[22,0] LIVRE XXII - Histoire d'Agathocle.

[22,1] I. AGATHOCLE , tyran de Sicile, héritier de la puissance 
de Denys l'ancien, s'éleva d'une condition obscure et 
pauvre à la majesté du trône. II était né en Sicile, d'un 
potier de terre, et son enfance fut aussi méprisable que 
son origine était basse : doué d'une rare beauté, il ne 
vécut longtemps qu'aux dépens de sa pudeur. Arrivé à la 
puberté, il passa, dans ses débauches, des hommes aux 
femmes ; ainsi fameux chez les deux sexes, il embrassa 
bientôt après la vie de brigand. Dans la suite s'étant fixé 
à Syracuse, où il avait obtenu le droit de cité, il y vécut 
longtemps dédaigné, comme un homme qui n'avait ni 
honneur, ni fortune à perdre ; enfin, il servit comme 
simple soldat, et on le vit toujours prêt à tout oser, aussi 
ami du trouble qu'il l'avait été de la débauche. II se 
montrait d'ailleurs tour-à-tour plein de courage et 
d'éloquence, aussi fut-il nommé bientôt centurion, et 
plus tard tribun des soldats. Dés sa première campagne, 
il donna aux Syracusains des preuves signalées de sa 
valeur dans une guerre entre les habitants d'Etna. Dans 
la seconde, contre les Campaniens, il fit concevoir de lui 
de si hautes espérances, qu'il fut nommé général à la 
place de Damascon, qui venait de mourir ; il épousa sa 
veuve, qu'il avait déjà séduite. Non content de passer 
ainsi de la pauvreté à l'opulence, il se fit pirate, et infesta 
sa patrie. Ses complices, faits prisonniers et mis à la 
torture, le sauvèrent en ne l'accusant pas. Deux fois il 
tenta d'asservir Syracuse, et deux fois il en fut banni.

[22,2] II. Il s'était retiré chez les Murgantins ; en haine de 
Syracuse, ils le firent d'abord préteur, et bientôt général. 
Il entre en campagne, s'empare de Léontium, et vent 
assiéger Syracuse, sa patrie. Appelé pour défendre cette 
ville, Hamilcar, général des Carthaginois, oublie sa 
haine, et lui envoie des secours. Syracuse vit donc à la 
fois un de ses citoyens l'assiéger avec toute l'ardeur d'un 
ennemi, et un ennemi la défendre avec le dévouement 
d'un citoyen. Comme la défense était plus vigoureuse 
que l'attaque, Agathocle fait supplier Hamilcar de lui 
servir de médiateur auprès des Syracusains, promettant 
de reconnaître ce bienfait par ses services. Hamilcar, 
séduit par cette offre, et craignant d'ailleurs les forces 
d'Agathocle, fait alliance avec lui, dans l'espoir d'en 
obtenir, pour étendre sa puissance à Carthage, l'appui 
qu'il lui fournissait contre les Syracusains. Il obtient donc 
pour Agathocle, non seulement la paix, mais aussi la 
dignité de préteur de Syracuse. Agathocle, tenant à la 
main une torche allumée, fait alors serment d'être fidèle 
à Carthage, et reçoit d'Hamilcar cinq mille Africains, par 
lesquels il fait égorger les principaux Syracusains. Sous 
prétexte de donner une forme au gouvernement, il 
convoque le peuple au théâtre, et rassemble d'abord le 
sénat dans le gymnase, comme pour régler quelques 
préliminaires. Ces mesures ainsi disposées, il fait 
marcher ses soldats, enveloppe le peuple, égorge le 
sénat, et se délivre encore, après ce massacre, des plus 
riches et des plus audacieux d'entre le peuple.

[22,3] III. Il lève alors des soldats, et rassemble urge armée avec 
laquelle il fond brusquement sur les villes voisines qui 
ne s'attendaient point à ses attaques. D'accord avec 
Hamilcar, il maltraite et persécute les alliés de Carthage, 
qui envoient des députés pour se plaindre aux 
Carthaginois, moins d'Agathocle que d'Hamilcar ; "le 
premier était un usurpateur et un tyran ; le second, un 
traître qui, par un pacte formel, abandonnait ses alliés à 
leur plus cruel ennemi. Pour sceller cette paix dont le 
premier gage avait été le don de Syracuse, l'éternelle 
ennemie des Carthaginois, la rivale qui lui disputait la 
domination de la Sicile, il cédait maintenant les villes de 
leurs alliés. Ils annonçaient donc que bientôt cette 
trahison retomberait sur Carthage, et deviendrait aussi 
funeste à l'Afrique qu'elle I'avait été à la Sicile." Ces 
plaintes irritèrent le sénat contre Hamilcar. Mais comme 
la force était dans ses mains, la délibération fut secrète, et 
les votes, avant d'être publiés, furent renfermés dans une 
urne qui devait rester scellée jusqu'au retour de l'autre 
Hamilcar, fils de Giscon, alors en Sicile. Mais la mort 
d'Hamilcar rendit inutile l'artifice des sénateurs et leur 
secrète délibération. La faveur du destin sauva le 
général, que ses concitoyens avaient eu l'injustice de 
condamner sans l'entendre. Le jugement fournit à 
Agathocle l'occasion de faire la guerre à Carthage. Sa 
première bataille fut contre Hamilcar fils de Giscon, qui 
le vainquit. II rentra à Syracuse pour se remettre en 
campagne avec une plus forte armée ; mais dans une 
seconde rencontre la fortune ne le servit pas mieux .

[22,4] IV. Les Carthaginois vainqueurs assiègent Syracuse. 
Agathocle, trop faible pour leur tenir tête, mal préparé 
même à soutenir un siège, délaissé d'ailleurs par ses 
alliés révoltés de sa cruauté, résolut de transporter la 
guerre en Afrique : courage vraiment merveilleux, d'aller 
combattre dans leur pays ceux à qui il ne peut résister 
dans ses murs, d'envahir une terre ennemie, dans 
l'impuissance de défendre la sienne, et d'oser, vaincu, 
insulter à ses vainqueurs. II environna ce grand projet 
d'un secret mon moins surprenant ; il se borna à déclarer 
au peuple qu'il avait trouvé un chemin à la victoire, qu'il 
fallait seulement soutenir avec courage un siège qui 
durerait peu ; qu'enfin, ceux qu'effrayait l'état présent 
des choses étaient libres de se retirer. Seize, cents 
citoyens quittèrent la ville ; il fournit aux autres l'argent 
et les vivres nécessaires à sa défense, et n'emporta que 
cinquante talents pour subvenir aux besoins du moment, 
aimant mieux prendre le reste à ses ennemis qu'à ses 
alliés. Il affranchit tous les esclaves en âge de porter les 
armes, reçoit leur serment, et les embarque avec la plus 
grande partit de son année, persuadé qu'en confondant 
ainsi ces hommes de différentes conditions, il établirait 
entre tous une émulation de courage : le reste fut laissé 
pour la défense de la patrie.

[22,5] V. La septième année de son règne, accompagné de ses 
deux fils, Archagathe et Héraclide, déjà dans 
l'adolescence, il fait voile vers l’Afrique, sans qu'aucun 
des soldats sût où il état conduit. Tous croyaient aller au 
pillage sur les côtes d'Italie ou de Sicile, lorsqu'il les 
débarque sur le rivage de l'Afrique et leur révèle ses 
desseins. Il leur rappelle l'état de Syracuse, "dont 
l'unique ressource est désormais de faire souffrir à 
l'ennemi ce qu'elle souffre elle-même aujourd’hui. La 
guerre ne se fait point au dedans comme au dehors : au 
dedans, c'est à la patrie elle-même qu'il faut emprunter 
toutes ses ressources, tandis que chez l'ennemi on tourne 
contre lui ses propres forces et ses alliés rebelles, qui, las 
d'une longue servitude, accueillent avec joie des 
libérateurs étrangers. D'ailleurs, les villes, les châteaux 
de l'Afrique ne sont ni entourés de remparts, ni 
construits sur les montagnes, mais situés dans la plaine 
et ouverts de tous côtés ; ces places, craignant d'être 
ruinées, seront aisément entraînées dans son parti. 
Carthage va trouver en Afrique plus d'ennemis qu'en 
Sicile ; tout s'unirait contre une ville qui n’a guère pour 
appui que son nom, et il tirerait ainsi de cette terre 
ennemie tes forces qui lui manquent. L'épouvante 
soudaine qu'inspirerait tant d'audace contribuerait 
encore à la victoire. L'incendie des villages, le pillage des 
villes et des places qui oseraient se défendre, enfin le 
siège de Carthage elle-même, montreraient aux ennemis 
qu'ils n'étaient point à l'abri de ces désastres qu'ils 
faisaient peser sur d'autres. En triomphant ainsi des 
Carthaginois, ils délivreraient encore la Sicile : les 
ennemis poursuivraient-ils le siège, quand ils verraient 
leur patrie menacée ? Si cette guerre n'était plus facile, 
nulle proie ne pouvait être plus riche, puisque la Sicile, 
l'Afrique entière, étaient le prix de la conquête de 
Carthage. La gloire d'une si belle entreprise, perpétuée 
d'âge en âge, triompherait du temps et de l'oubli ; on 
dirait d'eux, que seuls, entre tous les hommes, ils avaient 
porté chez l'ennemi une guerre qu'ils ne pouvaient 
soutenir chez eux ; que seuls, après une défaite, ils 
avaient poursuivi leurs vainqueurs, et assiégé ceux qui 
assiégeaient leur ville. Ils devaient donc entreprendre, 
pleins d'espérance et de joie, une guerre où la victoire 
promettait tant de richesses, et la défaite, même tant de 
gloire."

[22,6] VI. Ces exhortations encourageaient Les soldats ; mais 
une éclipse de soleil, survenue pendant la traversée, 
avait frappé leurs esprits d'une crainte superstitieuse. Le 
roi leur expliquait donc le sens de ce prodige avec autant 
de soin que les avantages de son expédition. "Si l'éclipse 
eût précédé leur départ, il l'eût regardée, disait-il, 
comme un présage funeste pour eux ; mais elle n'était 
survenue que pendant la route, et elle ne menaçait donc 
que ceux qu'ils allaient combattre. Les variations dans le 
cours naturel des astres annonçaient toujours des 
résolutions, et celle-ci leur promettait un terme aux 
prospérités de Carthage comme à leurs revers." Ayant 
ainsi ranimé ses soldats, il les détermine à brûler leur 
flotte entière, afin d'apprendre à tous, que, privés des 
moyens de fuir, il leur fallait triompher ou mourir. 
Renversant tout dans leur marche, brûlant châteaux et 
villages, ils livrent bataille à Hannon, qui venait à leur 
rencontre avec trente mille soldats et deux mille Siciliens 
y périssent, trois mille Carthaginois tombent avec leur 
général. Cette victoire enflamme l'ardeur des premiers, 
et décourage leurs ennemis. Agathocle vainqueur 
s'empare des villes, des citadelles, fait un immense butin, 
égorge des milliers d'ennemis. Il vient placer son camp à 
cinq milles de Carthage, pour que les habitants voient du 
haut de leurs murailles la ruine de ce qu’ils ont de plus 
cher, le ravage de leurs campagnes, l'incendie de leurs 
maisons. Cependant la renommée publie dans l'Afrique 
entière qu’une l'armée des Carthaginois est détruite, que 
leurs villes ont succombé. On s'étonne qu'un si puissant 
empire ait été si brusquement attaqué, et par un ennemi 
déjà vaincu. A la surprise succède insensiblement le 
mépris pour les Carthaginois, et Agathocle voit bientôt 
passer dans son parti, non seulement les Africains, mais 
même de puissantes cités, entraînées par ce mouvement 
nouveau ; il en reçoit, pour prix de sa victoire, des vivres 
et de l'argent.

[22,7] VII. Un dernier coup met le comble aux désastres des 
Carthaginois : leur armée de Sicile périt tout entière avec 
le général qui la commandait. On annonce que les 
troupes qui assiégeaient Syracuse, devenues moins 
vigilantes après le départ d'Agathocle, ont été 
massacrées par Antandre, frère du roi. Egalement 
malheureux au dehors et au dedans, les Carthaginois se 
virent abandonnés non seulement de leurs tributaires, 
mais aussi des rois leurs alliés, dont la fortune et non 
l'honneur réglait la fidélité. De ce nombre fut Opheltas, 
roi de Cyrène, qui, dans le fol espoir de soumettre 
l'Afrique entière à ses lois, avait, par ses députés, conclu 
un traité avec Agathocle ; ils s 'engageaient, après la 
défaite de Carthage, à céder, à l'un, l'empire de la Sicile, 
à l’autre, celui de l'Afrique. Opheltas vient avec une, 
puissante armée se joindre à Agathocle, qui le comble de 
caresses ; lui prodigue les flatteries, l'invite souvent à sa 
table, lui fait adopter un de ses fils, et finit par 
l'assassiner ; il se saisit de son armée, marche de 
nouveau contre les Carthaginois qui avaient réuni toutes 
leurs forces, et gagne sur eux une grande bataille, où 
furent, de part et d’autre, répandus des flots de sang. 
Cette défaite abattit à tel point les Carthaginois, que, 
sans une sédition qui s'éleva dans l'armée d’Agathocle, 
Bomilcar, leur chef, serait allé le joindre avec ses troupes. 
Pour punir sa trahison, les Carthaginois le firent mettre 
en croix au milieu de leur place publique, voulant ainsi 
que ce lieu, qui l'avait vu comblé d'honneurs, servit de 
théâtre à son supplice. Bomilcar supporta avec courage 
la cruauté de ses concitoyens, et, du haut de sa croix, 
comme d'un tribunal, il leur reprocha leurs crimes ; il 
leur rappelait, et le meurtre d'Hannon, faussement 
accuse de prétendre à la tyrannie, et l'exil de Giscon 
innocent, et leurs votes secrets contre son oncle 
Hamilcar, qui avait voulu faire d'Agathocle plutôt l'allié 
que l'ennemi de Carthage. Après avoir à haute voix 
exhalé sa colère devant un peuple immense, il expira.

[22,8] VIII. Cependant Agathocle, partout victorieux, laisse son 
armée à son fils Archagathe, et passe en Sicile, ne 
comptant pour rien ses sucrés en Afrique, tant que 
Syracuse resterait assiégée : car, à la mort d'Hamilcar, fils 
de Giscon, les Carthaginois y avaient envoyé une autre 
armée. Au seul bruit de son arrivée, toutes les villes de la 
Sicile, instruites de ses exploits en Afrique, s'empressent 
de lui ouvrir leurs portes ; et ayant ainsi chassé les 
Carthaginois, il se vit maître de la Sicile entière. A son 
retour en Afrique, il trouve ses soldats soulevés, parce 
que son fils avait différé jusqu'à son arrivée le payement 
de leur solde. Il les rassemble, et son adresse parvient à 
les calmer : il leur dit "que ce n'est pas de lui, mais de 
l'ennemi qu'ils doivent attendre leur paie ; qu'ils 
partageront le butin comme la victoire ; qu'ils fassent 
seulement quelques efforts pour terminer la guerre ; ils 
savent que Carthage prise va satisfaire aux désirs de 
tous. " La révolte s'apaise, et, peu de jours après, 
Agathocle s'approche du camp ennemi ; mais une 
bataille témérairement engagée lui coûte la plus grande 
partie de son armée. II se réfugia dans son camp, et, 
voyant que son imprudence soulevait la haine contre lui, 
craignant d'ailleurs que la solde, qui n'avait point été 
payée, n'excitât de nouvelles plaintes, il s'enfuit pendant 
la nuit avec son fils Archagathe. A la nouvelle de son 
départ, ses soldats épouvantés, se regardant déjà comme 
prisonniers, s'écriaient que "pour la seconde fais, leur roi 
les abandonnait au milieu des ennemis ; que celui qui 
leur devait jusqu'à la sépulture, renonçait même à 
défendre leur vie." Ils veulent poursuivre le roi ; mais, 
arrêtés par les Numides, ils sont forcés de rentrer dans 
leur camp, Cependant ils prirent et ramenèrent 
Archagathe, qui, trompé par les ténèbres, s'était séparé 
de sou père. Pour Agathocle, il retourne à Syracuse sur 
les vaisseaux et avec les mêmes pilotes qui l’avaient 
ramené de Sicile. Rare exemple de lâcheté, de voir un roi 
délaisser son armée, et un père trahir ses enfants. Après 
le départ du roi, les soldats traitent avec l'ennemi, 
égorgent les fils d'Agathocle, et se livrent aux 
Carthaginois. Archagathe, au moment de périr de la 
main d'Arcésilas, autrefois l'ami de son père, lui 
demanda "ce que ferait Agathocle aux enfants de 
l'homme qui l'aurait privé des siens. - il me suffit, 
répondit Arcésilas, de savoir que mes fils survivent à 
ceux d'Agathocle." Les Carthaginois envoyèrent ensuite, 
en Sicile de nouveaux généraux pour achever la guerre ; 
mais Agathocle fit la paix avec eux à des conditions raisonnables.