[0] HIPPIAS OU LE BAIN.

[1] Parmi les habiles, je crois qu'il faut surtout accorder des 
éloges à ceux qui ne se bornent pas à discourir avec esprit 
sur tous les sujets, mais qui ont su réaliser par leurs 
oeuvres les promesses de leurs discours. C'est ainsi qu'un 
homme de bon sens n'envoie pas chercher parmi les 
médecins ceux qui dissertent le mieux de leur art, mais 
ceux qui se sont par la pratique préparés à bien agir. Je 
regarde, comme meilleur musicien non pas celui qui sait 
juger des rythmes et de l'harmonie, mais le plus habile à 
toucher le luth ou la lyre. Que dirai-je des chefs d'armée ? 
Ceux qu'on regarde avec raison comme les plus illustres 
excellaient-ils seulement à bien ranger des troupes en 
bataille ? Ne combattaient-ils pas eux-mêmes au premier 
rang, et ne prouvaient-ils pas la valeur de leurs bras ? Tels 
furent, nous le savons, chez les anciens Agamemnon et 
Achille, chez les modernes Alexandre et Pyrrhus.

[2] Où veux-je en venir ? Ce n'est pas pour faire montre de 
mes connaissances historiques que j'ai cité ces noms. Mon 
but est de prouver que les constructeurs de machines qui 
méritent le plus notre admiration sont ceux qui, distingués 
par leur science théorique, ont laissé en outre à la postérité 
des monuments de leur art et des oeuvres de leur génie, 
tandis que les hommes, qui se sont seulement exercés dans 
la parole méritent plutôt le nom de sophistes que celui de 
savants. C'est sur la liste traditionnelle de ces artistes que 
nous voyons figurer Archimède et Socrate de Cnide, qui 
inventèrent, l'un les moyens de soumettre à Ptolémée la 
ville de Memphis, sans recourir à un siège, mais en 
détournant et en divisant le cours du Nil ; l'autre, ceux 
d'incendier les galères des ennemis. Avant eux, Thalès de 
Milet, ayant promis à Crésus de faire passer à pied sec à 
son armée les eaux du fleuve Halys, imagina de les 
détourner en une seule nuit derrière le camp ; et pourtant 
ce n'était pas un mécanicien de profession, mais un sage 
d'un esprit inventif et à l'intelligence duquel on pouvait s'en 
rapporter. Je ne parle point, comme trop ancien, du 
stratagème d'Epéus, qui, non seulement, inventa pour les 
Grecs le cheval de Troie, mais qui lui-même y descendit, à 
ce qu'on rapporte, avec les autres guerriers. 

[3] C'est parmi ces inventeurs qu'il faut mentionner notre 
contemporain Hippias, homme comparable à n'importe quel 
ancien pour l'étendue de ses connaissances littéraires, la 
vivacité de son intelligence, la netteté de son élocution, 
mais surtout pour la supériorité de ses oeuvres et la 
perfection de son art, je ne dis pas seulement dans les 
sujets que d'autres avaient exécutés avec succès avant lui, 
mais parce qu'il est capable de former, comme on dit en 
géométrie, un triangle parfait sur une ligne droite donnée. 
Lorsqu'un autre artiste réussit dans une des branches 
de l'art qu'il embrasse, cela suffit pour le faire considérer 
comme un homme de valeur; Hippias a su se placer à la 
tête des mécaniciens, des géomètres, des harmonistes et 
des musiciens, et dans chacune de ces branches il s'est 
montré parfait, au point de faire croire qu'il en avait la 
connaissance exclusive. Louer la science qu'il a des rayons, 
des réfractions, des miroirs et des astres, et dans laquelle il 
a fait voir que tous ses devanciers n'étaient que des 
enfants, cela me demanderait un temps beaucoup trop long. 

[4] Mais je ne veux pas manquer de faire la description d'un 
de ses chefs-d'œuvre que j'ai vu dernièrement et qui m'a 
frappé d'admiration. Le sujet en est commun : il est 
emprunté à l'un des usages fréquents de notre société 
actuelle, je veux dire la construction d'un bain ; mais la 
conception et l'intelligence de cette idée commune sont 
vraiment admirables. Le terrain était inégal, d'une pente 
roide et droite ; Hippias a su en élever la partie basse et 
l'égaler à l'autre par un fort soubassement, dont il a assuré 
la solidité au moyen de fondations profondes et de contre-forts 
qui le soutiennent de toutes parts et le rendent 
inébranlable. L'édifice qui s'élève au-dessus répond, par sa 
grandeur, à l'étendue de sa base, et à l'objet auquel il est 
destiné, par l'élégance de ses proportions et l'intelligence 
avec laquelle la lumière y est distribuée. 

[5] La porte en est haute, avec de larges degrés, dont la 
pente insensible favorise ceux qui veulent y monter. On 
entre ensuite dans un grand vestibule commun à tout le 
bâtiment, et destiné à recevoir les valets et les esclaves 
qu'on peut mener à sa suite ; il est situé à la gauche des 
appartements de luxe et de plaisir. Ceux-ci conviennent 
bien à un édifice de cette nature ; ils sont élégants et 
éclairés par un beau jour. La partie qui les renferme n'est 
pas rigoureusement indispensable à un bain, mais elle est 
nécessaire à un lieu où l'on reçoit les heureux du jour. 
Après ces appartements, on trouve des deux côtés une 
rangée de chambres où l'on dépose ses vêtements, et au 
milieu une salle immense, très haute et vivement éclairée, 
dans laquelle sont trois bassins d'eau froide, le tout orné de 
pierre lacédémonienne. On y voit deux statues de marbre 
blanc, sculptures antiques, dont l'une représente Hygie et 
l'autre Esculape. 

[6] On entre ensuite dans une pièce où règne une douce 
tiédeur, une chaleur modérée ; elle est de forme ovale ; 
puis, on passe dans une autre pièce bien éclairée, où l'on 
trouve tout ce qui est nécessaire aux frictions. De chaque 
côté sont des portes en arbre phrygien poli ; c'est par là 
qu'on entre en sortant de la palestre. A la suite de cette 
salle on en rencontre une autre, la plus belle de toutes. Elle 
est parfaitement disposée pour se tenir debout ou s'asseoir 
; on peut y séjourner sans être incommodé et s'y rouler à 
son aise ; le marbre de Phrygie y brille encore depuis le bas 
jusqu'en haut. De là, on traverse un couloir chaud, plaqué 
en marbre de Numidie ; la pièce intérieure est magnifique, 
bien éclairés, et ses murs ont le vif éclat de la pourpre. 

[7] On y trouve trois baignoires d'eau chaude. Après le bain 
on peut sortir sans être obligé de passer par les mêmes 
appartements ; on suit un chemin abrégé qui conduit 
promptement aux bains froids, à travers une pièce 
doucement chauffée, dont la lumière pénètre et éclaire 
vivement l'intérieur. Toutes les dimensions, hauteur et 
largeur, sont partout admirablement proportionnées; les 
Grâces et Vénus y brillent de toutes parts. C'est la 
réalisation de l'idée de Pindare : 
"Quand on commence une oeuvre, il faut avoir le soin 
Que la face rayonne et resplendisse au loin". 
On ce rayonnement est surtout ménagé par les fenêtres qui 
en font la splendeur et l'éclat. Hippias, en architecte 
consommé, n'a pas manqué de tourner vers le septentrion 
la pièce des eaux froides, de manière cependant qu'elle ne 
soit pas tout à fait privée de l'influence du midi, et il a placé 
celles qui ont besoin de la plus grande chaleur à l'exposition 
du Notus, de l'Eurus et du Zéphyrs ! 

[8] Qu'est-il besoin, après cela, de vous parler des palestres 
et des garde-robes disposées à recevoir les vêtements de 
ceux qui s'exercent, des passages commodes et abrégés 
qui conduisent au bain, et qui sont tout à la fois utiles et 
salutaires ? Ne vous figurez pas que ce soit un monument 
ordinaire, que celui dont j'entreprends l'éloge dans ce 
discours. Inventer pour un sujet commun des beautés peu 
communes indique, à mon avis, un talent qui n'est pas 
méprisable. Et tel est justement le mérite de l’édifice 
construit par l'admirable Hippias, qu'il réunit toutes les 
perfections dont un bain est susceptible : utilité, à-propos, 
clarté, proportions élégantes, conformité avec la nature du 
terrain, réunion sûre de tout ce qui est nécessaire. Il est, 
en outre, orné de tous les agréments que l'art peut 
imaginer : lieux privés pour les besoins naturels, et de 
nombreuses ouvertures de portes. On y trouve encore deux 
horloges, l'une marquant les heures au moyen de l'eau et 
d'un mugissement, l'autre avec un cadran solaire. 

[9] Comment, à la vue de tous ces objets, ne pas leur accorder 
la louange qu'ils méritent ? Il faudrait, à mon sens, être 
non seulement fou, mais encore ingrat ou plutôt dévoré 
d'envie. J'ai donc voulu, pour ma part, témoigner, autant 
qu'il m'était possible, mon admiration pour ce chef-d'œuvre, 
et ma reconnaissance pour l'artiste qui l'a 
construit. Si un dieu vous accorde la faveur de vous y 
baigner, j'en sais dès lors beaucoup d'autres qui 
confondront leurs louanges avec les miennes.