[25,0] DISSERTATION XXV. 
Les meilleures occupations libérales sont celles dont les principes 
concordent avec les principes des bonnes mœurs.

[25,1] UN Barbare de la Scythie vint de ce pays-là en Grèce. C'était un sage, non 
de cette sagesse féconde en paroles et en bavardage. La sienne consistait 
principalement dans des mœurs régulières, et des opinions saines. Dans son 
langage, il était concis ; il allait droit à son but; semblable, non à 
cette soldatesque mercenaire, qui va son train étourdiment et sans 
précaution, mais à ces troupes qui ne s'avancent qu'avec lenteur, et ne se 
meuvent qu'après avoir calculé leur marche. Ce sage vint à Athènes. Il n’y 
rencontra personne de ce dernier caractère. Mais Anacharsis vit beaucoup 
d'étourdis, et ne trouva que sujets de blâme dans leur conduite et dans le 
défaut d'assiette de leur esprit. Il se mit à faire le tour de la 
Grèce, cherchant une sagesse stable et solide. La trouva-t-il ailleurs? Je 
n'en sais rien. Mais, dans une très petite ville nommée Chènes, il 
rencontra un homme de bien, appelé Myson. Or, ce Myson avait toutes 
les qualités nécessaires pour bien administrer sa maison, pour cultiver 
ses champs avec intelligence, pour faire régner les bonnes mœurs dans son 
ménage, et pour donner une éducation libérale à ses enfants. Le Scythe, en 
hôte, n'en demanda pas davantage. Il ne chercha plus cette sagesse qui 
n'abonde qu'en vains discours, satisfait du tableau qu'il avait alors sous 
les yeux, et qu'il contemplait à son aise. Lorsqu'il en eut assez joui, 
Myson de Chènes lui dit : « Anacharsis, ce sont ces choses-là qui me 
donnent, auprès des hommes, je ne sais pourquoi, une réputation de 
sagesse. Mais, si j'obtiens le titre de sage pour me conduire ainsi, 
quelle sera donc la conduite de ceux auxquels ce titre sera refusé » ? 
Anacharsis ne se lassait point d'admirer, chez son hôte Grec, l'activité 
domestique et la sobriété de discours. 

[25,2] Le langage des disciples de Pythagore était semblable à celui des 
lois, court et succinct. D'ailleurs, leur activité se soutenait longtemps, 
presque sans relâche. Nuit et jour, ils tenaient leur âme en haleine, sans 
lui permettre un seul instant de paresse ou d'oisiveté. De même que dans 
une pièce de musique, la plus légère omission en fait disparaître la 
beauté et en détruit l'harmonie ; de même, dans le cours de la vie, qui 
doit avoir son harmonie et son ensemble, si l'on ne veut point que cet 
ensemble et cette harmonie soient rompus, si l'on ne veut point avoir 
parcouru une carrière inutile, il doit exister de l'accord entre les 
actions et les discours. Il ne faut ni condamner les actions à une 
obscurité complète, ni que les discours débordent au-dessus des actions, 
comme un fluide au-dessus des bords d'un vase trop étroit pour le contenir. 
Mais les uns et les autres doivent être subordonnés à une égalité de 
mesure et de proportion. Celui donc qui aime un semblable accord, et qui 
désire faire du bruit par le récit de ses actions, sera-t-il jamais 
honorablement considéré pour son bien dire  ? Tant s'en faut, à mon 
avis. Car personne ne s'avisera de faire consister le bonheur du paon, 
(celui des oiseaux le plus agréable à voir) dans la beauté de son plumage, 
qui ne contribue point à lui donner ce qui fait le mérite des oiseaux, 
un vol agile. Nous admirons aussi le chant du rossignol, sous le 
rapport de l'oreille. Mais ce ramage, qui fait notre charme, ne lui est 
d'aucune ressource dans le danger. 

[25,3] Lorsqu'on entend le cri de l'aigle, ou le rugissement du lion, on 
distingue, par l'impression de l'ouïe, la force de l'animal qui l'a 
produit. Mais, si les discours des hommes ne sont pas moins propres à 
faire apprécier celui qui les tient, que ne le sont le cri de l'aigle et 
le rugissement du lion, à l'égard de ces animaux, n'est-ce pas la peine de 
rechercher, à l'aide de l'ouïe, si ce qui la frappe, émane ou du 
rossignol, au gosier faible et éphémère, ou de l'aigle, ou de tout 
autre animal robuste et plein de vigueur? Cependant ce Zopire, dont on 
parle, avait le talent de connaître la moralité des individus, en 
jetant seulement les yeux sur les empreintes extérieures du corps ; et 
il tirait, d'après ce qu'il voyait, l'horoscope de l'âme, d'ailleurs 
incertain. Car, qu'y a-t-il de commun entre le corps et l'âme, sous le 
rapport d'une pareille identité ? Mais, s'il est possible de fonder 
des pronostics, à cet égard, sur des signes solides et exempts 
d'obscurité, il faut abandonner aux yeux tout ce qui regarde les rapports 
des couleurs, des formes, des plaisirs ou des déplaisirs qui en 
proviennent ; et chercher, dans ce qui est du ressort des oreilles, les 
éléments de la connaissance du cœur humain ; bien entendu que ce ne sera 
point d'après les principes vulgaires, qui n'exigent dans celui qui parle, 
pour en faire l'éloge, qu'une langue bien pendue, de la volubilité, 
l'accent attique, des périodes bien arrondies, et une harmonie 
constante; toutes choses qui, selon un poète, dans une de ses pièces en 
l'honneur des fêtes de Bacchus, ne sont que du grapillon, du babil, du 
gazouillis d'hirondelle, la honte de l'art. 

[25,4] En quoi consiste donc le Beau, dans le discours ? Quelqu'un me 
répondra-t-il : « Ne me le demande point encore. Tu le verras, quand tu 
pourras. Car le moyen de donner au Cimmérien une idée de la beauté du 
soleil; à celui qui ne s'est jamais embarqué, l'idée d'une tempête sur mer ; 
à Epicure, l'idée de Dieu? La science de semblables choses, tu ne 
l'acquerras point par une simple narration de la bouche d'un autre. Il 
faut pouvoir y mettre du tien. Tant que cette ressource te manquera, ton 
jugement errera, nécessairement, dans l'incertitude et le vague ». Tandis 
que le voyageur contemple sous divers rapports les productions de la 
Nature, l'agriculteur les apprécie sous leur véritable point de vue. Le 
premier loue tantôt la fleur des plantes, tantôt leur taille, tantôt leur 
ombrage, tantôt leur couleur ; l'agriculteur en loue l'utilité et le fruit 
qu'on en retire. Si donc quelqu'un ne donne à un discours qu'il entend que 
la même mesure et le même genre d'attention que donne un voyageur aux 
plantes qu'il rencontre sur son chemin, à Dieu ne plaise que je trouve 
mauvais le plaisir qu'il éprouve à en faire l'éloge. Mais, s'il se conduit 
en pareille matière, comme l'agriculteur envers les plantes, je 
n'admettrai ses éloges que lorsqu'il m'aura montré et développé l'usage 
que l'on peut faire de ce qu'il loue.
 
[25,5] Répondez; quels fruits avez-vous distingués dans les choses qui sont du 
ressort du discours? Quels fruits en avez-vous recueillis? En quoi 
consistent-ils ? Les avez-vous mis à l'épreuve ? Avez-vous recherché s'ils 
ont la maturité nécessaire, s'ils sont capables de produire d'autres 
fruits ? Votre âme y a-t-elle gagné quelque chose d'utile et de profitable ? 
Quoi donc ! La poire mûrira, à côté de la poire qui fleurit, la 
pomme atteindra sa maturité, à côté de la pomme en fleur; il en sera de 
même du raisin, à côté du raisin, de la figue, à côté de la figue ; 
et les choses qui sont du ressort du discours, n'auront qu'une existence 
éphémère, leurs fruits n'auront ni germe, ni substance nourricière ; ils 
ne seront point appropriés à l'âme, « mais ils glisseront par-dessus comme 
de l'huile » ! Parlez-moi de ce genre d'agriculture, et laissez-là 
vos éloges. Car il n'y a nulle utilité dans ce qui en fait la matière; la 
cause m'en devient suspecte ; celui qui les donne m'inspire de la 
commisération ; et je les condamne comme répréhensibles. De pareils éloges 
sont le langage ordinaire de ces parties de l'âme, livrées à 
l'intempérance; incapables d'un jugement sain; jouet naturel des illusions : 
« Il est dans l'ordre que les Troyens et les Grecs éprouvent de longs 
malheurs pour une semblable femme». Vous voyez par où pèche un 
pareil éloge, qui met en balance une femme adultère seule et la 
volupté qu'on peut trouver auprès d'elle, avec les malheurs des Grecs et 
des Troyens. C'est également par-là que pèchent les éloges de ceux qui, 
entendant des choses contraires aux bonnes mœurs, n'aperçoivent point ce 
qu'elles ont de fallacieux, se passionnent pour ce qu'elles ont 
d'agréable, et se laissent, bientôt entraîner, sans qu'ils s'en doutent, 
par des impressions quotidiennes : semblables à des navigateurs, qui, 
n'ayant point un vent favorable, pour les conduire à leur véritable 
destination, abandonnés aux tranquilles courants d'une mer calme, sont 
jetés sur des plages désertes, ou contre des rochers dangereux. De là, ils 
sont insensiblement amenés par l'ignorance, et ultérieurement par l'amour 
de la volupté (choses bien plus désertes que toutes les plages, et bien 
plus dangereuses que tous les rochers) à aimer leur erreur, et à se 
complaire dans les séductions dont leur âme est la dupe; à l'exemple des 
fébricitants, qui mangent et boivent, contre les règles de la médecine; et 
qui, quoiqu'ils aggravent ainsi leurs souffrances et leur maladie, aiment 
mieux rester malades sans rien refuser à leur appétit, que recouvrer leur 
santé par les privations et par l'abstinence. Il est néanmoins 
d'adroits médecins, qui savent ménager à leurs malades quelques courtes 
jouissances, au milieu même de l'âpreté des médicaments. Mais ce ne seront 
ni Esculape, ni ses disciples, qui dispenseront les voluptés de la table, 
et toutes celles du même genre. C'est l'affaire des cuisiniers. Or, en 
matière de discours, les principes contraires aux bonnes mœurs ne sont pas 
plus recommandables, que ne le sont les saveurs les plus propres à 
flatter le palais et le goût. Car, si l'on retranche ce qui est utile 
en cette matière, et qu'on ne s'attache qu'à l'agrément, c'est tomber dans 
le grave inconvénient de donner une égale liberté, d'assurer une égale 
considération, aux principes du désordre et de la licence, qui, transmis 
par la volupté, pénètrent dans l'âme par les sens. 

[25,6] Mais abandonnons aux jouissances de la table et de la sensualité, ces 
serviteurs perfides des plus grossiers appétits. Il nous faut, à 
nous, un genre de discours élevé, mâle, énergique, qui transporte avec lui 
l'âme dans les régions supérieures, au-dessus de la terre, et de toutes 
les impressions qu'elle y reçoit de volupté, de désir, d'ambition, 
d'amour, de colère, de douleur et d'ignorance; toutes choses, 
auxquels doit se rendre inaccessible le véritable orateur, qui ne professe 
que le langage de la philosophie, qui est ennemi de l'inertie, de la 
pusillanimité, de l'enluminure oratoire, et qui ne se borne point à 
défendre devant les tribunaux des causes douteuses ; mais qui, mis à 
contribution dans toutes les circonstances, se montre plein de prudence, 
dans les délibérations politiques ; se constitue l'avocat du bon droit, 
devant les cours de justice; s'entoure de décence et de dignité dans les 
assemblées solennelles; se fait juger habile maître, en présence de 
ses disciples. Il ne parle, ni de Thémistocle qui n'est plus, ni des 
Athéniens d'autrefois, ni d'un grand capitaine qui n'exista jamais. 
Adultère, il ne déclame point contre les adultères. Impudique, il 
n'invective point contre l'impudicité. Il s'affranchit de ces passions, 
afin d'accuser le vice avec le langage de la vérité. Tel est l'athlète, 
formé dans l'arène de la vertu. L'adulation n'infecte point ses discours. 
Ils sont basés sur des principes sains, et capables d'entraîner, par la 
force de la persuasion, tous ceux dont ils frappent les oreilles. 

[25,7] Si, d'ailleurs, pour obtenir de semblables résultats, nous avons 
besoin de la volupté pour auxiliaire; que ce soit une volupté à la Tyrtée, 
telle que celle d'une trompette qui fait retentir les accords de 
l'harmonie au milieu des bataillons, et qui excite les courages. Nous 
avons besoin d'une volupté qui soit de nature à se concilier avec la 
majesté du discours, et qui ne le dégrade point ; d'une volupté, dont la 
vertu ne dédaigne point de faire sa compagne d'armes. Tout ce qui est beau 
de sa nature, doit avoir toujours pour cortège les Grâces, les charmes, 
les agréments, l'hilarité, et tous les attributs de ce genre. C'est ainsi 
que le firmament n'est pas seulement beau, mais qu'il est encore le plus 
beau des spectacles, de même qu'une mer couverte de vaisseaux, de même que 
des champs couverts de moissons, de même que des montagnes couvertes de 
bois, de même que des prés remplis de fleurs, et des ruisseaux qui roulent 
leur crystal. Achille aussi était une des plus belles choses à voir, (et 
comment en eût-il été autrement?) non à cause du blond de sa chevelure; 
car le jeune Euphorbe était aussi blond que lui. Mais ce qui donnait un si 
grand éclat à la beauté d'Achille, c'était l'éclat de ses talents 
guerriers. Le Nil aussi est un des fleuves les plus beaux à voir. Mais ce 
n'est point à cause de son volume d'eau, car il y en a un pareil dans le 
Danube. C'est que le Danube n'offre point, comme le Nil, l'image de la 
fécondité. Le Nil est une des plus belles choses.... Mais comment oser ne 
pas faire attention qu'il est un Dieu, et oser mêler à sa renommée 
des rapports de volupté ? Sans doute, à l'aspect des statues de Phidias, 
j'éprouve une sensation de volupté; et je loue l'artiste. J'en éprouve une 
aussi, à la lecture des ouvrages d'Homère, mais je ne loue le statuaire et 
le poète que sous les rapports de recommandation qui leur appartiennent. 
Je ne pense pas qu'Hercule même ait vécu sans jouir, sans goûter de 
quelque volupté et je n'en crois pas Prodicus en tout point. Car il 
est pour l'homme des voluptés faites pour le délasser des travaux que lui 
coûte la vertu ; non des voluptés qui tiennent au corps et aux sens, mais 
des voluptés dont le germe naît avec nous, dont le siège est au-dedans de 
nous; celles qu'éprouve l'âme lorsqu'elle est accoutumée à savourer le 
Beau, dans les actions, dans les occupations libérales, dans les discours. 
Tel Hercule marchait au bûcher. Tel Socrate restait dans sa prison, décidé 
à subir son jugement, et à boire la ciguë. Comparons cette coupe 
de Socrate à celle d'Alcibiade. Lequel des deux but avec plus de 
gaîté de cœur, ou Alcibiade son vin, ou Socrate son poison?