[16a,0] XVI, 1 - L'Assyrie, l'Adiabène et la Mésopotamie.

[16a,1] Le pays qui confine à la Perse et à la Susiane est l'Assyrie. On comprend 
sous ce nom la Babylonie et une grande partie de la contrée environnante, 
laquelle renferme, outre l'Aturie dont Ninive est le chef-lieu, 
l'Apolloniatide, l'Elymée, la Parittacène, le canton du Zagros (autrement 
dit la Chalonitide), les plaines de la Dolomène, celles de la Calachène, 
de la Chazène et de l'Adiabène autour de Ninive, deux des cantons de la 
Mésopotamie aussi qui s'étendent jusqu'au Zeugma de l'Euphrate et sont 
habités, l'un par les Gordyéens, l'autre par les Mygdons de Nisibe, enfin, 
de l'autre côté de l'Euphrate, l'immense territoire que se partagent les 
Arabes et ceux d'entre les Syriens qu'on appelle aujourd'hui les Syriens 
proprement dits, territoire qui se prolonge jusqu'aux frontières de la 
Cilicie, de la Phénicie, de la Judée, et jusqu'aux rivages de la mer 
d'Egypte et du golfe d'Issus.

[16a,2] Il semble que la dénomination de Syriens, qui ne s'étend plus 
aujourd'hui que de la Babylonie au golfe d'Issus, ait dépassé anciennement 
le golfe d'Issus et atteint aux rivages de l'Euxin. Ainsi les populations 
de l'une et de l'autre Cappadoce, de la Cappadoce Taurique et de la 
Cappadoce Pontique, sont, même de nos jours, souvent appelées les 
Leucosyri ou Syriens blancs, par opposition apparemment à d'autres Syriens 
dits Melanosyri ou Syriens Noirs, qui ne peuvent être que les Syriens 
établis par delà le Taurus, et, quand je dis le Taurus, je donne à ce nom 
sa plus grande extension, je prolonge la chaîne jusqu'à l'Amanus. D'autre 
part, quand les historiens qui ont écrit des Antiquités de la Syrie nous 
disent que la puissance des Mèdes fut détruite par les Perses, comme celle 
des Syriens auparavant l'avait été par les Mèdes, il est évident que pour 
eux les seuls et vrais Syriens sont ceux qui avaient fixé le siège de leur 
empire dans Babylone et dans Ninive et qui eurent pour maîtres Ninus et 
Sémiramis. On sait que Ninus est le roi qui bâtit Ninive dans les plaines 
de l'Aturie et qu'après lui Sémiramis, sa femme, succédant à son pouvoir, 
fonda et bâtit Babylone. Ninus et Sémiramis avaient conquis l'Asie. Il 
reste même encore de la domination de Sémiramis, comme vestiges 
subsistants, sans parler des grands travaux de Babylone, d'innombrables 
monuments répandus sur toute la surface du continent, des terre-pleins ou 
terrasses dites de Sémiramis, des murailles, des forteresses avec galeries 
souterraines, des aqueducs, des escaliers taillés dans la montagne, des 
canaux dérivés de fleuves, des émissaires ouverts à des lacs, des 
chaussées, des ponts. Ajoutons que l'empire de Ninus et de Sémiramis se 
conserva aux mains de leurs descendants jusqu'au jour où, Sardanapalle 
ayant été vaincu par Arbacès, le pouvoir passa aux mains des Mèdes.

[16a,3] La ville de Ninive ne survécut pas un seul instant à la destruction de 
l'empire syrien. Beaucoup plus grande que Babylone, elle était située en 
Aturie dans une plaine. L'Aturie est limitrophe du canton d'Arbèles et le 
cours du Lycus forme la ligne de démarcation. Ainsi, d'un côté, Arbèles, 
province de la Babylonie, mais province autonome, séparée ; et, de l'autre 
côté, sur la rive ultérieure du Lycus, les plaines de l'Aturie qui entourent Ninive. 
Une des bourgades de l'Aturie, Gaugamèles, est le lieu 
où Darius livra et perdit la bataille qui lui coûta son trône. Par 
lui-même le lieu est donc assez remarquable, mais le nom qu'il porte ne 
l'est pas moins ; car, traduit en grec, il signifie la Maison du chameau. 
C'est Darius, fils d'Hystaspe, Darius lui-même, qui eut l'idée de ce nom 
le jour où, voulant assurer la subsistance de celui de ses chameaux qui 
avait eu le plus à souffrir dans l'expédition de Scythie, puisque, chargé 
des mêmes bagages que les autres, il avait porté en outre jusqu'au bout, 
dans toute l'étendue de ces immenses déserts, les provisions de bouche du 
roi, il lui avait attribué la propriété même de l'un des bourgs de 
l'Aturie. Mais les Macédoniens, en voyant, d'un côté, une humble bourgade 
comme Gaugamèles, et, de l'autre, une ville aussi importante qu'Arbèles, 
soi-disant fondée par Arbélus l'Athmonéen, décorèrent hardiment du nom 
d'Arbèles le champ de bataille où ils avaient vaincu, et livrèrent ce 
mensonge à l'histoire.

[16a,4] Au delà d'Arbèles et du Nicatorium, montagne ainsi nommée par Alexandre 
lui-même au lendemain de la journée d'Arbèles, on rencontre, juste à la 
même distance qui sépare d'Arbèles le Lycus, un autre cours d'eau, le 
Caprus ; puis, dans le canton intermédiaire qui est ce qu'on appelle 
l'Artacène, on voit se succéder plusieurs lieux remarquables, une ville, 
Démétrias, très proche voisine d'Arbèles, la fameuse source de naphte, les 
puits de feu, le temple d'Anaea, le palais de Sadraques, résidence 
favorite de l'Hystaspide, une localité du nom de Cyparissôn, et enfin le 
gué du Caprus, qui touche en quelque sorte à Séleucie et à Babylone.

[16a,5] Babylone est située, elle aussi, dans une plaine. Ses remparts ont 365 
stades de circuit, 32 pieds d'épaisseur et 50 coudées de hauteur dans 
l'intervalle des tours, qui elles-mêmes sont hautes de 60 coudées. Au haut 
de ce rempart on a ménagé un passage assez large pour que deux quadriges 
puissent s'y croiser. On comprend qu'un pareil ouvrage ait été rangé au 
nombre des sept merveilles du monde, et le Jardin suspendu pareillement. 
Ce jardin, immense carré de 4 plèthres de côté, se compose de plusieurs 
étages de terrasses supportées par des arcades dont les voûtes retombent 
sur des piliers de forme cubique. Ces piliers sont creux et remplis de 
terre, ce qui a permis d'y faire venir les plus grands arbres. Piliers, 
arcades et voûtes ont été construits rien qu'avec des briques cuites au 
feu et de l'asphalte. On arrive à la terrasse supérieure par les degrés 
d'un immense escalier, le long desquels ont été disposées des limaces ou 
vis hydrauliques, destinées à faire monter l'eau de l'Euphrate dans le 
jardin, et qui fonctionnent sans interruption par l'effort d'hommes commis 
à ce soin. L'Euphrate coupe en effet la ville par le milieu. Sa largeur 
est d'un stade et le jardin suspendu le borde. Le Tombeau de Bélus, 
aujourd'hui détruit, était dans le même cas. Ce monument, qu'on dit avoir 
été renversé par Xerxès, avait la forme d'une pyramide carrée, faite de 
briques cuites au feu, et mesurant un stade de hauteur en même temps qu'un 
stade de côté. Alexandre avait eu l'intention de le rebâtir, mais c'était 
là un travail immense, et qui eût demandé beaucoup de temps, car, rien que 
pour élever la terrasse qui devait servir à déblayer le terrain, il fallut 
faire travailler dix mille ouvriers pendant deux mois. Alexandre ne put 
donc pas achever le travail commencé : la maladie l'ayant surpris, il 
mourut auparavant. Et de ses successeurs pas un ne songea même à reprendre 
son projet. Les autres monuments de Babylone furent également négligés, et 
la ruine de la ville elle-même, oeuvre à la fois des Perses, du temps et 
de l'incurie des Macédoniens en fait d'art, se trouva définitivement 
consommée, le jour surtout où Seleucus Nicator eut fondé Séleucie sur le 
Tigre à 300 stades tout au plus de Babylone. Séleucus et tous ses 
successeurs étaient intéressés vivement à la ville nouvelle et ils y 
avaient transporté le siège du gouvernement. Or, de progrès en progrès, 
Séleucie en est venue à être aujourd'hui plus grande que Babylone, et, de 
son côté, Babylone, actuellement, est presque entièrement déserte, au 
point qu'on serait autorisé à lui appliquer ce mot cruel d'un comique à 
l'adresse des Mégalopolitains d'Arcadie :
«Un grand désert, votre grande ville !»
Vu la rareté du bois dit de charpente, on n'emploie pour bâtir les maisons 
dans toute la Babylonie que des poutres et des piliers en bois de palmier. 
On a soin seulement d'entortiller chaque pilier avec des cordelettes de 
jonc qu'on recouvre ensuite de plusieurs couches de peinture. Quant aux 
portes, c'est avec de l'asphalte qu'on les enduit. Ces portes sont faites 
très hautes, ainsi que les maisons. Ajoutons que toutes les maisons sont 
voûtées, par suite du manque absolu de longues poutres. Le pays, 
généralement nu et découvert, ne produit pas de grands arbres, et, à 
l'exception du palmier, on n'y rencontre guère que des touffes 
d'arbrisseaux épineux. Le palmier, en revanche, est très abondant en 
Babylonie, de même qu'en Susiane, sur tout le littoral de la Perse et en 
Carmanie. De toits couverts en tuile il ne saurait être question dans un 
pays où il ne pleut pas, et tel est le cas de la Babylonie, aussi bien que 
de la Susiane et de la Sitacène.

[16a,6] Il y avait naguère dans un des quartiers de Babylone un logement 
réservé aux philosophes indigènes, connus sous le nom de Chaldéens, qui 
s'occupent surtout d'observations astronomiques. On compte bien dans le 
nombre quelques astrologues, quelques faiseurs d'horoscopes, mais les 
vrais philosophes les renient et les bannissent du milieu d'eux. Il ne 
faut pas confondre ces Chaldéens astronomes avec une tribu du même nom qui 
habite un canton de la Babylonie situé vers les confins de l'Arabie, non 
loin de la mer ou du golfe Persique, et appelé naturellement du nom de 
cette tribu la Chaldée. Mais, même parmi les Chaldéens astronomes, il y a 
plusieurs divisions : on distingue notamment les Orchènes, les Borsippènes 
et plusieurs autres sectes ou écoles qui, sur les mêmes questions 
fondamentales, professent des opinions fort différentes. Il est souvent 
question dans les ouvrages des mathématiciens de quelques-uns de ces 
astronomes chaldéens, de Kidin, par exemple, de Naburiân et de Sudîn. 
Séleucus de Séleucie et plusieurs autres savants distingués comptent 
également parmi les célébrités chaldéennes.

[16a,7] Borsippa est une ville sainte, consacrée à la fois à Artémis et à 
Apollon, c'est aussi le centre d'une grande fabrication de tissus de lin. 
Les chauves-souris abondent à Borsippa, et nulle part elles ne sont 
d'aussi grande taille. On les prend et on les sale pour les manger.

[16a,8] La Babylonie {proprement dite} a pour bornes, à l'est, la Susiane, 
l'Elymée et la Paraetacène ; au sud, le golfe Persique et la Chaldée 
jusqu'aux Arabes de la Mésène ; à l'ouest, le territoire des Arabes 
Scénites jusqu'aux confins de l'Adiabène et de la Gordyée ; au nord, 
l'Arménie et la Médie jusqu'au Zagros et aux pays circonvoisins.

[16a,9] Elle est arrosée par plusieurs fleuves, par l'Euphrate et le Tigre 
notamment, qui sont sans conteste les plus importants de tous, puisque, 
dans la nomenclature hydrographique de l'Asie méridionale, on leur assigne 
le second rang, et qu'on les classe tout de suite après les fleuves de 
l'Inde. L'Euphrate et le Tigre peuvent être remontés, l'un jusqu'à la 
hauteur d'Opis et de la moderne Séleucie (Opis est l'emporium ou marché de 
tout le pays environnant), l'autre jusqu'à Babylone, à plus de 3000 stades 
de la mer. Les Perses, il est vrai, dans la crainte d'attaques 
extérieures, avaient voulu empêcher qu'on remontât aisément ces deux 
fleuves depuis leur embouchure, et ils en avaient à cet effet obstrué le 
cours inférieur par des estacades et des cataractes artificielles ; mais 
Alexandre ne fut pas plus tôt arrivé dans le pays qu'il fit détruire tout 
ce qu'il put de ces ouvrages de défense, principalement tous les barrages 
du Tigre au-dessous d'Opis. Alexandre donna aussi tous ses soins aux 
canaux. On sait que l'Euphrate déborde chaque année dans les premiers 
jours de l'été : la crue du fleuve, qui a commencé avec le printemps et 
dès la fonte des neiges dans les montagnes de l'Arménie, prend alors de 
telles proportions que les campagnes seraient immanquablement converties 
en lacs et submergées, si, à l'aide de fossés et de canaux, on ne dérivait 
ces eaux débordées et ce trop-plein du fleuve, comme on fait en Egypte 
pour les débordements du Nil. C'est ce danger qui a donné naissance aux 
canaux de la Babylonie. Mais les canaux, de leur côté, exigent de grands 
travaux d'entretien. La couche de terre végétale dans tout ce pays est si 
profonde, cette terre est si molle, elle a si peu de consistance, qu'elle 
cède aisément à la force du courant. Or, en même temps qu'elle est perdue 
pour les plaines et qu'elle laisse celles-ci dénudées et appauvries 
d'autant, cette terre encombre le lit des canaux, dont elle a bientôt fait 
d'envaser et d'obstruer l'embouchure. Par suite de cet envasement, les 
canaux naturellement débordent à leur tour et l'on voit se former de leur 
fait, sur toute l'étendue des plaines du littoral, des lacs, des étangs, 
des marais, bientôt couverts de roseaux et de joncs. Disons à ce propos 
qu'avec les fibres artistement tressées de ces plantes on fait dans le 
pays toute sorte de petits ustensiles, dont quelques-uns peuvent même 
contenir de l'eau (ceux-là sont revêtus tout autour d'un enduit 
d'asphalte), mais généralement on les laisse dans leur état naturel et on 
les affecte à d'autres usages. On fait aussi de la même manière des voiles 
de navire qui ressemblent à des nattes, à des claies.

[16a,10] Empêcher absolument ces débordements {des canaux} n'est sans doute 
point possible, mais il est du devoir d'une bonne et sage administration 
d'apporter au mal tous les remèdes qui sont en son pouvoir. Or voici quels 
sont ces remèdes : empêcher au moyen de digues que ces débordements 
s'étendent trop loin sur les terres environnantes, et, par l'opération 
inverse, c'est-à-dire en curant les canaux et en dégageant bien leurs 
embouchures, prévenir l'envasement et la crue qui en est la conséquence 
naturelle. Malheureusement, si le curage des canaux est une opération 
facile, il n'en est pas de même de l'endiguement, qui réclame un grand 
concours de bras. Comme en effet le sol offre très peu de résistance et 
qu'il est très mou de sa nature, il supporte mal le poids des terres 
rapportées, il cède et les entraîne avec lui, gênant ainsi singulièrement 
l'opération qui consiste à bien fermer l'entrée du canal, {opération très 
importante,} car c'est de célérité qu'on a besoin avant tout pour que les 
canaux soient fermés dans le moins de temps possible et ne perdent pas 
toute leur eau. Qu'ils soient à sec en effet dans le courant de l'été, ils 
épuisent le fleuve du même coup, et le fleuve ne peut plus avec des eaux 
trop basses fournir en temps utile aux irrigations, qui, dans un pays 
comme celui-là, où le soleil est si ardent et la température si chaude, 
sont absolument indispensables durant la plus grande partie de l'été. Mais 
les deux cas, on le voit (que les récoltes périssent noyées par le fait 
d'eaux surabondantes et de débordements ou brûlées et desséchées par suite 
du manque d'eau), le danger est le même. La navigation aussi, cette 
branche si utile du service public, se trouve également gênée et par 
l'extrême sécheresse et par des eaux trop hautes, et l'unique remède dans 
les deux cas est de pouvoir ouvrir ou fermer les canaux avec la plus 
grande célérité, de manière à y maintenir toujours l'eau à un niveau 
moyen, en empêchant qu'il y en ait tantôt trop, tantôt trop peu.

[16a,11] Aristobule raconte comment Alexandre en personne remonta {le fleuve} 
sur une barque, dont lui-même tenait le gouvernail, à l'effet d'inspecter 
l'état des canaux et d'en faire exécuter le curage par la multitude 
d'ouvriers dont il s'était fait suivre, comment aussi, dans la même 
tournée, il fit fermer définitivement telle embouchure, pour en ouvrir une 
autre à sa place. S'étant aperçu, par exemple, qu'à l'embouchure d'un de 
ces canaux (de celui-là précisément qu'on avait creusé dans la direction 
des marais et des étangs situés en avant de l'Arabie) les manoeuvres de la 
digue se faisaient mal et qu'à cause de la nature molle et inconsistante 
des terres notamment ce canal ne pouvait pas être fermé avec assez de 
facilité, Alexandre lui fit ouvrir un nouveau débouché dans un terrain 
distant de 30 stades du premier, dont il avait reconnu le fond pour être 
rocheux ou pierreux, et détourna l'eau du canal de ce côté. Du reste, au 
dire d'Aristobule, ces travaux dans la pensée d'Alexandre avaient encore 
un autre but, il s'agissait surtout pour lui d'empêcher que l'Arabie, qui 
forme déjà quasi une île (tant est grande la quantité d'eau qui 
l'entoure), fût rendue complètement inaccessible, si on laissait les lacs 
et les marais s'étendre encore davantage, car il songeait sérieusement à 
conquérir aussi l'Arabie, sa flotte était tout équipée, les stations ou 
points de relâche étaient déjà désignés, les embarcations elles-mêmes 
avaient été construites, les unes en Phénicie et dans l'île de Cypre, d'où 
elles avaient été transportées démontées, mais munies de leurs chevilles, 
à Thapsaque, en sept stations pour descendre ensuite le fleuve jusqu'à 
Babylone, et les autres dans la Babylonie même, avec les cyprès des 
enceintes sacrées et des parcs royaux, les bois de construction étant, 
comme on sait, fort rares en Babylonie et n'étant guère plus abondants 
dans les montagnes des Cosséens et de leurs voisins. Le prétexte que 
donnait Alexandre pour justifier cette nouvelle guerre, c'est que les 
Arabes étaient le seul peuple qui ne lui eût pas envoyé d'ambassadeurs ; 
au fond, la vraie et l'unique raison était qu'il aspirait à devenir le 
maître de la terre entière ; et, comme il avait appris que les Arabes ne 
rendent hommage qu'à deux divinités seulement, à celles qui dispensent aux 
hommes les biens les plus indispensables à la vie, à savoir Zeus et 
Dionysos, il supposait qu'il pourrait aisément devenir leur troisième 
divinité, quand, après les avoir vaincus, il leur rendrait cette 
indépendance que leurs pères leur avaient transmise et dont ils avaient 
joui jusque-là. Tel fut l'ensemble des mesures prises par Alexandre au 
sujet des canaux de la Babylonie. Aristobule ajoute que le conquérant, par 
la même occasion, avait fait fouiller toutes les sépultures des anciens 
rois et dynastes, qui se trouvaient pour la plupart construites dans les 
lacs mêmes.

[16a,12] Eratosthène, ayant eu occasion de parler des lacs qui touchent à la 
frontière de l'Arabie, prétend que l'eau de ces lacs, faute d'issues 
naturelles, se fraie des passages souterrains qui la conduisent jusqu'en 
Coelé-Syrie, où on la voit jaillir et reparaître à la surface du sol aux 
environs de Rhinocorura et du mont Casius pour former les lacs et les 
gouffres ou barathres que l'on remarque en ces lieux. Je doute, pour ma 
part, que l'assertion d'Eratosthène convainque personne. Les amas d'eau 
provenant des débordements de l'Euphrate qui alimentent les lacs et marais 
contigus à l'Arabie sont très peu éloignés de la mer Persique, et, 
l'isthme qui les en sépare n'étant ni très large ni de constitution 
rocheuse, il est plus naturel de penser que l'eau des lacs franchit cet 
isthme, soit sous terre, soit à la surface, pour se rendre à la mer, que 
de supposer qu'elle parcourt un trajet de plus de 6000 stades à travers 
une contrée tellement aride et desséchée, et cela malgré la présence 
d'obstacles tels que le Liban, l'Antiliban et le Casius.
Voilà ce que disent {Aristobule et Eratosthène}.


[16a,13] Polyclète, lui, nie formellement que l'Euphrate déborde, il fait 
remarquer que ce fleuve coule à travers des plaines immenses, s'éloignant 
parfois des montagnes jusqu'à la distance de 2000 stades ; que les 
montagnes des Cosséens, beaucoup plus rapprochées, puisqu'elles sont à 
1000 stades à peine de ses rives, sont en revanche très peu élevées, que 
la neige qui les couvre n'a qu'une médiocre épaisseur et ne fond que 
lentement et par petites quantités ; que les montagnes vraiment hautes ne 
se trouvent en réalité qu'au-dessus d'Ecbatane sur le versant 
septentrional de la chaîne ; que le versant opposé se divise en branches 
nombreuses, mais qu'en même temps qu'il s'élargit il s'abaisse 
considérablement ; que c'est d'ailleurs au Tigre que ce versant envoie la 
plus grande partie de ses eaux {et que les débordements réguliers de ce 
fleuve n'ont pas d'autre cause}. Or ce qu'avance là Polyclète en dernier 
est manifestement absurde, par la raison que le Tigre descend dans les 
mêmes plaines que l'Euphrate, et que, s'il est vrai qu'il existe une 
inégalité marquée entre les deux versants de la chaîne en question, le 
versant septentrional étant sensiblement plus élevé et le versant 
méridional s'abaissant à proportion qu'il s'élargit, il est constant, 
aussi que, pour juger de la quantité de neige qui couvre le sommet des 
montagnes, il faut tenir compte, non seulement de leur altitude, mais 
aussi du climat sous lequel elles sont situées, car il tombera 
naturellement plus de neige dans la partie septentrionale que dans la 
partie méridionale d'une même chaîne, et la neige tiendra, persistera, 
plus longtemps dans la partie septentrionale que dans la partie 
méridionale ; que le Tigre par conséquent, qui n'a pour le grossir que 
l'eau provenant de la fonte des neiges des montagnes situées dans le sud 
de l'Arménie, et par conséquent assez près de la Babylonie (ce qui 
représente en somme un assez mince tribut, ces neiges appartenant au 
versant méridional, et non au versant septentrional de la chaîne), doit 
être moins sujet à déborder que l'Euphrate. L'Euphrate, au contraire, 
reçoit les eaux de l'un et de l'autre versant, non seulement d'une même 
chaîne, mais de plusieurs chaînes différentes, comme nous l'avons montré 
dans notre description de l'Arménie. Ajoutons que l'extrême longueur de 
son cours {achève de réfuter l'assertion de Polyclète} : car, en 
additionnant ensemble et son trajet à travers la Grande et la Petite 
Arménie et l'espace qu'il parcourt ensuite depuis la Petite Arménie et la 
Cappadoce pour gagner Thapsaque après avoir franchi le Taurus, et l'espace 
pendant lequel il forme la ligne de démarcation entre la Syrie basse et la 
Mésopotamie, et enfin son trajet jusqu'à Babylone et au-dessous de 
Babylone jusqu'à la mer, on trouve une longueur de 36.000 stades ! Nous 
n'en dirons pas davantage au sujet des canaux de la Babylonie.

[16a,14] Il n'y a pas de contrée sur la terre qui produise autant d'orge que la 
Babylonie : on assure en effet que le rendement d'un champ d'orge y est de 
trois cents pour un mais tout le reste de sa subsistance, elle le tire du 
palmier : c'est le palmier qui lui fournit le pain, le vin, le vinaigre, 
le miel et la farine. Avec les fibres du palmier, les Babyloniens font 
toutes sortes d'ouvrages, nattés ou tressés; avec les noyaux de dattes 
leurs forgerons suppléent au manque de charbon ; avec ces mêmes noyaux, 
qu'on a laissés exprès se macérer dans l'eau, on nourrit les boeufs et les 
moutons que l'on veut engraisser. Bref, si ce qu'on dit est vrai, on 
chante en Perse une vieille chanson dans laquelle sont énumérées jusqu'à 
trois cent soixante manières d'utiliser le palmier. Chacun de nous sait 
aussi combien le sésame est rare dans les autres pays, eh bien, en 
Babylonie, on ne se sert guère que d'huile de sésame.

[16a,15] Une autre substance qu'on y recueille aussi très abondamment est 
l'asphalte. Voici ce qu'en dit Eratosthène : «L'asphalte liquide, 
autrement dit le naphte, provient de la Suside ; quant à l'asphalte sec, 
lequel se reconnaît à la propriété qu'il a de durcir, c'est en Babylonie 
qu'on le trouve. La source d'où on l'extrait est voisine de l'Euphrate ; 
et, quand l'Euphrate grossi par la fonte des neiges commence à déborder, 
elle-même grossit, et, se déversant dans le fleuve, s'y coagule en énormes 
morceaux qu'on utilise avec succès dans les constructions pour assembler 
les briques cuites au feu». Suivant d'autres témoignages, on trouverait 
aussi de l'asphalte liquide en Babylonie. Nous avons nous-même parlé plus 
haut de l'asphalte sec et des secours précieux qu'en tire l'industrie du 
bâtiment. Mais, dans ce pays, où les embarcations sont faites rien que de 
joncs tressés, on s'en sert aussi, paraît-il, pour leur donner la solidité 
qui leur manque ; on les enduit toutes d'asphalte avant de les mettre à 
l'eau. Voici maintenant les propriétés merveilleuses qu'on attribue à 
l'asphalte liquide. Un morceau de naphte présenté au feu attire le feu à 
lui ; un corps quelconque qu'on a simplement enduit ou frotté de naphte, 
approché du feu si peu que ce soit, s'enflamme sans qu'il soit possible 
avec de l'eau de l'éteindre, car l'eau, à moins qu'on ne la verse à flots, 
ne fait que l'enflammer davantage, et c'est uniquement avec de la boue, du 
vinaigre, de l'alun ou de la glu qu'on parvient à étouffer la flamme. A ce 
propos-là même, on raconte qu'Alexandre, un jour, par manière 
d'expérience, fit verser du naphte sur un esclave au bain et donna ordre 
ensuite qu'on approchât de lui un flambeau allumé, que l'esclave fut 
instantanément enveloppé de flammes et qu'il serait mort brûlé 
infailliblement, si les assistants avec des torrents d'eau n'étaient venus 
à bout du feu et n'avaient sauvé le malheureux. Posidonius, de son côté, 
affirme que les sources de naphte en Babylonie sont de deux sortes, qu'il 
y a celles de naphte blanc et celles de naphte noir ; que les premières 
(j'entends celles de naphte blanc) ne sont proprement que du soufre 
liquide, ce qui explique que ces mêmes sources attirent la flamme ; que 
les sources de naphte noir redonnent au contraire que de l'asphalte 
liquide, lequel se met dans les lampes en guise d'huile à brûler.

[16a,16] Anciennement, c'était Babylone qui était la capitale de l'Assyrie, 
aujourd'hui c'est Séleucie, dite Séleucie sur le Tigre. Tout près de 
Séleucie est un gros bourg, appelé Ctésiphon, dont les rois parthes, par 
égard pour les Séleuciens, avaient fait leur résidence d'hiver : ils 
avaient voulu épargner à Séleucie l'ennui de loger à perpétuité ces bandes 
de Scythes et toute cette soldatesque qu'ils traînaient à leur suite. Mais 
le développement de l'empire parthe a profité à Ctésiphon, qui, de la 
condition de simple bourg, s'est élevé aujourd'hui au rang de ville, tant 
par l'extension de son enceinte dans laquelle toute cette multitude tient 
à l'aise, que par le nombre des constructions dont ses nouveaux hôtes 
l'ont orné, et par l'importance croissante de ses approvisionnements et 
des diverses industries afférentes aux besoins d'une semblable colonie. 
L'air est si pur à Ctésiphon que les rois parthes ont conservé l'habitude 
d'y passer tous leurs hivers ; mais l'été, c'est à Ecbatane ou bien en 
Hyrcanie qu'ils transportent leur résidence, à cause du prestige qui 
demeure attaché à ces noms illustres. Comme la présente contrée s'appelle 
la Babylonie, il est clair que c'est de son nom, et nullement du nom de la 
ville de Babylone, qu'on a tiré la dénomination de Babyloniens qu'on 
applique à l'ensemble de ses habitants. Cela est si vrai que, même pour 
désigner un personnage natif de Séleucie, on se sert plus volontiers du 
nom de Babylonien que du nom de Séleucien, comme le prouve l'exemple du 
stoïcien Diogène.

[16a,17] En s'avançant vers l'est de 500 stades environ au delà de Séleucie, on 
rencontre une autre ville également fort importante, appelée Artémita. On 
rencontre aussi, toujours dans la même direction, la Sitacène, province 
dont la richesse égale l'étendue. Cette province est exactement comprise 
entre Babylone et la Suside, de sorte que la route qui va de Babylone à 
Suses la traverse de l'ouest à l'est dans toute sa longueur. En poussant 
encore plus loin vers l'est à partir de Suses, on arrive à travers l'Uxie 
droit au centre de la Perse, et, en achevant de traverser la Perse, dans 
cette même direction, droit au centre de la Carmanie. La Perse, qui est 
fort étendue, enveloppe la Carmanie {au couchant} et au nord, et se 
prolonge d'autre part jusqu'aux confins de la Paraetacène et de la Cossée, 
provinces habitées par cette même population de montagnards et de brigands 
que l'on rencontre jusqu'aux Pyles Caspiennes. L'Elymaïde (encore un pays 
de montagnes habité par une population de brigands) confine de même à la 
Suside et se prolonge à l'opposite jusqu'au canton ou district du mont 
Zagros et jusqu'à la Médie.

[16a,18] Les Cosséens sont presque tous d'excellents archers, comme les autres 
montagnards leurs voisins ; comme eux aussi, ils vivent au jour le jour 
uniquement de leurs déprédations. Le peu d'étendue et la stérilité de leur 
territoire les réduisait nécessairement à vivre aux dépens des autres ; 
nécessairement aussi, avec leurs habitudes belliqueuses, ils étaient 
appelés à former tôt ou tard un Etat puissant. Or on a pu juger de leur 
puissance quand on les a vus fournir aux Elyméens jusqu'à treize mille 
auxiliaires pour les aider à lutter contre les forces réunies des 
Babyloniens et des Susiens. Les Paraetacènes ont, plus que les Cosséens, 
le goût de l'agriculture, sans pour cela s'abstenir plus qu'eux de vols ni 
de brigandages. Mieux partagés, les Elyméens possèdent un territoire à la 
fois plus étendu et plus varié de nature et d'aspect ; la partie fertile 
en est habitée par une population exclusivement agricole, mais la partie 
montagneuse n'a pour habitants à proprement parler que des soldats qui 
sont presque tous de très habiles archers. Spacieuse comme elle est, cette 
partie de l'Elymaïde recrute largement les armées du dynaste élyméen, et 
il en résulte que celui-ci, plein de confiance dans ses ressources 
militaires, refuse aujourd'hui avec hauteur au roi des Parthes l'hommage 
que lui rendent les autres princes ses voisins. L'Elymée pratiquait du 
reste cette même indépendance {et à l'endroit des rois de Perse}, et plus 
tard à l'endroit des rois macédoniens devenus les maîtres de la Syrie. 
Ainsi, quand Antiochus le Grand entreprit de piller le temple de Bélus, 
toutes les tribus barbares des environs se levèrent en armes, et, sans 
appeler personne à leur aide, elles attaquèrent le conquérant et 
l'écrasèrent. Cette fin déplorable d'Antiochus servit de leçon au Parthe, 
qui, longtemps après, attiré par la renommée des richesses que contenaient 
les temples de l'Elymaïde, mais prévenu que les Elyméens étaient gens à 
résister, envahit leur pays avec des forces très supérieures, s'empara 
successivement du temple d'Athéné et de celui d'Artémis dit l'Azara, et en 
enleva un butin évalué à dix mille talents. Dans la même expédition, la 
grande ville de Séleucie, que baigne le fleuve Hédyphon et qui n'est autre 
que l'antique Solocé, tomba au pouvoir du Parthe. Il y a trois passages 
commodes qui donnent accès dans l'Elymaïde : un premier passage venant de 
la Médie et du district du Zagros, qui débouche par la Massabatique ; un 
second passage, qui vient de la Suside et aboutit à la Gabiané (la Gabiané 
et la Massabatique sont deux provinces de l'Elymée) ; enfin, un troisième 
passage venant de la Perse {qui débouche sur} la Corbiané, autre province 
de l'Elymée contiguë aux petites principautés indépendantes des Sagapènes 
et des Silacènes.
Tels sont les différents peuples qui habitent à l'est et au-dessus de la 
Babylonie, laquelle, avons-nous dit, se trouve déjà bornée au nord par 
l'Arménie et la Médie, et au couchant par l'Adiabène et la Mésopotamie.

[16a,19] L'Adiabène, province presque entièrement composée de plaines, peut 
être considérée encore comme faisant partie de la Babylonie, bien qu'elle 
ait un prince à elle et qu'à diverses reprises elle se soit vu annexer à 
l'Arménie. On sait quelles ont été dès l'origine les relations des trois 
plus grands peuples de cette partie de l'Asie, à savoir des Mèdes, des 
Arméniens et des Babyloniens, et comment chacun de ces peuples, à la 
première occasion favorable, tombait sur ses voisins, quitte à traiter 
avec eux et à se réconcilier avec la même facilité ; comment aussi cet 
état de choses se perpétua jusqu'au moment où la suprématie militaire des 
Parthes se fut solidement établie. Aujourd'hui, en effet, Mèdes et 
Babyloniens se reconnaissent les tributaires des Parthes. Seuls les 
Arméniens n'ont pu être conquis. Les Parthes ont plusieurs fois envahi 
leur territoire, mais sans jamais réussir à s'en emparer définitivement. 
Il est même arrivé que Tigrane ait pris contre les Parthes une vigoureuse 
offensive : c'est ce que nous avons raconté précédemment en faisant 
l'histoire de l'Arménie. Nous ne dirons rien de plus de l'Adiabène. Mais 
avant de passer à la description de la Mésopotamie et des contrées plus 
méridionales, description à laquelle nous sommes maintenant arrivé, nous 
croyons devoir résumer brièvement ce qu'on sait des coutumes assyriennes.

[16a,20] En général, ces coutumes rappellent celles de la Perse ; il en est une 
pourtant qui semble propre à l'Assyrie. Voici en quoi elle consiste : dans 
chaque tribu, trois hommes sages investis de l'autorité produisent en 
public les jeunes filles d'âge à se marier, et là, devant les prétendants 
assemblés, ils font annoncer par la voix du crieur le prix de chacune 
d'elles en commençant toujours par celles à qui {leur beauté ou leur 
naissance} assigne le plus haut prix. Aucun mariage en Assyrie ne se fait 
autrement. - Toutes les fois qu'il y a eu rapprochement charnel entre deux 
époux, ils descendent de leur lit l'un après l'autre, et vont brûler de 
l'encens dans un endroit séparé. Puis, le matin venu, avant de toucher à 
aucun vase ou ustensile de ménage, ils procèdent à leurs ablutions. Car on 
ne fait pas de différence, et, de même que les ablutions sont de règle 
quand il y a eu contact avec un corps mort, de même il faut qu'elles 
succèdent à l'acte vénérien. - Une autre coutume impose à toutes les 
femmes babyloniennes, pour obéir à je ne sais quel ancien oracle, la 
nécessité d'avoir une fois dans leur vie commerce avec un étranger. Elles 
se rendent à cet effet en grande pompe et suivies d'un nombreux cortège 
dans un Aphrodisium. Chacune d'elles a le front ceint d'une cordelette ou 
bandelette tressée. L'étranger s'approche et dépose sur les genoux de la 
femme tel poids d'argent qu'il lui paraît juste d'offrir ; puis, 
l'entraînant loin du sanctuaire, il accomplit avec elle l'acte vénérien. 
Cet argent est censé consacré à Vénus. - Il y a en Assyrie trois conseils 
ou tribunaux distincts composés, l'un d'anciens militaires, l'autre de 
nobles et le troisième de vieillards, sans compter la commission royale 
spécialement instituée pour présider à l'établissement des filles nubiles 
et pour juger les cas d'adultère. Un de ces conseils a dans ses 
attributions le jugement des vols, un autre connaît exclusivement des 
actes de violence. - Il est d'usage aussi que l'on expose les malades dans 
les carrefours et que l'on interroge les passants pour savoir s'ils 
n'auraient pas connaissance de quelque remède applicable au cas présent. 
Or aucun passant n'est assez méchant pour refuser d'indiquer un remède 
qu'il croirait de nature à sauver le malade qu'il a sous les yeux. - Le 
vêtement national se compose d'une tunique de lin descendant jusqu'aux 
talons, d'un surtout de laine et d'un manteau blanc. Tous les Assyriens 
ont les cheveux longs ; leurs chaussures ressemblent à nos embades. Chacun 
d'eux porte au doigt un cachet gravé et à la main, au lieu d'un simple 
bâton tout uni, une canne élégante surmontée d'une pomme, d'une rose, d'un 
lis ou de tel autre ornement. Tous se frottent le corps d'huile de sésame. 
Comme les Egyptiens et comme maint autre peuple, ils pleurent leurs morts. 
Ils les ensevelissent dans du miel après avoir au préalable enduit leurs 
corps de cire. Trois tribus comprennent {tous les indigents} qui ne 
récoltent pas le grain nécessaire à leur subsistance, ces tribus sont 
reléguées dans les marais et réduites à se nourrir uniquement de poissons 
et à vivre à la façon des Ichthyophages de la Gédrosie.

[16a,21] La Mésopotamie tire son nom de sa situation même : on a pu voir en 
effet dans ce qui précède qu'elle s'étend entre l'Euphrate et le Tigre, le 
Tigre baignant son côté oriental, et l'Euphrate ses côtés occidental et 
méridional. Quant à son côté nord, il est formé par le Taurus, qui sépare 
en effet l'Arménie de la Mésopotamie. C'est au pied des montagnes que 
l'intervalle entre les deux fleuves est le plus grand ; or on peut 
considérer cet intervalle comme l'équivalent juste de la distance 
qu'Eratosthène compte entre Thapsaque où était anciennement le passage de 
l'Euphrate et l'endroit du cours du Tigre où Alexandre franchit ce fleuve, 
et l'évaluer de même à 2400 stades. Mais l'intervalle le plus petit, 
lequel n'excède guère 200 stades, se trouve à la hauteur à peu près de 
Séleucie et de Babylone. Le Tigre traverse le lac Thopitis dans le sens de 
sa largeur juste par le milieu ; puis, une fois arrivé sur l'autre rive, 
il se perd sous terre avec un grand bruit et en faisant beaucoup de vent, 
demeure ainsi caché sur un très long espace, et ne reparaît à la surface 
du sol qu'à une faible distance de la Gordyée. Si l'on en croit 
Eratosthène, son courant est si fort dans toute cette traversée du lac 
Thopitis, que les eaux de ce lac, très peu poissonneuses ailleurs à cause 
de leur nature saumâtre, deviennent sur son passage douces, vives et 
poissonneuses.

[16a,22] Par sa forme extrêmement allongée, forme qu'elle doit au rapprochement 
graduel de ses côtés oriental et occidental, la Mésopotamie ressemble en 
quelque sorte à un navire. Le cours de l'Euphrate dessine la plus grande 
partie de sa circonférence et mesure, au dire d'Eratosthène, 4800 stades 
depuis Thapsaque jusqu'à Babylone. Ajoutons que, depuis le Zeugma de la 
Commagène qui marque l'entrée de la Mésopotamie jusqu'à Thapsaque, il n'a 
guère moins de 2000 stades.

[16a,23] Toute la partie de la Mésopotamie qui borde les montagnes, toute la 
Parorée, comme on dit, est passablement fertile. Quant à la région 
riveraine de l'Euphrate, région comprise entre le Zeugma actuel ou Zeugma 
de la Commagène et l'ancien Zeugma de Thapsaque, elle est occupée par un 
peuple à part à qui les Macédoniens avaient donné le surnom de Mygdoniens. 
C'est là, au pied du mont Masius, qu'est située la ville de Nisibe, mais 
cette ville, appelée quelquefois aussi Antioche de Mygdonie, n'est pas la 
seule localité remarquable du pays, et l'on peut citer encore 
Tigranocerte, Carrhes, Nicéphorium, Chordiraza, et cette Sinnaca, où périt 
Crassus, victime du guet-apens dans lequel l'avait fait tomber Suréna, le 
général des Parthes.

[16a,24] A son tour, la partie riveraine du Tigre est occupée par les 
Gordyéens, descendants des anciens Carduques ; entre autres villes 
remarquables que renferme la Gordyène, nous citerons Sarisa, Satalca, et 
la forteresse de Pinaca, bâtie sur trois collines escarpées, dont chacune 
a son mur d'enceinte, ce qui donne à l'ensemble l'aspect d'une cité 
tripolitaine. Si forte qu'elle fût, cette place obéissait depuis longtemps 
au roi d'Arménie, quand les Romains à leur tour l'enlevèrent d'assaut, en 
dépit de la réputation que les Gordyéens s'étaient faite d'être des 
architectes, des ingénieurs militaires incomparables, réputation qui les 
avait fait employer souvent en cette qualité par Tigrane. Tout le reste de 
la vallée du Tigre étant tombé de même au pouvoir des Romains, Pompée en 
attribua à Tigrane la plus grande et la meilleure partie. Or le pays 
possède de très riches pâturages et des cantons entiers où la végétation a 
tant de force, qu'il y pousse jusqu'à des arbres à feuillage persistant et 
qu'on y récolte jusqu'à des aromates, jusqu'à de l'amome, par exemple. 
Ajoutons que le pays nourrit un très grand nombre de lions, qu'il possède 
des sources de naphte et cette pierre dite gangitide qui écarte les 
serpents.

[16a,25] Suivant la tradition, la Gordyène aurait reçu deux colonies grecques, 
une première amenée par Gordys, fils de Triptolème, et une autre bien 
postérieure composée des Erétriens que les Perses avaient arrachés à leurs 
foyers. Nous aurons occasion tout à l'heure, quand nous décrirons la Syrie 
proprement dite, de reparler de Triptolème.

[16a,26] En revanche, dans sa partie méridionale, c'est-à-dire là où elle est 
le plus éloignée des montagnes, la Mésopotamie n'offre plus qu'un sol 
aride et pauvre et n'est plus habitée que par les Arabes Scénites, 
population de pâtres et de brigands, toujours prêts à se déplacer quand 
les pâturages sont épuisés et que le butin vient à manquer. De là une 
situation difficile pour les populations agricoles de la Mésopotamie 
Parorée, exposées en même temps aux incursions des Scénites et aux menaces 
des Arméniens : déjà très supérieurs en force, les Arméniens occupent par 
rapport à elles une position dominante et ils en abusent. Ces populations 
ont même fini par ne plus s'appartenir, et aujourd'hui, quand elles 
n'obéissent pas aux Arméniens, elles obéissent aux Parthes, qui, maîtres à 
la fois de la Médie et de la Babylonie, se trouvent placés en quelque 
sorte sur leurs flancs.

[16a,27] Entre l'Euphrate et le Tigre coule un autre fleuve, connu sous le nom 
de Basilius ; puis, dans le canton d'Anthémusie, on rencontre encore 
l'Aborrhas. L'itinéraire suivi par les marchands qui de la Syrie se 
dirigent vers Séleucie et vers Babylone traverse tout le territoire et 
tout le désert des Arabes Scénites (des Maliens, pour dire comme certains 
auteurs aujourd'hui) : c'est à la hauteur d'Anthémusie, localité dépendant 
de la Mésopotamie, qu'ils passent l'Euphrate ; ils laissent derrière eux, 
à 4 schoenes au-dessus du fleuve, la ville de Bambycé, ville qu'on désigne 
aussi sous les noms d'Edesse et de Hiérapolis et dont les habitants ont un 
culte particulier pour Atargatis, l'une des déesses syriennes ; puis, 
après avoir passé le fleuve, ils coupent le désert dans la direction de la 
frontière babylonienne et atteignent ainsi Scenae, ville importante bâtie 
sur le bord d'un canal. Du passage de l'Euphrate à Scenae on compte 
vingt-cinq journées de marche. Dans le trajet, on rencontre des 
hôtelleries tenues par des chameliers et toujours bien pourvues d'eau, 
soit d'eau de citerne (ce qui est le cas le plus habituel), soit d'eau 
apportée {à dos de chameau comme les autres provisions}. Les Scénites 
n'inquiètent pas ces marchands, ils modèrent même en leur faveur les 
droits qu'ils exigent d'ordinaire. Les marchands le savent, et, plutôt que 
de continuer à suivre la rive ultérieure du fleuve, ils s'engagent 
hardiment dans le désert, en ayant soin d'avoir toujours le fleuve à leur 
droite et de s'en tenir à une distance moyenne de trois journées : 
autrement, ils auraient affaire aux chefs des tribus établies des deux 
côtés du fleuve, lesquelles possèdent là des terrains moins arides que le 
désert lui-même, mais encore assez pauvres ; et, comme ces phylarques sont 
tous indépendants les uns des autres, il leur faudrait payer à chacun un 
droit particulier et toujours fort élevé, vu qu'il serait bien difficile 
d'amener un si grand nombre d'intéressés, d'humeur généralement peu 
traitable, à fixer un tarif commun qui fût avantageux aux marchands. - 
Scenae est à 18 stades de Séleucie.

[16a,28] La rive ultérieure de l'Euphrate sert de limite à l'empire parthe. Sa 
rive citérieure, maintenant, jusqu'à la Babylonie, se trouve occupée en 
partie par les Romains, en partie par des phylarques, qui obéissent, les 
uns aux Parthes, les autres aux Romains leurs plus proches voisins. Il est 
à remarquer toutefois que les Scénites nomades les plus rapprochés de 
l'Euphrate acceptent moins facilement le joug que ceux qui s'éloignent 
plus du fleuve en tirant davantage du côté de l'Arabie Heureuse. Il fut un 
temps où les Parthes eux-mêmes avaient paru attacher quelque prix à 
l'amitié des Romains ; mais, quand Crassus eut commencé les hostilités, 
ils repoussèrent la force par la force. Il est vrai qu'on leur rendit la 
pareille, lorsqu'à leur tour ils voulurent prendre l'offensive et qu'ils 
envoyèrent Pacorus ravager l'Asie. Plus tard Antoine, pour avoir trop 
écouté son conseiller arménien, se vit encore trahi et vaincu en plusieurs 
rencontres. Mais, quand le pouvoir eut passé aux mains de Phraate, 
héritier du dernier roi, celui-ci s'appliqua au contraire à gagner 
l'amitié de César Auguste, et, non content de lui avoir renvoyé les 
trophées que les Parthes avaient jadis élevés avec les dépouilles des 
Romains, il invita à une conférence Titius, alors gouverneur de la Syrie, 
et remit entre ses mains comme otages ses quatre fils légitimes 
Séraspadanès, Rhodaspès, Phraate et Bononès, plus les femmes de deux 
d'entre eux et quatre enfants à eux appartenant. Il craignait les factions 
et les attentats qu'elles pourraient diriger contre sa personne, et, bien 
persuadé qu'elles ne seraient jamais les plus fortes tant qu'elles 
n'auraient pu lui opposer quelque prince arsacide, vu l'extrême 
attachement des Parthes pour le sang d'Arsace, il avait pris le parti 
d'éloigner ses fils, afin d'enlever aux mécontents ce vivant espoir. On 
peut voir encore à Rome quelques-uns des fils de Phraate menant un train 
royal aux dépens du trésor public. Ajoutons que les rois parthes {depuis 
Phraate} ont toujours continué à envoyer des ambassades à Rome et à avoir 
des conférences {avec les gouverneurs romains de la Syrie}.