[5,0] LIVRE CINQUIÈME : SOPHONISBE ET MASSINISSA. 
Le vainqueur magnanime (Massinissa) entre dans les murs alarmés de Cirta (Constantine); 
il contemple  avec joie les lares paternels  et les palais de ses aïeux, berceau chéri de sa 
famille. Après avoir laissé des soldats à la  garde des portes, il se dirigea  lui-même, d'un pas 
rapide et  impatient, vers la haute citadelle. Ainsi, pressé par la faim,  un loup, ayant 
rencontré une  vaste bergerie, avant de pénétrer dans l'intérieur, laisse à  l'entrée son 
compagnon de fatigue et de butin, afin d'arracher sans crainte du fond de  cette 
retraite les corps que sa  gueule engloutira. On était arrivé devant l'opulente demeure  
du malheureux tyran, que, depuis la chute de son époux,  occupait une reine peu 
sûre (Sophonisbe). Celle-ci, troublée par ses  malheurs imprévus, parut sur le seuil, à la rencontre 
du vainqueur, pour voir si la fortune  lui fournirait quelque moyen  d'adoucir les 
rigueurs du sort.  Les vestibules resplendissaient  partout d'or et de diamants  
semblables à des étoiles. Aucun  roi n'avait été plus riche que  Syphax tant que la 
fortune lui  fut fidèle; maintenant (fiez-vous  à la prospérité) aucun roi n'était  plus pauvre. 
Toutefois, son  épouse éclipsait toutes les splendeurs du palais. Son visage  
n'aurait point été effacé par les  astres du firmament, et n'aurait  pas craint de lutter 
avec Phébus  devant un juge impartial. Son front, d'une blancheur de neige,  aurait 
excité l'admiration du  grand Jupiter et inspiré à sa  soeur jalouse plus de craintes  
qu'aucune des nombreuses maîtresses de cet époux volage.  Plus brillante que l'or et 
faisant  honte aux rayons du soleil, sa  chevelure, flottant au souffle de  la brise, 
pendait sur son cou  blanc légèrement élancé, et recouvrait alors ses épaules agiles. 
Naguère cette chevelure, retenue par un cercle d'or d'un  contraste charmant, était 
entrelacée avec grâce. Ainsi, le blanc  et le jaune formaient un agréable mélange qui 
eût effacé des  vases d'or remplis d'un lait  blanc et la neige des montagnes visitée 
par les rayons d'un  soleil serein. Que dirai-je de ses yeux  au bas de son beau 
front? Ils  auraient éveillé la jalousie des  dieux, car une vertu divine  résidait en eux; 
d'un rayon de  ses regards elle dirigeait les  coeurs à son gré, elle enlevait  les âmes et 
les changeait en  pierre, à la façon de Méduse,  pour que l'Afrique fût toujours  la 
terre des prodiges. Ces yeux,  humides de larmes, brillaient  d'un éclat plus doux 
qu'à l'ordinaire : tels deux astres voisins,   mouillés dans un ciel pluvieux,  scintillent 
pareillement quand  la pluie de la nuit cesse. Audessus, deux espèces d'arcs se  
courbent légèrement. Ses joues  imitent les lis blancs mêlés aux  fleurs pourprées. Ses 
dents  d'ivoire cachées par des lèvres  de roses, resplendissent dans  une rangée 
admirable. Sa poitrine découverte, légèrement gonflée, exhale ces soupirs charmants 

[5,50] avec lesquels,  en y joignant les prières, elle  a pu pousser son époux 
inconstant là d'où elle ne peut plus le ramener. Jupiter voudrait  que ses bras le 
serrassent d'une  étreinte éternelle. Ses mains  sont longues et fluettes, ses  doigts 
faits au tour, et ses ongles  ressemblent à de l'ivoire. Ses  hanches sont belles, ainsi 
que  tout le bas de sa personne, jusqu'à ses pieds. On dirait que  ses pieds ne se 
meuvent point  à la façon des mortels; de leur  plante délicate ils touchent si  peu la 
terre que leurs vestiges  s'effacent comme s'ils parcouraient la route éthérée. 
Telle  Vénus, enveloppée d'un nuage  éclatant, parla au puissant maître du tonnerre, 
poussée  par le naufrage de son fils ou  par la mort de son cher petit-fils à invoquer 
l'assistance de  son père, quand Troie tremblait  de peur au milieu des ondes et  que 
la pieuse Rome était ébranlée par des secousses souterraines. C'est avec cette beauté 
qui ne  le cédait à aucune déesse que  Sophonisbe s'offre aux regards  de Massinissa. 
Sa parure n'est  point inférieure à sa personne,  car un corsage de pourpre tissu  de 
diamants couvre le sein de la  reine éplorée. D'ailleurs, sa douleur même l'embellit, et 
dans  ses jours heureux, superbement  parée, elle ne pouvait plaire  davantage. Aussi 
soudain la blessure enflammée avait commencé  à se répandre jusque dans la  moelle 
des os, comme fond la  glace dure sous les chaleurs de  l'été, ou la cire molle près 
d'un  feu ardent. Massinissa, en la  regardant, est subjugué par sa  captive, et la 
vaincue a pu dompter son fier vainqueur. De quoi  ne triomphe pas l'amour? Quel  
coup de foudre lui est comparable? Bientôt Sophonisbe, s'avançant d'un pas 
tremblant,  tomba aux genoux du chef que  lui désignaient son air, ses  armes, les 
signes de faveur et les applaudissements de ceux  qui lui faisaient cortège; elle  lui 
prit la main et lui dit d'une  voix suppliante : "S'il m'est permis, à moi,  veuve et 
captive, de toucher  votre main, je vous en conjure  au nom de tous les dieux, ayez  
pitié de moi. Je ne vous demande pas beaucoup. Usez de  votre droit : vous pouvez 
faire  périr votre captive par une mort  cruelle ou dans une dure prison. Car pour moi 
vivre, c'est  mourir; le destin, trop jaloux  de ma condition, m'a réduite à  ne plus 
aimer la lumière du  jour. Ordonnez tout ce que  vous voudrez, choisissez tel  genre 
de mort qu'il vous plaira; empêchez seulement que je ne  sois emmenée vivante pour 
être  foulée aux pieds dans un rude  esclavage. Vous avez peut-être  des soeurs, 
invincible monarque : que les rigueurs de ma  fortune les replacent devant vos  yeux. 
Vous voyez quel sort a  été le mien : les revers succèdent à la prospérité. Toutefois je 
ne veux rien vous présager de fâcheux. Je souhaite  que vous régniez heureusement  
jusqu'à la fin, que vous transmettiez votre couronne à vos  fils, et que nul ne conspire  
contre vos descendants. Je souhaite que les désastres, que j'ai  essuyés, et qui forment 
un si  étrange contraste avec ma première condition, ne se renouvellent plus; que, 
lassée par  mes malheurs, la fortune se  repose et qu'elle soit désormais  plus douce 
envers les autres.  

[5,100] Mais vous savez que j'ai toujours eu la haine des Romains:  ils 
disent que je suis l'unique  cause de la guerre, et ils ne se  plaignent point à tort. 
Grand  roi, dérobez une malheureuse  à leurs outrages, tirez-moi de  leurs mains 
superbes, et vous  que le destin favorise, vous à  qui mon coeur se dévoue 
volontairement, avisez au genre de  mort qui doit me frapper. » En prononçant ces 
paroles,  Sophonisbe arrosait la terre de  ses larmes et couvrait de ses baisers les 
pieds du vainqueur  ornés d'or. Massinissa, oubliant  les armes, avait perdu son 
ardeur martiale; son coeur était  plein des attraits de cette beauté  extraordinaire et 
brûlait d'une  flamme inconnue. « Reine, de  grâce, lui dit-il en soupirant,  séchez vos 
pleurs et bannissez vos  alarmes. Vous demandez peu,  mais vous obtiendrez 
beaucoup.  Votre beauté, votre naissance,  la grandeur de votre âme, m'annoncent 
que vous méritez que  je vous accorde plus que vous  ne demandez. Vous resterez  
donc reine, et vous serez la  compagne à jamais célèbre de  ma couche, à moins que 
vous  ne refusiez et qu'une ancienne flamme ne s'oppose à mon  amour.» A ces mots, 
il embrasse son  humble souveraine, dont le visage triste était appliqué contre  les 
pieds de son sauveur, et il  la relève en versant des larmes.  D'où vient cette 
puissance si  grande d'un dieu aveugle? Se  peut-il qu'un léger carquois,  après avoir 
percé d'une petite  blessure le coeur d'un roi invincible au milieu de tant de  batailles 
sanglantes, ait eu la  force de le prosterner sous le joug d'une femme? Sophonisbe  
essuya enfin ses larmes et dit :  « Honneur des rois, solide  appui de ma patrie tant 
qu'elle  le mérita et aujourd'hui sa plus grande terreur, si après une  chute si éclatante 
ma fortune  pouvait se relever, si après tant  de désastres il me restait encore  une 
lueur d'espérance, quel  plus grand bonheur pourrait-il  m'arriver, même dans le 
cours  d'une longue vie, que de devenir  la femme d'un pareil époux et  de grandir 
soudain par une  ruine heureuse? Mais, puisque  le destin m'accable, et que le  terme 
assigné à mes jours est  arrivé, cessez, ami, de ranimer  mon courage abattu. La nef  
fracassée sur une pareille mer  ne surnage point; je sais quelle  confiance mérite 
la fortune.Vous  me ferez un assez beau présent  en me donnant la mort, qui, la liberté 
m'étant ravie, conduira tout droit mon âme chez  les ombres. Ma prière se borne  à 
fuir le joug de Rome. Je n'ose  vous demander davantage; mais  que le roi des dieux 
vous récompense largement, comme  vous le méritez, vous qui vous  êtes efforcé de 
dépasser mes  voeux par de magnifiques témoignages d'intérêt. » En disant cela, elle 
détourna  son visage et arracha de nouvelles larmes à Massinissa.  «Épargnez ma 
douleur, lui dit-il, épargnez mes yeux que vous  tuez avant le temps à force de  
larmes. Votre âme fatiguée et  chancelante se refuse aux grandes espérances, et, 
gisant à terre, ne voit rien d'élevé. Espérez  toutefois des jours meilleurs.  La fortune 
adverse ira peut-être  ailleurs et, se laissant fléchir,  vous laissera l'accès à une haute  
élévation. Si, présage dont j'ai  horreur, le sort cruel s'y opposait, alors, en dernier lieu,  

[5,150] on vous donnera la mort qui  vous est promise; j'en atteste  les astres du 
firmament, la  parole des rois, les mânes et les  dieux. » Dans son émotion, il eut 
peine  à prononcer ces mots d'une voix  tremblante, puis il se dirigea,  plein de 
trouble, vers le palais  vide. Qui pourra connaître les  flots changeants des âmes que  
tourmente le cruel Amour? Ni l'Euripe orageux, ni la frémissante Scylla, ni la 
redoutable  Charybde, ne les égalent. Nul  repos n'habite le coeur insensé  d'un 
amant qu'agite la passion.  Pour lui le jour a perdu sa  douce lumière, la nuit son 
aspect serein, le ciel ses constellations, le vaisseau son gouvernail, le port sa sécurité. 
Tout  lui paraît perpétuellement en  proie à un désordre affreux;  des écueils le 
menacent partout  du naufrage et de la ruine; la  mer implacable est battue par  des 
vents contraires qui, hélas!  ballottent çà et là l'infortuné  et lui font oublier sa route. 
Massinissa était entré seul  dans les appartements secrets,  au fond de la chambre à 
coucher. Il s'assied en silence, et,  faisant un retour sur lui-même,  il voit qu'il ne lui 
est pas facile  de remplir sa promesse envers  son amante. Sa condition de  captive, 
son titre d'épouse malheureuse, l'âme hautaine du  général romain et aussi la  vertu 
bien connue de Sophonisbe l'effrayent. Il craignait de la  trouver contraire à son 
amour;  mais, quoiqu'il vît de loin son  destin rigoureux, une loi impérieuse 
l'entraînait par de fortes  chaînes. De même qu'un nocher, vaincu en pleine mer, qui 
voit  avec douleur devant ses yeux  des écueils et des bancs de sable,  ne pouvant 
plus diriger sa nef  avec son adresse accoutumée,  battu par les vents et les ondes,  
perdant toute espérance, abandonne à la fortune ennemie le  gouvernail, les rames, 
les voiles  ruisselantes d'eau, et s'assied  en pleurant sur la poupe; ainsi  l'àme 
naufragée de Massinissa  hésite, vivement combattue, et,  dans l'impuissance de faire  
aboutir quelque part ses résolutions, il passa une heure entière agité et se lamentant.  
Tantôt il voyait de près le beau  visage de la reine, tantôt il se représentait le charme 
de sa  voix, les baisers qu'elle imprimait sur ses pieds, la douce  étreinte de sa main, 
son sein  agité par les sanglots, ses yeux  noyés de larmes; et ce souvenir  l'embrasait 
d'une flamme délicieuse. Mais, au milieu de ces  pensées, si par hasard venait à  
apparaître le front aimé du chef  vénérable, l'espoir cruel s'enfuyait, et la flamme 
s'éteignait  dans son coeur. De même que,  quand une eau glacée est jetée  dans une 
chaudière ardente,  l'onde furieuse se tait et reste  un instant calme et immobile, puis, 
la chaleur croissant, redouble de violence; de même le  trouble de Massinissa 
s'apaise;  mais, excité par les mêmes stimulants, il devient plus fort et  méprise les 
rênes que lui offre  la raison. La retenue disparut  donc devant les blessures de  
l'amour ; les charmes de la  beauté présente et le plaisir funeste furent préférés 

[5,200] au chef  absent. Le blessé prend aussitôt  une résolution, il imagine un  dénouement 
chimérique, et se  dit à lui-même : « Pourquoi tarder? Hyménée  t'offre une union 
splendide, et  Jupiter, maintenant favorable,  t'accorde des jours heureux. Il  suffit de 
me rappeler mes souffranccs. Exilé, pauvre, fugitif,  dépouillé du royaume de mes  
pères, je me réjouis d'avoir erré  pendant plusieurs années par  mer, par terre, au 
milieu de  mille dangers, en suppliant les  rois et les peuples. L'heure du  repos 
sonnera peut-être, car, si  l'on compte tous les malheurs  de ta courte vie, personne 
dans  l'univers entier n'aura vécu autant que toi. Voilà que la fortune te rend enfin 
ton royaume,  dont tu jouiras longtemps avec  plus de charme ; c'est un dépôt  qu'elle 
te rapporte. Tu tiens,  plaisir suprême, ton ennemi  enchaîné, tu es l'arbitre de la  vie 
et de la mort de celui qui  seul t'a ravi tout ce que tu avais de plus cher. Maintenant 
tout  revient à la fois. Ce possesseur  injuste revomit en gémissant  ton royaume; une 
femme dont  la beauté égale celle des nymphes, dépouillée de son premier  époux, 
suivant le droit de la  guerre, accourt au-devant de toi,  jalouse de partager ta 
flamme,  si on le lui permet, car le sentiment de son sort l'intimide.  Elle désire 
discrètement ce  que par crainte sa voix a paru  refuser. Ah! qu'elle est belle dans  sa 
douleur! Comme les larmes  lui siéent ! Quelle majesté dans  toute sa personne! 
Quelle aimable, quelle grande reine ne  ferait-elle pas, assise sur un trône superbe, 
puisque suppliante elle a tant de noblesse,  et captive tant de dignité! Ah !  quelle 
douce vie pour deux  amants dont l'accord ne sera  point rompu par des plaintes  
mutuelles! Nous avons tous  deux même beauté, nous aurons  toujours même 
pensée, même  repos et même fatigue. Il n'y  aura pas de plus beau couple  dans tout 
l'univers, à moins  que je ne me fasse illusion sur  ma personne. Naissance, caractère, 
tout est conforme. Nous  adoucirons, en les supportant,  les coups du sort. Nous 
avons  pour nous la différence d'âge,  qui, comme je l'ai remarqué, est  agréable aux 
époux; nous avons pour nous l'amour, qui seul égale  les grands et les petits. Hâte-toi.  
Tu n'as point à craindre que le  bon Scipion condamne ta passion juvénile; jeune 
lui-même,  il aura naturellement pitié de ta  jeunesse; en voyant tes larmes,  il 
pardonnera à ton amour, il  l'appellera sans doute une union  sacrée, et non un 
commerce  illégitime, et un jour ce plus  traitable des chefs vénérera la  reine ton 
épouse. » Après s'être tenu ce discours,  Massinissa convoque ses amis  et leur 
découvre ses intentions.  Il ordonne qu'on prépare tout  à la hâte. Le festin est 
apprêté  sans aucun luxe. Les portiques  sont silencieux, la trompette toscane ne 
résonne pas jusqu'au ciel, on n'entend point  les acclamations de la suite, le  palais 
n'est point rétréci par la  foule, il ne brille pas de l'éclat  de mille flambeaux; un seul  
flambeau brûle les deux amants,  pour s'éteindre bientôt dans  leurs larmes. 
Le beau Vesper, ayant hâte de  se plonger dans la mer Atlantique, 

[5,250] ramenait la nuit désirée; cet astre, habitué à lutter contre  la clarté du jour, est 
ennemi  des amants quand il prend le nom odieux de Lucifer. Ah!  comme l'avenir se joue 
de notre  raison en l'aveuglant ! Heureux de son union, Massinissa avait  probablement rêvé 
une nombreuse lignée durant les heures  voluptueuses de la nuit. Pour  Sophonisbe, ni 
mille baisers  charmants de son nouvel époux,  ni la promesse au nom de tous  les 
dieux de lui conserver ses  droits sur son ancien royaume,  n'avaient pu bannir 
entièrement  la crainte de son âme. Saisie  d'épouvante, elle eut sans cesse  devant les 
yeux le tombeau et la mort, et les songes ne lui  présagèrent rien de bon. Mariée  à un 
second époux, elle crut  entendre les menaces et les reproches du premier, et elle  
trembla quoique endormie. Assise sur la cime d'une haute  montagne où elle avait été  
transportée, elle voyait sous ses  pieds les royaumes et les peuples errants. Soudain, ô 
prodige! une autre montagne d'une  masse plus considérable vint  heurter celle sur 
laquelle elle  était assise et la fit trembler.  Sous la violence du choc, deux  fontaines 
glacées jaillirent du  sommet, la petite montagne recula, et Sophonisbe, tombant  
dans les airs, atteignit le noir Tartare et le marais du Styx. Le bruit se répand 
aussitôt  dans les villes voisines que le  vainqueur avait volontairement  épousé la 
vaincue, et que celui  que la guerre n'avait pu dompter obéissait à une femme. Le  
public qualifiait cet acte d'adultère, parce que les deux amants  n'avaient point brûlé 
d'un feu  légitime au milieu du bruit des  armes, le premier époux étant  encore 
vivant; parce que le  vainqueur avait, dans la même  journée, vu, aimé et épousé 
sur-le-champ sa captive, sans  la conduire, suivant la coutume,  dans le palais de ses 
pères, afin d'ôter la place à la réflexion et  pour que la passion abrégeât  les sages 
délais. Ainsi le public  dans ses discours tournait tout  en mal. Déjà cette nouvelle 
envenimée était arrivée de toutes  parts aux oreilles de Scipion.  Ce chef, plein de 
bonté, éprouva  un sentiment de pitié et de  chagrin en apprenant l'acte coupable de 
son cher ami. En envisageant l'état des choses, il  maudit ces amours intempestives, 
et forgea tout bas mille  reproches contre l'absent. Tel  un père offensé prépare des  
verges pour son fils éloigné et  lance dans sa chambre les foudres de sa colère, qui 
bientôt  se laissera attendrir par un  visage aimé et de douces paroles. Une seconde 
nouvelle succède à la première et remplit  de cris de joie la multitude  changeante. 
Syphax, dit-on,  arrive au camp chargé de chaînes. L'armée entière, mettant  bas les 
armes, se précipite à sa  rencontre, avide de le voir. On  voulait admirer et 
accompagner  en foule ce monarque puissant  à la guerre et fier de ses États,  
qui avait vu les généraux romain et carthaginois 

[5,300] implorer  en même temps dans son palais  la paix et le pardon; à qui les  deux maîtres 
du monde n'avaient point rougi de faire mille  caresses; à qui l'on offrait à  l'envi, comme à un 
dieu, des  voeux solennels; à qui le plus  grand roi de l'univers, Massinissa, avait cédé jadis son  
royaume par crainte, et que la  fortune, changeant de face, avait  terrassé par un coup soudain.  
Les esprits, stupéfaits d'une pareille chute, ne pouvaient croire  à un tel changement. De 
même,  si l'on voyait l'Athos ou l'Olympe tomber le sommet renversé dans la mer 
Égée, ou la  cime de l'Éryx et la tienne, Apennin, plongées au fond de  la mer 
Tyrrhénienne, on n'en  croirait pas ses yeux, mais on  s'imaginerait être le jouet d'un  
songe rempli de vains fantômes. Le roi est amené de la sorte  au milieu d'un grand 
concours  à la tente de notre général. Ah!  par combien de tromperies tu  anéantis 
tout ce qui est mortel,  fortune, et comme tu portes  envie à tout ce qui est élevé !  
Durer peu et s'écrouler, tel est  le sort réservé aux grands empires, tel est le terme 
assigné à  nos biens. Ce roi des rois est  là gisant comme un esclave à  vendre; on le 
traîne chargé de  fers et entouré de milliers d'ennemis. Scipion fut attendri en 
songeant aux liens d'une antique hospitalité brisés, en revoyant les traits de celui 
avec  lequel il avait noué une douce  amitié, dont il avait serré la  main, à la table 
duquel il  s'était assis, et en comparant sa  puissance aux maux présents.  "Que 
prétendais-tu donc, vain  Syphax? lui dit-il. D'où t'est  venu cet égarement si funeste ?  
N'étais-tu pas content de refuser  le secours que tu avais promis,  sans aller encore 
nous déclarer  la guerre? » A ces mots, Syphax  resta immobile sans changer  de 
visage ni de sentiment, puis  il rompit enfin avec peine son  silence plein de tristesse. 
« Héros magnanime, dit-il, le plus grand capitaine de notre  siècle, de tous les coups 
de la  fortune, celui qui m'a été le  plus cruel, c'est de n'avoir pu  laisser en mourant 
mes membres glacés au milieu des champs  de bataille, parmi les monceaux  d'armes 
et les tas de cadavres.  Oui, le comble de mes châtiments a été de survivre à la fin  de 
la guerre. Je ne verrais point  aujourd'hui votre visage me  renouvelant avec raison le 
reproche de ma perfidie. Pour  moi, s'il est permis aux malheureux de tenir un 
langage  digne de foi, et si la vérité peut  trouver place sous les lourdes  chaînes, je 
parlerai avec franchise. J'avouerai d'abord de mon propre mouvement que  j'ai mérité 
tous les gibets, moi  qui, vaincu par une vile et  honteuse passion, ai foulé aux  pieds 
volontairement tout à la  fois la religion, la justice, la  bonne foi, l'honneur, les traités  
conclus avec un si grand hôte,  les dieux témoins du mal et  qui s'en souviennent. 
Mais vous  ignorez peut-être quelle est la  cause principale et la triste origine de ma 
ruine. Je vais vous  dire maintenant en peu de mots  toute la vérité : elle ne diminuera 
pas mon crime; elle redoublera plutôt l'aiguillon d'une  juste honte. « Du jour où une 
femme  étrangère eut été amenée dans ma demeure sous de funestes  auspices et 
sous des présages  menaçants, 

[5,350] je fus perdu, c'en  fut fait de mon honneur et de  ma gloire; 
le sceptre tomba de  mes mains et le diadème de  mon front; mon palais trahi 
fut  consumé par un feu secret. Cette  femme y apporta des torches  incendiaires; elle 
parvint à détourner ma résolution par ses caresses trompeuses et ses larmes  
perfides; elle me fit oublier mon  hôte sacré, ma réputation, les  dieux du ciel et moi-même.  
Bref, c'est elle, oui, c'est elle  qui apporta dans ses mains des  armes à son 
malheureux époux.  Elle lui endossa la cuirasse,  couvrit d'un casque sa tête chérie, 
mit dans sa main droite  une épée, dans sa main gauche  un bouclier; puis, sonnant 
de  la trompette, elle le jeta, tremblant et redoutant les armes,  dans les hasards de la 
guerre,  et le força de combattre avec  vous en dépit des dieux. Quand  nous 
rangeâmes nos troupes en  bataille et que nous en vînmes  aux mains, ce fut, croyez-moi,  
la fin de mon erreur. Le commencement de ma chute vient  d'avoir pris plaisir à 
des embrassements profanes et de  m'être uni à une épouse violente. O femme 
royale, oui,  royale, car tu te marieras au  hasard à une foule de rois,  plaise au ciel 
qu'en passant dans des pénates hostiles, tu les  brûles d'un feu semblable (et  si mes 
présages ne me trompent  point, tu le feras) ! Cette consolation m'accompagnera 
chez  les ombres." II dit et se tut. Profondément  troublé, il baissait vers la terre  ses 
yeux pleins de tristesse.  Déjà Scipion ressentait de la  colère, car il avait lu sur le  
visage et dans les yeux de  Syphax les marques évidentes  d'un amour vivement 
blessé. Il  n'en conçut que plus d'horreur  pour le crime de son ami. Si  l'amour 
légitime du roi avait  été pour lui un digne sujet de  plainte, ton délire et ta passion  
excitée tout à coup par de honteux stimulants, n'avaient point  été pour toi, 
Massinissa, un  juste sujet de rapine. Cependant  on renferme Syphax en prison. Le 
bruit commence à se répandre dans tout le camp que  Massinissa et Lélius 
approchaient à la tête de leurs bataillons victorieux. A leur arrivée, Scipion les 
accueille d'un  air bienveillant, les loue en  présence de la multitude et les  honore par 
de riches présents.  Ensuite il prend le roi à part,  le fait asseoir à ses côtés et lui  parle 
ainsi sans témoins : « Si votre rare vertu, longtemps éprouvée, ne m'abuse  point, 
Massinissa, il faut un  puissant motif pour que vous soyez. venu voir votre ami 
Scipion, et que vous ayez préféré  confier votre sort à sa loyauté,  au mépris de vos 
anciens amis.  L'Afrique est séparée du Latium  par une immense étendue d'eau,  et 
nous ne sommes pas moins  éloignés par la différence des  moeurs; il vous a donc 
fallu  une cause grave pour vous  embarquer sur une mer si  vaste, au milieu du 
fracas de  tant de guerres et des tumultes  du monde. Certes, si ma gloire ne pâlit 
point dans ma propre  bouche, j'avoue que rien ne  m'enorgueillit plus que de  savoir, 
à ce qu'il me semble,  mettre un frein aux charmes  de la volupté. Ni la rencontre d'un 
ennemi armé, ni le bruyant  Etna aux flammes ondoyantes,  

[5,400] ni le bouillonnement terrible  des vagues de l'Eubée, qui du  fond de l'abîme se dressent  
comme des montagnes, ne sont  à craindre autant que cet essaim  de voluptés qui nous 
enveloppe  et nous assiège. Ce fléau est  surtout dangereux pour la jeunesse dans sa 
fleur, et c'est à  notre âge qu'il tend ses rets.  La mer se tait quelquefois, le  redoutable 
Etna se repose;  contre l'attaque de l'ennemi il  suffit soit de solides murailles,  soit 
d'une palissade ou d'un  fossé. La volupté funeste fait rage jour et nuit; vous ne 
l'écarterez jamais de vos remparts,  elle se glissera au coeur de la  place à travers les 
gardes et les  chiens vigilants, elle franchira  les portes armées de fer des  grands.  Si 
la vertu seule a eu sur  vous tant de pouvoir que vous  ayez consenti à abandonner 
vos  temples, vos lares, votre royaume; que vous ayez accepté volontairement d'être 
notre sujet  en déposant le titre de souverain, et que vous ayez suivi par  terre et par 
mer cette vertu de  la continence que je porte en  moi, faites qu'elle brille en  vous 
parmi tant d'autres qualités, et vous me montrerez du doigt quel grand homme vous  
êtes. C'est une grande gloire,  à la vérité, d'avoir vaincu le  grand Syphax; mais c'en 
est  une plus grande, croyez-moi,  d'avoir dompté les mouvements  violents de son 
coeur et d'avoir  mis un frein à son âme frémissante. Vous avez toujours en  moi un 
prôneur fidèle de vos  vertus; je me plais à raconter  vos actes et vos paroles. 
Réfléchissez au reste en vous-même  sans mot dire, et que votre  conscience vous 
fasse rougir  avant de me répondre. Nous  avons reconnu dans cette guerre la 
puissance de vos armes, toutefois, excusez-moi, c'est sous mes  auspices que la 
bataille a été  livrée, c'est également par ma  personne qu'a été gagnée cette  victoire 
profitable au peuple  romain, et vous n'ignorez pas  que le roi, son royaume et tous  
ses biens nous appartiennent.  Souffrez que j'envoie à Rome  Syphax et sa funeste 
épouse, qui  par ses prières a alimenté la  guerre, qui est la fille d'un ennemi si 
acharné (Asdrubal, général carthaginois), et qui ne sera  pas le moindre ornement du  triomphe. 
Maîtrisez votre coeur,  domptez-vous vous-même, et  n'allez pas souiller par un acte criminel 
tant de glorieuses actions. Voyez combien le fruit  que vous en retirerez est moins  que rien, 
et quels regrets cuisants  vous avez à craindre d'un amour  déshonnête ; songez à ce 
qui  sied à un roi et combien la  débauche est honteuse par ellemême. » Scipion cessa 
de parler. Depuis longtemps les larmes ruisselaient à l'envi le long du visage de 
Massinissa. Ainsi, quand  la neige blanche a recouvert  les toits, si le vent tiède du 
midi  vient à souffler, elle se fond  et de larges gouttes tombent  soudain à travers les 
airs. Il fit  cette courte réponse : « Mon  premier soin est d'obéir à votre 
commandement. Ma fortune et  mon salut reposent dans vos  mains. Vous maîtrisez 
le bouillonnement du coeur et vous  modérez la passion d'un malheureux amant. 
Vous ne pouvez  rien ordonner en vain, mais  ménagez ma réputation. Je ne  
demande qu'une chose : qu'il  me soit permis de manquer à  ma parole, à la condition 
que  ma chère épouse sera sauvée. » Il laissa ces paroles inachevées  et étouffées par 
ses sanglots.  

[5,450] Puis il se retira dans sa tente,  le visage plein de tristesse et en  se 
frappant la poitrine à coups  redoublés. Ainsi, lorsqu'un accusé a entendu la sentence 
qui  le condamne à la mort et que la voix de la trompette, messagère du trépas, a 
retenti fortement, il tremble saisi d'épouvante et une pâleur mortelle se  répand sur 
ses traits; déjà la  mort apparaît visible devant ses  yeux, le licteur lui ordonne de  
tendre le cou à la hache, il voit  comme ayant lieu présentement  tout ce qui doit lui 
arriver;  étendu sans vie, il se repaît de  sombres images et contemple  son cadavre 
dont la tête a été  séparée du tronc : de même le  jeune Massinissa, sur le point  de 
perdre une amante chérie,  sent déjà qu'il l'a perdue; mais  bientôt son coeur, irrité 
par ses  plaintes muettes, éclate en imprécations. « Ah ! s'écrie-t-il, triste fil de  mon 
existence, n'as-tu donc été  prolongé jusque-là par les Parques cruelles que pour me 
réserver à une pareille douleur!  Mourons honorablement, ainsi  le veulent les ordres 
du chef, à  moins qu'il ne s'imagine que je  puisse vivre quand on m'a arraché la vie. 
Si vous avez un  coeur de pierre, Scipion, si votre  âme a la dureté du diamant,  qu'ai-je 
de commun avec la  barbarie romaine? Pourquoi  perdre ainsi un ami qui méritait  
un meilleur sort? Ma vie vous  est à charge. J'ai reçu dans mon  coeur assez de 
blessures pour  mourir maintenant en aimant.  Mon âme attristée s'échappera en 
larmes et en soupirs. Nulle  mort ne sied moins à un homme,  mais je ne puis rien au 
delà. »  Il dit, et, frémissant de rage, il  poussa vers le ciel un horrible  rugissement 
que les bataillons  d'alentour entendirent au loin  et qui mit les cohortes en émoi. 
Phébus, faisant diligence,  poussait ses coursiers haletants  vers le rivage de 
l'Hespérie. Il se  souvenait peut-être de quel feu  son coeur avait été embrasé pour  la 
belle vierge de Thessalie ; il  avait devant les yeux son laurier  sacré, sa Daphné, qui 
lui avait été  ravie par un prodige effrayant;  il songeait à l'existence amère  qui avait 
suivi son abandon, à  sa douleur cuisante, aux baisers longtemps imprimés sur le 
tronc  tendre et tiède d'où la vie s'en  allait. C'est pourquoi, ayant  pitié des amours 
semblables du  roi, il plongea sa face dans  l'Océan, lava en se couchant  son visage 
baigné de larmes et  lâcha les rênes à la nuit. Scipion (car la condition médiocre 
procure seule le repos;  triste, elle amène les chagrins;  heureuse, les soucis), Scipion,  
l'esprit irrésolu, roule en lui-même mille desseins pendant la  nuit. Il se demande s'il 
battra  en brèche les murs effrayés des  Carthaginois et les tours de  Carthage; s'il 
s'enfoncera, pour  les ravager, dans les campagnes  de la Libye, ou s'il accordera 
quelques jours de répit à ses  cavaliers fatigués et s'il laissera  reposer ses bataillons 
de fantassins. Ce chef prudent se  demandait surtout par quels  moyens il ferait 
passer par mer  dans le Latium triomphant les  troupes captives des Carthaginois. Ce 
qui le tourmentait le  plus, c'était de savoir sous  quelle garde il placerait, durant  la 
traversée, Syphax et Sophonisbe, 

[5,500] et à qui il confierait cette  importante mission. Ainsi hésite, anxieux, le marchand 
dont  un heureux voyage a comblé  les voeux et qui s'est enrichi; 
il  songe maintenant sur quelle  nef il transportera son or, ses  perles, ses objets précieux, 
et qui il choisira pour gardien du  navire. Scipion n'avait point  d'ami 
plus cher que Lélius;  lorsqu'il était fatigué, c'était à  lui qu'il avait coutume de confier 
avec le plus de succès ses  grands travaux. Il l'appelle donc  au milieu de la nuit, lui 
cornmande d'armer cent vaisseaux,  de les munir de rameurs choisis  et de gagner 
avec cette flotte les  rivages de la patrie. Mais cette nuit s'écoulait bien  différente 
pour le malheureux  amant tout en larmes. Il se  demandait à quels expédients  il 
aurait recours, quels dieux il  invoquerait, par quelles prières  il allongerait le fil fatal 
des  Parques et les jours de son amante chérie. Tantôt l'idée lui  venait de quitter à la 
dérobée,  avec sa chère épouse, les Colonnes d'Hercule, de s'embarquer  subitement 
et de gagner les îles  Fortunées; tantôt il voulait se  diriger tout droit vers les murs  de 
Carthage, et là, humble, demandant pardon et gémissant,  se présenter devant ses 
anciens  amis avec sa tendre épouse ;  tantôt il réunissait sous sa main  une épée, des 
lacets et autres  prompts instruments de mort;  il formait des noeuds funestes et  
voulait finir de si grandes douleurs par une mort violente.  Souvent sa main se porta 
sur  son épée; la honte seule empêcha son dessein, et non la crainte ni le charme 
inquiet  d'une vie solitaire. Craignant de  souiller sa réputation par un  crime éternel, 
il se retint et repoussa la garde de son épée et  sa résolution. Il se roule ensuite  sur 
son lit (car l'amour fait rage  toute la nuit au fond de l'âme,  et les soucis cuisants 
déchirent  le coeur), il brûle; le chagrin,  la crainte, la colère et la fureur  le tiennent 
éveillé. Souvent,  inondé de larmes, il serre dans  ses bras son amante quoique  
absente ; souvent il embrasse  son lit et lui adresse de douces  paroles. Voyant 
qu'aucun frein  ne peut calmer la violence de sa  douleur, il parle et soulage ses  
peines par ces longues plaintes : « Objet trop cher, toi que  j'aime plus que la vie, 
Sophonisbe, adieu. Je ne te verrai  plus désormais, mon amour,  orner d'une main 
légère ton  visage céleste, et nouer, suivant  l'usage, avec un cercle d'or, tes  cheveux 
flottants. Je n'entendrai point tes douces paroles  qui charment le Ciel et les  dieux, ni 
les secrets murmures  de ta bouche parfumée. Je serai  seul et j'étendrai mes membres  
dans un lit glacé. Plût au Ciel,  tendre amie, que je fusse enseveli avec toi dans le 
même  sépulcre et qu'il me fût donné  d'y couler en paix les jours qui  me sont ici 
refusés ! Je trouverais dans la tombe un sort meilleur. Si, mêlés par la mort,  nos deux 
coeurs ne formaient  qu'une même cendre, Scipion  ne séparerait point nos amours.  
Ah! plût au Ciel que nous fussions une ombre dans les profondeurs des enfers! Nous 
nous  promènerions ensemble dans  une enceinte plantée de myrtes,  et Scipion ne 
désunirait point  nos amours. Nous irions tous  deux pleurant, 

[5,550] nous marcherions d'un pas égal, unis par  des liens éternels, et le barbare  Scipion 
ne troublerait ni nous  ni nos amours. 
Mon ombre  exciterait l'envie des dieux de  l'Érèbe et des mânes, elle 
serait  plus heureuse que le gendre de  Cérès et que toutes les ombres, et Scipion ne 
briserait point  mes chères amours. Il habitera  le ciel et les régions étoilées, ce  chef 
auguste si au-dessus des  moeurs de l'humanité; il ne  voudra point descendre au 
séjour des enfers, vers le sombre  empire de Pluton, ou bien il  troublera de nouveau 
la flamme  des amants. Ah ! plût au Ciel  qu'il n'eût jamais passé sur la  terre 
d'Afrique ! Plût au Ciel  qu'il fût toujours resté dans  les pays latins ! Hélas ! quel  
voeu formé-je, insensé ! S'il  n'était pas venu, je n'aurais  connu ni la grâce, ni la 
beauté,  ni le visage semblable au soleil  de mon amie, sans laquelle la  vie aurait été 
pour moi sans charme. Étrange discordance,  il m'a tout à la fois ôté et donné  la vie! 
Aimable Scipion, ah! plût  au Ciel que vous eussiez tout  d'abord emmené à Rome 
vos  enseignes victorieuses avec le  roi captif, et que la reine fût  restée en arrière sans 
que vous  l'eussiez vue ! Pourquoi invoquer des divinités sourdes?  Voilà que le 
maître du camp,  le vainqueur superbe, demande  sa captive. La lui donnerai-je?  II 
me presse : c'est une manière  cruelle de prier que de demander ce qui est nuisible. Il 
me  prie, et sur son visage muet je  lis mille menaces; il me prie,  et sous ses prières je 
sens poindre la dureté du commandement. Obéirai-je ? Ah! auparavant, que Jupiter, 
saisi d'horreur, lance ses foudres sur ma  tête, que la terre engloutisse  mon corps et 
que les entrailles  impies d'un roi menteur jonchent la vaste mer! Ainsi donc,  parce 
qu'il plaît à un Romain, je briserai les noeuds  sacrés du mariage? J'étais libre  de 
vivre sans épouse, et c'eût  été préférable, puisque notre  Scipion était célibataire; 
maintenant il ne m'est pas permis  de nier le pacte conjugal, mais  un ordre pressant 
et inexorable  me trouble.  Que faire? Tu mourras par  l'office de ton cher époux, 
Sophonisbe, tu mourras. Ces sortes d'offices sont approuvés du  cruel Jupiter. Ainsi, 
tu ne seras  point traînée captive aux bords  de l'Hespérie pour être soumise aux 
femmes latines, et  tu ne pourras m'accuser ni de  t'avoir trompée perfidement, ni  
d'avoir violé ma foi.Tu mourras?  Quoi donc ! Le fruit de notre  amour sera une mort 
affreuse?  Epargnez-moi, vous tous, habitants des cieux : je foulerai  aux pieds ma 
parole, nous fuirons au fond de l'univers et  nous pénétrerons dans les sables 
inconnus de l'Afrique. Le  pays des serpents sera pour  nous un asile très sûr, plus  
sûr que cette patrie, car Scipion n'y viendra pas, les venins les  plus mortels 
respecteront d'aussi  beaux pieds, et, à la vue de Sophonisbe, les bêtes féroces 
m'épargneront sans doute. Epouse  bien-aimée, je suis décidé à fuir  et à te soustraire 
à la mort qui  te menace. J'endurerai gaiement  avec toi la pauvreté, l'exil, la  fuite et 
toutes les privations. 

[5,600] Mais, si je connais le coeur  de la femme, tu ne répondras  point à mon appel, 
habituée  que tu es à siéger en reine sur  un trône; et quand même 
tu  voudrais me suivre, je n'ai rien  de prêt; la puissance romaine  ferme tous les 
passages, et Scipion est connu jusqu'aux extrémités du monde. Je reconnais 
maintenant les songes effrayants  qui jadis, dans le silence de la  nuit, ont troublé 
mon sommeil,  et que je n'ai pas compris plus  tôt. N'étais-tu pas cette biche  éclatante 
de blancheur ravie  par force à son cerf abattu, et  enfin, sur l'ordre d'un berger  
injuste, enlevée à son nouveau  gardien? Tu me plaisais alors,  vue sous cette forme; 
mais  (ô dieux, écartez de ma vision  tout sinistre présage!) je redoute  ce que 
m'annonçait ta mort qui  a suivi, car toutes les circonstances qui se sont déroulées  
sous mes yeux sont concordantes, et ce rêve ne m'a pas  trompé. Que faire? Tu 
mourras  donc, oui, tu mourras. Il ne reste point d'autre parti à prendre, malheureuse 
épouse, et  c'est moi qui serai l'auteur de  ta mort. Mais que deviendra ma vie?  
Vous le savez, Vénus, et vous,  Jupiter, qui contemplez du haut  du ciel les actes des 
mortels et  nos souffrances sur cette terre.  Qui me dira de ces paroles qui  font passer 
des nuits paisibles  ou qui adoucissent les soucis  cuisants d'une âme agitée? Qui  me 
serrera dans ses bras? Qui  me donnera de doux baisers?  Sans toi rien n'est agréable.  
A quoi sert une cour remplie  d'une foule d'esclaves, un lit  orné de pourpre de Tyr, 
des  palais tapissés de diamants. Que me font le diadème et la  gloire d'un vaste 
royaume? Je  brûle d'amour, et une flamme  assidue torture mon coeur. Hélas! toi qui 
m'es encore chère,  toi qui me seras chère au delà  du tombeau, où fuit ton visage  
serein ? Maintenant que tu n'as  plus qu'un instant à vivre, il  m'est doux de te 
pleurer, tendre  amie. Sophonisbe, gloire des  dieux et des hommes, que notre  siècle 
a produite comme un  exemple et une image de la  beauté céleste, toi dont la vue  
témoigne de l'éclat qui dans les  cieux entoure les immortels et  de l'auguste beauté 
qui pare les déesses, prête une oreille bienveillante à mes lamentations. Ah ! qu'il 
me sera doux de  me rappeler ces yeux dont les  rayons divins charment les  cieux! Ils 
seront renfermés dans  un petit tombeau, ces beaux  yeux qui toucheraient le coeur  
des dieux tout-puissants, ces  yeux qui dompteraient la fureur  des hommes les plus 
durs, ces  yeux qui m'avaient ravi à moi-même en effaçant mes moindres  soucis. Ce 
front blanc, orné  d'un cercle d'or, plus auguste  que les fronts humains, reposera 
dans un étroit sépulcre. Ce  sourire, qui perce les coeurs de  fer, qui rassérène le ciel 
et  dissipe les nuages amoncelés,  court vers l'antre du Tartare  pour n'en plus 
revenir. Ah! malheureux que je suis! Heureuses les âmes dont cette lumière, en 
paraissant tout à coup,  viendra chasser les anciennes  ténèbres ! Heureux ceux qui  
pourront voir ces trésors que  la mort odieuse me ravit ! Son  pied blanc comme du lait, 

[5,650] hâtant sa marche, sera forcé de  monter dans la noire barque  et traversera les 
flots du Léthé.  Heureux Caron, plût au Ciel  qu'il me fût donné de diriger le  
gouvernail ! Je serais longtemps  sans toucher la rive, et dans  l'intervalle tu tiendrais 
le gouvernail de mon royaume. Vieillard digne d'envie, tu as eu le  bonheur de voir 
des merveilles  telles que tu n'en reverras jamais dans aucun temps. Tu as  vu passer 
l'épouse du dieu des  morts enlevée au pied du mont  Etna; tu as connu le visage de  
notre Élise, la tête effrayante  de la Gorgone, Laodamie qui  suivit en s'étranglant le 
trépas  de son époux, la belle Procris,  le fléau desTroyens, l'une des  filles de Minos, 
car l'autre  possède au ciel une couronne  semée d'étoiles; mais, crois-moi, 
vigoureux vieillard, aucun  siècle ne verra une beauté aussi  éblouissante, et les 
générations antérieures, si habiles à célébrer leurs richesses, n'ont rien  produit qui 
puisse lui être comparé. La vue de cette jeunesse  te touchera; crois-moi, vieillard,  tu 
seras enflammé d'amour.  Quand je suivrai par là les traces de ma malheureuse 
épouse,  tu me recevras peut-être tardivement. Je viendrai, je n'habiterai pas 
longtemps cette prison.  Ah ! si l'on m'empêche d'aller  vers elle, s'il me faut revenir  
une seconde fois sous cette  enveloppe corporelle, je suis  perdu. Épargne-moi, 
vieillard,  et, en juge équitable, puisque  tu brûles des mêmes feux,  favorise une 
flamme juvénile.  Cerbère, si le chantre du Rhodope a pu désarmer ta colère  par les 
sons de sa lyre, que ne  fera pas la beauté de mon épouse  lorsque tu la verras et 
qu'elle  paraîtra devant le roi du Tartare? Je crains qu'épris d'amour,  il ne cherche à 
séduire l'objet  de ma tendresse, et que tu ne  retournes, Proserpine, vers ta  vieille 
mère. Ce sont là des chimères que  l'amour t'inspire, Massinissa,  et tu t'abuses, 
insensé. Ton  bonheur aurait été durable si  les dons de la fortune eussent  été ratifiés; 
mais maintenant, le plus affligé des rois, sèche  tes larmes et mets fin à tes  plaintes. O 
toi, ma gloire la  plus chère et la moitié de mon  âme, ma courte consolation et  mon 
long tourment, illustre  épouse, tu iras tout droit vers  les vallons de l'Élysée, et tu me  
laisseras par ta mort les gémissements et les larmes; mais je  te suivrai, c'est le seul 
soulagement qui me reste dans l'excès  de ma douleur. » Il se tut, et le sommeil 
s'approcha. S'insinuant peu à peu  dans ses membres, il finit par  tromper leur 
fatigue; mais, tout  en dormant, Massinissa se répandit en plaintes, accusant le  Ciel, 
le chaos, la fortune cruelle,  les hommes et les dieux. Phébus, de retour, sortait de  la 
mer orientale pour mettre un  terme à ce malheureux amour.  Les trompettes 
sonnèrent; Massinissa se lève épouvanté, il  rallume sa colère et retombe  dans les 
mêmes plaintes. En  voyant que le camp trahissait  par des frérnissements son 
agitation, il craint les ordres du  chef, croit qu'en cas de refus  il emploiera la violence, 
et prend  le parti horrible et déplorable 

[5,700] qu'un triste amour lui suggérait. Il donne une coupe d'or à  un serviteur fidèle auquel 
avait  été confiée la garde sinistre du  poison. 
Quand dans la coupe  emplie jusqu'aux bords et écumante il eut vu verser la mort :   
"Va, dit-il, porte à la malheureuse reine mes tristes dons, et  dégage ma parole et mes 
serments envers les dieux. Qu'elle  sache que je n'oublie pas mes  promesses; 
j'acquitte la seconde,  les dieux en sont témoins. Je  lui avais fait une autre offre  qui 
m'eût été très agréable, et  j'ai cherché vainement s'il existait un moyen par lequel elle  
pût rester reine et se contenter  de notre union. Le général romain s'y oppose de toute 
son  autorité; les dieux ont voulu et  la fortune ordonne qu'il ait tout  pouvoir sur 
nous. Que Sophonisbe adopte donc un parti,  Qu'elle songe au rang qu'elle  occupait 
et à l'abaissement dans  lequel elle est tombée; au sort  qui l'attend, dépouillée de 
mon  nom; au respect qui entourait  son premier époux; à la bravoure de son père. 
Qu'elle  prenne une résolution digne de  ses titres de gloire et de sa  naissance. Tout 
ce que je puis  faire, c'est de lui procurer un  instrument de fuite et de liberté. » Il dit 
et détourne ses yeux  remplis de larmes. Le messager se hâte et frappe à la porte de  
la reine, portant son funeste  présent. Une vieille femme,  couverte de haillons et 
chargée  d'années, accourt dépeindre à  sa maîtresse la tenue de l'envoyé  et la coupe 
qu'il tenait en main.  Celle-ci s'arrête comme quelqu'un saisi d'étonnement et de  
frayeur, puis, surmontant bientôt sa crainte : « Qu'il entre, »  dit-elle d'un ton inspiré. 
Il se  tient debout, les yeux fixés vers  la terre, et expose en tremblant  sa mission. 
Sophonisbe l'interrompt. "J'accueille avec plaisir ton  message, lui dit-elle, et je ne  
refuse point ce don royal,  puisque mon tendre amant ne pouvait rien m'envoyer de  
mieux. Certes je mourrais plus  satisfaite si je ne m'étais mariée  follement au 
moment de mourir.  J'atteste les dieux, qui lisent  dans mon âme, que je n'ai qu'à  me 
louer de mon cher époux;  mais, en étant dégagée des liens  de la terre, j'aurais gagné 
plus  vite les hauteurs du ciel. Rapporte-lui cette dernière parole,  et sois témoin de 
ma mort. Et  vous, habitants des cieux, qui  régnez sur les vastes mers, sur  le centre 
du monde et sur les  ténèbres du Styx, où je vais  quoique avant l'heure, prêtez à  mes 
plaintes une oreille favorable. Que le ciel, la mer et la  terre profonde m'entendent! Je 
vais mourir, et la cause de ma  mort m'est plus pénible que la  mort même. En quoi 
nos unions  intéressent-elles les généraux  romains? Voyez, quelle arrogance chez 
cette nation ! N'est-ce  point assez de dépouiller leur  ennemi du royaume de ses 
pères ?  Ils dépouillent les âmes de leur  liberté, ils osent violer les mariages 
régulièrement contractés,  insulter à l'amour légitime et  briser les liens de la foi 
conjugale, parce que la victoire reste  assurée au général romain et  que nul ne peut 
changer les  arrêts éternels de Jupiter. Que  vers la fin de sa vie Scipion soit  abreuvé 
d'amertume, et que sa  Rome se montre ingrate pour ses brillants trophées! 

[5,750] Qu'exilé de sa patrie, il vieillisse seul  dans une campagne déserte,  loin de ses amis 
fidèles! Qu'il  n'éprouve aucune satisfaction,  lui qui nous a ravi tout notre  bonheur! Que 
l'offense d'un  frère chéri le navre, et qu'il  voie avec douleur les siens traités 
injustement! Qu'un fils peu  glorieux aggrave ses dernières  années ! Enfin, sois 
renfermé,  Scipion, dans un sépulcre indigne et misérable, meurs irrité contre toi-même 
et contre ta  patrie abandonnée, grave sur  ta tombe des plaintes tristement 
célèbres. Toi aussi, cher  époux, si désormais tu fais alliance avec lui, sois toujours  
inquiété par les attaques de tes  voisins, vois tes enfants périr  d'une mort prématurée 
et tes  petits-fils égorgés successivement. Qu'un paysan sanguinaire, issu de cette 
nation, taille  en pièces les tiens, qu'il les  traîne enchaînés devant son char  informe à 
travers sa ville (Marius, vainqueur de Jugurtha), et  que ta Rome fasse de vous l'ornement de 
ses triomphes ! » 
Elle dit; autour d'elle, parmi les pleurs et les sanglots, les  assistants stupéfaits suivaient  
d'un oeil attentif sa fin cruelle.  Sophonisbe, tenant la coupe à  la main et levant les 
yeux au  ciel : «Soleil, père de la nature, dit-elle, et vous, habitants  de la terre, adieu; 
Massinissa,  adieu; souviens-toi de moi. »  Puis, comme ayant soif, elle  avale d'un 
trait le poison mortel sans s'émouvoir, 
773 et son âme  altière va rejoindre les ombres  du Tartare.