre. Et en effet, 
dans tout paiement on ne rend pas la même somme, mais une 
somme pareille. Nous disons : Je lui ai rendu son argent, encore 
que je lui aie donné de l'or au lieu d'argent; bien que je 
l'aie payé, même sans espèces, mais par délégation ; et il ne 
s'en est pas moins reconnu payé.

Il me semble vous entendre dire : Vous perdez vos peines :
qu'ai-je affaire de savoir si de ce qui n'est pas dû l'obligation 
subsiste? Ce sont là de ces niaises subtilités de jurisconsultes, 
qui soutiennent que l'héritage n'est pas dans le cas de l'usucapion, 
bien que les choses héréditaires y soient, comme 
si l'héritage n'était pas la collection des choses héréditaires. 
Décidez plutôt, ce qui peut rentrer dans la question, si, quand
le même homme qui m'a rendu service m'a ensuite fait une 
injure, je dois acquitter ce service, puis néanmoins me venger 
de lui, et satisfaire ainsi séparément à deux dettes différentes; 
ou bien si je dois compenser l'une par l'autre, et me tenir en 
repos, attendu que le bienfait est effacé par l'injure, et l'injure 
par le bienfait. Telle est, je le sais, la pratique des tribunaux:
quant à la jurisprudence de votre école à cet égard, vous devez 
la connaître. On sépare les actions, et on les poursuit selon 
qu'il appartient à chacune. Jamais les formules ne se confondent; 
si celui qui a déposé de l'argent entre mes mains vient 
ensuite à me voler, moi, j'aurai contre lui l'action de vol; lui, 
aura contre moi l'action de dépôt.

[6,6] VI. Les exemples que vous proposez, mon cher Liberalis, 
sont soumis à des lois fixes qu'il est nécessaire d'observer. Ne 
confondons pas une loi avec une autre. Chacune a sa marche 
particulière. Le dépôt et le vol ont chacun leur action propre. 
Le bienfait n'est soumis à aucune loi. J'en suis le seul arbitre:
je puis comparer en moi-même le bien et le mal qu'on m'a 
fait, et prononcer si l'on me doit plus, ou bien si je dois davantage. 
Dans les exemples que vous citez, tout est indépendant 
de notre volonté. Il faut aller où l'on nous mène. En matière 
de bienfait, je suis tout à fait indépendant: je juge, sans disjoindre, 
sans distraire; je traduis au même tribunal l'injure 
et le bienfait. Autrement, c'est vouloir qu'en même temps 
j'aime et je haïsse, que je mêle les plaintes avec les remerciements; 
ce qui est contre le voeu de la nature. Non : mais 
plutôt, comparant entre eux le bienfait et l'injure, je verrai
s'il ne m'est pas encore dû quelque chose. De même, si quelqu'un 
sur les lignes de mon manuscrit s'avisait d'écrire d'autres lignes, 
il n'ôterait pas les premiers caractères, mais il les cacherait : ainsi 
l'injure subséquente fait disparaître le bienfait qui a précédé.

[6,7] VII. Votre visage, sur lequel j'ai promis de me régler, commence 
à se renfrogner, votre front se plisse, comme pour 
m'avertir que trop longtemps je divague. Vous semblez me dire :
"Pourquoi vas-tu tant vers la droite? dirige ici ta course; préfère le rivage". 
Je ne puis mieux faire. Et si vous croyez qu'il en soit assez dit 
sur cette question, passons à cette autre : Est-on redevable 
envers celui qui nous a été utile contre son gré ? J'aurais pu 
m'expliquer plus clairement, si l'argument ne devait être un 
peu général, afin de montrer, par une distinction subséquente, 
qu'il s'agit de cette double question: "Devons-nous à celui qui 
nous a été utile sans le vouloir; devons-nous à celui qui nous 
a été utile sans le savoir"? Quant à celui qui nous a fait du 
bien par contrainte, il est trop manifeste qu'il ne nous oblige 
pas, pour que nous perdions nos paroles à le prouver. Cette 
question sera bien facile à résoudre, ainsi que celles de même 
nature qu'on pourrait soulever, si nous voulons, une fois pour 
toutes, nous arrêter à cette idée : point de bienfait, si la pensée 
du bienfaiteur ne le rapporte à nous, et si ensuite cette pensée 
n'est amicale et bienveillante. On ne rend point grâces aux 
fleuves, bien qu'ils portent de grands navires, bien que leur cours
abondant et perpétuel opère le transport de nos richesses, et 
qu'ils promènent à travers nos guérets leurs eaux agréables 
et poissonneuses. Personne ne se croit redevable envers le Nil, 
pas plus qu'on ne s'avise de lui en vouloir, si sa crue est trop 
élevée et s'il rentre trop tard dans son lit. On ne reçoit pas de 
bienfait des vents, quelque doux et favorable que soit leur souffle, 
ni des aliments; quelque utiles et salubres qu'ils soient. 
Car pour être mon bienfaiteur, il faut non-seulement m'être 
utile, mais le vouloir. Ainsi, l'on ne doit point de reconnaissance 
aux animaux muets; et cependant combien d'hommes 
ont été tirés du péril par la vitesse de leur cheval ! ni aux arbres; 
et cependant combien d'hommes accablés de chaleur ont 
trouvé sous leur ombrage épais un abri salutaire ! Or, quelle 
différence y a-t-il entre celui qui m'a été utile sans le savoir, 
ou sans avoir la faculté de le savoir? Chez l'un et l'autre il y a 
eu absence de volonté. Quelle différence y a-t-il entre me 
prescrire d'avoir de la reconnaissance pour un navire, un 
char, une lance, ou pour un homme qui, sans plus d'intention de 
m'obliger que ces objets insensibles, ne m'a servi que par hasard?

[6,8] VIII. On peut recevoir un bienfait à son insu, mais jamais à 
l'insu du bienfaiteur. Beaucoup de causes fortuites opèrent des 
guérisons, et ne sont pas pour cela des remèdes; tel homme, 
pour être tombé dans une rivière très froide, a recouvré la 
santé; une flagellation a parfois dissipé la fièvre quarte ; une 
crainte soudaine, détournant l'attention de l'âme vers un 
autre objet, a fait passer inaperçus des moments dangereux :
toutes ces causes ont pu contribuer au salut, sans être salutaires. 
De même quelques hommes nous sont utiles sans le
vouloir, ou même parce qu'ils ne le veulent pas; nous ne leur 
devons rien. Et si la fortune a fait tourner à bien leurs desseins 
pernicieux, pensez-vous que je doive quelque chose à celui qui, 
voulant me frapper, a frappé mon ennemi? à celui qui m'aurait nui, 
s'il ne se fût trompé ? Souvent un témoin, en se parjurant 
ouvertement, empêche qu'on n'ajoute foi même aux 
témoins véridiques, et fait plaindre l'accusé comme victime 
d'un complot. Quelques-uns ont été sauvés par la puissance 
même qui les opprimait; et les juges, disposés à condamner 
par justice, n'ont pas voulu condamner par faveur. Ne regardons 
pas cependant l'oppresseur et le faux témoin comme les 
bienfaiteurs de l'accusé, quoiqu'ils lui aient été utiles, parce 
que c'est le but où l'on vise, et non le but atteint qu'il faut 
considérer; et le bienfait diffère de l'injure, non par l'événement, 
mais par l'intention. Mon adversaire, en tombant dans des contradictions, 
en offensant le juge par son insolence, en se bornant .à faire entendre 
un seul témoin, a relevé ma cause. Je ne m'informe pas si son erreur 
m'est utile ; sa volonté m'était contraire.

[6,9] IX. Oui, pour être reconnaissant, je dois vouloir faire tout 
ce que pour m'obliger on a dû faire. Quoi de plus injuste que 
de haïr celui qui, dans la foule, vous a marché sur le pied, ou 
qui vous a éclaboussé ou poussé un peu hors de votre chemin? 
Toutefois, quel autre motif cet homme allègue-t-il pour prévenir 
nos plaintes au sujet de ces actes qui sont des injures 
réelles, sinon qu'il les a faites sans en avoir l'intention ? La 
même raison empêche qu'il n'y ait bienfait dans un cas, ni 
injure dans l'autre, parce que c'est l'intention qui fait les 
amis et les ennemis. Combien en voit-on qu'une maladie a enlevés 
au service militaire! Quelques-uns ont dû à une assignation 
de leur ennemi, de ne point se trouver sur les lieux au 
moment où leur maison s'écroulait : d'autres n'ont échappé 
que par un naufrage aux mains des pirates. Toutefois nous ne 
sommes point redevables dans tous ces cas, parce que le hasard 
n'a pas la conscience des services qu'il rend; pas plus que 
nous ne devons de reconnaissance à l'ennemi dont les poursuites 
en justice nous ont sauvés, dors qu'il nous retenait pour 
nous tourmenter. Point de bienfait, s'il ne provient de bonne 
intention, s'il n'est avoué par le bienfaiteur. Il m'a servi sans 
le savoir; je ne lui dois rien: il m'a servi en voulant me nuire; 
j'en ferai tout autant.

[6,10] X. Revenons au premier cas. Pour me montrer reconnaissant, 
vous voulez que je fasse quelque chose ; lui, pour m'obliger, 
n'a rien fait. Dans le deuxième cas, vous voulez que je 
rende volontairement ce que l'on m'a donné sans le vouloir. 
Que dire du troisième, qui par hasard est tombé de l'injure au 
bienfait? Pour que je vous sois redevable, c'est peu que vous 
ayez eu l'intention de m'obliger; pour que je ne vous doive 
rien, il suffit que vous ayez eu l'intention contraire. Car la 
volonté toute nue ne fait pas le bienfait : mais ce qui ne serait 
pas un bienfait si la fortune manquait à l'intention la plus 
pure, la plus complète, n'est pas un bienfait non plus, si la 
volonté n'a précédé l'événement. Pour m'obliger, il faut que 
non-seulement vous me soyez utile, mais utile avec intention.

[6,11] XI. Cléanthe cite un exemple à ce propos. "J'envoie deux 
esclaves chercher Platon à l'Académie : l'un d'eux le cherche
avec soin dans tout le Portique, parcourt les lieux où il espèrait 
pouvoir le trouver, et revient au logis après des courses 
aussi fatigantes qu'inutiles : l'autre s'est arrêté devant le premier 
bateleur qu'il a rencontré, puis, lorsque, flânant et baguenaudant, 
il s'amusait à jouer avec d'autres esclaves, il a 
vu passer Platon qu'il ne cherchait pas. De ces deux esclaves 
nous devons louer celui qui a fait de son mieux ce qui lui était 
commandé; l'autre, heureux fainéant, mérite les étrivières".
C'est la volonté qui, à notre égard, caractérise les services; 
et voyez encore à quelles conditions elle me lie. C'est peu de 
vouloir, si l'on ne m'est utile; c'est peu de m'être utile, si on 
ne l'a voulu. Supposez qu'on ait eu l'intention de me faire un 
don, et qu'on ne l'ait pas fait; j'ai pour moi la bonne intention, 
mais je n'ai pas le bienfait, qui, pour être accompli, 
demande à la fois l'effet et la volonté. Si l'on a eu l'intention 
de me prêter de l'argent, et qu'on ne l'ait pas fait, je ne suis 
point débiteur. De même si, avec l'intention de me rendre 
service, quelqu'un ne l'a pas pu, je serai son ami, mais non 
son obligé. Je voudrai aussi lui être utile, car il en a eu la volonté 
à mon égard ; et même si ma fortune, plus favorable, 
me permet de l'obliger, ce sera de ma part un bienfait, et 
non un acte de réciprocité. Il sera envers moi lié par la reconnaissance; 
et, par ce premier pas, je commencerai à prendre date avec lui.

[6,12] XII. Je pressens ce que vous voulez demander; vous n'avez 
pas besoin de me le dire, votre visage en dit assez : si quelqu'un, 
dites-vous, nous oblige pour son propre intérêt, lui devons-nous 
quelque chose? car souvent je vous entends vous 
plaindre que les hommes portent au compte d'autrui les services 
qu'ils se rendent à eux-mêmes. Je vais vous répondre, 
mon cher Libéralis; mais d'abord je veux scinder cette petite 
question, et séparer le juste de l'injuste. La différence est 
grande, entre obliger pour son propre intérêt, et non pour 
le nôtre, ou pour le sien et le nôtre en même temps. Celui 
qui, ne regardant que lui-même, nous sert, parce qu'il ne 
peut se servir lui-même autrement, je le mets au même rang 
que celui ou qui procure à ses troupeaux les fourrages d'hiver 
et d'été; qui nourrit ses esclaves, pour qu'ils se vendent mieux; 
qui engraisse et soigne ses boeufs, ou que le maître d'escrime 
qui exerce et équipe avec le plus grand soin sa troupe de gladiateurs. 
Comme dit Cléanthe, il y a loin d'un bienfait à une spéculation.

[6,13] XIII. Néanmoins, je ne suis pas assez injuste pour n'avoir 
aucune obligation à celui qui, en faisant mon bien, a fait le 
sien. Je n'exige point qu'il s'occupe de moi sans aucun retour 
sur lui-même; au contraire, je désire que le bien qu'il m'aura 
fait lui soit plus profitable qu'à moi, pourvu qu'en me le faisant 
il ait eu deux personnes en vue, et qu'il ait partagé entre 
nous deux. Quoiqu'il soit en possession de la meilleure part, 
s'il est vrai qu'il m'ait associé à lui, et qu'il ait songé à nous 
deux, je suis non seulement injuste, mais encore ingrat, si je 
ne me réjouis pas de voir que ce qui m'est utile lui est utile en 
même temps. C'est le comble de la méchanceté, de n'appeler 
bienfait que ce qui porte préjudice au donateur. Quant à 
l'homme qui ne rend service que pour son propre intérêt, ma
réponse sera toute différente. Après vous être servi de moi, 
pourquoi vous vanter de m'avoir été plus utile que je ne l'ai été 
à vous-même?

"Supposez, dites-vous, que je ne puisse parvenir à une magistrature 
qu'en rachetant dix citoyens sur un grand nombre 
de prisonniers, ne me serez-vous pas redevable, si je vous 
délivre de l'esclavage et des chaînes? cependant je ne l'ai fait 
que pour moi". A cela je réponds : Ici, vous faites à la fois 
quelque chose pour vous et quelque chose pour moi : c'est 
pour vous que vous rachetez, et c'est pour moi que vous me 
rachetez : il vous suffisait pour votre intérêt de racheter les 
premiers venus; aussi je vous suis redevable, non parce que 
vous me rachetez, mais parce que vous m'avez choisi; car 
vous pouviez tout aussi bien parvenir à votre but par le rachat 
d'un autre que par le mien. Vous partagez avec moi le 
profit de cet acte, et vous m'admettez à la moitié d'un bienfait 
qui doit profiter à deux personnes. Vous me donnez la préférence 
sur d'autres; cela, par exemple, vous ne le faites que 
pour moi. Mais si, pour être élu préteur, il vous fallait racheter 
dix captifs, et que nous ne fussions que dix prisonniers, personne 
de nous ne vous serait en rien redevable; car ici vous 
auriez eu exclusivement votre intérêt en vue. Je ne cherche point à 
interpréter les bienfaits avec malveillance : je ne veux pas qu'ils tombent 
uniquement sur moi, je veux aussi que vous en ayez votre part.

[6,14] XIV. "Eh quoi! dit-on, si j'avais tiré vos noms au sort, et 
que le vôtre sortit parmi ceux à racheter, ne me devriez-vous 
rien"? Oui, je vous devrais quelque chose, mais bien peu. 
Je m'explique. Vous faites pour moi quelque chose, en me
donnant la chance du rachat. Mon nom est sorti, c'est un 
bienfait de la fortune; il a pu sortir, voilà votre bienfait. 
Vous m'avez mis sur la voie de ce bienfait, dont je dois la plus 
grande partie à la fortune; mais à vous je dois le pouvoir 
même d'être redevable envers elle. J'omettrai tout à fait ceux 
dont le bienfait est mercenaire, gens calculant non pas à qui, 
mais pour quel prix ils donnent, et qui, dans le bien qu'ils 
font, ne tiennent compte que d'eux-mêmes. Quelqu'un me 
vend du blé : je ne puis vivre, si je n'en achète; mais je ne 
dois pas la vie, pour en avoir acheté. Je ne considère pas combien 
était nécessaire une chose sans laquelle je n'aurais pas 
vécu, mais combien mérite peu de reconnaissance ce que je n'aurais 
pas eu sans le payer. En apportant son grain, le marchand n'a point 
songé à m'assister, mais à gagner. Ce que j'ai payé, je ne le dois point.

[6,15] XV. "A ce compte, va-t-on me dire, vous prétendez ne 
devoir à votre médecin qu'une légère récompense; de même 
qu'à votre instituteur, parce que vous lui avez compté quelque 
argent, et néanmoins nous leur accordons une vive affection, 
un profond respect". A cela on répond qu'il est des 
choses qui valent plus qu'on ne les paie. Vous achetez du 
médecin une chose inappréciable, la vie et la bonne santé ; du 
précepteur qui vous enseigne les belles-lettres, vous achetez 
les connaissances libérales qui ornent votre esprit. Ce n'est 
donc pas la valeur de la chose, mais leur peine qui se paie, 
parce qu'ils nous sont utiles, et qu'abandonnant leurs affaires 
personnelles, ils se consacrent à nous : ils reçoivent non le 
prix de ce qu'ils méritent, mais la récompense de leur peine.

On peut encore faire une autre réponse plus vraie que j'exposerai 
après vous avoir appris à réfuter celle-ci. "Il est, dit-on, 
certaines choses qui valent plus qu'on ne les paie, et pour 
lesquelles, bien qu'on les achète, on est encore redevable au 
delà de ce qu'on a payé". D'abord, qu'importe leur valeur, 
du moment qu'entre l'acheteur et le vendeur on est convenu 
du prix? Ensuite, je n'ai pas acheté la chose à son prix, mais 
au vôtre. "Elle vaut plus, dit-on, qu'elle ne s'est vendue; 
mais elle n'a pu être vendue davantage : or, le prix des choses 
dépend des circonstances". Vous aurez beau faire sonner 
bien haut leur valeur, elles ont été vendues tout ce qu'elles 
pouvaient l'être; et d'ailleurs, celui qui achète bon marché 
n'est point redevable au vendeur. Enfin, quand même elles 
vaudraient mille fois plus, l'estimation ne se règle pas sur 
l'avantage et l'utilité réelle, mais sur l'usage et le prix courant. 
Quel prix mettrez-vous à la peine du pilote qui traverse les 
mers; qui, après avoir perdu la terre de vue, vous trace une 
route assurée à travers les flots, et qui, prévoyant les tempêtes, 
ordonne tout à coup, au milieu de la sécurité générale, 
de plier les voiles, de. baisser les agrès, et de se tenir prêt 
contre les coups de la tourmente et contre un ouragan subit?
Envers cet homme, cependant, pour un si grand bienfait, le 
prix du passage vous fait quitte. Combien estimez-vous un 
abri au milieu d'un désert, un toit pendant la pluie, un bain ou
feu pendant le froid? Cependant je sais à quel prix je trouverai 
tout cela dans une auberge. Quel important service 
nous rend l'homme qui prévoit la chute de notre maison, qui, 
lorsque le bâtiment se lézarde et laisse voir des crevasses, en
suspend le faite avec un art incroyable! cependant le prix de 
l'étaiement est fixe et modique. Un mur nous met à l'abri 
des attaques de l'ennemi et des incursions subites des brigands; 
et cependant on sait combien, pour élever ces tours qui serviront 
de remparts à la sûreté publique, un maçon peut gagner par jour.

[6,16] XVI. Je ne finirais pas, si j'allais chercher plus loin des 
exemples pour prouver que de grands bienfaits coûtent peu. 
Pourquoi donc dois-je au médecin et au précepteur quelque 
chose de plus, et ne suis-je pas quitte envers eux après les 
avoir payés? Parce que de médecin et de précepteur ils se 
transforment en amis; parce qu'ils nous obligent moins par 
l'art qu'ils nous vendent, que par leur bienveillance et leur 
attachement. Quant au médecin, qui ne fait que me tâter le 
pouls, m'inscrire sur la liste de ses visites, me prescrire sans 
affection ce qu'il faut faire, ce qu'il faut éviter, je ne lui dois 
rien de plus, parce qu'il ne m'a pas visité comme ami, mais 
comme un client qui le mande. Je n'ai même aucun sujet 
d'honorer mon précepteur, s'il m'a laissé confondu dans la 
foule de ses élèves, s'il ne m'a pas jugé digne d'un soin particulier 
et personnel, s'il n'a pas fixé sur moi son attention, et 
si, lorsqu'il laissait tomber sa science sur tout le monde, je 
l'ai plutôt ramassée que reçue de lui. Pourquoi donc devons-nous 
beaucoup à ces deux hommes? Ce n'est pas que ce qu'ils 
nous ont vendu valût plus que nous ne l'avons acheté, c'est 
qu'ils nous ont obligés personnellement. L'un a fait plus qu'on 
n'exige d'un médecin; il a craint pour moi plus que pour sa 
réputation d'habileté : il ne s'est pas contenté d'indiquer 
les remèdes, il les a lui-même administrés. On l'a vu, parmi
mes amis inquiets, accourir dans tous les moments critiques. 
Aucune fonction servile ne lui a paru pénible, aucune ne l'a 
rebuté. Mes gémissements ont troublé sa sécurité. Lorsque 
mille autres l'appelaient, c'est moi qu'il a soigné de préférence. 
Il n'a donné aux autres que le temps que lui laissait 
mon état. Ce n'est donc pas au médecin, c'est à l'ami que je 
suis obligé. Quant à l'autre, pour m'instruire il a supporté 
l'ennui, la fatigue; outre les leçons données en commun, il 
m'a transmis, il a infiltré en moi des' instructions particulières; 
ses exhortations ont éveillé mes dispositions naturelles; 
ses louanges m'ont encouragé; ses avis ont secoué ma paresse. 
Il a tiré, pour ainsi dire, par la main mon esprit lent et tardif. 
Il ne m'a pas versé la science goutte à goutte, pour se rendre 
plus longtemps nécessaire; au contraire, il aurait voulu pouvoir 
me l'infuser toute à la fois. Je serais bien ingrat, si je ne 
le mettais au nombre de mes plus chers amis.

[6,17] XVII. Même aux revendeurs des denrées les plus viles on 
donne quelque chose par-dessus le marché, si l'on voit qu'ils 
ont mis du zèle à nous satisfaire; au pilote, au-plus vil artisan, 
au journalier, on alloue aussi quelque gratification. Quant 
à ces connaissances relevées qui sont le soutien ou l'ornement 
de la vie, celui qui s'imagine ne rien devoir au delà de 
ce qu'il a promis de payer est un ingrat. Ajoutez que la communication 
de ces connaissances fait naître l'amitié : cette 
union formée, on paie à l'instituteur aussi bien qu'au médecin le prix 
de sa peine; mais on lui doit toujours le prix du coeur.

[6,18] XVIII. Platon avait passé une rivière dans une barque, sans 
que le batelier demandât rien pour le passage; prenant cela 
comme une marque de déférence pour sa personne, il dit que 
Platon s'en tenait pour obligé. Il vit ensuite cet homme transporter 
de même plusieurs personnes gratuitement; alors il 
déclara que Platon était dégagé de toute reconnaissance. Car, 
pour que je vous sois redevable d'un service, il ne suffit pas 
de me le rendre, il faut qu'il me soit en outre spécialement 
destiné. Vous ne pouvez réclamer de personne en particulier 
ce que vous avez répandu sur tout un peuple. Quoi donc! ne 
doit-on rien pour un bienfait de ce genre? rien individuellement; 
je vous paierai avec tout le monde ce que je vous dois 
avec tout le monde.

[6,19] XIX. "Vous niez, dit-on, que ce soit un bienfait de me faire 
passer le Pô sans payer"? Oui, je le nie : on m'a sans doute 
rendu un léger service; mais je ne vois pas là un bienfait : le 
batelier a eu son intérêt en vue, et non pas le mien assurément. 
En somme, lui-même ne songe pas à m'accorder personnellement 
ce bienfait: il le fait ou pour le peuple romain, 
ou à cause du voisinage, ou dans des vues d'ambition personnelle, 
parce qu'il attend en revanche quelque autre avantage d'un tout autre 
prix que le salaire qu'il aurait reçu de chaque passager.

"Mais, dit-on encore, si le souverain donnait le droit de 
cité à tous les Gaulois, et quelque immunité aux Espagnols, 
tous les particuliers gaulois ou espagnols ne lui devraient 
donc rien"? Pourquoi non? seulement ils lui devraient non 
pas un bienfait personnel, mais leur part d'un bienfait public. 
"Le prince, dit-on encore, n'a nullement songé à moi.
Au moment où il le conférait à la nation il n'a pas eu proprement 
l'intention de me donner, à moi, le droit de cité, et jamais 
il n'a pensé à moi. Quelle reconnaissance lui devrais-je 
donc pour une action dans laquelle il n'a pas eu en vue mon 
intérêt"? Premièrement, quand il a pensé à faire du bien à 
tous les Gaulois, il a pensé aussi à m'obliger, car j'étais Gaulois; 
et bien qu'il n'ait pas été fait mention expresse de moi, 
j'étais compris sous cette désignation générale. En second lieu, 
et quoique, à titre particulier, je ne doive rien, je dois néanmoins 
à titre public; comme individu, je ne paierai pas comme 
pour mon compte, mais je contribuerai pour celui de la patrie.

[6,20] XX. Si quelqu'un prête de l'argent à ma patrie, je ne me 
dirai point son débiteur; et, candidat ou accusé, je ne reconnaîtrai 
pas la dette: toutefois, pour la rembourser, je fournirai 
ma quote-part. De même, un présent fait au public n'engage 
point ma gratitude : on m'a donné quelque chose, il est vrai, 
mais sans m'avoir personnellement en vue; on m'a donné 
quelque chose; mais sans le savoir : je m'avouerai cependant 
redevable jusqu'à un certain point, parce que, bien que par 
un long détour, le bienfait est parvenu jusqu'à moi. Pour 
qu'une action m'oblige il faut qu'elle soit faite à cause de moi. 
"De cette façon-là, dit-on, vous ne devez rien au soleil ni à 
la lune; car ce n'est pas pour vous qu'ils se meuvent". Mais 
comme ils se meuvent pour conserver l'univers, ils se meuvent 
aussi pour moi, puisque je fais partie de l'univers. Ajoutez 
maintenant que notre état et celui de ces astres diffèrent essentiellement; 
car celui qui me fait du bien pour s'en faire aussi 
à lui-même, n'est pas devenu par là mon bienfaiteur, puisqu'il 
m'a fait l'instrument de son propre avantage. Mais si la 
lune et le soleil nous sont utiles, ce n'est pas dans l'intention d'être utiles 
à eux-mêmes. En effet, que pourrions-nous faire pour eux?

[6,21] XXI. "Je croirais, dites-vous, que le soleil et la lune veulent 
nous être utiles, s'ils pouvaient ne le vouloir pas; or, il n'est 
point en leur puissance de ne pas se mouvoir; je les défie bien 
de s'arrêter et de suspendre leurs révolutions". Cette objection, 
voyez combien de manières on la réfute. On ne veut pas 
moins, pour être dans l'impossibilité de ne pas vouloir : au 
contraire, c'est une grande marque d'une ferme et constante 
volonté, de ne pouvoir même changer. Il est impossible à 
l'homme de bien de ne pas faire ce qu'il fait; car il cesserait 
d'être homme de bien, s'il ne le faisait. Ainsi l'homme de bien 
ne répand de bienfaits, que parce qu'il fait ce qu'il doit, et 
qu'il lui est impossible de ne pas faire ce qu'il doit. D'ailleurs, 
il y a bien de la différence entre dire : Il n'a pas le pouvoir 
de ne pas agir ainsi, parce qu'il y est forcé; ou bien : Il ne 
peut pas ne pas le vouloir. Car, s'il est contraint de le faire, 
ce n'est pas à lui que je suis redevable du bienfait, mais à celui 
qui l'y a contraint. Mais s'il est contraint d'avoir cette volonté, 
parce qu'il n'a rien de mieux à vouloir, c'est lui-même 
qui se contraint; et ce dont je ne lui serais pas redevable 
comme forcé et contraint, je le lui dois comme exerçant cette 
contrainte. "Que les astres, dites-vous, cessent de vouloir"!  
Ici, arrêtez-vous sur cette pensée. Quel est l'homme assez dépourvu 
de raison pour refuser le nom de volonté à celle qui 
n'a pas à craindre de cesser ni changer jamais ? loin de là, il 
semble qu'aucun ne doive avoir la volonté plus prononcée, que
celui dont la volonté est si constante qu'elle est éternelle? Et 
si l'on accorde la volonté à celui qui peut ne vouloir pas, refusera-t-on 
la volonté à celui qui, par sa nature, est dans l'impossibilité de ne pas vouloir ?

[6,22]  XXII. "Eh bien! dit-on, s'ils le peuvent, qu'ils s'arrêtent"!  
Cela revient à dire : Que tous ces corps, séparés par d'immenses 
intervalles, et coordonnés pour le maintien de l'univers, 
quittent leurs postes; qu'une confusion soudaine dans la 
nature précipite les astres sur les astres; que, rompant leur 
harmonie, les corps célestes tombent et s'abîment; que l'action 
de cette vitesse extrême qui devait transmettre le mouvement 
à travers tant de siècles, soit tout à coup suspendue; 
que ces planètes qui vont et reviennent alternativement, et 
dont les contre-poids tiennent le monde en équilibre, s'embrasent 
à la fois d'un subit incendie; enfin, que l'infinie variété 
des êtres se résolve et se confonde en une seule ruine :
Que le feu, maître de l'espace, cède ensuite à la nuit inerte, 
et qu'un abîme sans fond absorbe tant de dieux! Faut-il donc 
que, pour vous convaincre, tout s'anéantisse? Les mouvements 
de l'univers vous servent même en dépit de vous; c'est pour vous 
qu'ils s'opèrent, quoiqu'ils aient encore une cause première et supérieure.

[6,23]  XXIII. Ajoutez encore qu'aucune cause extérieure ne peut 
contraindre les dieux; leur immuable volonté leur sert de loi :
ils ont établi des règles qu'ils ne changeront jamais. Aussi ne 
peut-on admettre qu'ils agissent contre leur gré; car ils ont 
voulu que les choses qu'ils ne pouvaient cesser de faire durassent 
éternellement; et jamais ils ne se repentent de leur prémière 
résolution. Sans doute il ne leur est pas permis de s'arrêter 
et de marcher en sens contraire, mais par la seule raison 
que leur propre puissance les maintient dans la même résolution; 
ce n'est point par faiblesse qu'ils y persistent, mais parce 
qu'ils ne peuvent s'écarter de la meilleure route, et que telle 
est la direction qu'ils ont déterminée. Dans cette première ordonnance 
qu'ils suivirent en formant l'univers, ils se sont aussi 
occupés de nos destinées, et leur providence est descendue 
jusqu'à l'homme. Aussi ne pouvons-nous supposer que ce soit 
pour eux-mêmes qu'ils parcourent les espaces et qu'ils déploient 
leurs magnifiques ouvrages, car nous-mêmes nous 
faisons partie de leurs oeuvres.

Nous devons donc de la reconnaissance au soleil, à la lune 
et aux autres divinités : car, encore bien que ce ne soit pas 
exclusivement pour nous qu'ils opèrent leurs révolutions, cependant, 
en s'élevant à des régions plus élevées, ils ne laissent pas 
de nous prêter leur assistance. Ajoutez qu'ils le font 
avec intention : nous leur devons donc de la reconnaissance, 
puisque ce n'est pas à leur insu que leurs bienfaits nous arrivent, 
et qu'ils savaient que nous devions recevoir ceux dont 
nous jouissons. Et encore que leur projet arrêté fût plus vaste 
et le but de leurs travaux plus élevé que la conservation des 
choses mortelles, néanmoins, dès le commencement du 
monde, leur prévoyance s'est étendue jusqu'à nos besoins; et 
l'ordonnance de l'univers, telle que nous la voyons, fait assez voir que 
l'avantage des hommes n'a pas été un de leurs derniers soins.

On doit une pieuse affection à ses parents et cependant 
combien en est-il qui ont cherché la jouissance sans avoir l'intention 
d'engendrer! Pour les dieux, on ne peut supposer 
qu'ils ignoraient ce qu'ils faisaient, puisque à la fois ils nous 
ont pourvus d'aliments et de secours : ce ne peut être sans y 
songer qu'ils ont créé des êtres pour lesquels ils en ont créé 
tant d'autres. Certainement la nature a pensé à nous avant de 
nous produire, et nous ne sommes pas une création si chétive, 
que nous soyons tombés fortuitement de ses mains. Voyez 
quelle puissance elle nous a confiée; ce n'est pas sur l'homme 
seulement que s'étend l'empire de l'homme! Voyez jusqu'où 
nos corps peuvent se porter : les limites des continents ne 
sauraient nous arrêter; toutes les parties de la nature nous sont 
ouvertes : Voyez jusqu'où peuvent s'élever nos esprits; comme 
ils ont seuls la connaissance des dieux; comme ils la cherchent; 
comme, par un sublime enthousiasme, 
ils s'élancent au milieu des intelligences célestes! 

Sachez donc que l'homme n'est pas une oeuvre faite au hasard et sans 
réflexion. La nature, parmi ses meilleurs ouvrages, n'en a pas dont elle 
soit plus glorieuse, ou du moins à qui elle fasse plus de gloire. 
Quelle fureur est-ce donc de contester aux dieux leurs bienfaits! 
Comment sera-t-on reconnaissant envers les hommes 
que l'on ne peut payer de retour sans qu'il en coûte, quand 
on ne se croira pas redevable envers des êtres dont nous 
avons reçu les plus grands bienfaits, qui nous les continueront 
sans cesse, et qui ne demanderont jamais de retour? Quelle 
perversité de ne point se croire redevable envers un bienfaiteur 
qui se montre libéral même envers celui qui le renie, et 
de tirer de la continuité même et de l'enchaînement de ses 
bienfaits la preuve d'une bienfaisance contrainte et forcée ! Je 
ne veux pas de ses présents; qu'il les garde! qui lui demande
rien? Accumulez ces expressions et d'autres semblables, dictées 
par une impudente effronterie, vous n'en éprouverez 
pas moins la bienfaisance de celui dont la libéralité vous 
prévient, lors même que vous osez la nier, et dont le plus grand des 
bienfaits est de vous en accorder en dépit de vos plaintes.

[6,24]  XXIV. Ne voyez-vous pas comme les parents contraignent la 
tendre enfance de leur progéniture à endurer des contrariétés 
salutaires ? Quoique l'enfant pleure et résiste, on le soigne attentivement ; 
et de peur qu'une liberté hâtive ne lui déforme 
les membres, on les assujettit pour qu'ils se développent comme 
il faut. Bientôt on leur inculque les arts et les sciences, et la 
crainte triomphe de la mauvaise volonté. Enfin, on façonne 
la jeunesse fougueuse à la frugalité, à la pudeur, aux bonnes 
moeurs ; et si elle se montre peu docile, on emploie la contrainte. 
Lorsque des jeunes gens déjà maitres d'eux-mêmes, 
par crainte ou par intempérance, repoussent les remèdes nécessaires, 
on les soumet à la force et même à l'esclavage. Les plus grands bienfaits 
sont donc ceux que nous recevons de nos parents, sans le savoir 
ou sans le vouloir.

[6,25]  XXV. A ces ingrats qui repoussent les bienfaits, non parce 
qu'ils les dédaignent, mais pour s'affranchir de la reconnaissance, 
ressemblent ceux qui, au contraire, dans l'exagération 
de leur gratitude, souhaitent qu'il arrive quelque disgrâce à 
ceux qui les ont obligés, afin d'avoir occasion de leur faire 
connaître combien ils se souviennent du bienfait. Est-ce là bien 
agir ? est-ce de la bienveillance, je le demande? La disposition 
de ces gens-là rappelle les transports indiscrets de ces amants
furieux, qui souhaitent l'exil à leur maîtresse pour l'accompagner 
dans sa fuite et dans sa retraite : la pauvreté, pour 
venir, par leurs dons, au-devant de ses besoins : la maladie, 
pour la soigner au chevet du lit ; leur amour leur inspire les 
mêmes voeux que la haine pourrait former. 
Il y a peu de différence entre la haine et un fol amour.

On voit tomber dans le même travers ces amis qui désirent 
malheur à leurs amis, pour les en tirer, et qui vont à la bienfaisance 
par la voie du mal. Combien ne vaudrait-il pas mieux 
s'abstenir d'obliger, que de chercher par un crime l'occasion 
de rendre service ! Que dirait-on d'un pilote qui demanderait 
aux dieux les tempêtes et les orages les plus affreux, afin de 
rendre par le péril son habileté plus agréable? Que dirait-on 
d'un général qui invoquerait les dieux pour voir une nombreuse 
troupe d'ennemis cerner son camp, franchir ses fossés 
dans une attaque soudaine, arracher ses retranchements devant 
son armée tremblante, enfin, planter ses drapeaux aux 
portes mêmes du camp : le tout pour avoir plus de gloire à remédier 
aux désastres et à la déroute de son parti ? C'est toujours 
faire prendre à ses bienfaits une route détestable, que 
d'invoquer les dieux contre celui qu'on se dispose à secourir, 
et de vouloir le voir terrassé, avant de le relever. C'est une 
gratitude perverse et inhumaine, que celle qui forme des 
voeux contre ceux à qui elle ne peut manquer sans crime.

[6,26]  XXVI. "Mon voeu, dit-on, ne lui fait aucun mal, parce que je 
souhaite en même temps le mal et le remède". Vous avouez là 
un léger tort, moindre pourtant que si vous souhaitiez le péril 
sans le remède. Il y a de la méchanceté à me plonger dans
l'eau pour m'en tirer ; à me renverser pour me relever; à 
m'emprisonner pour me relâcher. Ce n'est pas un bienfait que 
la cessation d'une injure; et ce n'est jamais un service, d'ôter 
le mal que soi-même on avait causé. Ne me blessez pas, cela 
vaut mieux que de me guérir. Vous pouvez acquérir des droits 
à ma reconnaissance en guérissant ma blessure, mais non en 
me blessant pour me guérir. Une cicatrice ne fait plaisir que 
parce qu'elle vient après la blessure: celle-ci vient-elle à se 
fermer, nous en sommes fort aises ; mais nous aimerions 
mieux n'avoir pas été blessés. Un pareil souhait pour celui qui 
n'aurait rien fait pour vous, serait encore inhumain; combien 
l'est-il davantage à l'égard de celui qui vous a fait du bien !

[6,27]  XXVII. "Je souhaite en même temps, dit-on encore, de lui 
porter secours". Premièrement, si je vous interromps au milieu 
de votre voeu, vous êtes déjà ingrat; car je n'ai pas encore entendu 
ce que vous voulez faire pour lui; je sais seulement le mal 
que vous lui souhaitez. Ce sont des inquiétudes, des craintes et 
quelque chose de pire encore que vous appelez sur sa tête : vous 
souhaitez qu'il implore assistance; voilà qui est contre lui : vous 
souhaitez qu'il ait besoin de votre aide ; voilà qui est pour vous: 
vous ne voulez pas le secourir, mais seulement vous acquitter. 
Se hâter de la sorte, c'est avoir plus envie d'être quitte, que de 
payer. Ainsi, la seule partie de votre voeu qui pourrait passer 
pour honnête, celle qui consiste à ne pas vouloir être redevable, 
est encore une preuve honteuse d'ingratitude: car, ce que vous 
souhaitez, c'est moins la faculté de rendre la pareille, que 
pour votre ami la nécessité d'implorer ce retour. Vous voulez 
acquérir la supériorité sur lui, ce qui est fort mal; vous voulez 
que celui qui vous a rendu service se jette à vos pieds : combien 
ne vaut-il pas mieux être de bon coeur redevable, que de 
s'acquitter par de mauvais moyens ! En niant le bien qu'il 
vous a fait, vous seriez moins coupable; votre bienfaiteur ne 
perdrait que ce qu'il vous a donné. Maintenant vous voulez, 
par la perte de tous ses biens, le faire tomber dans votre dépendance, 
et, par le renversement de sa fortune, le ravaler au-dessous 
de ses bienfaits ; et vous prétendez ensuite que je voie 
en vous un homme reconnaissant? Osez proférer ce voeu devant 
celui que vous prétendez vouloir servir. Appelez-vous un 
voeu favorable celui dont une moitié appartient à la reconnaissance, 
et l'autre à la haine, et qu'on croirait venir d'un adversaire, 
d'un ennemi, si l'on en supprimait les derniers mots ? 
On voit aussi des ennemis désirer prendre certaines villes pour 
les conserver, désirer vaincre pour pardonner aux vaincus ; et 
ce ne sont pas moins là des souhaits d'ennemis, chez qui la clémence 
ne vient qu'à la suite de la cruauté. Enfin, que penser 
d'un voeu dont personne ne désirerait moins l'accomplissement 
que celui pour qui vous le formez ? Vous êtes très coupable 
envers celui à qui vous voulez que les dieux fassent du mal, afin 
que vous puissiez lui faire du bien ; vous n'êtes pas moins criminel 
envers les dieux. Vous leur assignez un rôle de cruauté, 
et vous vous attribuez un rôle d'humanité : les dieux feront 
le mal, et vous ferez le bien? Si vous suscitiez contre lui un 
accusateur, pour l'écarter ensuite; si vous l'engagiez dans les 
embarras d'un procès, pour les dissiper ultérieurement, personne 
n'hésiterait à voir là un crime. Quelle différence entre 
les voies frauduleuses et le voeu que vous formez, sinon que 
vous invoquez contre lui des adversaires bien plus puissants
Et n'allez pas dire: "Quel tort lui fais-je"?  Votre souhait est
vain, ou bien il est nuisible, ou plutôt il serait nuisible, 
quand même il serait vain. Si ce que vous désirez n'arrive 
point, c'est par le bienfait des dieux ; mais c'est le mal que vous 
avez désiré. Cela suffit : on doit vous en savoir aussi mauvais gré 
que si vous l'aviez fait.

[6,28]  XXVIII. On répond : "Si mes voeux eussent été exaucés, ils 
l'auraient été aussi quant à votre sûreté". D'abord, vous me 
souhaitez un péril certain, sujet à un secours incertain; secondement, 
supposez de part et d'autre une égale certitude : c'est 
le mal qui vient le premier. En outre, seul vous savez la nature 
de votre voeu; moi, je suis surpris par la tempête, doutant du 
port et du secours. Quel tourment ! songez-y vous-même, si je 
reçois, quel tourment d'avoir eu besoin ! si j'en réchappe, d'avoir
tremblé! si l'on m'absout, d'avoir été accusé! La cessation de 
la crainte n'a jamais autant de charme qu'une sécurité solide 
et inébranlable. Souhaitez de pouvoir me rendre la pareille, 
quand j'en aurai besoin; ne me souhaitez pas ce besoin. Si 
vous en aviez eu le pouvoir, le mal que vous me souhaitez, 
vous l'eussiez fait vous-même.

[6,29]  XXIX. Combien est plus honnête cet autre voeu : je souhaite 
qu'il soit toujours en position d'accorder des bienfaits et jamais 
d'en avoir besoin! Qu'il soit toujours pourvu des moyens de se 
montrer bienveillant, libéral, secourable, et que chez lui il 
n'y ait jamais impossibilité d'accorder des bienfaits, ni sujet 
de se repentir de les avoir accordés : que son âme, déjà 
si naturellement portée à l'humanité, à la miséricorde, à la 
clémence, soit encouragée, provoquée au bien par la foule 
des hommes reconnaissants : que toujours ceux-ci soient prêts 
à le payer de retour, mais qu'il ne soit pas, lui, dans la nécessité 
de les mettre à l'épreuve; qu'envers personne il ne soit 
dur et insensible, mais qu'il n'ait à réclamer la pitié de personne, 
que, toujours égale pour lui, la fortune persévère à ne lui faire éprouver 
la gratitude de personne autrement que de coeur et d'intention.

Combien sont plus justes ces voeux qui ne renvoient pas à 
une occasion, mais te font de suite reconnaissant ! Qui nous 
empêche, en effet, de témoigner notre reconnaissance à un 
bienfaiteur fortuné ? combien n'avons-nous pas de moyens de 
nous acquitter, même envers les plus opulents, du bien que 
nous avons reçu d'eux ! un conseil sincère, des visites assidues, 
une conversation douce ou agréable, exempte d'adulation; une 
attention prompte, si l'on vous consulte; de la discrétion, si 
l'on vous fait une confidence; de la familiarité dans les procédés. 
Personne n'est élevé assez haut par la fortune, pour n'avoir pas 
d'autant plus besoin d'un ami, qu'il a moins besoin de tout le reste.

[6,30]  XXX. Elle est bien fâcheuse cette occasion; que tous vos voeux 
l'écartent, la repoussent. Pour que vous puissiez montrer de la 
reconnaissance, vous faut-il des dieux irrités ? Et ne sentez-vous 
pas votre faute par cela même qu'il en va mieux pour l'homme 
envers qui vous êtes ingrat? Figurez-vous la prison, les chaînes, 
l'infamie, l'esclavage, l'indigence : voilà les occasions prévues 
par votre voeu; et si l'on a passé avec vous un contrat de bienfaisance, 
c'est ainsi que l'on s'en tire. Que ne souhaitez-vous 
plutôt la puissance.et le bonheur à celui qui vous a rendu de 
grands services ? car, ainsi que je l'ai dit, qui vous empêche de 
vous montrer reconnaissant même envers les hommes qui sont au 
comble de la félicité ? Mille moyens divers s'offriront à vous.
Quoi donc? ignorez-vous qu'on paie ses dettes même aux riches? 
Sans vous serrer de trop près malgré vous, admettons que 
l'opulence et la félicité de votre bienfaiteur aient exclu tout le 
reste, je vais vous indiquer un genre d'indigence que souffrent 
les grandeurs, un bien qui manque à ceux qui sont maîtres de 
tout. C'est un ami qui sache dire la vérité, qui voyant un 
homme que la foule des imposteurs a conduit jusqu'à l'ignorance 
du vrai par l'habitude d'entendre l'agréable au lieu de 
l'honnête, l'arrache à l'harmonieux concert des discours mensongers. 
Ne voyez-vous pas dans quel précipice le jette la liberté 
morte autour de lui, le dévoûment soumis à de lâches complaisances, 
quand nul ne lui dit franchement son avis pour le conseiller 
ou le dissuader ; c'est un combat d'adulation; et le seul 
office de tous les amis, leur seul débat, c'est à qui le trompera 
par de plus lâches flatteries. Aussi les grands, méconnaissant 
le degré de leurs forces, et se croyant aussi puissants qu'ils 
l'entendent dire, se sont attiré des guerres inutiles qui doivent 
mettre toutes choses en question : ils ont rompu une paix utile 
et nécessaire. Maîtrisés par leur colère, que personne ne retenait, 
ils ont versé des flots de sang, et ont fini par répandre 
le leur, en voulant se venger d'offenses chimériques, comme si 
elles étaient réelles; en se persuadant qu'il n'est pas moins 
honteux de fléchir, que d'être vaincu; en regardant enfin 
comme éternel un pouvoir qui n'est jamais plus chancelant 
que lorsqu'il est à son comble. Ils ont fait écrouler sur eux et 
sur leurs sujets de grands royaumes, et n'ont pas compris que 
sur ce théâtre brillant de biens faux et passagers, ils devaient
s'attendre à toutes les infortunes, du moment qu'ils n'ont pu 
entendre un mot de vérité.

[6,31] XXXI. Lorsque Xerxès eut déclaré la guerre à la Grèce, il n'y 
eut pas un courtisan qui ne s'efforçât d'exciter cette âme superbe 
et oublieuse de la fragilité des grandeurs qui faisaient 
sa confiance. L'un disait que les ennemis ne pourraient soutenir 
la nouvelle de cette guerre, et qu'au premier bruit de son arrivée, 
ils prendraient la fuite ; l'autre ajoutait que, sans aucun 
doute, la Grèce allait être non seulement vaincue, mais écrasée, 
par cette masse de combattants; que la seule chose à craindre 
était qu'on ne trouvât les villes désertes, et, par la fuite de l'ennemi, 
de vastes solitudes, sans rencontrer personne pour exercer 
des forces si nombreuses ; un troisième lui disait que la 
nature suffirait à peine à leur déploiement, que les mers seraient 
trop étroites pour ses flottes, les campagnes trop peu 
étendues pour ses soldats, les plaines trop bornées pour les 
évolutions de sa cavalerie, et que le ciel offrirait à peine assez 
d'espace pour les javelots lancés par tant de mains. Au milieu 
de ce concert de bravades trop faites pour exciter la vanité d'un 
homme déjà plein de lui-même, le Lacédémonien Démarate 
osa seul dire que ces troupes confuses et pesantes et dont le 
prince était si fier, n'étaient redoutables que pour celui qui 
les commandait; qu'elles avaient plus de poids que de force ; 
que les masses trop nombreuses ne pouvaient jamais être bien 
dirigées, et qu'une armée sans discipline ne pouvait longtemps subsister. 

"A la première montagne, ajouta-t-il, les Lacédémoniens 
s'opposeront à votre passage; et ils vous feront voir ce 
dont ils sont capables. Tant de milliers de peuples, trois cents 
Spartiates les arrêteront; ils resteront immobiles à leur poste;
ils défendront les défilés confiés à leur garde et les fermeront 
de leurs corps; toute l'Asie ne leur fera pas quitter la place 
contre tout cet appareil menaçant, contre ce choc et cette invasion 
de presque tout le genre humain se ruant sur eux, une 
poignée d'hommes servira de rempart. Quand la nature, par le 
bouleversement de ses lois, vous aura laissé franchir les mers, 
vous serez arrêté dans un défilé, et vous pourrez calculer vos 
pertes futures, en voyant combien vous aura coûté le pas des 
Thermopyles. Vous apprendrez que vous pouvez être mïs en 
fuite, en éprouvant que vous pouvez être arrêté. Les Grecs 
reculeront peut-être sur plusieurs points comme devant 
un torrent impétueux, dont la première irruption cause un 
grand effroi; mais ensuite ils se rallieront de divers côtés, et 
vous serez accablé sous vos propres forces. On a raison de 
dire que cet appareil de guerre est trop grand pour le pays 
que vous voulez envahir. C'est un désavantage de plus; 
la Grèce vous vaincra par cela même qu'elle ne peut vous 
contenir; vous ne pourrez faire usage de toutes vos forces. 
D'ailleurs, vous serez privé du grand moyen de salut pour 
une armée, lequel consiste .à pouvoir remédier aux premiers 
revers de la fortune, à porter secours à ses troupes 
ébranlées, à rallier, à encourager les soldats qui plient ; vous 
serez vaincu longtemps avant de vous en apercevoir. Au reste, 
gardez-vous de croire que votre armée soit invincible, parce 
que son chef lui-même n'en connaît pas le nombre. Rien de 
si grand qui ne puisse périr ; et quand il n'y aurait pas d'autre cause 
de destruction, cette grandeur même en est une suffisante".

La prédiction de Démarate s'accomplit. Le prince qui croyait 
disposer à son gré des choses divines et humaines, et qui jusqu'alors 
avait triomphé de tous les obstacles, trois cents Spartiates l'arrêtèrent : 
ses débris répandus dans toute la Grèce, lui 
apprirent la différence entre une foule et une armée. Aussi, plus 
malheureux de sa honte que de sa perte, il remercia Démarate 
d'avoir été le seul à lui dire la vérité, et lui permit de demander 
ce qu'il voulait. Démarate demanda à faire son entrée dans 
Sardes, grande ville d'Asie, porté sur un char et la tête ceinte 
de la tiare droite, privilége exclusivement réservé aux rois. Il 
méritait cette récompense avant de l'avoir demandée; mais 
qu'il faut plaindre la nation où il n'y eut pour dire la vérité 
au roi, qu'un homme qui ne savait pas se la dire à lui-même!

[6,32] XXXII. Auguste exila sa fille dont les débordements passaient 
toutes les bornes de l'impudicité; il publia ainsi les infamies 
de la maison impériale : les amants admis en troupe; les 
promenades et les orgies nocturnes ; la place publique elle-même 
et la tribune aux harangues, d'où le père avait publié 
sa loi sur l'adultère, choisies de préférence par la fille pour 
ses prostitutions ; le concours journalier à la statue de Marsyas, 
lorsque, d'adultère changée en courtisane vénale, elle se ménageait, 
en se livrant à des amants inconnus, le droit de tout oser. 
Le prince, dans sa colère, fit publier toutes ces turpitudes qu'il 
aurait dû cacher et punir; car il est des crimes dont la honte 
retombe sur celui même qui les punit. Quelque temps après, 
la colère ayant fait place à la honte, il gémit de n'avoir pas 
enseveli dans le silence des désordres qu'il avait ignorés jusqu'au 
moment où il ne pouvait plus en parler sans rougir, et
s'écria plus d'une fois : "Rien de cela ne me serait arrivé, si 
Agrippa ou Mécène eussent vécu"!  Tellement il est difficile au 
maître de tant de milliers d'hommes d'en remplacer deux ! Des 
légions ont été taillées en pièces, et aussitôt on en a levé d'autres ; 
une flotte a été détruite, une autre flotte a vogué peu de 
jours après; des monuments publics ont été ravagés par l'incendie ; 
ils se sont relevés plus beaux qu'auparavant. Mais, 
durant toute la vie d'Auguste, la place d'Agrippa et de Mécène 
resta vide. Que faut-il en penser ? Était-il impossible de retrouver 
deux hommes pareils ? ou n'était-ce pas la faute du prince 
lui-même, qui aima mieux se plaindre que de chercher? Ne 
croyons pas toutefois qu'Agrippa et Mécène fussent dans l'habitude 
de lui dire la vérité : s'ils avaient plus longtemps vécu, 
ils seraient devenus dissimulés comme les autres. 

Il est dans le caractère des rois de louer les morts pour faire injure aux 
vivants, et d'attribuer le mérite de dire la vérité à ceux de qui ils ne risquent 
plus de l'entendre.

[6,33] XXXIII. Mais, pour revenir à mon sujet, vous voyez combien 
il est facile de témoigner sa reconnaissance aux riches 
et aux hommes qui sont parvenus au faîte de la grandeur. 
Dites-leur, non ce qu'ils veulent entendre, mais ce qu'ils 
voudront avoir toujours entendu; et qu'à leurs oreilles pleines 
de flatteries une parole sincère parvienne quelquefois: donnez 
un conseil utile. Vous demandez ce que vous pouvez faire 
pour un homme heureux? faites qu'il ne se fie pas trop à sa 
prospérité, et qu'il apprenne de vous qu'il faut un grand 
nombre de bras fidèles pour la retenir. Est-ce donc un petit 
service de votre part, que de lui faire perdre une bonne
fois la folle assurance que sa grandeur doit toujours durer, 
et de lui enseigner que les biens donnés par le hasard sont 
sujets à changer et s'en vont beaucoup plus vite qu'ils ne 
viennent; que si l'on est parvenu au sommet par degrés, l'on 
n'en descend point de même; mais que souvent, entre la 
plus haute et la plus déplorable fortune, il n'y a pas d'intervalle? 

Vous ne connaissez pas le prix de l'amitié, si vous 
ne pensez pas donner beaucoup à l'homme auquel vous 
donnez un ami; chose si rare, je ne dis pas seulement dans 
les familles, mais dans les siècles, et qui nulle part n'est 
plus difficile à trouver que là où l'on croit qu'elle abonde. 

Quoi! vous vous imaginez que ces livres auxquels la mémoire 
ou la main des nomenclateurs suffit à peine, sont 
remplis des noms de vos amis? Ce ne sont pas des amis, ceux 
dont la foule assiège votre porte, qui sont admis aux premières 
et aux secondes entrées. C'est une vieille coutume des rois 
et de ceux qui les imitent d'enregistrer tout un peuple d'amis. 

Il appartient à leur fol orgueil d'attacher un grand prix au 
droit d'entrer chez eux et même de toucher le seuil de leur 
maison, et d'accorder comme un honneur la faculté d'être 
admis, soit le plus près de leur porte, soit le premier dans 
l'intérieur, où il y a d'ailleurs plusieurs autres portes, que ceux 
même qui sont entrés par la première ne peuvent franchir.

[6,34] XXXIV. Parmi nous, C. Gracchus, et quelque temps après, 
Livius Drusus, furent les premiers qui partagèrent en différentes 
classes leurs nombreux partisans, recevant les uns en 
audience privée, les autres plusieurs à la fois, d'autres 
enfin avec la foule. De sorte qu'ils avaient des amis du
premier ordre, des amis du second ordre, mais jamais de 
vrais amis. Appelez-vous ami celui dont le salut arrive à 
tour de rôle? croyez-vous, trouver ouvert le coeur d'un 
homme qui chez vous, par une porte à peine ouverte, se glisse 
plutôt qu'il n'entre. Pourra-t-il jamais s'élever à la libre 
franchise, celui qui ne prononce qu'à son rang un bonjour 
banal et vulgaire, commun à tous les inconnus? Ainsi, 
quand vous visiterez quelqu'un de ces personnages dont le 
lever met la ville en émoi, même quand vous verriez les rues 
assiégées par la foule, quand vous rencontreriez ce flux et ce reflux 
d'adulateurs qui se heurtent on sens contraire, sachez 
bien que vous êtes dans un endroit plein d'hommes et vide 
d'amis. C'est dans le coeur qu'il faut chercher l'ami, non 
sous le vestibule; c'est dans le coeur qu'il faut le recevoir, 
le retenir, lui donner une place intime. Enseignez ces 
principes, et vous êtes reconnaissant. Vous jugez mal de 
vous-même, si vous vous croyez utile seulement dans l'affliction, 
et inutile dans 1a prospérité. De même que, dans les 
circonstances périlleuses, favorables ou contraires, vous agissez 
avec sagesse en usant de prudence dans le péril, de courage 
dans l'adversité, et de modération dans la prospérité; de 
même, vous pouvez, dans tous les cas, vous rendre utile à 
votre ami. Sans l'abandonner dans l'adversité, sans la lui souhaiter, 
beaucoup d'occasions indépendantes de vos voeux 
viendront, parmi les innombrables vicissitudes de la vie, 
offrir de l'exercice à votre fidélité. De même que celui qui 
souhaite à quelque autre l'opulence, afin de la partager, en 
paraissant faire un voeu pour autrui, pense en effet à lui-même; 
ainsi celui qui souhaite à son ami quelque malheur 
pour l'en tirer par son aide et son dévoûment, ce qui est 
le fait d'un ingrat, se préfère à son ami, et croit que ce n'est 
pas trop de l'infortune d'un bienfaiteur pour se montrer reconnaissant; 
il est, par là même, ingrat. Il veut se décharger, 
se délivrer d'un lourd fardeau. Il y a bien de la différence entre 
payer de retour pour rendre le bienfait, ou pour en être débarrassé. 
Celui qui veut rendre s'accommodera aux convenances 
de son bienfaiteur, et souhaitera l'arrivée d'une occasion favorable; 
celui qui ne désire que de se libérer trouvera tous les moyens bons 
pour y parvenir : ce qui indique une disposition très blâmable.

[6,35] XXXV. Ce trop grand empressement, je le répète, est d'un 
ingrat; je ne puis mieux le démontrer qu'en revenant sur 
ce que j'ai dit. Vous voulez moins rendre le bienfait, que vous 
y soustraire. C'est comme si vous disiez : "Quand donc serai-je 
débarrassé de cet homme? employons tous les moyens pour 
ne plus lui être obligé". Si vous souhaitiez de vous acquitter 
avec le propre bien de votre bienfaiteur, vous paraîtriez bien 
éloigné d'être reconnaissant. Ce que. vous désirez est encore 
plus injuste; car vous le maudissez, et vous frappez d'imprécation 
sa tête, qui doit être sacrée pour vous. Personne, je 
pense, n'hésiterait à vous proclamer un homme cruel, si vous 
appellez sur lui ouvertement la pauvreté, la captivité, la faim 
et la terreur. Qu'importe que votre voeu soit conçu en termes 
différents? Oseriez-vous, dans votre bon sens, former pour vous 
aucun de ces souhaits? Poursuivez, et regardez comme un 
acte de reconnaissance ce que ne ferait pas même un ingrat,
qui pourrait aller jusqu'à nier le bienfait, mais non jusqu'à 
haïr le bienfaiteur.

[6,36] XXXVI. Qui donnerait à Énée le nom de pieux, s'il avait 
souhaité que sa patrie fût prise pour dérober son père à 
l'esclavage? De même, qui louerait les jeunes Siciliens, si, 
pour donner aux fils un bon exemple, ils avaient désiré que 
l'Etna, vomissant plus que jamais des torrents d'un feu qui 
dévore, leur fournît une occasion de déployer leur piété filiale, 
en arrachant leurs pères à l'incendie? Rome ne devrait rien à 
Scipion, s'il avait entretenu la guerre punique afin de la terminer: 
elle ne devrait rien aux Decius, pour avoir par leur 
mort sauvé leur patrie, s'ils avaient d'abord souhaité qu'un extrême 
malheur rendit leur dévoûment nécessaire. Qu'y aurait-il 
de plus infàme qu'un médecin qui se taillerait de la besogne! 
On en a vu beaucoup qui, après avoir augmenté, irrité les 
maladies, afin de les guérir avec plus d'honneur, n'ont pu 
les dissiper ensuite, ou n'en sont venus à bout qu'à force de 
tourmenter le malheureux patient.

[6,37] XXXVII. Callistrate, à ce qu'on raconte, d'après le témoignage 
d'Hécaton, allait en exil avec un grand nombre de 
citoyens qu'avait bannis une cité livrée à la licence ; l'un 
d'eux émit le voeu que les Athéniens fussent bientôt dans la 
nécessité de les rappeler; Callistrate répondit qu'il aurait 
horreur d'un pareil retour. Notre Rutilius s'exprima avec 
encore plus d'énergie: quelqu'un, pour le consoler, lui disait 
que la guerre civile était imminente, et que tous les exilés 
seraient rappelés. "Quel mal vous ai-je fait, répondit-il, pour 
me désirer un retour pire que mon départ? J'aime mieux que
ma patrie ait à rougir de mon exil, qu'à gémir de mon retour". 
Est-ce donc un exil que celui qui fait plus de honte à tous les 
autres qu'au condamné?

Si ces hommes illustres se sont montrés fidèles au devoir 
des bons citoyens, en refusant de revoir leurs pénates 
au prix d'une calamité publique, parce qu'il vaut mieux que 
deux individus subissent une injustice, que le corps des citoyens 
un mal universel, à plus forte raison est-ce montrer 
les sentiments de la reconnaissance, que de souhaiter à son 
bienfaiteur des adversités, afin de les écarter de lui? Même 
avec une bonne intention; un pareil souhait est coupable. 
Ce n'est pas même un secours, et encore moins un mérite, 
d'éteindre l'incendie après l'avoir allumé.

[6,38] XXXVIII. Dans certains États un voeu impie a tenu lieu de 
crime. On sait que l'Athénien Démade fit condamner un 
homme qui vendait les objets nécessaires aux funérailles ; il 
prouva que cet homme avait souhaité un grand profit, ce qui
ne pouvait arriver sans la mort d'un grand nombre d'hommes. 
On se demande cependant si le jugement fut juste. Peut-être 
cet homme avait-il désiré, non de vendre beaucoup, mais de 
vendre bien cher, et d'acheter lui-même à bon marché ce qu'il 
devait revendre, puisque le commerce consiste dans l'achat et 
dans la vente. Pourquoi n'appliquez-vous le voeu dont il s'agit qu'à 
l'une de ces opérations, tandis qu'il peut s'appliquer également 
à l'autre? D'après le même principe, il faudrait aussi condamner 
tous ceux qui s'occupent du même commerce; car ils ont tous la 
même volonté, le même désir dans le coeur. Il faudrait condamner 
la plus grande partie des hommes ; combien d'entre 
eux dont le gain n'est fondé que sur le dommage des autres !

Le soldat qui souhaite la gloire souhaite la guerre : la cherté 
des vivres est l'espoir du laboureur: la multitude des procès 
fait le prix de l'éloquence : une année malsaine fait le produit 
du médecin. La corruption de la jeunesse enrichit les marchands 
d'objets de luxe. Que la tempête et l'incendie cessent 
d'endommager les maisons, et l'ouvrier sera sans ouvrage. On 
a puni le voeu d'un seul homme, et tous les hommes font le 
même voeu. Croyez-vous qu'un Arruntius, un Aterius et les 
autres qui s'exercent à capter les testaments, ne forment pas 
les mêmes voeux que les entrepreneurs et les ordonnateurs 
des funérailles? Ceux-ci du moins ne connaissent pas ceux dont 
ils souhaitent la mort: les autres, au contraire, désirent le 
trépas de leurs meilleurs amis, dont ils espèrent le plus en 
vertu de cette amitié même. Personne ne vit au préjudice des 
premiers: ceux qui diffèrent de mourir ruinent les derniers. 
Car ceux-ci souhaitent non-seulement de recevoir ce qu'ils ont 
gagné par une honteuse servilité, mais de se voir délivrés d'un 
tribut onéreux. Il n'est donc pas douteux qu'ils ne forment à 
plus forte raison le voeu puni dans un seul homme : quand la 
mort de quelqu'un doit leur être profitable, sa vie leur est 
nuisible. Les voeux de tous ces gens-là sont aussi notoires 
qu'impunis. Enfin, que chacun s'interroge soi-même, qu'il 
descende au fond de son coeur, et qu'il approfondisse ses voeux 
secrets. Que de souhaits qu'on n'ose s'avouer à soi-même ! et 
qu'il en est peu qu'on puisse faire devant témoins !

[6,39] XXXIX. Néanmoins, tout ce qui est répréhensible n'est pas 
pour cela condamnable en justice : témoin ce voeu dont il est
question entre nous, d'un ami qui, donnant à sa bienveillance 
une fausse direction, tombe dans le vice qu'il veut éviter; car, 
en mettant tant d'empressement à montrer sa reconnaissance, 
il devient ingrat. C'est comme s'il disait : Que mon bienfaiteur 
tombe à son tour en mon pouvoir! qu'il ait besoin de ma reconnaissance : 
que de moi seul dépendent sa vie, son honneur, 
sa sûreté : que sa misère soit telle, qu'il soit forcé d'estimer 
comme un bienfait tout ce que je lui rendrai! (Et ces voeux, les 
dieux les entendent! ) Qu'il soit entouré d'embûches domestiques, 
que seul je puisse déjouer; qu'il se voie en butte à un 
ennemi puissant et acharné, à une troupe hostile et armée 
qu'il soit pressé par un créancier ou un accusateur!

[6,40] XL. Voyez votre justice! vous ne formeriez aucun de ces 
souhaits, s'il ne vous avait pas rendu service. Sans parler des 
autres torts assez graves que vous vous donnez en rendant le 
mal pour le bien, vous commettez évidemment la faute de ne 
pas attendre le temps propre à chaque chose. Or, il y a autant 
de mal à ne pas le saisir qu'à le devancer. De même qu'il ne 
faut pas toujours recevoir un bienfait, il ne faut pas toujours 
et nécessairement le rendre. En me le rendant sans que j'en 
aie besoin, vous seriez ingrat; ne l'êtes-vous pas bien davantage 
en me forçant d'en avoir besoin? Attendez. Pourquoi ne 
voulez-vous pas que mon bienfait demeure entre vos mains? 
Pourquoi supportez-vous avec peine une obligation? Comme 
si vous aviez affaire à quelque usurier rigoureux, pourquoi 
vous hâtez-vous d'établir la balance? Pourquoi me cherchez-vous 
des embarras? Pourquoi déchaînez-vous sur moi la colère 
des dieux? Comment en userez-vous pour réclamer, si 
c'est là votre manière de rendre ?

[6,41] XLI. Apprenons donc avant tout, mon cher Liberalis, à devoir 
un bienfait tranquillement, à saisir les occasions de rendre, 
mais sans les faire naître violemment. Ce désir même de 
se libérer au premier moment, souvenons-nous que c'est un 
symptôme d'ingratitude. Car on ne rend pas volontiers ce 
qu'on doit contre son gré. Ce qu'on ne veut pas garder par devers 
soi semble un fardeau bien plutôt qu'un bienfait. Ne 
vaut-il pas mieux et n'est-il pas plus juste d'avoir sous les yeux 
les services de nos amis? d'offrir, non de jeter à la face, et de 
ne pas se croire pressé d'une dette ? Un bienfait est un lien 
commun qui unit deux personnes. Dites: Il ne tiendra pas à 
moi que votre bienfait ne vous revienne; je souhaite que vous 
le receviez avec joie. Si le sort menace l'un de nous deux, si 
le destin vent absolument que vous soyez obligé de reprendre 
un bienfait, ou que je sois dans la nécessité d'en recevoir un 
nouveau, que celui-là donne plutôt qui en a l'habitude.
 J'y suis tout prêt: "Turnus ne restera pas en arrière"!

[6,42] XLII. Souvent, mon cher Liberalis, j'ai remarqué en vous et, 
pour ainsi dire, touché du doigt cette disposition qui consiste 
dans la crainte, dans l'impatience d'être en retard à l'occasion 
d'un bienfait. Un pareil sentiment ne convient pas à la reconnaissance, 
qui doit être au contraire parfaitement confiante 
en elle-même: la conscience d'une affection véritable repousse 
tons ces scrupules. C'est presque un outrage de dire : Reprends 
ce que je te dois. Que le premier droit du bienfait soit de
laisser celui qui a donné choisir le moment pour recevoir. - 
Mais je crains, dites-vous, qu'on ne parle pas bien de moi. -
C'est mal agir, que de régler sa reconnaissance sur l'opinion 
publique et non sur la conscience. Cette affaire a deux juges :
vous, que vous ne pouvez tromper; et le public, si facilement 
dupe. - Mais enfin, si l'occasion ne se présente jamais, serai-je 
toujours redevable? - Vous le serez, mais ouvertement, 
mais volontiers, et c'est avec beaucoup de joie que vous verrez 
un dépôt laissé dans vos mains. On est fâché d'avoir reçu, 
lorsqu'on s'afflige de n'avoir pas encore rendu. Quoi ! cet 
homme vous a paru mériter que vous acceptiez ses bienfaits, et 
il ne mérite pas que vous lui deviez!

[6,43] XLIII. C'est une grave erreur que de croire qu'il y a de la 
grandeur d'âme à offrir, à donner, à remplir les mains, la 
maison d'un grand nombre de gens ; tout cela provient souvent, 
non d'une grande âme, mais d'une grande fortune. On 
ne sait pas combien il est parfois plus grand, plus difficile de 
recevoir que de répandre. Car, pour ne déprécier ni l'une ni 
l'autre de ces deux actions, puisque le mérite est égal dans l'une 
et dans l'autre quand la vertu les inspire, il n'y a pas moins de 
grandeur d'âme à devoir qu'à donner, et même recevoir est d'autant 
plus difficile, qu'il faut plus de soin pour garder ce qu'on 
a reçu, que pour le donner. Il n'est donc pas nécessaire de se 
tourmenter, afin de rendre au plus vite; il ne faut pas se hâter 
à contre-temps, parce que c'est une faute égale de manquer 
l'occasion de la reconnaissance, ou de la brusquer hors de saison. 
Il a placé sur moi: je ne crains ni pour moi ni pour lui. 
Il ne court aucun risque; il ne peut perdre ce bienfait qu'avec
moi ; et pas même avec moi. Je lui ai témoigné ma reconnaissance ; 
c'est déjà du retour. Qui pense trop à restituer un bienfait 
s'imagine que le bienfaiteur pense trop au recouvrement. 
Celui-ci doit se montrer facile dans l'un et dans l'autre cas. S'il 
veut que son bienfait lui soit restitué, rapportons-le, rendons-le 
avec joie. Il aime mieux le laisser en notre garde : pourquoi 
déterrer son trésor? pourquoi en refuser la garde? Un bienfaiteur 
mérite que cette option lui soit laissée. Quant à l'opinion, 
à la renommée, prenons-les pour ce qu'elles valent ; elles ne 
doivent pas nous guider, mais nous suivre.