[0] SI LES ATHÉNIENS SE SONT PLUS ILLUSTRÉS 
A LA GUERRE QUE DANS LES LETTRES

[1] - - - Plein de sens est le mot adressé par lui aux généraux, 
ses successeurs, de qui, à l'avance, il avait préparé 
les triomphes en chassant les Barbares et en affranchissant 
la Grèce. Ce trait n'aura pas moins de portée, si on l'applique 
aux écrivains qui se glorifient trop de leurs ouvrages. Supprimez, 
pourra-t-on leur dire, les héros qui accomplissent 
les grandes actions, et il n'y aura plus de gens pour les 
écrire. Oui : supprimez les actes politiques de Périclès, la 
victoire navale de Phormion près de Rhium, les exploits de 
Nicias à Cythère, à Mégare et à Corinthe, ceux de Démosthène 
à Pylos, les quatre cents prisonniers de Cléon, l'expédition 
maritime de Tolmidas le long du Péloponèse, les 
Béotiens battus par Myronidès à la journée d'Énophyte; 
d'un trait vous effacez Thucydide. Supprimez l'entreprise 
téméraire d'Alcibiade en Hellespont, celle de Thrasylle à 
Lesbos, le renversement de l'oligarchie consommé par Théramène; 
supprimez Thrasybule, Archippus, avec les soixante-dix 
citoyens partis de Phylé qui se révoltent contre la domination 
des Spartiates, ainsi que Conon faisant de nouveau 
marcher Athènes sur la mer, et voilà que Cratippe n'existe 
plus. Quant à Xenophon, il a été lui-même sa propre histoire : 
car il a écrit ses expéditions et ses succès, qu'il nous 
apprend, du reste, avoir été réunis sous forme d'annales par 
le Syracusain Thémistogène. Seulement, pour inspirer plus 
de confiance en racontant ses faits d'armes comme s'il y était 
étranger, Xénophon semble faire honneur de son histoire à un autre. 

Mais lui excepté, tous les historiens, les Clinodèmes, 
les Diyles, les Philochore, les Phylarque, sont en 
quelque sorte des acteurs représentant les faits des autres, 
comme si c'étaient des pièces de théâtre. Ils disposent des 
exploits des chefs d'armée et des souverains; ils se substituent 
aux souvenirs de ceux-ci, pour partager jusqu'à un certain 
point leur éclat et leur illustration. De la personne des héros, 
en effet, rejaillit et se reflète sur l'historien un rayon de gloire 
étrangère, en même temps que ses écrits sont comme un 
miroir dans lequel on voit l'image de leurs actes.

[2] Entre autres arts nombreux dont cette ville a été la 
mère et la bienveillante nourrice , ayant découvert les uns et 
les ayant la première mis en évidence, ayant donné aux autres 
de la solidité, de la considération et des développements, 
c'est la peinture surtout qui lui doit ses progrès et 
sa gloire. En effet le peintre Apollodore, qui le premier 
trouva le moyen de fondre les couleurs et de nuancer les 
dégradations des ombres, était un Athénien. C'est au bas de 
ses ouvrages que l'on a écrit : "Il sera plus facile de s'en 
moquer que de les imiter". Après lui parurent Euphranor, 
Nicias, Asclépiodore, Plisténète, frère de Phidias; et les 
uns d'entre eux peignirent des généraux remportant des victoires, 
les autres, des combats, les autres, des demi-dieux. 
Parmi ces peintres, Euphranor, comparant son Thésée avec 
celui de Parrhasius, disait que celui de son rival avait été 
nourri de feuilles de rose, et le sien, de viande de boeuf. 
Effectivement, le Thésée de Parrhasius est un dameret, dont 
le teint rappelle assez bien celui de la rose; mais en voyant 
celui d'Euphranor, on aurait pu dire avec vraisemblance:
"Oui : c'est bien là ton sang, magnanime Érechtée ; 
C'est bien le nourrisson de Pallas".
Euphranor avait aussi représenté la charge de cavalerie 
contre Épaminondas à Mantinée ; et cette peinture semblait 
faite avec enthousiasme. En voici le sujet.
Le Thébain Epaminondas, fier et enflé de la victoire de 
Leuctres, avait voulu profiter de la défaite des Spartiates pour 
envahir leur territoire et écraser l'orgueil et les prétentions 
de cette ville. Il entra d'abord dans la contrée avec soixante-dix 
mille hommes, la ravagea, et contraignit à la défection les 
peuples voisins. Ensuite les Spartiates étant rangés en bataille 
auprès de Mantinée, il leur présenta le combat. Ils ne 
voulurent ni n'osèrent s'y résoudre, parce qu'ils n'avaient pas 
reçu le secours qu'ils attendaient d'Athènes. Alors Epaminondas 
leva le camp au milieu de la nuit à l'insu de tous, et redescendit 
en Laconie. Peu s'en fallut que dès son arrivée il ne
surprît la ville, presque vide de défenseurs, et qu'il ne s'en 
emparât. Mais leurs alliés avaient été prévenus, et des secours 
arrivèrent en toute hâte à la ville. Il fit alors semblant 
de n'être revenu que pour piller et ravager encore la contrée, 
mais c'était afin de tromper et d'endormir les ennemis. 
Il décampa nuitamment du territoire de Lacédémone, traversa 
comme un trait tout le pays intermédiaire, et se représenta 
à l'improviste devant les Mantinéens, au moment 
où ils délibéraient avec le plus d'activité pour envoyer du 
secours à Lacédémone. Il fit aussitôt prendre les armes aux 
Thébains, et ceux-ci, pleins de confiance en leurs forces, 
s'élancèrent contre la ville, dont ils cernèrent de tous côtés les 
remparts. L'effroi était au comble chez les Mantinéens. On 
criait, on allait et venait, on sentait qu'il était impossible 
de repousser ces flots d'ennemis qui se pressaient et se 
précipitaient comme un torrent; et l'on n'imaginait pas que 
l'on pût être secouru. Dans un moment aussi critique et 
aussi désespéré, les Athéniens débouchèrent, des hauteurs, 
dans la plaine de Mantinée. Ne sachant ni la situation critique, 
ni l'urgence du péril, ils s'acheminaient à loisir. 
Un des Mantinéens se détacha et courut les prévenir du 
danger. Bien qu'ils fussent très inférieurs par le nombre à 
la quantité de leurs adversaires, bien que la marche les eût 
fatigués, et qu'aucun autre des peuples alliés ne fût arrivé 
encore, ils n'hésitèrent pas cependant à se ranger en bataille 
devant ces lignes d'ennemis serrés. Leur cavalerie 
prend ses dispositions, elle s'élance; et aux portes mêmes de 
Mantinée, sous les murailles, s'engage un conflit terrible 
de cavaliers. Les Athéniens sont vainqueurs, et la ville de 
Mantinée échappe aux mains d'Epaminondas.
C'est cette mêlée qu'Euphranor a reproduite sur la toile. On 
peut voir dans ce tableau l'ensemble de la bataille, et de part 
et d'autre la vigueur, le courage et l'enthousiasme des combattants. 
Mais pourtant, je ne crois pas que l'on puisse 
mettre le talent du peintre en parallèle avec la gloire du 
général. Qui oserait souffrir qu'au trophée on préférât 
le tableau, à la réalité ce qui en est la représentation?

[3] Simonide, il est vrai, appelle la peinture une poésie 
muette, et la poésie, une peinture parlante. Les actions que 
les peintres présentent à nos yeux comme s'accomplissant, 
les historiens les racontent et les écrivent quand elles sont 
passées. Si les uns y emploient des couleurs et des figures, 
les autres usent de mots et de phrases. C'est la matière, en 
même temps que le mode d'imitation, qui diffère; mais des 
deux côtés le but est le même ; et le meilleur historien est 
celui qui reproduit le mieux, comme le ferait une peinture, les 
émotions et les personnages. C'est à cette fidélité frappante 
que Thucydide s'efforce constamment d'atteindre dans ses 
ouvrages. De ses lecteurs il veut faire en quelque sorte des 
spectateurs. Il veut que les événements se passent sous leurs 
regards ; il veut qu'en lisant ils éprouvent un saisissement 
et un trouble égal à celui qu'on ressent par la vue: c'est là 
sa coquetterie. II nous dépeint, sur les bords escarpés de Pylos, 
Démosthène rangeant les Athéniens en bataille , Brasidas 
pressant le pilote de toucher terre, allant et venant sur 
le tillac; il nous montre ce dernier général criblé de blessures, 
et s'évanouissant à la partie des deux extrémités du 
vaisseau où il n'y a point de rameurs; nous voyons les 
Lacédémoniens livrant sur mer, pour ainsi dire, un combat 
de terre, et les Athéniens, un combat de mer sur la terre 
ferme. Ailleurs, dans la guerre de Sicile, Thucydide nous 
fait voir deux armées qui sont aux prises dans un engagement 
naval dont l'issue est douteuse; il nous fait éprouver 
une angoisse profonde et des dispositions d'esprit analogues 
aux diverses dispositions prises par les combattants. 
Nous croyons être, de nos personnes mêmes, associés à la 
lutte; et l'illusion est telle, que nous en partageons les alarmes 
et les émotions : tant il y a d'art dans la manière dont 
l'historien dispose et présente les événements. Bref, sa 
plume est devenue un pinceau. Et pourtant, de même qu'il 
ne serait pas convenable de mettre les peintres sur la même
ligne que les généraux, il ne le serait pas non plus d'y mettre
les historiens.
Le gain de la bataille de Marathon fut annoncé, selon 
l'historien Heraclide du Pont, par Thersippe d'Éroée; 
selon le plus grand nombre, par Euclès, qui se mit à courir 
en armes et tout bouillant encore de la bataille. Il vint 
tomber au seuil de l'enceinte qui réunissait les chefs de 
l'état, n'eut que le temps de dire : « Soyez joyeux : nous le 
sommes! » et il expira sur-le-champ. Euclès, du moins, 
venait annoncer en personne le succès d'une bataille où il 
avait figuré comme champion. Maintenant, supposez que 
d'une éminence ou d'un lieu d'observation, quelque chevrier, 
quelque pâtre eût été de loin spectateur du combat, et 
qu'après avoir suivi jusqu'au bout cette action si grande et 
si fort au-dessus de tout ce qu'on peut dire, il se fût rendu 
à la ville comme un messager ordinaire, sans aucune blessure 
et non épuisé par la perte de son sang; supposez 
qu'ensuite il y eût réclamé les récompenses qui furent décernées 
à Cynégire, à Callimaque, à Polyzèle, sous prétexte 
qu'il avait annoncé les brillants faits d'armes, les blessures 
et la mort de ces généraux; est-ce qu'une semblable prétention 
n'aurait pas été regardée comme le comble de l'impudence ? 
A celui qui leur apporta la nouvelle de la victoire 
de Mantinée, décrite par Thucydide, les Lacédémoniens 
envoyèrent, dit-on, pour toute récompense de cet heureux message, 
une portion de viande prise sur leur repas en commun. 
Or les historiens sont des espèces de messagers à périodes 
sonores. Ils tâchent d'égaler par leurs paroles la beauté et 
la puissance des faits; et ils ont droit à quelque reconnaissance 
de la part de ceux qui les lisent et les consultent les 
premiers. Mais ce qui est incontestable, c'est qu'on n'accorde 
d'éloge à leurs relations et à ce qu'ils écrivent qu'en considération 
des héros dont ils ont proclamé les succès. Car ce 
ne sont pas les récits qui font les grands exploits, ce ne 
sont pas des narrations que l'on veut connaître.

[4] A quoi tient le charme et le prix qu'on attache à la 
poésie ? A ce que ses fictions ressemblent à des événements 
qui ont eu lieu. Ainsi le dit Homère :
"Il donnait au mensonge un air de vérité".
On rapporte qu'un des amis de Ménandre lui dit un jour : 
"Ménandre, les fêtes de Bacchus approchent, et tu n'as 
pas encore composé ta comédie!" "Vraiment, oui," 
répondit Ménandre, "ma comédie est faite : j'en ai disposé le 
plan, je n'ai plus qu'à la mettre en vers." C'était dire, qu'en 
poésie même on regarde le fond des choses comme plus nécessaire 
et plus capital que la manière de les exprimer. Corinne voyant 
Pindare qui, encore jeune, donnait l'essor à la 
magnificence de son langage, lui reprocha de ne rien entendre 
à son art, puisqu'il ne composait point de fictions, ce 
qui est vraiment l'oeuvre de la poésie. « Les mots,» lui disait-elle, 
« les figures, les périphrases, le nombre, la cadence, 
ne sont que des accessoires, agréables sans doute, mais subordonnés 
aux choses. » Aussi Pindare, ayant tenu compte 
de l'observation, composa-t-il l'ode qui commence ainsi:
"Dois-je chanter Ismène, ou Mélia, si fière 
De sa quenouille d'or,
Ou Cadmus ? Le saint nom de Sparte la guerrière, 
Ou d'Alcide au bras fort"?
Il montra ensuite sa pièce à Corinne, qui lui dit en souriant : 
"C'est avec la main. qu'il faut semer, et non pas à 
plein sac". Pindare, en effet, avait répandu jusqu'à profusion 
dans cette ode les souvenirs de la mythologie.
Il est bien vrai que la fiction est l'âme de la poésie, 
comme l'a dit Platon. 

Mais la fable ne consent à être un 
recueil de mensonges, qu'à la condition que ces mensonges 
ressembleront à des vérités : voilà pourquoi elle reste à une 
si grande distance des actes réels. Ce que les discours sont
aux faits, la fable l'est aux discours : elle n'est qu'une image, 
qu'une représentation ; de sorte qu'entre les historiens qui 
reproduisent les événements et ceux qui en inventent d'imaginaires, 
il y a autant d'intervalle qu'entre ceux qui accomplissent 
les actions et ceux qui les racontent.

[5] Athènes ne compte de poète illustre ni dans l'épopée
ni dans le genre lyrique. Cinésias, en effet, semble n'avoir 
aucun mérite comme poète dithyrambique : il manque de 
fécondité et d'éclat. Les auteurs de comédies l'ont raillé, 
tourné en ridicule, et il n'a pas en partage un renom bien 
heureux. Pour ce qui est de la poésie dramatique, les Athéniens 
regardaient la comédie comme un genre si bas et si 
odieux, qu'une loi défendait à tout membre de l'Aréopage de 
composer des comédies. La tragédie, au contraire, y fut 
florissante, et jouissait d'une grande popularité. Nul spectacle 
ne frappait alors d'une plus grande admiration les yeux et les 
oreilles. Il s'y déployait des récits et des situations pathétiques, 
qui avaient tout le charme de la vraisemblance ; ce 
qui a fait dire à Gorgias, "que l'auteur de cette fiction reste 
plus dans le vrai que celui qui ne trompe pas, et que celui 
qui s'y laisse prendre fait preuve de plus d'intelligence 
que celui qui y résiste." Le trompeur est plus honnête en 
effet, parce qu'il a annoncé le genre de son oeuvre; celui qui 
s'est laissé prendre à l'illusion est plus intelligent, parce 
qu'il faut n'être pas sans esprit pour être sensible aux charmes 
du langage. Eh bien, quelle utilité ces tragédies magnifiques 
ont-elles donc procurée aux Athéniens? Peut-on en 
comparer le profit à la prudence de Thémistocle, qui entoure 
la ville de remparts; à la sollicitude de Périclès, qui embellit 
l'Acropole; à la valeur de Miltiade, qui affranchit l'Attique, 
de Cimon, qui lui assure la prépondérance? S'il en 
est réellement ainsi, et que l'habileté d'Euripide, l'éloquence 
de Sophocle, le style pompeux d'Eschyle aient préservé Athènes 
de quelque malheur, ou bien aient contribué à son illustration, 
c'est alors qu'il y aura véritablement justice à établir 
un parallèle entre leurs oeuvres et les trophées militaires, à 
mettre le théâtre sur le même niveau que la tente du général 
d'armée, à comparer les théories de l'art avec les exploits des guerriers.

[6] Voulez-vous que nous introduisions des deux parts les 
personnages, apportant eux-mêmes des marques, des 
échantillons de leur puissance respective, et que nous leur 
ménagions successivement une entrée? De ce côté donc, 
voyons s'avancer les poètes au son des flûtes et des lyres. 
Ils chantent, et disent :
"Sur les lèvres n'ayons que mots de bon augure. 
Qu'il s'éloigne des choeurs célébrés en ces lieux 
Celui qui n'entend rien à nos discours pieux,
Le profane, à la bouche impure,
Qui, danseur ou chanteur, Muses, dans vos mystères 
Ne figura jamais; que le mange-taureaux, 
Bacchus, n'initia jamais, près de Paros,
A ses entretiens solitaires" {Aristophane, Les grenouilles}.
Ils apportent leur attirail, leurs masques, leurs autels, 
leurs machines mobiles, leurs trépieds, prix de victoires. 
Voici les acteurs tragiques qui leur servent d'interprètes, 
les Nicostrate, les Callipide, les Menisque, les Théodore, 
les Polus : qu'ils soient tous réunis. Entre leurs mains la 
tragédie est comme une femme de condition riche ; ils la 
couvrent de parures, ils la mettent sur un char. Ou plutôt, 
c'est une statue, par eux travaillée à l'encaustique, dorée, 
enluminée, et à la suite de laquelle ils s'avancent. Derrière 
eux, c'est une quantité incroyable d'appareils, de masques, de 
manteaux d'écarlate, de machines de théâtre ; c'est tout un 
monde difficile à manoeuvrer, un peuple de choristes, de 
gardes ; enfin un matériel des plus coûteux, qu'ils ont organisé. 
C'est à la vue de ces dépenses qu'un Spartiate 
disait non sans raison : «Les Athéniens ont grand tort
de se ruiner sérieusement pour des plaisanteries.» Il voulait 
dire : «ont grand tort de consacrer à des jeux, à des 
théâtres, l'argent qu'ils devraient employer à l'équipement 
d'imposantes flottes et aux frais de route de leurs armées.» 
En effet, si l'on calcule combien leur coûte chaque pièce 
de théâtre, on verra que le peuple athénien a prodigué 
plus d'argent pour les Bacchantes, les Phéniciennes, pour 
les Oedipes, pour Antigone, pour les malheurs de Médée et 
ceux d'Electre, qu'elle n'en a dépensé dans les guerres par 
elle soutenues contre les Barbares pour l'empire de la 
Grèce et pour la liberté. Les généraux souvent faisaient 
prendre aux soldats des provisions qui n'avaient pas même 
été présentées au feu, et ils les emmenaient ainsi au combat. 
Que dis-je! Les capitaines de galères ne donnaient à leur 
équipage que de la farine, et pour tous mets que des oignons 
et du fromage, puis ils les embarquaient ainsi. Mais les 
entrepreneurs des jeux servaient à leurs acteurs des anguilles, 
des laitues, des jambons , de la moelle, leur donnant 
ainsi la meilleure chère tant que ceux-ci s'exerçaient 
la voix au milieu de ce régime tout sensuel. Si ces artistes 
étaient vaincus, il leur arrivait en outre d'être hués et de 
devenir un objet de moquerie. Si au contraire ils étaient 
vainqueurs, ils n'avaient, comme dit Démétrius, ni trépieds 
ni autres prix des victorieux, et ils donnaient le triste exemple 
de gens qui ont follement dissipé leur vie et abandonné 
leurs maisons comme des tombeaux vides.

[7] Passons maintenant aux généraux. Voyons-les s'avançant 
de cet autre côté. A leur approche, il faut réellement 
se tenir dans un silence respectueux, et de leur présence 
doivent s'écarter ceux qui n'ont jamais rien fait, qui sont 
restés étrangers aux affaires civiles comme au métier des 
armes, ceux dont l'âme abjecte ne saurait se purifier à la 
pensée d'actes si nobles, ceux que la main d'un Miltiade 
exterminateur des Mèdes, d'un Thémistocle destructeur des
Perses, ne pourrait initier à ces martiales orgies. Troupe 
belliqueuse, ces nobles chefs s'avancent sur terre par 
phalanges, sur mer par escadres ; et ils plient sous le poids 
des dépouilles teintes de sang, sous le poids des trophées.
"De ce prélude à coups de lance, 
Bellone, accepte le début. 
Nobles héros, que l'on s'élance 
Où ma main vous montre le but. 
Des glaives qu'importe l'atteinte!
La mort, expiation sainte, 
Fera de vous autant de dieux. 
Heureux qui prodigue sa vie 
Pour le salut de sa patrie, 
Pour les tombes de ses aïeux!"
Remarquons qne c'est Épaminondas qui a défini la 
mort «une expiation sainte». Il me semble voir aussi 
leurs Victoires qui s'avancent. Elles ne traînent pas à 
leur suite un taureau ou un bouc pour trophées; elles 
ne sont pas couronnées de lierre; elles n'exhalent pas l'odeur 
de la lie bachique. Non : leurs attributs sont des 
cités entières, des îles, des continents, des temples érigés 
à grands frais, des colonies considérablement peuplées; 
elles sont couronnées de trophées de toutes sortes et de dépouilles; 
leurs insignes et leurs symboles sont des Parthénons 
de cent pieds de large, des murailles au Midi, des arsenaux, 
des propylées, une Chersonèse, une Amphipolis. 
Marathon escorte la Victoire de Miltiade; Salamine, celle 
de Thémistocle, laquelle marche sur les débris naufragés de 
mille vaisseaux. La Victoire de Cimon s'avance, soutenant 
cent galères phéniciennes prises sur les bords de l'Eurymédon; 
celle de Démosthène et de Cléôn porte le bouclier 
de Brasidas pris à Sphactérie, et elle conduit des soldats 
enchaînés. La Victoire de Conon relève les murailles 
Athéniennes; celle de Thrasybule ramène de Phylé le peuple 
affranchi ; les Victoires d'Alcibiade raniment Athènes, rendue 
chancelante par les désastres de Sicile. Les succès de 
Néléus et d'Androclès dans la Lydie et la Carie font voir à 
la Grèce l'Ionie relevée de ses ruines. Demandez à toutes 
les autres Victoires, quels avantages chacune d'elles a procurés 
à la république. L'une nommera Lesbos, l'autre, 
Samos; celle-ci, Chypre; celle-là, le Pont-Euxin; une autre, 
cinq cents galères ; une autre, dix mille talents : et cela, 
sans parler de la gloire et des trophées. Ce sont ces exploits 
que fête la ville ; c'est en leur mémoire qu'elle sacrifie 
aux Dieux, et non pas à cause des triomphes d'Eschyle 
et de Sophocle, non plus qu'à cause des succès de l'acteur 
Carcinus dans la tragédie d'Erope ou d'Astydamas 
dans celle d'Hector. Le sixième jour du mois de Boédromien 
est encore aujourd'hui célébré comme une fête, en 
souvenir de la victoire de Marathon. Le seize du même 
mois, on répand des libations pour la victoire navale de 
Chabrias à Naxos. Le douze, c'est un sacrifice d'actions de 
grâces pour la liberté reconquise : car ce jour-là les bannis 
revinrent de Phylé. Le trois, c'est l'anniversaire de la victoire 
de Platée. Le seize du mois Munychion est consacré à 
Diane, parce que le jour de la bataille de Salamine était celui 
où brillait la pleine lune. Le douze du mois de Scirrophorion 
est plus particulièrement saint à cause de la bataille de 
Mantinée, dans laquelle, les autres auxiliaires ayant été 
culbutés et mis en fuite, les Athéniens, réduits à eux 
seuls, remportèrent la victoire, et dressèrent un trophée 
avec les dépouilles des ennemis, un instant supérieurs. 
Voilà les triomphes qui ont illustré Athènes et l'ont rendue 
glorieuse et grande. C'est en raison de tels exploits que Pindare 
appelle cette ville « le soutien de la Grèce », et non 
point à cause du relief que donnèrent aux Grecs les tragédies 
d'un Phrynicus ou d'un Thespis. C'est parce que d'abord, 
selon les expressions du poète lui-même,
"En Artemisium les fils de la cité,
Affermirent sa gloire avec sa liberté",
et parce qu'ensuite à Salamine, à Mycale, à Platée, ils 
surent, véritables hommes de bronze, affermir plus solidement 
encore les bases de la liberté, transmettant cet héritage 
aux générations à venir.

[8]  On dira peut-être : Nous accordons que les oeuvres 
des poètes soient de purs badinages; mais les orateurs ont 
le droit d'être mis en parallèle avec les généraux. C'est 
pour cela, apparemment, qu'Eschine raille Démosthène, en 
disant de lui, "qu'il prétend faire déclarer la tribune un 
théâtre plus brillant que celui où manoeuvre le général."
A ce compte, faudra-t-il donc mettre le discours d'Hypéride 
célébrant la journée de Platée au-dessus des glorieux 
exploits d'Aristide dans cette bataille ? La harangue de 
Lysias contre les Trente au-dessus de l'héroïsme de Thrasybule 
et d'Archias qui les mirent à mort? Le réquisitoire 
d'Eschine contre la prostitution de Timarque au-dessus des 
secours portés aux Byzantins par Phocion, quand celui-ci 
empêcha que les fils de nos alliés ne devinssent victimes 
de la brutalité et de l'ivresse des Macédoniens ? Les couronnes 
publiques décernées à ce libérateur de la Grèce 
devront-elles subir une comparaison avec le discours de 
Démosthène pour la Couronne, morceau dont le passage le 
plus brillant et le plus pathétique est celui où l'orateur jure 
par les mânes des ancêtres morts à Marathon? Certes il 
ne s'avise pas de jurer par les rhéteurs qui dans les écoles 
instruisent les jeunes gens, par les Isocrates, les Antiphons, 
les Isées. Il jure au nom de ceux que la ville a honorés 
à ses frais d'une sépulture, au nom de ceux dont 
elle a recueilli les restes mortels. L'orateur les range au 
nombre des Dieux ; et il jure par leur mémoire, en sachant 
bien qu'il ne pourrait pas les imiter. De son côté, Isocrate dit
des Athéniens, admirablement braves au milieu des dangers 
de Marathon, "qu'ils avaient prodigué leur vie 
comme si elle ne leur avait pas appartenu " ; il préconise 
leur audace et leur mépris de la mort. Et maintenant, 
à ce que l'on raconte, quand il est arrivé lui-même à la 
vieillesse, et qu'on lui demande comment il se porte :
Ainsi qu'un homme, répond-il, qui a passé les 
quatre-vingt-dix ans, et qui estime que la mort est le pire des 
maux. » En effet, ce n'était pas à aiguiser une épée, à 
armer de fer le bois d'une lance, à fourbir un casque, à 
faire partie d'une expédition, à manier la rame, qu'Isocrate 
avait vieilli , c'était, à opposer des antithèses, à ajuster des 
membres de phrases bien symétriques et de chute bien pareille, 
à prendre en quelque sorte le compas et la règle 
pour façonner et arrondir des périodes. Comment aurait-il 
pu se faire que le bruit des armes et le conflit des phalanges 
n'effrayassent pas un homme qui craignait de heurter une 
voyelle contre une autre, ou de risquer un membre de 
phrase trop court d'une syllabe ! Voyez Miltiade : après 
être allé livrer bataille à Marathon, il est rentré le lendemain 
dans Athènes avec son armée victorieuse. Périclès 
prend Samos en neuf mois , et il se regarde comme supérieur 
à Agamemnon, qui ne s'était emparé de Troie qu'au 
bout de dix ans. Voyez maintenant Isocrate : il ne consacra 
guère moins de trois Olympiades à écrire son Panégyrique, 
et durant ce nombre d'années, il ne prit part à aucune expédition 
militaire, à aucune ambassade, à la fondation d'aucune 
ville, au commandement d'aucun navire. Et pourtant que 
de guerres nombreuses cette époque vit éclater! Mais 
non : pendant le temps que Timothée affranchissait l'Eubée, 
que Chabrias combattait sur mer à Naxos, qu'Iphicrate, 
à Léchée, taillait en pièces la légion des Spartiates 
appelée "Mora", que le peuple, rendant la liberté à toute ville, 
mettait la Grèce entière sur un pied d'égalité parfaite avec 
les Athéniens, pendant ce temps, dis-je, notre orateur,
installé chez lui, alignait des mots pour composer un livre; 
et la durée de ce travail égalait celle des opérations de Périclès 
construisant les Propylées et 1'Hécatompédon. Encore 
Périclès fut-il l'objet des railleries de Cratinus, qui trouvait 
que les travaux marchaient avec trop de lenteur, et qui disait 
à propos de la muraille élevée entre le port et la ville:
"Il est vrai qu'en parole elle avance beaucoup, 
Mais on ne la voit pas, en fait, bouger du tout".
Qu'après cela on caractérise cette déplorable petitesse 
d'esprit d'un rhéteur qui consacre à la composition d'un 
seul discours la neuvième partie de son existence !
Pour parler maintenant des harangues de Démosthène, 
serait-ce justice de les comparer aux exploits des généraux? 
Sa harangue contre Conon, à propos d'un outrage, 
pourra-t-elle le disputer aux trophées érigés près de Pylos 
par l'autre Démosthène ? Mérite-t-il autant d'éloges pour le 
discours adressé par lui à Amathusius, touchant des esclaves, 
que son homonyme pour les prisonniers qu'il fit sur 
les Spartiates? Pour sa harangue à propos des étrangers 
établis à Athènes, qu'Alcibiade pour avoir rattaché les 
Mantinéens et les Eléens à la ligne organisée contre Lacédémone? 
Si quelques discours de cet orateur méritent 
d'être admirés, ce sont les Philippiques, parce qu'il y pousse 
les Athéniens à agir, et qu'il approuve l'entreprise de Leptine - - -.