[38,0] LIVRE XXXVIII.
     
[38,1] Le trente-huitième livre renferme la consommation des malheurs de la 
Grèce. Certes, elle a souvent éprouvé des calamités générales ou 
particulières; mais jamais le mot de calamité, dans toute son étendue, ne 
fut appliqué à aucune des catastrophes passées aussi justement qu'à celle 
dont nous avons été témoin. On aurait déjà pitié des Grecs rien qu'à voir 
ce qu'ils souffrirent; combien plus grande doit paraître leur infortune si 
on pénètre dans les détails! Quelque affreux, en effet, que paraisse le 
coup qui frappa Carthage, on peut affirmer que celui sous lequel succomba 
la Grèce ne fut pas moins terrible : il le fut même davantage. Les 
Carthaginois ont du moins laissé une petite place pour leur justification 
auprès de la postérité; mais les Grecs ne fournissent pas un moyen 
plausible de défense à qui voudrait excuser leurs fautes. De plus, en 
disparaissant avec leur ville, les premiers échappèrent au triste 
ressentiment de leur désastre, tandis que les seconds assistèrent à la 
suite de leurs maux et en ont légué l'héritage à leurs descendants. Autant 
donc nous regardons comme plus déplorable le sort d'un condamné qui vit 
avec son châtiment que celui du scélérat qui meurt, autant nous devons 
trouver la fortune de la Grèce plus triste que celle de Carthage, à moins 
qu'on ne tienne nul compte de l'honneur et du bien, et qu'on ne raisonne 
que d'après l'utile. Pour reconnaître la justesse de ces réflexions, il 
suffit de se rappeler les événements qui passèrent pour les plus terribles 
malheurs qui aient autrefois consterné la Grèce, et de les comparer avec 
ce que nous avons vu de nos jours.

[38,2] Grand fut sans doute l'effroi qui s'empara de la Grèce entière 
lorsque Xerxès passa d'Asie en Europe; mais si tous les peuples furent en 
danger, en effet, il ne périt que peu de monde, et le désastre porta 
principalement sur les Athéniens, qui, par une sage prévision de 
l'avenir, avaient quitté leur ville avec leurs femmes et leurs enfants. 
Ils eurent à souffrir provisoirement ; les Barbares, devenus maîtres 
d'Athènes, la détruisirent sans pitié; mais, loin d'avoir attiré sur eux, 
par cette catastrophe, honte et déshonneur, les Athéniens recueillirent 
une gloire immense d'avoir tout sacrifié pour partager la fortune des 
autres Grecs. Aussi, grâce à leur généreuse conduite, non seulement ils 
recouvrèrent leur ville et leurs campagnes, mais encore ils disputèrent 
peu après aux Lacédémoniens la suprématie en Grèce. 
Si, vaincus ensuite par les Spartiates, ils furent réduits à détruire les 
murs de leur cité, on peut reprocher au vainqueur d'avoir usé trop 
sévèrement de sa victoire. La plupart même des Grecs se détachèrent 
bientôt de Sparte. Je ne vois dans tout cela que des faits 
malheureux, mais non de grandes ou honteuses catastrophes. 
Quand les Mantinéens furent forcés par Agésipolis de quitter leurs villes 
et de se réfugier dans leurs villages, on ne les accusa pas d'imprudence : 
plus d'une voix les plaignit d'avoir subi un cruel et injuste châtiment ; 
leur infortune put paraître grande et non point flétrissante. 
Quelque temps après, ce furent les Thébains qui virent leur ville détruite 
de fond en comble.  Alexandre qui se préparait à passer en Asie, s'imagina 
qu'en châtiant ainsi cette cité, il maintiendrait les Grecs dans 
l'obéissance par la terreur, pendant que lui même serait occupé ailleurs.  
Mais à l'époque tout le monde s'apitoya sur le sort des Thébains, qui, 
pensait-on, avaient été traités de façon inique et sauvage, et personne 
n'essaya de justifier la décision d'Alexandre.
 
[38,3] C'est pourquoi ces mêmes Thébains eurent bientôt fait de trouver des 
concours qui leur permirent de relever leur ville et d'y vivre sans être 
inquiétés. De fait, la compassion d'autrui offre un recours précieux à 
ceux qui sont injustement tombés dans le malheur. Car si on voit souvent 
la fortune changer avec la conduite des hommes, plus d'une fois aussi les 
puissants sont ramenés au devoir et redressés par le spectacle des 
injustes traitements dont les autres sont victimes. 
Les Chalcidiens encore, les Corinthiens, et quelques autres peuplades 
attirées par la fécondité de la Macédoine, attaquèrent les princes de ce 
royaume et tinrent garnison dans le pays; mais c'était pour eux une maxime 
d'affranchir toutes les nations qu'ils pouvaient, et de regarder comme 
ennemi tout oppresseur. 
En général donc, les Grecs eurent à subir, dans les temps passés, de 
cruelles épreuves, soit en combattant isolément pour l'hégémonie et pour 
les intérêts de leur république, soit en soutenant leurs tyrans et leurs 
rois. Mais, encore une fois, si quelque honte devait rejaillir sur ces 
derniers peuples pour avoir défendu une cause mauvaise, leurs maux n'ont 
été du moins que provisoires; et d'ailleurs on ne saurait justement les en 
accuser, puisqu'ils n'étaient pas la conséquence d'une conduite insensée. 
Enfin, les Péloponnésiens, les Béotiens, les Phocidiens et beaucoup 
d'autres nations, sans compter celles qui habitaient le golfe Maliaque, 
eurent à supporter, isolément ou en général, de grandes infortunes : elles 
furent du moins toutes réparées, tandis que la chute que de nos jours les 
Grecs ont faite a été lourde et honteuse, et provoquée par leur propre folie.

[38,4] Qu'on ne s'étonne pas si, sortant des habitudes d'un récit purement 
historique, nous nous arrêtons sur ce fait avec une ardeur et une 
insistance toutes spéciales. On me reprochera peut-être encore d'avoir 
écrit ces lignes avec amertume, tandis qu'il me convenait plus qu'à tout 
autre de prendre la défense des erreurs de la Grèce. Je crois qu'un esprit 
juste ne regarde ni comme un sincère ami celui qui redoute de parler avec 
franchise, ni comme un bon citoyen l'homme qui, par crainte de quelques 
critiques momentanées, trahit la vérité, et qu'on ne doit pas donner le 
nom d'historien à quiconque met quelque chose au-dessus du vrai. Plus 
l'histoire l'emporte sur la conversation ordinaire par la durée et la 
portée de ses jugements, plus il faut que celui qui s'y consacre fasse cas 
de la vérité, et que le lecteur entre dans ce sentiment. Sans doute il 
était du devoir de tout Grec, à l'heure même de la lutte, de secourir ses 
frères, soit en les défendant l'épée à la main, soit en les excusant, soit 
enfin en détournant d'eux la colère des vainqueurs, et c'est ce que j'ai 
fait quand il fallait agir. Mais je me propose, avant tout, de transmettre 
en ce livre à la postérité un récit impartial des événements qui alors 
eurent lieu, moins désireux de flatter l'oreille du lecteur pour le moment 
seul que de redresser les esprits et de les empêcher de tomber dans les 
mêmes fautes. Arrêtons ici notre digression.

[38,9] De retour à Rome, les députés rendirent compte au sénat de ce qui 
s'était passé, dirent comment ils avaient couru risque de la vie, et 
parlèrent de cette injure dans les termes les plus forts, et avec une 
violence inaccoutumée. Ils ne la représentèrent pas comme un simple 
accident, mais bien comme un coup préparé par les Achéens pour donner en 
eux un exemple. Le sénat, à ce récit, ressentit une vive indignation, et 
aussitôt il nomma des commissaires à la tête desquels était Sextus Julius, 
qu'il fit partir avec les instructions suivantes : Reprocher aux Achéens 
leur conduite, et leur demander une réparation, mais avec réserve ; leur 
conseiller de ne pas prêter l'oreille aux traîtres qui les poussaient au 
mal, et d'éviter d'encourir, à leur insu, la disgrâce de Rome : ils 
pouvaient encore réparer leur faute, s'ils laissaient aux coupables la 
responsabilité de leurs actes. On voit suffisamment, par ce résumé, qu'en 
donnant de telles instructions, le sénat n'avait pas l'intention de 
détruire la ligue des Achéens, mais de les effrayer seulement, et de 
triompher par la terreur de leur audace et de leur haine. On a quelquefois 
supposé que les Romains affectèrent ces ménagements parce que la guerre 
contre Carthage n'était pas encore terminée. Cette conjecture n'a rien de 
vrai. Les Romains, qui depuis longtemps avaient accordé leur amitié aux 
Achéens, et avaient en eux confiance plus qu'en tout autre peuple, 
voulaient seulement, à la vue de l'exaltation de leur orgueil, leur faire 
peur; leur déclarer la guerre, et rompre avec eux toute alliance, ils n'y 
songeaient pas.

[38,10] Julius Sextus suivait la route du Péloponnèse, lorsqu'il rencontra 
Théaridas et d'autres députés envoyés par les Achéens pour rendre un 
compte fidèle au sénat de l'outrage fait à Aurélius. Sextus leur conseilla 
de retourner en Achaïe, parce que lui-même venait, avec les instructions 
nécessaires, traiter cette affaire auprès des Achéens. Sextus donc, arrivé 
dans le Péloponnèse, eut à Égium, avec les Achéens, une entrevue où il 
parla longtemps sur un ton fort modéré. Il ne dit pas un mot de l'insulte 
faite aux députés, comme si elle n'avait pas besoin de justification, 
sembla prendre cette affaire avec moins de chaleur que les Achéens 
eux-mêmes, et enfin les engagea, en termes généraux, à ne pas pousser plus 
loin leurs torts envers les Romains et les Spartiates. Toute la partie 
saine de la population accueillit ces paroles avec d'autant plus 
d'empressement qu'elle avait conscience de son crime, et qu'elle se 
mettait sous les yeux les malheurs qu'attirait d'ordinaire sur ses ennemis 
la colère de Rome. Mais si la populace, qui n'avait rien à répondre aux 
paroles si justes de Sextus, n'osa pas remuer, elle n'en resta pas moins 
en proie à cette fièvre maladive qui la dévorait. Enfin, Diaeus, 
Critolaüs, et leurs partisans, ramas impur, fait, comme à dessein, de tout 
ce que chaque ville pouvait fournir d'hommes impies, de méchants et de 
citoyens indignes, reçurent, comme dit le proverbe grec, de la main gauche 
ce que le peuple romain offrait de la main droite; en un mot, ils avaient 
perdu le sens. Ils s'imaginèrent que les Romains, à cause de leurs guerres 
en Afrique, en Espagne, craignaient une lutte avec l'Achaïe, et que, par 
suite de cette crainte, ils étaient prêts à faire toute espèce de 
concession, à subir toute exigence. Persuadés que l'occasion leur était 
favorable, ils répondirent, avec une feinte douceur, aux envoyés romains, 
qu'ils voulaient faire partir pour Rome Théaridas, et qu'eux-mêmes 
suivraient bientôt l'ambassade romaine à Tégée, afin d'avoir une entrevue 
avec les Lacédémoniens, et de terminer à l'amiable leurs différends. En 
réalité, ils ne songèrent plus qu'à entrainer dans leurs dangereuses 
erreurs l'Achaïe entière; et ce n'était pas chose difficile, grâce à 
l'impéritie et à la perversité des chefs qui alors dirigeaient les affaires.

[38,11] Voici donc comment s'acheva la ruine de l'Achaïe. Tandis que Sextus 
se rendait à Tégée et convoquait les Lacédémoniens pour qu'ils réglassent 
d'un commun accord avec les Achéens les réparations dues pour leurs 
anciennes injures réciproques, et qu'ils suspendissent les hostilités 
jusqu'à ce que Rome eût envoyé des commissaires chargés de tout arranger, 
les partisans de Critolaüs se réunirent et décidèrent que lui seul se 
rendrait à Tégée, et que les autres s'abstiendraient d'y paraître. 
Critolaüs arriva à Tégée que déjà Sextus désespérait de le voir; et dans 
l'entrevue qui eut lieu avec les Lacédémoniens, il ne consentit à aucune 
proposition, répétant qu'il n'avait pas le pouvoir de traiter sans 
l'agrément du peuple, et qu'il soumettrait ces questions à la prochaine 
assemblée, qui devait se tenir dans six mois. Sur cette réponse, Sextus 
qui voyait clairement le mauvais vouloir de Critolaüs, et qu'irritaient 
ces difficultés, renvoya les Lacédémoniens chez eux et retourna en Italie, 
convaincu de la folie et de la perversité du traitre. Dès que Sextus fut 
parti, Critolaüs se mit à parcourir les villes pendant l'hiver, en 
réunissant partout des assemblées, sous le prétexte qu'il désirait leur 
exposer ce qu'il avait dit aux Lacédémoniens et aux Romains à Tégée, mais 
en réalité afin d'accuser Rome, et de leur traduire d'une manière 
défavorable le langage de Sextus. Il éveillait ainsi dans le peuple la 
haine et la colère. Il donna en même temps ordre aux gouverneurs de ne 
point sévir contre les débiteurs, de ne pas recevoir ceux qu'on amènerait 
pour dettes en prison, de différer le payement des dettes jusqu'à la fin 
de la guerre. Grâce à ces mesures populaires, tout ce que disait Critolaüs 
fut regardé comme exact. Le peuple se montra disposé à faire ce qu'il 
voulait; incapable de prévoir l'avenir, il se laissait prendre à l'amorce 
de cette générosité et du bonheur actuel qu'elle lui procurait.

[38,12] Quintus Cécilius, alors en Macédoine, informé de ces menées et des 
troubles qui bouleversaient le Péloponnèse, envoya comme députés Cn. 
Papirius, Aulus Gabinius et C. Fannius. Ils arrivèrent précisément à 
l'époque où les Achéens étaient réunis à Corinthe, et introduits dans 
l'assemblée, ils tinrent un langage modéré comme avait fait Sextus. Ils 
mirent tous leurs soins à les empêcher d'en venir à une rupture ouverte 
avec Rome, soit au sujet des Lacédémoniens, soit par leurs dispositions 
hostiles à l'égard des Romains eux-mêmes. Mais à ces mots le peuple ne sut 
plus se contenir ; il fit entendre des murmures, et au milieu de cris 
tumultueux chassa les députés. L'assemblée était ce jour-là composée d'un 
plus grand nombre d'artisans et d'ouvriers de bas étage que de coutume; et 
d'ailleurs, si toutes les villes étaient en proie à de fanatiques fureurs, 
Corinthe l'était plus qu'aucune autre, sans distinction de classes. 
Quelques hommes seulement osèrent approuver les discours des députés ; 
mais Critolaüs qui, comme à souhait, avait rencontré l'occasion favorable, 
et qui voyait la multitude hors d'elle-même partager son délire, s'éleva 
hautement contre les magistrats, poursuivit de ses sarcasmes ses ennemis 
politiques, et insulta sans pudeur les députés de Rome. Il dit qu'il 
voulait bien être l'ami des Romains, mais non pas leur esclave. Puis, 
donnant un libre cours à sa colère, il s'écria que si les Achéens se 
montraient braves, ils ne manqueraient pas d'alliés, ni de maîtres, s'ils 
étaient lâches. Voilà par quels discours, débités avec la hardiesse et 
l'art d'un charlatan, il excita, souleva les masses; il fit même entendre 
qu'il ne donnait pas de tels conseils sans avoir pris les mesures nécessaires, 
et que quelques rois et certaines républiques seconderaient ses efforts. 

[38,13] Les anciens voulurent intervenir et empêcher Critolaüs de tenir un tel 
langage; mais il fit retirer les soldats qui l'entouraient, et se levant, 
engagea le peuple à s'approcher de lui, à ne pas craindre de toucher même 
sa chlamyde. Il dit alors qu'après s'être contenu longtemps il ne pouvait 
plus se taire davantage, et qu'il allait faire connaître sa pensée: c'est 
qu'il fallait beaucoup moins redouter les Lacédémoniens et les Romains que 
les traîtres qui, parmi eux, travaillaient pour l'ennemi; qu'il y avait en 
effet dans leur sein des citoyens plus favorables à Rome et à Sparte qu'à 
l'Achaïe. Il en donnait pour preuve Évagoras d'Égium et Stratégius de 
Tritée, qui rapportaient à Cnéus tout ce qui avait été dit en secret par 
les magistrats réunis. Stratégius eut beau répéter qu'il avait eu en effet 
des conférences avec les Romains, qu'il en aurait encore, mais qu'il ne 
leur avait fait aucune révélation, peu de citoyens crurent à ses paroles : 
la majorité accueillit ce qu'avait dit Critolaüs.
Après avoir excité le peuple par ces incriminations, il lui persuada de 
décréter la guerre, en apparence contre les Lacédémoniens, en fait contre 
les Romains. Il fit rédiger un autre décret illégal qui investissait de 
pleins pouvoirs les citoyens nommés stratèges, et par là il se vit maître 
d'une puissance presque royale. Ces mesures prises, il ne songea plus qu'à 
tout brouiller et à provoquer les Romains, provocation sans aucun motif, 
aussi sacrilège qu'elle était injuste. Cnéus se rendit à Athènes et de là 
à Sparte pour y surveiller les événements. Aulus gagna Naupacte, et les 
deux autres députés demeurèrent à Athènes jusqu'à l'arrivée de Cécilius. 
Tel était à cette époque l'état du Péloponnèse.