[3,0] LIVRE TROISIÈME. 
PROLOGUE : PHÈDRE A EUTYCHUS.

Si tu éprouves le besoin de lire les petits livres de 
Phèdre, il te faut, Eutychus, laisser là les affaires, pour 
que, libre de tout souci, ton esprit puisse saisir la portée 
de mes vers. "Mais, me dis-tu, ton talent ne vaut pas que 
je perde une heure aux dépens de mes devoirs." Il n'y a 
donc pas de raison pour que tes mains touchent à cet 
ouvrage : il ne saurait convenir à des oreilles distraites. 
Peut-être diras-tu : Il viendra quelques jours de fêtes 
qui, en me délivrant des soucis, m'inviteront à l'étude.
Iras-tu alors, je te le demande, lire des bagatelles sans 
valeur, plutôt que de prendre soin de tes intérêts privés, 
de donner à tes amis les moments qu'ils réclament, de te 
consacrer à ta femme, de détendre ton esprit, de reposer 
ton corps pour remplir avec plus d'énergie tes fonctions 
habituelles? Il faut te faire un autre plan et un autre genre 
de vie, si tu songes à pénétrer dans le temple des Muses.
Moi que ma mère enfanta dans les montagnes de Piérie, 
où l'auguste Mnémosyne, neuf fois féconde, a donné à 
Jupiter, maître du tonnerre, le choeur des Muses qui enseignent 
les arts, quoique je sois né presque au sein de leur école, 
que j'aie extirpé du fond de mon coeur l'amour de la 
richesse, que d'ailleurs je ne me sois pas adonné sans la 
faveur de la Gloire à la vie d'étude que je mène, ce n'est 
pourtant qu'avec dédain que l'on m'admet dans la société 
des poètes. Comment crois-tu que l'on y traite celui qui 
cherche à amasser de grandes richesses à force de veilles, 
préférant aux doctes travaux le plaisir du gain?
Mais à l'instant, quoi qu'il advienne, comme disait 
Sinon, quand on l'eut conduit devant le roi de Dardanie, 
je vais écrire un troisième livre dans le genre ésopique 
en te le dédiant pour te faire honneur et reconnaître tes 
bons offices. Si tu le lis, je m'en réjouirai; si tu ne le lis 
pas, il sera du moins une source de plaisir pour la postérité.

[3,1] 1. LA VIEILLI. FEMME ET L'AMPHORE
Une vieille femme vit à terre une amphore entièrement 
vidée, mais d'où pourtant le dépôt du Falerne provenant 
d'une jarre fameuse répandait encore au loin une odeur 
délicieuse. Après l'avoir aspirée avidement et à pleines 
narines . «Quel parfum suave ! s'écria-t-elle, quelle bonne 
chose faut-il que tu aies contenue auparavant, à en juger 
par de tels restes!
Quant au sens de cet apologue, celui-là pourra le dire 
qui m'aura connu.

[3,2] 2. LA PANTHÈRE ET LES BERGERS
C'est l'habitude de ceux qui ont été méprisés de rendre 
mesure pour mesure.
Une panthère, par mégarde, tomba un jour dans une 
fosse. Des paysans l'ayant vue, les uns font pleuvoir sur 
elle des bâtons, les autres l'accablent de pierres; quelquesuns 
au contraire, pris de pitié à la pensée qu'elle devait 
périr sans même qu'on lui fît du mal, lui jetèrent du pain 
pour prolonger sa vie. La nuit arriva. Tous rentrent chez 
eux l'esprit tranquille, croyant bien trouver la bête morte 
le lendemain. Mais quand elle eut refait ses forces affaiblies, 
d'un bond agile elle s'échappe de la fosse et se hâte 
à vive allure vers son gîte. Quelques jours plus tard, elle 
prend son élan, égorge le bétail, tue les bergers eux-mêmes 
et donne libre cours à sa fureur impétueuse en dévastant 
tout. Alors, tremblant pour eux-mêmes, ceux qui avaient 
épargné la bête sauvage ne refusent pas de perdre leur
bétail, ils lui demandent seulement la vie sauve. «Je me 
souviens, dit-elle, de qui m'a jeté des pierres et de qui m'a 
donné du pain. Vous, n'ayez aucune crainte. Je ne reviens 
en ennemi que pour ceux qui m'ont fait du mal.

[3,3] 3. ÉSOPE E'l' LE PAYSAN 
"Un homme d'expérience en sait plus long même qu'un
devin" : telle est l'expression courante, mais de cette formule, 
on ne dit pas l'origine. Je la ferai connaître pour 
la première fois par le récit que je vais faire.
Le propriétaire d'un troupeau vit ses brebis produire 
des agneaux à tête humaine. Épouvanté de cette monstruosité, 
il court tout affligé consulter les devins. L'un 
répond que le fait intéresse la vie du maître et qu'il faut 
conjurer le péril en sacrifiant une victime. L'autre assure 
que sa femme est coupable d'adultère et que c'est l'illégitimité 
de ses enfants qui est ainsi révélée; mais la faute 
peut être rachetée par le sacrifice d'une victime adulte. 
Bref, ils diffèrent tous d'opinion et à l'inquiétude de cet 
homme ils ajoutent une inquiétude encore pire. Alors, 
comme il se trouvait là, Ésope, en vieillard subtil, dont 
la nature ne put jamais mettre le flair en défaut : "Si 
tu veux, paysan, dit-il, prévenir les effets annoncés par 
ce prodige, ce sont des femmes qu'il faut donner à tes bergers."

[3,4] 4. LE BOUCHER ET LE SINGE
Un passant vit à l'étal d'un boucher un singe suspendu 
au milieu d'autres marchandises et victuailles. Il demanda 
quel goût pouvait bien avoir le singe. Alors le boucher 
en plaisantant : "Telle est la tête, dit-il, tel je garantis le goût."
Ce mot est plus plaisant que juste, à mon avis; car 
j'ai trouvé souvent des gens qui, malgré leur beauté, 
étaient très méchants, et il en est beaucoup avec un vilain 
visage que j'ai reconnus excellents.

[3,5] 5. ÉSOPE ET LE BRUTAL
Le succès entraîne beaucoup de gens à leur perte.
Ésope avait été par un homme brutal frappé d'un coup 
de pierre. «Bravo», dit-il, et il lui donna un as, en ajoutant : 
«Je n'ai rien de plus, ma foi, mais je vais te montrer 
quelqu'un de qui tu pourrais recevoir davantage. 
Le voici qui vient; il est riche et puissant. A lui aussi 
lance une pierre et tu auras la récompense méritée.» 
Persuadé, l'autre fit ce qu'Ésope lui avait conseillé. Mais 
l'impudent audacieux fut déçu dans son attente. Il fut 
arrêté et subit le supplice de la croix.

[3,6] 6. LA MOUCHE ET LA MULE
Une mouche vint se poser sur le timon d'un char et, 
gourmandant la mule : «Que tu es lente ! lui dit-elle; 
tu ne veux donc pas aller plus vite ? Prends garde que 
avec mon aiguillon je ne te crible le cou de piqûres.» 
La mule lui répondit : «Tes paroles ne m'émeuvent pas. 
Celui que je crains, c'est celui que tu vois assis sur le 
siège de devant, qui, de son fouet flexible, règle l'allure 
de l'attelage et me contient par ma bouche à l'aide du 
mors blanc d'écume. Quitte donc cette arrogance déplacée : 
je sais où il faut en prendre à l'aise et où il faut courir.»
Cette fable peut servir justement à faire rire de celui qui, malgré 
son impuissance, ne cesse de brandir de vaines menaces.

[3,7] 7. LE LOUP ET LE CHIEN
Que la liberté est douce ! Je vais le démontrer en peu 
de mots.
Un chien bien repu et un loup d'une maigreur extrême 
se rencontrèrent par hasard. Quand, après s'être salués, 
iIs se furent arrêtés : «D'où vient, je te prie, dit le loup,
que tu as le poil si luisant? De quoi te nourris-tu pour 
avoir pris tant d'embonpoint? Moi qui suis bien plus 
fort, je meurs de faim.» Le chien répondit sans détour : 
«Mon sort devient le tien, si tu peux rendre à mon maître 
les mêmes services que moi.» «Quels services?» dit le 
loup. «Garder sa porte et contre les voleurs défendre 
la nuit sa maison.» — "Pour ma part assurément, je 
suis tout prêt à cela : car maintenant j'ai à supporter 
la neige et la pluie dans les bois où je mène une existence 
misérable. Combien il m'est plus facile de vivre à l'abri 
d'un toit et, sans rien faire, d'avoir pour me rassasier 
une abondante nourriture.» — «Viens donc avec moi.»
Chemin faisant, le loup aperçoit, à la place de la chaîne, 
le cou du chien pelé. «D'où vient cela, mon ami?» — 
«Ce n'est rien.» — «Dis pourtant, je te prie.» «Comme 
je parais un peu vif, on m'attache pendant le jour pour 
que, quand le soleil luit, je repose et que je veille une fois 
la nuit venue. Le soir on me lâche et j'erre où bon me 
semble. On m'apporte du pain sans que j'en demande; 
mon maître me donne les os de sa table, les gens du logis 
me jettent des débris et les restes de ragoût dont on ne 
veut plus. Voilà comment, sans aucune peine, mon ventre
s'emplit.»	«Mais voyons, s'il te prend fantaisie de t'en
aller quelque part, cela t'est-il permis?» «Pas tout à 
fait», dit le chien. -- «Jouis donc des biens que tu me 
vantes, ô chien. Je ne voudrais pas même d'un royaume, 
si je devais n'être pas libre à mon gré."

[3,8] 8. LE FRÈRE ET LA SOEUR
Comme te le conseille la morale de ce conte, examine-toi souvent.
Un homme avait une fille très laide et aussi un fils 
remarquable par la beauté de son visage. Un miroir 
s'étant trouvé sur la chaise de leur mère, ces enfants, 
en jouant comme ceux de leur âge, vinrent à s'y regarder. 
Le garçon vante sa beauté; la fille se met en colère et,
comme son frère affecte de triompher, elle ne supporte 
pas son badinage : elle prend, comme il est naturel, tous 
ses propos pour des injures. Elle recourt donc à son père 
pour vexer son frère à son tour et, avec beaucoup 
d'aigreur, elle fait un crime à l'étourdi d'avoir touché, 
lui qui est un homme, un objet réservé aux femmes. Le 
père les prend l'un et l'autre dans ses bras en recevant 
leurs baisers et en partageant entre eux les douces 
marques de sa tendresse : «Je veux que chaque jour, 
dit-il, vous vous serviez du miroir : toi, pour ne pas gâter 
ta beauté par les mauvais effets de la méchanceté; toi 
pour embellir ton visage du charme d'un bon caractère."


[3,9] 9. PAROLE DE SOCRATE
Le nom d'ami est commun, mais rare l'amitié vraiment sûre.
Devant les fondations d'une petite maison que se faisait 
bâtir Socrate, -- Socrate dont j'accepte la mort à condition 
d'obtenir la même gloire, renonçant à me défendre 
contre la haine, pourvu qu'on me déclare innocent une 
fois réduit en cendre — je ne sais quel homme de la 
foule se mit, comme il arrive d'ordinaire, à lui en parler : 
«Se peut-il, je t'en prie, qu'un homme comme toi 
se fasse une maison si étroite?» -- «Puissé-je, répondit 
Socrate, telle qu'elle est, la remplir de vrais amis !»


[3,10] 10. CEUX QU'IL FAUT CROIRE
ET CEUX QU'IL NE FAUT PAS CROIRE
Il est dangereux de croire et aussi de refuser de croire.
De l'un et l'autre de ces risques je vais donner un 
exemple succinct. Hippolyte périt, parce qu'on crut 
sa belle-mère, et c'est parce qu'on ne crut pas Cassandre 
que succomba Ilion. Il faut donc rechercher la vérité par une 
longue enquête plutôt que de se hâter sottement de punir.
Mais je crains que les exemples de la fable, du fait de 
leur antiquité, n'aient moins de poids; je vais donc te 
raconter une histoire qui est de mon temps.
Un mari chérissait tendrement sa femme et se disposait 
à donner la toge virile à son fils, quand il fut pris à 
part, loin de tout témoin, par son affranchi qui espérait 
se faire instituer héritier en seconde ligne. Celui-ci 
inventa sur le garçon mille calomnies; il inventa encore 
plus d'infamies sur la conduite de la vertueuse épouse; 
il ajouta, sentant bien que rien ne serait plus douloureux 
pour sa tendresse, qu'un amant ne cessait de venir 
chez elle et qu'un commerce honteux souillait la réputation 
de sa maison. L'autre, mis en fureur par la fausse 
accusation portée contre son épouse, simula un voyage 
à sa maison de campagne; mais, à l'insu de tous, resta 
caché dans la ville, puis la nuit tout à coup franchit sa 
porte et alla tout droit à la chambre de sa femme. La 
mère avait voulu y faire dormir son fils maintenant 
grandi et qu'à cet âge elle surveillait avec plus de vigilance. 
Tandis que l'on cherche de la lumière, tandis 
que dans tous les sens courent les serviteurs, incapable 
de résister à l'impulsion de sa colère aveugle, il approche 
du lit et à tâtons dans l'obscurité cherche une tête. 
Dès qu'il sent des cheveux courts, d'un coup d'épée il 
frappe à la poitrine, en ne songeant qu'à assouvir son 
ressentiment. Mais, quand une lampe fut apportée, il 
reconnut son fils et sa chaste épouse qui dormait dans 
sa chambre et qui, dans l'assoupissement du premier 
sommeil, ne s'était aperçue de rien. Alors, sans différer 
d'un instant le châtiment de son crime, il se jeta sur l'épée 
que sa crédulité lui avait mise en main.
Des accusateurs demandèrent à poursuivre l'épouse 
et la traînèrent à Rome devant les centumvirs. Malgré 
son innocence, les méchants soupçons l'accablent, parce 
qu'elle prend possession de l'héritage. Mais pour elle se 
lèvent des avocats qui défendent avec énergie la cause 
de l'innocente. Le divin Auguste fut alors prié par les 
juges de les aider à rester fidèles à leur serment, tant
ils se trouvaient eux-mêmes embarrassés par les ruses 
de l'accusation. L'empereur dissipa les obscurités 
accumulées par la chicane et découvrit le point précis 
d'où devait jaillir la vérité : «Punissez, dit-il, l'affranchi 
qui est la cause de tout le mal. Quant à celle qui a perdu 
à la fois son fils et son mari, je la juge plus à plaindre 
qu'à condamner. Si sur les dénonciations apportées contre 
sa femme le chef de famille avait fait des recherches 
avec soin, s'il avait cherché avec rigueur à démêler le 
mensonge, il n'aurait pas par un crime funeste détruit de 
fond en comble sa maison.»
Ne refuse d'entendre aucun témoignage, mais à 
aucun n'ajoute foi tout de suite : car il y a des coupables 
auxquels on serait loin de penser, comme il y a des 
innocents en butte aux traits de la perfidie. Cet exemple 
peut aussi avertir les naïfs de ne rien juger d'après 
l'opinion d'autrui. L'intérêt, qui est chez les hommes 
plein de contradictions, s'inspire dans ses attaques 
tantôt de leurs sympathies, tantôt de leurs haines. On 
ne connaîtra donc bien que celui qu'on aura par soi-même 
appris à connaître.
C'est à dessein que j'ai traité ce sujet avec plus de 
développement, puisque ma brièveté excessive a été par 
certains trouvée déplaisante.

[3,11] 11. L'EUNUQUE À UN MÉCHANT HOMME
Un eunuque avait un différend avec un méchant homme. 
Celui-ci, après des paroles grossières et des invectives 
violentes, en vint à lui reprocher d'avoir perdu une 
partie de lui-même. «Voilà», dit l'eunuque, «la chose 
qui me peine par-dessus tout; c'est qu'il me manque les 
témoins de mon intégrité. Mais pourquoi, insensé, me 
faire un crime de ce qui est la faute de la fortune? Il 
n'y a de honteux pour un homme que le mal qu'il a mérité.»

[3,12] 12. LE POULET ET LA PERLE
Sur un fumier, un jeune poulet, en cherchant pâture, 
trouva une perle. «Te voilà tombée, ô précieuse chose, 
dit-il, dans un lieu bien indigne de toi. Si quelqu'un de 
ceux que ton prix attire t'avait vue dans cet état, il y 
a longtemps que tu aurais repris ton éclat d'autrefois. 
Mais d'avoir été découverte par moi qui préfère de 
beaucoup de la nourriture, cela ne peut être d'aucun 
profit ni pour toi ni pour moi.»
Ce récit s'adresse à certaines gens qui ne me comprennent pas.

[3,13] 13. LES ABEILLES ET LES BOURDONS
PAR-DEVANT LA GUÊPE
Des abeilles au haut d'un chêne avaient fait des 
rayons; et ces rayons, des bourdons propres à rien 
disaient qu'ils leur appartenaient. Le différend fut 
porté devant le tribunal de la guêpe. Comme elle connaissait 
très bien l'une et l'autre espèce, voici la convention 
qu'elle proposa aux deux parties : "Vous n'êtes 
pas sans vous ressembler par la forme du corps et votre 
couleur est la même, de sorte que sur le fait le doute 
est tout à fait permis. Mais, pour que ma conscience ne 
juge pas à faux faute d'être éclairée, prenez ces ruches 
et versez votre récolte dans des alvéoles de cire, afin 
que le goût du miel et la forme des rayons fassent voir, 
pour ceux dont il s'agit dans cette affaire, quel en est 
l'auteur.» Les bourdons se refusent à l'épreuve; les 
abeilles l'acceptent volontiers. Alors la guêpe prononça 
cette sentence : «On voit bien clairement qui n'est 
pas capable de faire cet ouvrage et qui l'a fait. C'est 
pourquoi je rends aux abeilles la jouissance de leur bien.»
J'aurais passé cette fable sous silence, si les bourdons 
n'avaient pas refusé de tenir leur engagement.

[3,14] 14. ÉSOPE JOUANT
Un Athénien voyant au milieu d'une bande d'enfants 
Ësope jouer aux noix s'arrêta et se moqua de lui en le prenant 
pour un insensé. Dès qu'il s'en aperçut, le vieillard 
qui était plus disposé à railler les autres qu'à se laisser 
tourner lui-même en dérision, posa un arc détendu au 
milieu du chemin. «Holà, dit-il, l'homme sage, explique 
le sens de ce que je viens de faire.» Les passants aussitôt 
se rassemblent. Notre homme se torture l'esprit longtemps 
sans pouvoir découvrir la raison de la question qui lui 
est posée. A la fin il s'avoue vaincu. Le sage victorieux 
dit alors : "Tu rompras bien vite ton arc, si tu le tiens 
toujours tendu. Mais, si tu le détends, il sera, quand tu 
voudras, en état de servir. Ainsi des récréations doivent 
être, de temps à autre, données à ton esprit, pour qu'il 
redevienne ensuite plus dispos pour penser.»

[3,15] 15. LE CHIEN ET L'AGNEAU
Comme un agneau bêlait parmi des chèvres, un chien 
lui dit : «Pauvre sot, tu te trompes; ta mère n'est pas ici», 
et il lui montra les brebis parquées loin de là. «Je ne la 
cherche point, répond l'agneau, celle qui conçoit en n'obéissant 
qu'à son caprice, qui porte son fardeau sans le connaître 
pendant la période fixée et à la fin, quand il lui 
échappe, le laisse aller à terre comme un bagage. Celle 
que je cherche, c'est celle qui me nourrit en m'offrant 
sa mamelle et qui dérobe à ses enfants une part de son lait 
pour que je n'en manque pas.» -- «Cependant celle que 
tu dois préférer, c'est celle qui t'a donné le jour.» — «Non 
certes. A-t-elle su seulement si je serais noir ou blanc? 
Au surplus, eût-elle voulu mettre bas une femelle, comment 
y aurait-elle réussi, puisque je venais au jour avec 
le sexe mâle. Il est beau assurément, ce bienfait que j'ai 
reçu d'elle à ma naissance, d'avoir à attendre le boucher 
d'heure en heure ! Si donc elle n'a rien pu sur ma naissauce, 
pourquoi me serait-elle plus que celle qui a eu pitié 
de mon abandon et qui d'elle-même me témoigne un tendre 
dévouement? Ce qui crée la parenté, c'est la bonté, et non 
les liens de la nature.
Par ces vers l'auteur a voulu démontrer que les hommes 
sont rebelles aux commandements des lois et se laissent 
prendre par les bienfaits.

[3,16] 16. LA CIGALE ET LA CHOUETTE
Celui qui ne sait pas se plier à l'obligation d'être sociable 
trouve presque toujours le châtiment de son orgueil.
Une cigale étourdissait de ses cris stridents une chouette 
qui avait coutume de chercher sa nourriture dans les 
ténèbres et de dormir dans le creux d'une branche pendant 
le jour. Celle-ci lui demanda de se taire. L'autre, de 
crier de plus belle. De nouvelles prières ne firent que l'exciter 
davantage. La chouette, voyant que rien ne lui réussissait 
et qu'il n'était pas tenu compte de ses paroles, eut 
recours contre la bavarde à la ruse suivante : «Puisque 
le sommeil m'est rendu impossible par tes chants, car on 
les prendrait pour les accords de la cithare d'Apollon, 
je veux boire d'un nectar dont Pallas récemment m'a fait 
présent; si tu ne le dédaignes pas, viens, que nous buvions 
ensemble.» La cigale qui brûlait de soif, n'eut pas plus tôt 
entendu ces compliments sur sa voix qu'elle s'empressa 
d'arriver d'un seul vol. La chouette ferma l'entrée de 
son trou et, comme la cigale courait çà et là affolée, elle 
la poursuivit et la tua. Ainsi, ce que vivante elle avait 
refusé, elle l'accorda morte.

[3,17] 17. LES ARBRES SOUS LA PROTECTION DES DIEUX
Un jour les dieux firent choix des arbres qu'ils voulaient 
avoir sous leur protection. Le chêne plut à Jupiter 
et le myrte à Vénus, le laurier à Phoebus, le pin à Cybèle, 
le haut peuplier à Hercule. Minerve, étonnée de les voir
choisir des arbres qui ne produisent rien, en demanda 
la raison. Jupiter la lui dit : «C'est pour ne pas paraître 
leur vendre l'honneur de notre protection pour leurs 
fruits.» — «Eh bien, par Hercule, on dira ce que l'on voudra, 
moi, c'est pour ses fruits que l'olivier est mon 
arbre préféré.» — «Ma fille, lui dit alors le père des dieux 
et le créateur des hommes, c'est à bon droit que tous 
t'appellent sage, car si nos actions sont inutiles, c'est 
sottise de s'en glorifier.»
Ne rien faire qui ne soit utile, tel est l'enseignement 
de cette fable.

[3,18] 18. LE PAON SE PLAIGNANT A JUNON
Le paon vint trouver Junon, fort mécontent de ce 
qu'elle ne lui avait pas donné en partage le chant du rossignol. 
Celui-ci, disait-il, excitait l'admiration de tous 
les oiseaux; lui au contraire devenait un objet de raillerie, 
dès qu'il faisait entendre sa voix. Alors, pour le consoler, 
la déesse lui dit : «Mais ta beauté est plus grande, plus 
grande est la taille. L'éclat de l'émeraude brille sur le 
devant de ton cou et les couleurs de tes plumes semblent 
des pierreries sur ta queue déployée.» — «A quoi me sert, 
dit le paon, une beauté muette, si je suis inférieur à tous 
par la voix?» — «C'est le destin qui, à son gré, vous a 
assigné vos qualités : à toi la beauté, la force à l'aigle, 
au rossignol le chant, le don de prophétie au corbeau, 
à la corneille celui des signes favorables se manifestant 
du côté gauche, et tous sont satisfaits de leurs avantages 
personnels. Abstiens-toi de rechercher ce qui ne t'a pas 
été donné, de peur qu'une déception ne te fasse retomber 
dans tes plaintes.»

[3,19] 19. ÉSOPE ET SA LANTERNE
Ésope chez le maître dont il était à lui seul tout le personnel 
domestique, reçut l'ordre de préparer le dîner plus 
tôt que d'habitude. Il fit donc, pour chercher du feu, le
tour de quelques maisons et trouva enfin où allumer sa 
lanterne. Puis, tous ces détours ayant allongé son chemin, 
il l'abrégea en revenant, car il se mit à passer tout droit 
à travers la place pour rentrer. Mais un passant bavard 
l'interpella : «Ésope, au milieu du jour, que fais-tu avec 
une lumière?» — «Je cherche un homme», répondit-il, 
et il se hâta de rentrer à la maison.
Si cet importun réfléchit sur ce mot, il dut assurément 
comprendre que, s'il n'avait pas paru au vieillard être 
un homme, c'était pour avoir plaisanté à contretemps 
un homme absorbé par une affaire.

[3,20] 20. PROMÉTHÉE
{- - -}

[3,21] 21. PROMÉTHÉE
Un autre interrogea Ésope sur les tribades et les 
hommes impuissants et sur la raison qui les avait fait 
créer. Voici l'explication du vieillard :
Ce même Prométhée, le créateur de la foule des humains 
pétris d'argile que le choc du premier hasard vient à briser, 
avait pendant toute une journée façonné séparément 
de ces parties de notre être que la pudeur nous fait voiler, 
dans le dessein de les adapter bientôt aux corps auxquels 
elles convenaient. Mais il fut tout à coup invité à dîner par 
Bacchus. Quand il eut fait couler dans ses veines un flot 
de nectar, il revint chez lui tard, d'un pas chancelant. 
Alors l'esprit à moitié endormi et dans le délire de l'ivresse, 
il associa des organes de femme à des corps masculins 
et accola des membres de mâle à des corps de femme. 
C'est pourquoi maintenant les débauchés aiment le plaisir 
contre-nature.

[3,22] 22. LA BARBE DES CHÈVRES
La barbe, à la demande des chèvres, leur ayant été 
accordée par Jupiter, les boucs tout chagrins s'indignèrent 
que leurs femelles fussent devenues leurs égales par 
le prestige. «Laissez-les, dit Jupiter, jouir d'une vaine 
gloriole et s'arroger les insignes de votre emploi, pourvu 
qu'elles ne vous égalent pas en vigueur."
Cette fable nous conseille de supporter sans peine des 
apparences semblables aux nôtres chez ceux qui ne nous 
valent pas par le mérite.

[3,23] 23. TEMPÊTE ET BEAU TEMPS
Un homme se plaignait de son sort. ßsope, pour le consoler, 
imagina cette fiction.
Un navire était ballotté par les coups furieux de la tempête, 
cependant que les passagers se lamentaient dans la 
crainte de la mort. Mais, le calme étant revenu par un 
changement subit du ciel, le navire se mit à voguer sans 
risques sous le souffle des vents favorables et tous se laissèrent 
aller à des transports de joie excessifs. Le pilote 
que l'habitude du danger avait rendu sage leur dit alors : 
«Il faut de la modération dans la joie et de la mesure 
aussi dans les plaintes, car la vie tout entière n'est qu'un 
mélange de douleurs et de plaisirs.»

[3,24] 24. AMBASSADE ENVOYÉE PAR LES CHIENS À JUPITER
Les chiens envoyèrent un jour des ambassadeurs à Jupiter 
pour lui demander une amélioration de leur sort et le 
prier de les soustraire aux outrages des hommes : ils se 
plaignaient qu'on leur donnât du pain mélangé de son et 
qu'on leur fit chercher dans un fumier dégoûtant l'apaisement 
de leur faim dévorante. Les ambassadeurs partirent 
sans se presser. Tandis que, le nez à terre, ils cherchaient 
leur vie clans les ordures, on les appelle et ils ne 
répondent pas. A grand'peine enfin Mercure les trouve et 
amène leur troupe en désordre. Alors, en voyant le visage 
du grand Jupiter, ils furent pris de peur et souillèrent 
de leurs excréments tout le palais. Chassés, un peu 
tard, à coups de bâton, ils se dirigent vers la porte. 
Mais défense de les laisser partir est faite par le grand Jupiter.
Les chiens s'étonnent d'abord de ne pas voir revenir 
leurs ambassadeurs. Puis, les soupçonnant d'avoir commis 
quelque inconvenance, après quelque temps ils décident 
de leur en adjoindre d'autres. Mais la Renommée révéla 
la faute des premiers. Dans la crainte qu'il n'arrive une 
seconde fois une pareille mésaventure, avec des parfums, 
et à forte dose, on remplit le fondement des chiens. On 
leur recommande d'avoir bien soin de se faire donner 
congé et de revenir aussitôt. Les voilà arrivés. Ils demandent 
une audience et tout de suite l'obtiennent. Alors 
sur son trône s'assied le père tout puissant des dieux; il 
secoue sa foudre et tout se met à trembler. Les chiens 
bouleversés par la soudaineté de ce fracas, tout à coup 
lâchent pèle-même parfum et excréments. Les dieux 
s'écrient tous qu'il faut punir cette offense. Mais voici 
ce que dit Jupiter avant de prononcer sa sentence : «Il 
ne conviendrait pas à un roi de ne pas laisser partir des 
ambassadeurs; il ne serait d'ailleurs pas difficile d'appliquer 
un châtiment approprié à leur faute. Mais ce qu'ils 
recevront de moi, c'est, au lieu d'une punition, une récompense. 
Je ne défends pas qu'on les laisse partir; mais en 
attendant je veux qu'ils souffrent de la faim, pour que 
leur ventre puisse mieux se contenir. Quant à ceux qui 
ont envoyé ces ambassadeurs si peu retenus, jamais ils 
ne cesseront de subir les outrages des hommes.»
Voilà pourquoi aujourd'hui encore leurs descendants 
continuent à attendre les ambassadeurs et pourquoi le 
chien qui en voit arriver un nouveau le flaire au derrière.

[3,25] 25. L'HOMME ET LA COULEUVRE
Qui secourt les méchants en souffre après coup. Comme 
une couleuvre était raide de froid, un homme la ramassa 
et la réchauffa dans son sein, mu par une pitié qui devait 
tourner contre lui : car dès que la bête eut repris ses forces, 
elle tua l'homme aussitôt. Une autre couleuvre lui demanda 
le motif de son crime : «C'est, répondit-elle, pour qu'on 
apprenne à ne pas obliger les méchants.»

[3,26] 26. LE RENARD ET LE SERPENT
Un renard se creusait un terrier en rejetant la terre 
au dehors et poussait plusieurs galeries assez profondément, 
quand il parvint au dernier repli de la caverne où 
un serpent gardait des trésors cachés. Dès qu'il aperçut 
le serpent : «Je t'en prie, dit-il, d'abord pardonne-moi 
mon erreur; puis, si tu vois bien combien l'or offre peu 
d'intérêt pour ma façon de vivre, réponds-moi sans 
colère. Quel profit retires-tu de ce travail? ou quelle récompense 
peut être assez grande pour valoir que tu te prives 
de sommeil et que tu passes ta vie dans les ténèbres?
- «Je n'en reçois aucune, dit le serpent; mais telle est 
la tâche que le grand Jupiter m'a assignée.» - «Ainsi 
donc de cet or tu ne prends rien pour toi, et tu ne donnes 
rien à personne.» -- «Telle est la volonté des destins.»
«Ne te fâche pas si je te le dis avec franchise; les 
dieux n'ont pas souri à la naissance de qui te ressemble.
Puisque tu dois aller là où tes pères sont allés, par quel 
aveuglement te donnes-tu tant de mal pour rendre ta vie 
misérable? C'est à toi que je parle, avare, joie de ton héritier, 
toi qui frustres les dieux d'encens et toi-même de 
nourriture, qui écoutes de mauvaise humeur les accents 
harmonieux de la cithare, que font sécher d'inquiétude 
les sons si doux des flûtes, à qui le prix des vivres arrache 
des gémissements, qui, pour ajouter des liards à ton patrimoine, 
fatigues le ciel de tes parjures mesquins, et qui 
par ton testament rognes sur chaque article les frais de
tes funérailles, de peur que Libitine ne fasse à tes dépens 
quelque profit.

[3,27] 27. PHÈDRE À SES ENVIEUX
Quel jugement l'Envie se propose-t-elle de porter tout 
à l'heure sur mes fables? Elle a beau le dissimuler, je le 
devine bel et bien. Tout ce qui lui paraîtra mériter d'échapper 
à l'oubli, c'est à Ésope qu'elle l'attribuera; mais si 
quelque chose lui plaît moins, j'en serai à son dire l'auteur 
et elle le soutiendra par toutes les gageures qu'on voudra. 
Je veux la réfuter dès à présent par ma réponse : «Que mon 
ouvrage soit ridicule ou digne d'éloges, Ésope en a trouvé 
la matière, et moi, j'y ai mis la dernière main.» Mais achevons 
notre entreprise selon le plan que nous nous étions tracé.

[3,28] 28. SIMONIDE NAUFRAGÉ
Un homme instruit porte toujours en lui-même sa fortune.
Simonide, l'auteur de remarquables poésies lyriques, 
pour rendre sa pauvreté plus supportable, se mit à parcourir 
les villes célèbres de l'Asie en chantant moyennant 
salaire la gloire des athlètes vainqueurs. Quand cette source 
de profits l'eut enrichi, il voulut revenir dans sa patrie en 
traversant la haute mer. Or il était né, dit-on, dans l'île de 
Céos. Il s'embarqua sur un navire qu'une affreuse tempête 
jointe à l'usure du temps disloqua en pleine mer. Alors les 
uns prennent leur argent dans leurs ceintures, les autres, 
leurs objets précieux, pour s'assurer un moyen d'existence. 
Quelqu'un, avec intérêt, lui demande : Et toi, Simonide, 
tu ne prends donc rien de tes richesses ?» — «J'ai avec moi, 
répondit-il, tous mes biens.» -- Quelques-uns seulement 
échappent au naufrage; la plupart, alourdis par leur 
charge, avaient péri dans les flots. Des voleurs surviennent, 
arrachent à chacun d'eux ce qu'ils ont sauvé et les laissent 
dans un complet dénuement. Par hasard près de là
se trouvait la vieille ville de Clazomène où se rendirent 
les naufragés. Là un homme passionné pour les lettres, 
qui avait lu souvent des vers de Simonide et qui, sans
l'avoir jamais vu, avait pour lui l'admiration la plus 
vive, le reconnut rien qu'à ses propos et s'empressa de le 
recueillir chez lui : vêtements, argent, serviteurs, tout 
lui fut par cet hôte fourni en abondance. Cependant les 
autres passagers portent à leur cou le tableau de leur 
naufrage et mendient leur nourriture. Les ayant par hasard 
rencontrés, Simonide, à leur vue, s'écria : «Je vous l'ai 
bien dit, que j'avais avec moi tous mes biens; à vous au 
contraire, de ce que vous avez emporté, il ne reste plus rien.»

[3,29] 29. LA MONTAGNE QUI ACCOUCHE
Une montagne en mal d'enfant poussait d'affreux 
gémissements et le monde entier était dans une attente 
anxieuse. Mais elle accoucha d'une souris. Ceci est écrit 
pour toi qui fais de grandes et bruyantes promesses et ne 
produis rien.

[3,30] 30. LA MOUCHE ET LA FOURMI
Une fourmi et une mouche discutaient avec ardeur 
sur le point de savoir laquelle des deux valait plus. La 
mouche prit la parole la première en ces termes : "Peux-tu 
à mes mérites comparer les tiens? Quand on fait un 
sacrifce, je goûte avant les dieux mêmes les entrailles 
qui leur sont réservées. Je demeure au milieu des autels, 
je vais à travers tous les temples. Sur la tête du roi je me 
pose, quand il me plaît, et je cueille des baisers sur les 
lèvres pures des dames. Je ne me donne aucune peine et 
pourtant je jouis des plaisirs les plus doux. Que t'arrive-
t-il qui soit semblable à mon bonheur, campagnarde?»
Sans doute c'est un honneur de participer aux repas  
des dieux; mais pour celui qu'on a invité, non pour 
celui qu'on voudrait éviter. Tu hantes les autels? tu
veux dire, n'est-ce pas? qu'on te chasse de ceux auprès 
desquels tu viens. Tu parles des rois et des lèvres des 
dames? Quant à moi, lorsque pour l'hiver je m'évertue 
à ramasser des grains, je te vois, autour du rempart, te  
nourrir d'ordures. Tu ne te donnes aucune peine? Aussi, 
quand vient le besoin, tu n'as rien. Et ose de plus te 
vanter de ce que tu devrais cacher par pudeur. -- L'été,
tu es agressive; mais, l'hiver, tu te tais. Tandis que le froid 
te réduit à rien et te fait mourir, moi, une demeure abondamment 
pourvue me met à l'abri de tout dommage. J'en 
ai assez dit, je pense, pour avoir rabattu ton orgueil.»
Cette fable distingue bien par leurs caractères propres 
ceux qui se parent de faux mérites et ceux dont les qualités 
ont un éclat de bon aloi.

[3,31] 31. SIMONIDE PRÉSERVÉ PAR LES DIEUX
Le grand pouvoir qu'a parmi les hommes la culture de 
l'esprit a été montré plus haut. Je vais maintenant des 
grands égards dont les dieux l'ont honoré transmettre le 
souvenir à l'histoire.
Ce même Simonide, dont j'ai déjà parlé, par traité avec 
un pugiliste vainqueur, se chargea de composer son éloge 
pour un prix déterminé. Il se retira alors dans une retraite 
écartée. Mais, comme la pauvreté du sujet arrêtait l'essor 
de son imagination, il usa d'une liberté que la coutume 
autorisait et fit intervenir les deux astres jumeaux, fils de 
Léda, en reportant ainsi sur le héros le prestige d'une gloire 
semblable à la sienne. Il fit accepter son oeuvre; mais il 
ne reçut que le tiers de son salaire. Comme il réclamait 
le reste : «Ceux-là, dit l'athlète, te payeront, à qui appartiennent 
les deux tiers de l'éloge. Mais, pour ne pas me 
laisser croire que tu me quittes fâché, promets-moi de venir 
dîner chez moi. Je veux inviter aujourd'hui mes parents,  
au nombre desquels je te mets.» Quoique frustré et vivement 
peiné du dommage subi, de crainte qu'en quittant 
son héros en mauvais termes, il ne nuisît à sa popularité
parmi les athlètes, il promit de venir, revint à l'heure 
dite et prit place à table. L'éclat des coupes répandait 
sa gaîté sur le festin et la maison dans un grand appareil 
de fête retentissait d'un bruit joyeux. Tout à coup deux 
jeunes gens tout couverts de poussière, une abondante 
sueur ruisselant sur leur corps, d'une taille plus qu'humaine, 
chargent un jeune esclave d'appeler auprès 
d'eux Simonide. "L'affaire, disent-ils, est pour lui d'importance; 
qu'il ne fasse pas de retard.» L'esclave tout troublé 
fait sortir Simonide. A peine celui-ci avait-il mis le 
pied hors de la salle à manger que soudain la chute de 
la voûte écrasa tous les autres convives. Quant aux 
jeunes gens, on ne les trouva pas à la porte. Dès que se fut 
répandue la connaissance de ces faits et de leur succession, 
tout le monde reconnut que les divinités par leur 
apparition avaient donné au poète la vie sauve comme salaire.

[3,32] ÉPILOGUE : LE POÈTE A EUTYCHUS
Il me reste encore des fables à écrire, mais je m'en abstiens 
à dessein. C'est d'abord, Eutychus pour ne pas paraître 
trop importun à un homme tiraillé en tous sens, comme 
tu l'es, par des affaires aussi nombreuses que variées. 
C'est ensuite pour que, si quelqu'un veut par hasard tenter 
pareille entreprise, il puisse trouver encore quelque 
tâche à faire, quoique la matière soit si abondante que 
l'ouvrier manque au travail, et non le travail à l'ouvrier.
En retour de ma brièveté donne-moi, je te prie, la 
récompense que tu m'as promise; montre-toi fidèle à ta 
parole. Car la vie progresse vers la mort chaque jour et 
il me reviendra de ton bienfait une part d'autant 
moindre qu'il y aura plus de temps perdu en atermoiements. 
Si tu en hâtes l'accomplissement, la jouissance en 
sera pour moi de plus longue durée. J'en aurai l'usage 
plus longtemps, si je le reçois plus tôt. Tant que d'une vie
qui s'épuise je garde quelques restes, ton secours est 
encore à propos; mais quand une fois je serai un vieillard 
infirme, c'est en vain que ta bonté essaiera de me venir 
en aide, car tes bons offices n'auront plus alors d'effet 
utile et la mort déjà proche réclamera ce qui lui est dû.
Mais c'est sottise, je pense, de t'adresser des prières, 
puisque tu es par nature enclin à la pitié. Souvent le 
pardon a été obtenu par l'accusé qui avouait sa faute ; 
combien n'est-il pas plus juste de l'accorder à l'innocent? 
C'est maintenant ton rôle de rendre la justice; d'autres 
l'ont tenu avant toi; et après toi, par le mème mouvement 
circulaire, d'autres l'auront à leur tour. Prends la 
décision que permettent la conscience et la loyauté et fais 
que j'aie à me réjouir de ton jugement.
Mon ardeur m'a fait dépasser les bornes que je m'étais 
fixées. Mais il est difficile de contenir son indignation 
quand on a conscience de son entière innocence et qu'on 
est en butte à l'arrogance des coupables. Quels sont ces 
coupables? demanderas-tu. Ils se révéleront avec le temps. 
Pour moi, j'ai lu autrefois dans mon enfance cette 
maxime : a Faire entendre un murmure, c'est, de la part 
d'un plébéien, un sacrilège»; et tant que j'aurai tout 
mon bon sens, il s'en faudra que je l'oublie.