[2,0] LIVRE DEUXIÈME. 
PROLOGUE.
Le genre créé par Ésope consiste tout entier en exemples 
et ne vise par des apologues qu'à corriger les erreurs des 
hommes et à stimuler leur attention et leur activité. Quel 
que soit donc le badinage où se joue le narrateur, pourvu 
qu'il captive l'oreille et ne manque pas son but, c'est 
par le sujet lui-même qu'il se recommande et non par 
le nom de l'auteur. Quant à moi, je mettrai tout mon soin 
à suivre la tradition du vieil Ésope; mais s'il me prend 
fantaisie d'intercaler parmi ses apologues quelque invention 
personnelle pour plaire par la variété des récits, je 
voudrais, lecteur, te voir prendre cette audace en bonne 
part. Je promets en revanche de reconnaître ton indulgence 
par ma brièveté. Mais je me garderai de faire de cette 
brièveté un éloge trop verbeux. Considère donc pourquoi 
tu dois opposer un refus aux gens avides et pourquoi 
aux gens discrets tu dois même offrir ce qu'ils n'ont pas demandé.

[2,1] 1. LE JEUNE TAUREAU, LE LION ET LE BRIGAND.
 
Sur le corps d'un jeune taureau qu'il avait terrassé, 
un lion se tenait debout. Un brigand survint qui réclama 
une part. "Je te la donnerais, dit le lion, si tu n'avais 
coutume de la prendre toi-même," et il repoussa ainsi 
la demande du méchant. Le hasard conduisit au même 
endroit un voyageur inoffensif qui, à la vue de la bête 
sauvage, recula. Mais le lion lui dit doucement : "Tu n'as 
rien à craindre. Une part t'est due pour ta discrétion; 
prends-la hardiment". Puis, ayant partagé la proie, il se 
retira dans la forêt pour laisser approcher l'homme.
Exemple tout à fait admirable et digne d'éloges. Mais 
en fait, seuls les gens avides s'enrichissent et les délicats 
restent pauvres.

[2,2] 2. L'HOMME ENTRE UNE VIEILLE AMIE ET UNE JEUNE.
 
Les femmes, de toute façon, dépouillent les hommes, 
qu'ils les aiment ou qu'ils en soient aimés. Bien des 
exemples nous le montrent.
Un homme entre deux âges était captivé par une femme 
qui ne manquait pas d'expérience et qui dissimulait ses 
années à force de soins. Son coeur s'était aussi laissé 
toucher par une beauté encore jeune. Toutes deux, voulant 
paraître assorties à son âge, se mirent à lui ôter des cheveux 
chacune à son tour. Alors qu'il les croyait occupées 
à disposer sa chevelure avec art, tout à coup il se 
trouva chauve; car, sans en laisser un seul, elles lui avaient arraché, 
la jeune les cheveux blancs, et la vieille, les noirs.

[2,3] 3. MOT D'ÉSOPE SUR LE SUCCÈS DES MÉCHANTS.

Un homme mordu par un chien furieux rougit de son 
sang un morceau de pain et l'envoya à la bête malfaisante. 
Il avait entendu dire que c'était le remède pour ce genre 
de blessure. "Garde-toi, lui dit alors Ésope, de faire cela 
devant d'autres chiens, de peur qu'ils ne nous dévorent 
tout vifs une fois qu'ils sauront que cette faute est l'objet 
d'une pareille récompense".
Le succès des méchants en entraîne d'autres à mal faire.

[2,4] 4. L'AIGLE, LA LAIE ET LA CHATTE SAUVAGE.

Une aigle avait fait son nid au sommet d'un chêne; une 
chatte sauvage, ayant trouvé un creux au milieu de 
l'arbre, y avait fait ses petits; une laie habituée à vivre
dans les forêts avait déposé sa portée près du pied. Mais 
cette intimité formée par le hasard fut détruite par la 
mauvaise foi et la méchanceté funeste de la chatte. Elle 
grimpe jusqu'au nid de l'aigle et lui dit : « On prépare 
ta perte et peut-être, hélas ! aussi la mienne. Car, si tu 
vois chaque jour cette laie perfide creuser le sol, c'est 
qu'elle veut abattre le chêne pour pouvoir à terre se jeter 
facilement sur nos progénitures. Après avoir semé la terreur 
et le trouble dans le coeur de l'aigle, elle descend en 
rampant à la bauge de la laie couverte de soies. "Tes petits, 
lui dit-elle, sont en grand danger. Car, aussitôt que tu sortiras 
pour chercher pâture avec ton jeune troupeau, l'aigle, 
déjà prête à l'attaque, t'enlèvera tes marcassins". Quand 
elle a répandu l'effroi aussi dans ce lieu, la fourbe va se 
cacher dans son trou où elle est en sûreté. Elle en sort 
la nuit pour aller çà et là d'un pas qui ne touche presque 
pas le sol et, quand elle s'est bien nourrie et qu'elle a bien 
nourri ses petits, elle affecte d'avoir peur et a l'oeil au 
guet tout le jour. L'aigle, craignant la chute de l'arbre, 
ne le quitte pas. La laie, pour se garder contre le rapt de 
ses petits, ne sort plus de chez elle. Bref, aigle et laie moururent 
de faim avec leurs petits et fournirent à la chatte 
et aux petits chats un repas abondant.
Que de mal fait souvent un homme au langage perfide ! 
Cette fable peut l'apprendre aux gens sottement crédules.

[2,5] 5. TIBÈRE ET L'ESCLAVE DE L'ATRIUM.

Il est à Rome une race d'Ardélions s'agitant et courant 
de tous côtés, affairés sans affaires, s'essoufflant sans 
motif, ne faisant rien en faisant beaucoup, aussi ennemis 
de leur repos qu'insupportables aux autres. C'est elle que, 
si je pouvais, je voudrais corriger par le récit de cette 
anecdote vraie : il vaut la peine d'y prêter l'oreille.

L'empereur Tibère en allant à Naples s'était arrêté 
dans sa villa du cap Misène, qui a été bâtie sur une hauteur 
par les soins de Lucullus et qui découvre au loin la mer
de Sicile et voit à ses pieds celle d'Étrurie. Un des 
esclaves de l'atrium, au vêtement relevé, dont la tunique 
était serrée sous les bras par une écharpe de lin de 
Péluse aux franges pendantes, se mit, pendant la promenade 
du prince sous les riants berceaux de verdure, 
à répandre de l'eau avec un arrosoir de bois sur la terre 
brûlante, en faisant étalage de son aimable empressement. 

Mais Tibère se contente d'en rire. Alors par des 
détours connus de lui l'esclave devance le prince dans 
une autre allée en abattant la poussière. César reconnaît 
le personnage et comprend son intention. « Holà ! » lui 
crie le maître. L'esclave arrive d'un bond en homme qui 
prévoyait une bonne aubaine, transporté de joie à la 
pensée d'une récompense certaine. Alors ce grand souverain 
lui dit en plaisantant : « Tu n'as pas fait là grand'-chose 
et ta peine est perdue. C'est bien plus cher que se 
vendent chez moi les soufflets d'affranchissement. »

[2,6] 6. L'AIGLE, LA CORNEILLE ET LA TORTUE.

Contre les puissants, personne n'est assez bien protégé. 
Mais qu'à eux vienne s'ajouter un conseiller malfaisant, 
il n'est rien qui, sous les attaques de la force et de la 
méchanceté réunies, ne s'écroule.

Un aigle enleva dans les airs une tortue. Celle-ci avait 
ramassé son corps dans sa maison d'écaille et ne pouvait 
subir aucune atteinte, en y restant ainsi enfermée. Mais 
à travers les airs une corneille arriva et, tout en volant à 
côté de l'aigle, lui dit : « C'est vraiment une belle proie 
que tu as emportée dans tes serres; mais si je ne te montre 
pas ce que tu dois faire, tu te fatigueras inutilement à 
porter ce lourd fardeau. » L'aigle promet une part de la 
prise : la corneille alors lui conseille de laisser tomber la 
tortue du haut des airs sur un rocher, pour briser la dure 
carapace. Celle-ci une fois mise en miette, il lui sera facile 
de faire de la chair sa nourriture. Persuadé par ces paroles, 
l'aigle suivit les conseils de la corneille et partagea généreusement 
son repas avec sa conseillère. Ainsi la tortue 
que protégeait une défense donnée par la nature, trop faible 
contre deux ennemis, périt d'une mort horrible.

[2,7] 7. LES DEUX MULETS.

Deux mulets lourdement chargés cheminaient ensemble: 
l'un portait des paniers pleins de l'argent du fisc, l'autre 
des sacs gonflés d'orge. Le premier, riche de son fardeau, 
marche la tête haute, se redresse et agite à son cou sa sonnette 
au son clair. Son compagnon le suit d'une allure 
tranquille et paisible. Tout à coup des brigands sortent 
d'une embuscade, s'élancent et, en massacrant l'escorte, 
blessent de leurs armes le mulet du fisc; ils pillent l'argent 
et dédaignent l'orge sans valeur. Le mulet dépouillé 
déplorait ses malheurs. « Pour moi, dit l'autre, je me 
réjouis d'avoir été méprisé : car je n'ai rien perdu et n'ai 
point de blessure. »
Cette fable montre que la pauvreté est en sûreté et que 
les grandes fortunes sont exposées au danger.

[2,8] 8. LE CERF ET LES BOEUFS.

Un cerf lancé hors des retraites de la forêt fuyait la 
mort dont les chasseurs le menaçaient; aveuglé par la peur, 
il gagna la ferme la plus proche et, une étable à boeufs 
se trouvant là fort à propos, il s'y cacha. Pendant qu'il 
s'y dissimulait, un boeuf lui dit : « Quelle idée as-tu eue, 
malheureux ! de courir de toi-même au devant de la mort 
et de confier ta vie à la demeure des hommes? » Mais 
lui, d'un ton suppliant : « Vous du moins, dit-il, épargnez-moi. 
A la première occasion, je m'échapperai de nouveau. » 

La nuit vient succédant au jour. Le bouvier apporte du 
feuillage et ne voit rien. A plusieurs reprises vont et 
viennent tous les gens de la ferme; aucun d'eux ne 
remarque le cerf. Le régisseur aussi traverse l'étable; lui 
non plus ne s'aperçoit de rien. Alors transporté de joie,
tandis que les boeufs restent calmes, l'animal se met à 
les remercier de lui avoir dans cette circonstance critique 
donné l'hospitalité. L'un d'eux lui dit : « Nous désirons 
bien ton salut; mais si l'homme aux cent yeux vient, ta 
vie sera fort en danger. » Sur ces entrefaites, le maître 
lui-même arrive en sortant de dîner. Comme récemment 
il avait trouvé ses boeufs en mauvais état, il approche 
du râtelier : « Pourquoi si peu de feuillage? et pas de 
litière? Oter ces toiles d'araignée, serait-ce tant de 
peine? » En passant tout en revue, il aperçoit aussi la 
haute ramure du cerf. Il appelle ses gens, fait tuer la 
bête et emporter sa prise.
Cette fable montre que c'est le maître qui voit le plus 
clair dans ses affaires.

[2,9] 9. LA STATUE D'ÉSOPE.

Pour honorer le talent d'Ésope, les Athéniens lui élevèrent 
une statue. Ils placèrent un esclave sur un piédestal 
impérissable pour qu'on sût que la route des honneurs 
est ouverte à tous et que la gloire s'accorde non 
pas à la naissance, mais au mérite.

Ésope avait par avance pris le domaine de la fable 
de manière à s'y réserver la primauté. J'ai voulu du 
moins ne pas l'y laisser seul maître : il ne restait rien autre 
de possible. C'est là de ma part non de la jalousie, mais 
de l'émulation. Si l'Italie applaudit à mon effort, elle aura 
plus d'écrivains à opposer à la Grèce. Mais si l'envie 
veut dénigrer mon ouvrage, elle ne m'ôtera pas cependant 
le sentiment de ma valeur.

[2,10] ÉPILOGUE.

Si mon travail est venu à ta connaissance et que ton 
esprit goûte l'art des récits que j'imagine, ce bonheur 
m'ôte toute raison de me plaindre. Mais si cette œuvre
littéraire rencontre de ces gens venus au monde dans un 
mauvais jour et capables seulement de déchirer ceux qui 
valent mieux qu'eux, je supporterai d'un coeur ferme l'exil 
que m'inflige le destin, jusqu'à ce que la Fortune rougisse 
de ses méfaits.

Maintenant je vais dire en peu de mots pourquoi le genre 
de la fable a été inventé. Esclave assujetti à un maître, 
Ésope n'osait pas dire ce qu'il voulait; il traduisit donc 
ses sentiments personnels dans des fables et déjoua ainsi 
les interprétations malveillantes par des badinages où 
tout est imaginé.

Et moi, à mon tour, de l'étroit sentier d'Ésope j'ai fait. 
une large route. J'ai en effet inventé plus de fables qu'il 
n'en avait laissé, choisissant tels et tels sujets pour mon 
malheur. Si j'avais eu un autre accusateur, un autre témoin, 
un autre juge enfin que Séjan, j'avouerais avoir mérité 
une si grande infortune et je ne chercherais pas un 
remède à ma douleur dans ce travail. Celui qui, s'égarant 
en de vains soupçons, s'appliquera à lui seul ce qui s'adresse 
à tous, dévoilera sottement le fond de sa conscience. 

Toutefois je voudrais d'avance me justifier à ses yeux:
J'ai en effet l'intention non pas de censurer les individus, 
mais de peindre la vie et les caractères humains. 
Peut-être dira-t-on que j'annonce là une entreprise 
difficile. Mais si le Phrygien Ésope, si le Scythe Anacharsis 
ont pu par leur talent donner à leur pays une gloire 
immortelle, moi qui tiens de plus près à la Grèce savante, 
pourquoi trahirais-je, dans le sommeil et la paresse, l'honneur 
de ma patrie? La Thrace met ses écrivains au rang 
des dieux; Apollon est le père de Linus, une Muse est la 
mère d'Orphée, celui qui, par ses chants, mit les rochers 
en mouvement, dompta les bêtes féroces, arrêta le cours 
impétueux de l'Hèbre. Arrière donc, pâle Envie, pour 
n'avoir pas à gémir en vain le jour où enfin me sera donnée 
la gloire qu'on accorde aux poètes.

Je t'ai engagé à me lire; mais je te demande de porter 
sur mon livre un jugement sincère et digne de ta franchise bien connue.