[15,0] SATIRE XV.
1-34. Qui ne sait, Volusius Bithynicus, à quelles monstrueuses divinités les 
Égyptiens insensés ont voué un culte ? C'est le crocodile que les uns adorent, 
les autres tremblent devant l'ibis qui s'engraisse de serpents. L'image d'or de 
la guenon sacrée brille aux lieux où la statue tronquée de Memnon rend des sons 
magiques, là où gît ensevelie l'antique Thèbes aux cent portes. Ici des chats, 
là le poisson du fleuve, ailleurs le chien, excitent la vénération d'une cité 
entière ; en revanche, aucun adorateur pour Diane. On est sacrilège si l'on met 
la dent au poireau et à l'oignon. O saints peuples dont les divinités poussent 
dans les jardins ! De bêtes à laine, en ces pays, toute table s'abstient ; il 
est défendu d'étrangler un chevreau, mais permis de manger de la chair humaine. 
Quand Ulysse racontait de telles horreurs à la table d'Alcinoüs éberlué, 
peut-être provoquait-il chez certains convives l'indignation ou le rire ; il 
devait avoir l'air d'un faiseur de contes. " N'y aura-t-il personne pour le 
jeter à la mer ? Il serait bien digne de faire connaissance avec la véritable 
Charybde, pour nous débiter tant de fictions sur les sauvages Lestrygons et les 
Cyclopes. Il me prend envie de croire à Scylla, aux rochers qui s'entrechoquent 
avec les Cyanées, aux outres gonflées de tempêtes, aux grognements d'Elpénor et 
de ses rameurs que la baguette de Circé changea en pourceaux. Est-ce qu'il pense 
que les Phéaciens n'ont pas de cervelle ? " Telles devaient être les réactions 
de quelque convive qu'on comprend fort bien, un de ceux qui n'avaient pas encore 
perdu leur sang-froid dans les urnes de vin de Corcyre. Il faut reconnaître que 
le roi d'Ithaque racontait des histoires dont il était le seul garant ; moi au 
contraire, si je vous rapporte des faits surprenants, ils ont authentiquement eu 
lieu, et récemment, sous le consulat de Iuncus, au delà de la brûlante Coptos ; 
il s'agit du forfait unanime d'une cité et plus atroce que toutes les tragédies. 
On aurait beau chercher dans tout le théâtre tragique depuis Pyrrha, on n'y 
trouverait pas un crime dans lequel un peuple tout entier ait trempé. Écoutez 
quel exemple de cruauté féroce a pu donner notre époque.
35-71. Deux peuples voisins, celui d'Ombos et celui de Tentyra, entretiennent 
l'un contre l'autre une vieille hostilité, une haine immortelle ; c'est comme 
une incurable blessure qui les brûle. Cette grande fureur a pour cause 
l'opposition des dieux, chacun des deux peuples étant jaloux des siens et 
exécrant ceux de l'adversaire. Les habitants de Tentyra célébraient une fête ; 
les notables et les chefs d'Ombos crurent bon de saisir l'occasion : il fallait 
troubler un jour de liesse, surprendre l'ennemi dans le plaisir des festins, 
alors que près des temples et dans les carrefours sont dressés tables et lits, 
et que les gens passent là jours et nuits, parfois jusqu'à la durée d'une 
semaine. L'Égypte est sauvage ; mais pour la débauche, autant que j'ai pu m'en 
rendre compte, elle n'a rien à envier à Canope la voluptueuse. On pensait battre 
aisément des gens ivres à qui le vin avait donné langue pâteuse et marche 
titubante : une flûte nègre les faisait danser, tous respirant les dieux savent 


[15,50] quels parfums, avec des couronnes à tous les fronts. De l'autre côté, une haine 
d'hommes à jeun. Les premières injures éclatent entre les têtes échauffées ; 
c'est le signal du combat et, dans une poussée de mêmes cris, les deux partis 
s'agrippent ; en fait d'armes, les poings. Bientôt, peu de mâchoires sans 
blessure, à peine un ou deux nez intacts. Ce n'étaient plus que visages mutilés, 
faces et joues déchirées, os à nu, mains pleines du sang des yeux. Or les 
barbares s'imaginent jouer, ils croient livrer une bataille d'enfants, 
puisqu'ils ne marchent pas encore sur des cadavres. A quoi sert de se mettre à 
plusieurs milliers pour combattre, si tous les combattants restent en vie ? 
Aussi l'acharnement redouble-t-il ; on ramasse des pierres ; on les brandit, on 
les lance ; voilà les armes de la sédition. Ce ne sont pas des pierres comme on 
en vit aux mains de Turnus, d'Ajax, ou du fils de Tydée lorsqu'il blessa Enée à 
la cuisse, mais des pierres comme en peuvent projeter des bras moins vigoureux 
que les leurs, des bras de notre temps. La race déjà dégénérait à l'époque 
d'Homère ; la terre d'aujourd'hui nourrit des hommes aussi chétifs que méchants 
; qu'un dieu jette sur eux les yeux, il rit de dégoût.
72-92. Trêve de digression, il faut reprendre notre récit. Un des deux partis, 
ayant reçu du renfort, ose tirer l'épée et commencer une lutte à coups de 
flèches. Alors c'est la fuite de l'ennemi et les Ombites se lancent à la 
poursuite des gens de Tentyra, la ville voisine des palmiers. Un fuyard, sous le 
coup de la terreur, veut précipiter sa course et tombe, il est pris. Alors les 
Ombites le coupent en multiples morceaux, afin qu'un seul mort suffise à tous ; 
la foule des vainqueurs le dévorent tout entier, non sans ronger les os, ne 
prenant même pas la peine de le mettre à la casserole ou de le faire rôtir : 
allumer du feu aurait pris trop de temps, on se serait impatienté, et l'on fut 
enchanté de manger le cadavre cru. Réjouissons-nous que le feu n'ait pas été 
profané, ce feu que Prométhée arracha à la voûte supérieure du ciel pour le 
donner à la terre ; je félicite cet élément, et tu lui rends grâces, j'en suis 
sûr, Volusius. Au reste, celui qui a eu le coeur de mordre une fois dans un 
cadavre ne trouve plus rien de meilleur que la chair humaine ; il faut bien 
qu'il en soit ainsi, et ne me demande pas si lors de cette abomination, le 
premier qui goûta au mort trouva cela bon : car le dernier qui vînt, trouvant 
tout le corps dévoré, passa ses doigts sur le sol pour avoir un peu de sang à 
sucer.
93-158. Les Vascons, si l'on en croit la renommée, usèrent jadis de cette 
nourriture pour prolonger quelque temps leur existence. Mais les circonstances 
étaient tout autres. Ils cédaient à la fortune jalouse, aux suprêmes cruautés de 
la guerre ; leur situation était désespérée et ils supportaient les horreurs 
d'un long siège. Il n'y a dans cet exemple qu'un motif de pitié ; la cité avait 
épuisé toutes les herbes, tous les animaux, 

[15,100] tous les aliments que pouvait découvrir la fureur des ventres vides ; 
ses citoyens par la pâleur, la maigreur, 
le corps décharné, frappaient de compassion les ennemis eux-mêmes. C'est dans 
cet état que la faim les jeta sur les corps de leurs semblables ; ils étaient 
prêts à se dévorer eux-mêmes. Quand des villes endurent de tels martyres, quel 
mortel, quel dieu ne les absoudrait ? Les mânes même des morts dévorés auraient 
pardonné. Je sais bien que Zénon nous donne de meilleures leçons, et il 
n'autorise pas l'homme à conserver sa vie par tous les moyens ; mais d'où serait 
venu un Cantabre stoïcien, surtout au siècle du vieux Metellus ? Maintenant le 
monde entier vit sur la culture attique de Grèce et d'Italie, la Gaule a 
enseigné l'éloquence aux avocats de Bretagne et déjà il est question à Thulé 
d'appointer un rhéteur. Le noble peuple dont je parlais a donc des excuses ; les 
Sagontins aussi, qui l'égalèrent en courage et en endurance et qui connurent 
désastre encore plus affreux. Mais l'Égypte, elle, se montre plus cruelle que 
l'autel de la Méotide. C'est la Tauride qui a eu l'idée des sacrifices humains, 
si l'on ajoute foi aux récits des poètes ; du moins une fois les victimes 
immolées, ne leur réservait-elle pas d'autres horreurs plus abominables que le 
couteau. Mais les Tentyrides, quel malheur les poussa ? Quelle si grande faim, 
quel siège leur fit oser le forfait monstrueux ? Ne pouvaient-ils fournir un 
autre motif de vengeance au Nil, s'il devait refuser ses eaux à l'aride Memphis 
? Un acte de sauvagerie tel que n'en connurent point les Cimbres terribles ni 
les Bretons, les Sarmates farouches ni les cruels Agathyrses, c'est un peuple 
lâche et vil qui l'a accompli, un peuple qui n'est bon qu'à voguer avec de 
petites voiles sur des barques d'argile et qu'à faire marcher à courtes rames 
ces poteries peintes ! Il n'y aura jamais de châtiment égal à ce crime, ni de 
supplices dignes de ces barbares, qui ne font pas de différence entre haïr et 
dévorer. La tendresse du coeur est le don de la nature au genre humain : il est 
attesté par les larmes, et c'est le meilleur de notre être. Cette tendresse nous 
fait pleurer sur le sort d'un ami qui doit plaider sa propre cause devant le 
tribunal, sur le pupille contraint de citer en justice son tuteur perfide, si 
jeune garçon encore qui avec ses longs cheveux et ses joues humides de pleurs on 
ne sait si ce n'est une fille. La force de la nature nous arrache des 
gémissements si nous rencontrons le convoi d'une jeune vierge ou quand nous 
voyons enfermer dans la terre un nouveau-né trop jeune pour le bûcher. Quel est 
l'homme de bien digne de porter le flambeau aux Mystères, et tel qu'un prêtre de 
Cybèle le puisse souhaiter, qui ait le coeur de se croire étranger aux maux de 
ses semblables ? C'est par la pitié que nous nous séparons des espèces privées 
de la parole ; c'est pour elle que seuls nous avons reçu en partage un esprit 
élevé et la faculté de concevoir le divin, d'inventer et de pratiquer les arts ; 
le ciel nous a accordé ce noble instinct et l'a refusé à la brute courbée sur la 
terre et attachée à elle par son regard. Dès l'origine du monde, le Créateur 
unique n'a départi aux animaux que la vie ; à nous il donna en outre une âme : 
il voulait que de mutuels sentiments nous fissent 

[15, 150] tour à tour chercher et prêter un appui, 
que les hommes dispersés voulussent se rassembler et que, sortant de 
leurs bois antiques et des forêts ancestrales, ils se missent à bâtir des 
maisons en rapprochant les foyers les uns des autres et en donnant ainsi au 
sommeil la garantie de la confiance, enfin qu'ils apprissent à protéger de leurs 
armes un homme blessé qui chancelle ou qui tombe, à marcher au combat sur un 
commun signal, à se défendre derrière les mêmes remparts et les mêmes portes.
159-174. Mais aujourd'hui les serpents s'accordent mieux entre eux que les 
hommes ; le fauve reconnaît son espèce à sa robe tachetée et l'épargne. Qui a 
jamais vu un lion plus fort qu'un autre, en profiter pour lui arracher la vie ? 
Dans quelle forêt un sanglier a-t-il expiré sous la dent d'un sanglier plus gros 
que lui ? Le tigre de l'Inde, pourtant féroce, vit avec le tigre en paix 
perpétuelle ; les ours cruels forment entre eux société : mais l'homme ! Avoir 
forgé sur une enclume sacrilège le fer qui donne la mort, ce n'était pas assez, 
tandis que les premiers forgerons dans l'ignorance de cet art funeste n'avaient 
façonné que sarcloirs et râteaux et n'avaient fait effort que pour produire 
herses et socs. Il nous fallait voir des peuples, non contents d'immoler l'être 
humain à leur colère, faire de sa poitrine, de ses bras, de son visage, une 
nourriture ! Que dirait Pythagore, où ne fuirait-il pas, s'il revenait parmi 
nous et se trouvait témoin de telles monstruosités, lui qui voulut s'abstenir de 
tous les animaux comme s'ils étaient chair humaine et qui ne se permit même pas 
toute espèce de légumes ?