[0] SUR UNE FAUTE COMMISE EN SALUANT.

[1] Il est difficile, quand on est homme, d'échapper à 
l'influence de quelque divinité; mais il est plus difficile 
encore de se justifier d'une faute commise par 
inadvertance et sous l'inspiration d'un dieu. J'ai éprouvé 
l'un et l'autre, lorsque, venant te saluer le matin et 
devant employer la formule accoutumée, g-chaire (réjouis-toi), 
je me suis oublié, moi un homme d'or pourtant; et je 
t'ai dit : g-hygiaine (sois en bonne santé). Ce dernier souhait 
n'est pas d'un mauvais augure, mais il était hors de 
propos, et ne convenait pas au matin. Aussi, à peine fut-il 
lâché, que le rouge me monta au visage et que je me 
sentis dans la plus grande confusion. Les assistants 
s'imaginèrent tout naturellement, les uns, que j'étais fou, 
les autres, que l'âge me faisait radoter; quelques-uns 
crurent que j'avais encore le cerveau troublé par le vin de 
la veille. Pour toi, tu donnas la preuve de la plus grande 
indulgence, et c'est à peine par un léger sourire que tu 
me fis sentir l'erreur de ma langue. J'ai pensé que je 
ferais bien, pour me consoler, d'écrire quelques lignes 
sur ce sujet, afin de diminuer le chagrin que me cause ma 
faute, et d'adoucir celui que je ressens d'avoir manqué 
aux bienséances, à mon âge et devant un si grand 
nombre de témoins : je ne crois pas, d'ailleurs, avoir à 
justifier ma langue, qui ne s'est trompée que pour faire 
un souhait favorable. 

[2] En commençant ce traité, je m'attendais à y trouver un 
problème insoluble ; mais, à mesure que je suis allé en 
avant, les mots sont arrivés d’eux-mêmes sous ma 
plume. Toutefois, je n'entrerai pas en matière sans dire 
quelque chose de ces trois formules : g-chairein (se réjouir, 
être joyeux), g-euprattein (bien faire, avoir bonne chance), 
g-hygiainein (dire en bonne santé). g-Chairein était le salut 
ordinaire des anciens. Ils s'en servaient non seulement le 
matin et à la première rencontre, mais ceux mêmes qui 
ne s'étaient jamais vus l'employaient, comme dans ce vers :
"Sois joyeux, souverain du pays de Tirynthe" !
On s'en servait après le repas, quand la conversation 
était animée par le vin. Exemple :
"Sois joyeux, ton repas est fort brillant, Achille" !
dit Ulysse, quand il s'acquitte de l'ambassade qui lui a 
été confiée. En se quittant, on se saluait de la même manière :
"Soyez joyeux, la mort va me rendre immortel".
On n'avait point encore assigné un temps particulier 
pour cette salutation, et elle n'était pas, comme à présent, 
réservée au matin. Elle était même usitée dans les 
circonstances les plus funestes et les plus maudites ; ainsi 
Euripide fait dire à Polynice, qui va mourir :
"Soyez joyeux, déjà la nuit sombre m'entoure".
Et ce n'était pas seulement un témoignage d'amitié, 
c'était aussi une expression de haine, un adieu fait à la 
société. Dire à quelqu'un : g-makra g-chairein (bien de la 
joie), cela signifie qu'on ne se soucie pas d'être avec lui. 

[3] Le premier, dit-on, qui employa cette formule, fut le 
coureur Philippide, qui, venant annoncer la victoire 
de Marathon, cria aux archontes assis sur leurs sièges et 
inquiets de l'issue du combat : "Réjouissez-.vous, nous 
sommes vainqueurs !" et, en disant le mot g-chairete, il 
expira. 
Cléon, démagogue des Athéniens, écrivit le premier 
g-chairein au commencement de la lettre qu'il adressa de 
Sphactérie, et dans laquelle il annonçait l'heureuse 
nouvelle de la victoire et de la prise des Spartiates. 
Après lui Nicias, envoyant des lettres de Sicile, se 
conforma à cet ancien usage pour annoncer ses succès. 

[4] L'admirable Platon, digne législateur en ces 
matières, rejette complètement g-chairein comme peu 
convenable et n'offrant rien de sérieux; il introduit en 
place g-euprattein (avoir bonne chance), formule conforme, 
selon lui, à la bonne disposition du corps et à celle de 
l'âme. Écrivant à Denys, il le blâme de ce que, dans un 
hymne en l'honneur d'Apollon, il disait au dieu g-chairein, 
salutation indigne d'Apollon Pythien, peu convenable à 
des hommes bien élevés, loin de l'être à des dieux. 

[5] Quoique le divin Pythagore n'ait pas jugé à propos de 
nous laisser aucun de ses ouvrage, on sait néanmoins, 
autant qu'il est permis d'en juger par Ocellus de Lucanie, 
Archytas, et ses autres disciples, qu'il ne mettait 
jamais en tête de ses lettres, ni g-chairein ni g-euprattein ; il 
commençait toujours par g-hygiainein (bonne santé). En 
effet, tous ceux qui sont sortis de son école, lorsqu'ils 
s'écrivent sur quelque sujet sérieux, commencent par se 
dire g-hygiainein, une bonne santé étant ce qui convient le 
mieux à l'âme et au corps et renfermant en général tous 
les biens que l'homme peut désirer. Voilà pourquoi le 
triple triangle enlacé, formé de cinq lignes, qui 
servait de symbole à tous ceux de cette secte, était 
nommé par eux le signe de la santé. Enfin, ils pensaient 
que dans g-hygiainein, c'est-à-dire la santé, se trouvaient 
compris g-euprattein et g-chairein, la bonne chance et la joie, 
tandis que g-euprattein et g-chairein ne renferment pas l'idée 
d’ g-hygiainein. Quelques-uns prennent pour symbole le 
quaternion, qui est leur plus grand serment, et qui 
forme un nombre parfait, et ils l'appellent le principe de 
la santé : parmi eux est Philolaüs. 

[6] Mais qu'ai-je besoin de citer les anciens, lorsque 
Épicure lui-même, ce grand homme, pour qui la joie 
avait tant de charmes, et qui regardait le plaisir comme 
le souverain bien, dans ses lettres sérieuses, dont 
quelques-unes nous restent, et en écrivant à ses amis, 
commence toujours par leur recommander de se bien 
porter, g-hygiainein? Dans la tragédie et dans la 
comédie on trouve aussi le même souhait dès le premier 
abord. Par exemple :
"Soyez sauf et joyeux",
et c'est avec sagesse que l'on place la santé avant la joie. 
Alexis dit à son tour :
"Maître, bonne santé, que vous revenez tard" !
Et Achéus :
"Je suis bien criminel, mais à toi la santé".
Et Philémon :
"Avant tout la santé, puis ma fortune faite, 
Et puis encor la joie, et l'absence de dette".
L'auteur du scolie cité par Platon, que dit-il ? "La 
santé est le premier des biens, la beauté le second, et le 
troisième la richesse." Quant à la joie, il n'en dit pas un 
mot. Rappelle-toi aussi ces vers qui sont dans la bouche 
de tout le monde :
"O déesse chérie, 
Santé, veille sur moi ; 
Je veux toute la vie 
Demeurer près de toi".
Si la santé mérite ainsi qu'on la chérisse et si l'effet qu'elle 
produit est de se bien porter, on doit la préférer à tous 
les autres biens. 

[7] Je pourrais te citer des milliers de passages tirés des 
poètes, des historiens et des philosophes, qui tous 
donnent le premier rang à la santé; je n'en ferai rien 
cependant, pour ne pas donner à cet écrit un tour 
ridicule et puéril, et ne pas m'exposer à chasser un clou 
avec l'autre. Mais quelques traits d'histoire ancienne, 
qui me reviennent en mémoire, et qui ont rapport à mon 
sujet, viendront ici, je pense, fort à propos. 

[8] Alexandre étant sur le point de livrer la bataille 
d'Issus, comme le raconte Eumène de Cardie dans 
une lettre à Antipater, Héphestion entra le matin dans la 
tente du prince, et soit oubli, soit distraction, comme 
moi, soit aussi qu'il y fût contraint par quelque dieu, il 
lui dit, ainsi que je l'ai fait : "Portez-vous bien, ô roi, voici 
l'instant de ranger les troupes en bataille." Les courtisans 
sont tout surpris de cette étrange manière de donner le 
bonjour, et Héphestion lui-même est à demi mort de 
honte ; mais Alexandre : "J'accepte, dit-il, cet augure : il 
me promet que nous reviendrons sains et saufs du combat." 

[9] Antiochus Soter, près d'en venir aux mains avec 
les Galates, crut voir en songe Alexandre, qui se 
précipitait vers lui et lui ordonnait de prendre pour cri 
de guerre : " Bonne santé !" Il le fit, et remporta une 
célèbre victoire. 

[10] Ptolémée, fils de Lagus, écrivant à Séleucus, 
changeait manifestement l'usage établi : il commençait 
ses lettres par g-hygiainein (bonne santé), et, au lieu de les 
finir par g-errohsthai (portez-vous bien), il les terminait par 
g-chairein (réjouisse-vous). Ce fait est attesté par 
Dionysodore, qui a recueilli les lettres de Ptolémée. 

[11] Il sera convenable de citer encore l'exemple de 
Pyrrhus, roi d'Épire, ce prince qui a mérité de passer, 
après Alexandre, pour le plus grand guerrier, et qui a 
éprouvé tant de vicissitudes de la fortune. Lorsqu'il 
adressait une prière, un sacrifice ou une offrande aux 
dieux, jamais il ne leur demandait la victoire, 
l'accroissement de sa puissance, la gloire de grandes 
richesses; il les priait de lui accorder une seule faveur, la 
santé, persuadé qu'avec elle, tout le reste viendrait 
aisément par surcroît. Et il avait raison, selon moi, de 
croire que tous les autres biens sont inutiles sans la santé. 

[12] "Mais aujourd'hui, me dira-t-on peut-être, l'usage a 
fixé le sens de ces mots et le temps auquel il convient de 
les employer, et vous, vous les changez ; quoique vous 
n'ayez rien dit de choquant, vous n'êtes pas, à vrai dire, 
plus exempt de faute qu'un homme qui s'attacherait un 
casque à la jambe et une bottine à la tête." Fort bien, mon 
cher ami, répondrais-je, vous n'auriez pas tort, s'il était 
quelque moment où la santé ne fût pas nécessaire. Mais 
vous en avez besoin à chaque instant, le matin, au milieu 
du jour, la nuit, surtout si vous êtes au pouvoir, ou si 
vous avez de nombreuses et importantes affaires qui 
exigent les forces du corps. Celui qui vous dit : 
"Réjouissez-vous," ne vous fait entendre qu'un mot de 
bon augure, ce n'est qu'un simple voeu ; mais celui qui 
vous dit : "Portez-vous bien," vous rend un vrai service ; 
il vous rappelle tout ce que nous avons à faire pour 
conserver notre santé, et il n'exprime pas seulement un 
souhait, il donne un conseil. 

[13] Eh quoi ? Dans les ordres que vous recevez 
continuellement de l'empereur, ne trouvez-vous pas 
pour premier avis : "Prenez soin de votre santé ?" Rien 
n'est plus sage. A quoi servirait le reste, si la santé n'y 
était pas ? Mais vous-mêmes, si j'entends un peu la 
langue des Romains, ne répondez-vous pas souvent aux 
politesses de ceux qui vous saluent, en leur souhaitant la santé ? 

[14] Or, en disant ceci, je n'ai pas la prétention de 
supprimer g-chairein, pour y substituer exclusivement 
g-hygiainein : tout mon dessein est de prouver que j'ai fait 
cette faute par inadvertance ; autrement, j'eusse été 
ridicule de vouloir innover et changer le temps assigné à 
ces salutations. 

[15] Cependant je rends grâces aux dieux d'une faute qui 
a produit un souhait plus favorable ; peut-être même 
cette erreur m'est-elle arrivée par une volonté 
particulière d'Hygie ou d'Esculape, qui se sont servis de 
moi pour vous promettre la santé. Et comment cela me 
serait-il advenu sans la volonté d'un dieu, moi qui, dans 
le cours d'une longue vie, n'ai jamais commis semblable 
erreur ? 

[16] S'il faut, toutefois, alléguer pour ma défense une 
excuse humaine, je te dirai qu'il ne doit pas paraître 
étrange que, désirant vivement me faire connaître de toi 
d'une manière avantageuse, l'excès de mon zèle m'ait 
troublé au point de me rejeter dans une erreur opposée. 
Peut-être aussi n'est-il pas facile de garder son sang-froid 
à la vue de cette foule de soldats dont les uns vous 
poussent et les autres vous saluent d'une singulière façon. 

[17] Mais je suis convaincu que, quand même les autres 
attribueraient ma faute à un manque de jugement et 
d'instruction ou à mon radotage, tu n'y vois, toi, qu'une 
preuve de respect et de simplicité, la marque d'une âme 
peu faite au tumulte du barreau. C'est là, en effet, qu'on 
prend cette hardiesse qui n'est pas éloignée de la 
témérité et de l'impudence. Puissé-je, cependant, ne plus 
commettre une pareille faute ou, si ce malheur m'arrive, 
la voir tourner en bon augure ! 

[18] Sous l'empire du premier Auguste, il advint, dit-on, 
un fait à peu près semblable. Cet empereur venait de 
rendre un jugement fort équitable, et d'absoudre un 
homme faussement accusé d'un crime capital ; celui-ci, 
pour lui témoigner sa reconnaissance, s'écria à haute 
voix : "Je te remercie, César, d'avoir jugé si mal et si 
injustement." Tous ceux qui entouraient Auguste se 
montrant indignés et voulant mettre cet homme en 
pièces ; "Ne vous fâchez point, dit d'empereur, il faut 
juger son intention et non sa langue." Voilà ce que dit 
Auguste ; et toi, que tu juges ma langue ou mon 
intention, tu n'y trouveras rien que de favorable. 

[19] A présent il me reste encore, ce me semble, une autre 
chose à craindre, c'est que quelques personnes ne 
s'imaginent que j'ai commis cette faute exprès pour 
composer cette apologie. Eh bien, mon cher Asclépius, je 
consens volontiers à ce que ce discours paraisse moins 
une justification qu'un prétexte pour faire montre de ma 
science.