[23,0] DISSERTATION XXIII : Quels sont, des Militaires ou des Cultivateurs, 
les citoyens les plus utiles à la République? Les militaires.     

[23,1] Si vous aviez à spécifier quels sont ceux qu'Homère désigne dans ses poèmes, 
par les expressions de fils de Jupiter, images des Dieux, pasteurs de peuples, 
ou par tel autre nom qu'un poète peut imaginer, pour honorer la vertu des 
hommes, diriez-vous que ce sont ceux qui bêchent, qui sillonnent la terre, qui sont 
habiles à labourer, experts à planter, adroits à moissonner, et jaloux de soigner les 
vignes? Il n'a pas daigné faire entrer, le moins du monde, de pareils détails dans ses 
descriptions, sinon à propos de ce vieux insulaire, que d'ambitieux jeunes gens 
avaient insolemment dépouillé du pouvoir, et qui, en été, se reposait sur un lit formé 
d'une jonchée de feuilles, sous un de ces bocages qui se forment dans les vignobles. 
Les hommes heureux, à ses yeux, ceux sur lesquels il se plaît à répandre ses 
éloges, sont ceux qui s'adonnent à d'autres occupations, à d'autres travaux. Ce sont, 
ou Achille, qui poursuit son ennemi, ou Ajax, qui combat tout seul, ou Teucer, qui se 
distingue avec ses flèches, ou Diomède, qui fait des merveilles, ou tel autre de ceux 
qui montrent le plus de supériorité dans le métier des armes. Dans ses vers, on ne voit 
que grands boucliers, que casques étincelants, que longues lances, que chars 
magnifiques, que lestes chevaux, que braves qui tuent, et que lâches qui se laissent 
tuer. Agamemnon lui-même, le chef suprême des Princes Grecs, il n'a pas de quoi le 
louer autrement qu'en joignant l'épithète d'habile dans l'art de la guerre au titre de 
Roi, comme si c'était pour lui le côté le plus recommandable. Il dit, en effet, 
d'Agamemnon, qu'il était à la fois excellent chef de Gouvernement et grand Capitaine. 
Au lieu que de Ménélas, qui n'était pas moins Roi qu'Agamemnon, mais qui 
n'avait point d'ardeur pour la guerre, Homère n'en fait qu'un très mince éloge. Quant à 
Agamemnon, comment aurait-il acquis plus de gloire que les autres Princes Grecs, si, 
sans bouger d'Argos, il n'eût fait que régner sur un bon pays, que s'occuper d'en 
perfectionner la culture, que le rendre plus fertile, et plus abondant que l'Egypte? 
Écoutez Ulysse lui-même, parlant honorablement d'Ithaque : «C’est, dit-il, un pays 
raboteux, mais il produit de vaillants hommes». Ulysse était très entendu dans la 
science des choses humaines. Il savait donc combien les fruits de la valeur, dans 
la profession des armes, l'emportent sur le blé, sur l'orge, et sur tous les produits 
agricoles qui ne servent qu'à la nourriture animale. 

[23,2] II. Mais je laisse Homère. Peut-être vous plaindriez-vous que j'appelle en 
témoignage un poète qui a l'amour de la guerre. Voulez-vous qu'à sa place, je vous 
parle des Lacédémoniens, des Athéniens, des Crétois, des Perses? Vous faites l'éloge 
de Sparte, sous le rapport de sa constitution politique. Mais Lycurgue vous dispensera 
de le louer. Car Apollon l'a loué avant vous, en disant de lui : « Je cherche si je dois 
te regarder, ou comme un Dieu, ou aime un homme». Ce Lycurgue donc, que 
l'oracle compare à un Dieu, et qui organisa la constitution de Sparte, après avoir 
consulté Apollon, sur quelles institutions établit-il la forme de Gouvernement qu'il 
donna à ses concitoyens? En fit-il des agriculteurs, des artisans, des gens de 
métier? Les tourna-t-il du côté de ces professions viles, besogneuses, et qui n'attirent 
nulle considération? N'affecta-t-il point à ces travaux les Ilotes, les esclaves, et les 
habitants des campagnes voisines de Lacédémone? Quant aux vrais Spartiates, ne les 
rendit-il pas étrangers à toute occupation rurale? Dirigés vers l'émulation des 
sentiments droits, nourris dans les principes de la liberté, soumis à toute sorte de 
corrections et de châtiments, instruits dès l'enfance à chasser dans les plaines et dans 
les montagnes, et accoutumés à toutes les autres fatigues du même genre, n'étaient-ils 
pas, lorsque leur tempérament était suffisamment formé, obligés de prendre la lance 
et le bouclier, et sans autre chef que la loi, de marcher aux combats, pour la 
conservation de leur liberté, pour le salut de la patrie, pour le maintien de l'ouvrage de 
leur législateur, et pour accomplir l'oracle? Si les Lacédémoniens avaient été des 
agriculteurs, où auraient-ils trouvé un Léonidas, qui se dévouât pour eux, aux 
Thermopyles, un Othryade, qui allât vaincre, à Thyrée? Brasidas était-il un 
cultivateur? Gylippus quittait-il ses labours pour voler au secours de Syracuse? 
Venait-il de ses vignobles, Agésilas, lorsqu'il battit Tissapherne, lorsqu'il recula les 
limites de l'Empire du grand Roi, et qu'il donna l’indépendance à l’Ionie et à 
l'Hellespont? Callicratidas ne voulut pas faire son métier, de manier le hoyau, ni 
Lysandre, de remuer la bêche, ni Dercyllidas, de conduire la charrue. Ces travaux 
grossiers sont l'apanage des esclaves, des Ilotes, pour lesquels on combat, on fait la 
guerre, et dont le sort se décide par la victoire. C'est cette même vertu guerrière qui 
saccagea la République d'Athènes, ravagea Argos, et subjugua les Messéniens; et, 
aussitôt que chez les Spartiates elle commença de se relâcher, ils déposèrent leurs 
armes, et l'agriculture prit la place de la liberté. 

[23,3] III. Quand les Crétois furent-ils libres? Pendant tout le temps qu'ils portèrent les 
armes, qu'ils conservèrent leur talent et leur goût pour l'arc et la chasse. Quand 
devinrent-ils esclaves? Quand ils devinrent agriculteurs. Quand les Athéniens furent-ils libres? Pendant tout le temps qu'ils firent la guerre aux descendons de Cadmus, 
qu'ils envoyèrent des colonies dans l'Ionie, qu'ils furent gouvernés par les Héraclides, 
et occupés à expulser les Pélasges. Quand devinrent-ils esclaves? Lorsque les 
Pisistratides firent désarmer le peuple, et le forcèrent de se livrer aux travaux de la 
campagne. Dans la suite, lorsque les Mèdes marchèrent contre eux, ils 
abandonnèrent leurs champs, ils coururent aux armes, et, avec elles, ils recouvrèrent 
leur liberté. Ce ne fut point en cultivant la terre que Cynégire apprit à vaincre pour la 
liberté des Athéniens, que Callimaque apprit à repousser les Mèdes, et Miltiade à 
gagner la bataille de Marathon. Voilà les exploits des guerriers ; l’art des combats 
donne la victoire, et la victoire donne la liberté. Lorsque les eaux devinrent l'unique 
refuge des Athéniens, ils dirent adieu à leur territoire, ils incendièrent tout ce qu'ils ne 
purent pas emporter; et, sans rien conserver que leurs armes, ils s'embarquèrent sur 
leurs galères. Toute la ville d'Athènes était en pleine mer : tout un peuple était passé 
du continent sur les ondes; en naviguant, il combattait, en combattant il 
remportait la victoire, en remportant la victoire, il se rendait maître de la terre et des 
eaux. Je louerai jusqu'aux talents militaires de Périclès, qui dédaigna les travaux 
agricoles, et qui, témoin du malheur des Acarnaniens, sut conserver la liberté 
d'Athènes. Car, en conservant sa liberté, on conserve son territoire, on conserve ses 
fruits, on conserve ses moissons. 

[23,4] IV. Mais laissons les Grecs, et passons aux Barbares. Les Égyptiens sont 
agriculteurs, et les Scythes guerriers. Les Scythes sont braves, et les Égyptiens sont 
lâches: les Scythes sont libres, et les Égyptiens sont esclaves. Les Assyriens sont 
agriculteurs, et les Perses guerriers. Les Assyriens sont subjugués, et les Perses 
règnent. Les Lydiens commencent par être guerriers, et puis ils deviennent 
agriculteurs. Tant qu'ils sont guerriers, ils sont libres ; en devenant agriculteurs, ils 
deviennent esclaves. Transportons-nous chez les quadrupèdes. Là, nous trouverons 
également liberté, d'un côté, servitude, de l'autre, selon que chaque animal vit de la 
terre ou de son courage. Le bœuf laboure, le cheval sert dans les combats; transposez 
les rôles, vous changez l'ordre de la Nature. Les animaux timides vivent de fourrage, 
les animaux courageux vivent de rapine. Témoin le cerf et le lion. Le geai se nourrit 
de graines, et l'aigle se nourrit de proie. Vous voyez la servitude, du côté des graines 
et du fourrage, et la liberté, du côté de la proie. 

[23,5] V. Et, s'il faut s'en rapporter à la Mythologie sur le compte des Dieux, ni Jupiter, 
ni Minerve, ni Apollon, ni Mars, les plus puissants des immortels, n'ont été 
cultivateurs. Cérès, elle-même, ne s'adonna que tard à l'agriculture, et après avoir 
parcouru beaucoup de régions. Bacchus et Triptolème ne s'y adonnèrent que tard 
aussi, le premier après Cadmus et Penthée; le second, après Érichthon et Cécrops. 
Et, si nous remontons jusqu'au règne de Saturne, que dirons-nous de 
l'agriculture? Mais aujourd'hui même nous n'en avons pas besoin. La terre ne s'est pas 
lassée de produire des fruits d'elle-même. Elle nous donne encore des faînes et des 
poires sauvages. Elle nous offre une boisson naturelle dans les eaux du Nil, du 
Danube, de l'Achéloüs, du Méandre, et de beaucoup d'autres intarissables 
réservoirs qui ont un cristal limpide, et convenable à la sobriété. A qui sommes-nous 
redevables de tout cela? Ce n'est ni au vieillard Icarien, ni au cultivateur de la Béotie, 
ni à celui de la Thessalie. C'est à la chaleur du soleil, aux émanations de la lune, à la 
fécondité de la pluie, au souffle des vents, aux vicissitudes des saisons, à la 
végétation de la terre. Voilà les cultivateurs immortels des fruits de nos plantes et de 
nos arbres, et qui n'ont aucun besoin de notre industrie. Voilà l'agriculture, dont, ni la 
peste, ni la famine, ni la guerre, n'arrêtent point l'activité. « Elle fait tout naître sans 
semence, et sans labours ». Mais, si vous désirez le loto de la Lybie, le froment 
de l'Egypte, l'huile de l'Attique, et le vin de Lesbos, vous subordonnez l'agriculture à 
l'empire de la volupté. 

[23,6] VI. En un mot, de quoi, s'agit-il? De comparer des travaux enfants de la liberté 
avec des travaux devenus nécessaires ; de comparer les vertus, filles de 
l'indépendance, avec les occupations agricoles devenues indispensables ; sans qu'il 
s'agisse néanmoins de mettre en parallèle la paix et la guerre. A la bonne heure : si 
nous considérons l'agriculture sous ce point de vue, et qu'il n'y ait point d'ennemis à 
combattre, faisons-nous tous agriculteurs. Que chacun mette ses armes de côté; qu'il 
prenne la bêche; qu'il se fasse un nom dans l'art de cultiver la terre ; qu'il obtienne le 
premier rang parmi ceux qui s'y distinguent; qu'on le proclame à raison de la beauté 
et de l'abondance de ses produits ; qu'on le déclare le plus habile, et qu'on lui donne la 
palme. Mais aujourd'hui, tout n'est que guerre, que brigandage. Partout de la cupidité 
; partout le désir immodéré d'ajouter à ce que l'on possède ; partout des armées qui 
envahissent. On vante la beauté d'une femme du Péloponnèse ; un Barbare s'élance du 
mont Ida sur les flots pour s'en emparer ; et ce n'est point un agriculteur ; c'est un 
homme dont les mœurs sont encore plus douces, plus oisives, plus pacifiques que 
celles d'un agriculteur ; c'est un pasteur, un berger. Cambyse désire de se rendre 
maître de l'Egypte. Ce désir allume la guerre. Darius désire de se rendre maître de la 
Scythie ; les Scythes sont attaqués. Il tourne son ambition du côté d'Erétrie et 
d'Athènes; soudain ses flottes voguent ; Érétrie est assiégée, et l'on débarque à 
Marathon. L'épouse de Xerxès veut avoir dans son palais des Lacédémoniennes, des 
Athéniennes, des Argiennes, attachées à son service. Pour satisfaire le goût d'une 
femme, on équipe encore des flottes, on part de l'Asie, et l'Europe est toute en 
alarmes. Les Athéniens veulent s'emparer de la Sicile, les Lacédémoniens de l'Ionie, 
les Thébains de la suprématie. Que de maux n'en coûte-t-il pas à la Grèce! 

[23,7] VII. Où irons-nous, d'ailleurs, pour nous livrer avec sécurité à l'agriculture? Où 
trouverons-nous les charmes de la paix? Quel est le coin de terre qui ne tente 
l'ambition de personne? « A Ascra, on y est aussi mal l'été, que l'hiver». Allons 
donc à Ascra. Mais la Béotie est féconde en peupliers. La Lybie est éloignée, 
mais elle est renommée pour ses pâturages. Les Indes sont à l'extrémité du monde. Eh 
bien! ne s'est-il pas trouvé un Macédonien ambitieux, qui a livré diverses batailles, à 
divers peuples, pour s'en frayer les chemins? De quel côté donc nous tournerons-nous? 
Où rencontrerons-nous cette tranquillité nécessaire à la vie agricole? Le fracas 
de la guerre, le bruit des armes, retentissent de toutes parts. « Que chacun donc 
aiguise sa lance, prépare son bouclier, et donne à manger à ses rapides chevaux de 
bataille». C'est une telle chose que l'agriculture! Oui, c'est une belle chose, 
lorsqu'elle peut aller son train, vaquer à ses travaux à son aise, et qu'elle a une force 
publique pour la protéger. Mais je crains bien qu'elle ne sait pas une si belle chose, 
celle qui provoque la guerre, et qui excite les peuples à se transplanter. Un 
ancien disait : « Qu'en fait de contrée, la meilleure était celle qui avait été un théâtre 
continuel de transmigration ; au lieu que l'Attique, qui n'avait qu'un terrain léger, 
n'avait jamais éprouvé aucune invasion, ni été habitée que par le même peuple. »  
Tu viens d'entendre comment s'allume la guerre. Homme, laisse donc la terre sans la 
cultiver. Si tu l'embellis, si tu la fécondes, tu appelés la conquête ; tu fais marcher les 
ennemis contre toi.