DISCOURS ARÉOPAGITIQUE.
    VII
    1. [1] Un grand nombre d'entre vous se demandent peut-être avec 
étonnement quelle est ma pensée en me présentant à la tribune pour 
vous entretenir des moyens de sauver notre patrie, comme si elle était 
entourée de dangers ; que ses affaires fussent dans une situation 
incertaine ; qu'elle ne possédât pas une flotte de plus de deux cents 
vaisseaux; qu'elle ne fût pas en paix sur terre et maîtresse de la mer ; [2] 
qu'elle n'eut pas de nombreux alliés prêts à lui offrir des secours si elle en 
avait besoin, et des tributaires plus nombreux encore qui obéissent à ses 
ordres. Ne pourrait-on pas, au contraire, dans un tel état de choses, dire 
que, les périls étant loin de nous, il est naturel de nous livrer à la sécurité, 
et que c'est à nos ennemis qu'il appartient de craindre et de délibérer sur 
leurs moyens de salut?
    2. [3] Je sais que, vous plaçant à ce point de vue, vous éprouvez un 
sentiment de dédain en me voyant paraître à la tribune ; et qu'armés 
d'une si grande puissance, vous nourrissez l'espoir de soumettre la Grèce 
; mais, pour moi, cette puissance même est un motif de redouter l'avenir ; 
car les villes qui se croient dans la position la plus prospère suivent les 
plus funestes conseils, et celles qui se livrent le plus à la sécurité sont les 
plus environnées de périls. On en trouve la raison dans cette vérité, [4] 
que jamais les biens et les maux ne se présentent isolément chez les 
hommes ; que l'imprudence unie à la licence des moeurs marche, pour 
ainsi dire, de conserve avec les richesses et la puissance; tandis que la 
sagesse et la modération accompagnent la faiblesse et la pauvreté ; [5] 
en sorte qu'il serait difficile de reconnaître lequel de ces deux états on 
voudrait, de préférence, transmettre à ses enfants. Nous voyons, la 
plupart du temps, sortir d'une position qui paraissait désespérée des 
circonstances qui l'améliorent, de même que nous voyons habituellement 
celle qui semblait offrir les chances les plus heureuses subir de funestes 
changements. [6] Je pourrais produire de cette vérité un grand nombre 
d'exemples tirés de la vie privée (car c'est dans la vie privée que les 
inconstances de la fortune se manifestent le plus fréquemment), mais 
nous en trouvons de plus grands, de plus frappants encore, dans notre 
histoire et dans celle de Lacédémone.
    3. Notre ville avait été détruite de fond en comble par les Barbares ; 
mais, comme nous avons agi alors avec une sage circonspection et 
donné toute notre attention à la conduite de nos affaires, nous nous 
sommes trouvés bientôt placés à la tête de la Grèce; lorsque ensuite nous 
avons considéré notre puissance comme invincible, nous nous sommes 
vus au moment d'être réduits en esclavage. [7] Les Lacédémoniens, sortis 
dans les temps anciens de villes pauvres et obscures, s'étaient rendus les 
maîtres du Péloponnèse par l'ascendant de la discipline militaire et d'une 
vie sage et réglée ; dominés plus tard par un excès d'orgueil, et après 
s'être emparés du commandement sur terre et sur mer, ils ont été 
exposés à des dangers semblables aux nôtres. [8] Par conséquent. celui 
qui, ayant la connaissance de telles vicissitudes et de l'anéantissement 
rapide de foi ces si considérables, se confie dans le présent, est un 
insensé; surtout quand la position de notre patrie est beaucoup moins 
favorable qu'elle ne l'était alors et quand la haine des Grecs et l'inimitié du 
Roi, qui avaient fait notre perte, se sont rallumées contre nous.
    4. [9] Je ne sais si je dois penser que vous n'avez aucun souci des 
intérêts publics, ou si, lors même que vous vous en occupez, vous n'êtes 
pas arrivés à un degré d'indifférence tel qu'il ne vous permet pas de 
reconnaître dans quel désordre notre patrie est tombée. Vous ressemblez 
à des boni mes qui seraient dans l'une ou dans l'autre de ces dispositions, 
puisque, après avoir perdu toutes les villes de la Thrace, après avoir 
dépensé sans résultat plus de mille talents pour solder des troupes 
mercenaires, [10] calomniés chez les Grecs, traités en ennemis par le 
Barbare, obligés de sauver les amis des Thébains, privés enfin de nos 
alliés, nous avons déjà deux fois offert aux dieux, pour de si brillants 
avantages, des sacrifices d'actions de grâce; et nous nous réunissons 
pour délibérer sur ces graves événements, avec plus d'insouciance que 
des hommes heureux dans toutes leurs entreprises. [11] Or il est naturel, 
lorsque nous agissons ainsi, que nous recueillions les fruits de notre 
imprudence, car rien ne peut réussira ceux qui n'ont pas réglé l'ensemble 
de leur politique sur les conseils de la sagesse, ou si quelquefois ils ont 
obtenu des résultats avantageux, soit par une faveur de la fortune, soit 
par l'ascendant d'un homme de génie, il est certain qu'ils sont, peu de 
temps après, retombés dans les mêmes difficultés. On peut s'en 
convaincre par les faits qui remplissent notre histoire. 
    5. [12] La Grèce entière avait fléchi sous la puissance d'Athènes 
après le combat naval livré par Conon et après l'époque où Timothée 
commandait nos armées ; mais nous n'avons pas su maintenir nos 
prospérités ; nous les avons bientôt sapées et détruites. En effet, nous 
n'avons pas, nous ne cherchons pas sincèrement à avoir un 
gouvernement qui se serve avec sagesse des ressources qu'il possède. 
[13] Cependant nous savons tous que la prospérité s'obtient et se 
conserve, non pas en entourant les villes de hautes et magnifiques 
murailles, ou en réunissant beaucoup de soldats dans une même 
enceinte; mais en gouvernant avec prudence et habileté les affaires. [14] 
L'âme d'un État n'est pas autre chose que son organisation politique, dont 
la puissance est semblable à celle que la raison exerce sur l'homme. 
C'est l'organisation politique qui donne la vie à toutes les délibérations, qui 
garantit les prospérités, qui écarte les malheurs. Les lois, les orateurs, les 
simples citoyens doivent se régler sur elle, et leur sort dépend 
nécessairement de leur fidélité à s'y conformer. [15] Mais nous n'avons 
aucun souci de la dégradation où la nôtre est tombée ; nous ne cherchons 
pas à la relever ; assis dans nos ateliers, nous accusons l'état présent des 
choses ; nous disons que jamais notre démocratie n'a été plus mal 
organisée ; et si l'on en vient aux faits, si l'on descend dans le fond de nos 
pensées, nous préférons cette démocratie à celle qui nous avait été 
transmise par nos ancêtres. C'est donc en faveur de celle-ci que je vais 
prendre la parole, et tel est le motif pour lequel j'ai demandé de paraître à 
la tribune.
    6. [16] Je n'aperçois qu'un seul moyen de détourner les dangers qui 
nous menacent et de nous affranchir des maux que nous souffrons, c'est 
de prendre la ferme résolution de rétablir la démocratie dont Solon, que 
personne n'a surpassé dans son zèle pour les intérêts du peuple, a été le 
législateur, et que Clisthène, qui a chassé les tyrans et ramené le peuple 
dans la ville, a replacée sur ses fondements. [17] Nous ne pourrions 
trouver une démocratie plus populaire plus, utile pour le pays. Ceux qui 
ont vécu sous son empire nous en offrent la preuve la plus évidente ; car, 
après avoir fait un grand nombre d'actions glorieuses et avoir rempli la 
terre du bruit de leur renommée, ils ont reçu spontanément de la main des 
Grecs le droit de les commander ; tandis que les partisans de la 
démocratie actuelle, haïs de tous, accablés de revers terribles, n'ont 
échappé qu'avec peine aux derniers malheurs. [18] Comment louer et 
aimer un gouvernement qui, dans le passé, a causé tant de maux, et qui, 
chaque année, est entraîné vers une détérioration nouvelle? Comment ne 
pas craindre qu'un si grand mal croissant toujours, nous ne finissions par 
tomber dans des calamités plus redoutables encore que celles qui nous 
ont frappés?
    7. [19] Mais afin que vous puissiez faire un choix et porter un 
jugement, non sur de simples indications, mais avec une connaissance 
exacte, il importe que vous donniez à mes paroles votre attention tout 
entière ; de mon côté, je m'efforcerai de rendre le plus court possible 
l'examen de ces deux organisations politiques.
    8. [20] Les hommes qui gouvernaient alors la république n'avaient 
pas établi une forme de gouvernement qui ne fût modérée et populaire 
que de nom, mais qui, dans l'application, parût d'une nature différente à 
ceux qui lui étaient soumis ; qui apprît aux citoyens à croire que la 
démocratie est la licence ; la liberté, le mépris des lois; l'égalité, 
l'insolence; la félicité, le droit de s'abandonner à tous les désordres. 
Repoussant et haïssant les hommes qui professaient de semblables 
maximes, un tel gouvernement rendait tous les citoyens meilleurs et plus 
sages. [21] Ce qui contribuait le plus au bonheur de la république, c'est 
que, de deux égalités, l'une qui accorde sans distinction les mêmes 
avantages à tous, l'autre qui donne à chacun ce qu'il a droit d'obtenir, les 
Athéniens n'ignoraient pas quelle est la plus utile ; que, répudiant comme 
contraire à la justice celle qui reconnaissait aux bons et aux méchants les 
mêmes droits, [22] ils donnaient la préférence à celle qui punit et 
récompense chacun selon son mérite, et que, gouvernant d'après ce 
système, ils ne confiaient pas l'administration de l'État à des magistrats 
tirés au sort entre tous les citoyens, mais désignaient d'avance avec 
discernement, pour tous les emplois, les hommes à la fois les plus 
honnêtes et les plus capables. Ils espéraient que les citoyens 
deviendraient ainsi semblables à ceux qui seraient investis de l'autorité. 
[23] Ils regardaient ce système comme plus avantageux pour le peuple 
que celui qui donne les emplois au sort; parce que, si le sort est seul 
consulté, c'est le hasard qui décide, et souvent les magistratures 
deviennent la proie des hommes qui aspirent à l'oligarchie, tandis que si 
un premier choix désigne les hommes les plus estimés, le peuple est le 
maître de préférer ceux qui sont le plus sincèrement attachés au 
gouvernement établi.
    9. [24] Ce qui rendait ce système populaire et empêchait en même 
temps les magistratures d'être un objet de lutte, c'est que les Athéniens 
avaient appris à travailler, à vivre d'économie, à ne pas négliger le soin de 
leurs affaires pour dresser des embûches à la fortune des autres, à ne 
pas chercher dans les revenus de l'État des ressources personnelles, 
mais à subvenir, quand cela était nécessaire, avec leur propre fortune, 
aux besoins du pays ; enfin à ne point connaître les profits que l'on 
pouvait tirer des emplois publics, mieux que les revenus de leurs 
propriétés. Ils étaient si peu avides de la fortune publique, [25] qu'on avait 
alors plus de peine à trouver des citoyens qui voulussent occuper des 
emplois, qu'on n'en éprouve aujourd'hui à rencontrer des hommes qui ne 
sollicitent rien; ils considéraient l'administration, non comme un trafic, 
mais comme une charge, ils ne s'occupaient pas dès le premier jour à 
rechercher si ceux qui les avaient précédés n'avaient pas négligé quelque 
profit, mais si quelque affaire urgente n'avait pas été mise en oubli. [26] 
Pour tout dire en peu de mots, ils avaient admis comme principe que le 
peuple, maître absolu, devait élire ses magistrats, punir ceux qui 
manquaient à leur devoir, juger dans les cas controversés; et que, d'un 
autre côté, les citoyens qui pouvaient avoir du loisir et possédaient une 
fortune suffisante, devaient soigner les intérêts du peuple comme s'ils 
étaient ses esclaves ; [27] être loués, s'ils administraient loyalement, et se 
contenter de cette récompense ; mais s'ils se rendaient coupables de 
quelque malversation, ils devaient subir, sans aucun ménagement, les 
châtiments les plus sévères. Pourrait -on trouver une démocratie plus 
juste et plus assurée que celle qui, chargeant du soin de ses affaires les 
hommes les plus puissants, leur donnait le peuple pour maître ?
    10. Tel était, chez les Athéniens, l'ordre établi dans l'organisation de 
lu république, et il est facile d'en conclure que, dans leur vie de chaque 
jour, ils observaient constamment les lois et les règles de la probité. Car 
lorsqu'on a posé des principes sages sur l'ensemble, ces principes 
influent nécessairement sur chacune des parties.
    11. [29] Et d'abord, pour parler de ce qui concerne les dieux (car il 
est juste de commencer par la divinité), nos ancêtres ne les honoraient 
point, ne solennisaient point leurs fêtes sans ordre et sans régularité ; on 
ne les voyait point immoler par caprice jusqu'à trois cents boeufs à la fois, 
et négliger ensuite, pour les causes les plus légères, les sacrifices 
institués par leurs ancêtres ; on ne les voyait pas non plus célébrer avec 
magnificence les fêtes accompagnées de festins, importées de l'étranger, 
et se borner, pour subvenir aux sacrifices dans les temples les plus saints, 
au produit de la location de leur enceinte; [30] mais ils apportaient le plus 
grand soin à n'abolir aucun des usages établis par leurs pères, comme 
aussi à ne rien ajouter aux anciens règlements. Ils ne faisaient pas 
consister la piété dans le luxe des sacrifices, mais ils la plaçaient dans la 
fidélité à ne rien changer aux coutumes que leurs ancêtres leur avaient 
transmises. Aussi les bienfaits des dieux, sous le rapport des saisons, ne 
se répandaient pas sur eux d'une manière désordonnée et confuse, mais 
dans les temps les plus propices à la culture de la terre comme à la 
récolte des fruits.
    12. [31] Nos ancêtres suivaient à peu près les mêmes principes dans 
leurs rapports particuliers. Ils n'étaient pas seulement animés d'un même 
esprit dans le soin des intérêts publics, mais ils s'entraidaient pour leurs 
intérêts privés avec une prévoyance mutuelle, comme il convient à des 
hommes sages, citoyens d'une même patrie. Les plus pauvres étaient si 
loin de porter envie aux plus riches, [32] qu'ils soignaient les intérêts des 
maisons puissantes comme ceux de leurs propres familles, convaincus 
que l'opulence des riches était pour eux une source d'abondance ; de leur 
côté, ceux qui possédaient des richesses, non seulement ne méprisaient 
pas ceux qui vivaient dans l'indigence, mais, voyant une honte pour eux 
dans la misère de leurs concitoyens, ils soulageaient leurs besoins, soit 
en leur donnant des terres à cultiver pour un prix modéré, soit en les 
employant au dehors pour leurs affaires commerciales, soit enfin en leur 
fournissant les moyens de se livrer à d'autres occupations. [33] Loin 
d'éprouver la crainte d'être exposés à perdre la totalité de leurs capitaux, 
ou de n'en recouvrer qu'avec peine une partie, ils vivaient dans la même 
sécurité pour les fonds qu'ils avaient placés au dehors, que pour ceux 
qu'ils conservaient dans leurs maisons. Ils voyaient, en effet, que les 
juges chargés de prononcer sur la validité des contrats, au lieu de 
s'abandonner à une indulgence abusive, se conformaient strictement aux 
lois; [34] qu'au lieu de se ménager, à travers les contestations des parties, 
la faculté de manquer à la justice, ils s'irritaient contre les auteurs d'une 
spoliation plus que ceux qui en étaient les victimes, et considéraient ceux 
qui altéraient la fidélité des transactions comme faisant plus de tort aux 
pauvres qu'aux possesseurs de grandes richesses, parce que ceux-ci, 
lorsqu'ils cessent de prêter, ne perdent qu'un médiocre intérêt, tandis que 
les autres, privés de leur secours, tombent dans le dernier degré de la 
misère et du besoin. [35] Par suite de ce sentiment, personne ne 
dissimulait sa fortune et personne n'hésitait à prêter ses capitaux; les 
prêteurs voyaient même avec plus de faveur ceux qui empruntaient que 
ceux qui se libéraient, parce qu'ils réunissaient, en prêtant, deux choses 
qu'ambitionnent les hommes sensés : ils étaient à la fois utiles à leurs 
concitoyens et rendaient leurs capitaux productifs. Pour résumer en un 
mot ce qui faisait parmi nous l'honneur de la vie sociale, les propriétés 
étaient assurées dans les mains de ceux qui les possédaient justement, et 
l'usage en était rendu commun à tous ceux qui en ressentaient le besoin.
    13. [36] On me blâmera peut-être d'avoir, dans ce qui précède, loué 
les actes des temps anciens, sans indiquer pour quelles raisons les 
hommes alors vivaient entre eux dans des rapports si honorables et 
administraient l'État avec une si noble loyauté. Je crois avoir déjà dit 
quelque chose à cet égard, mais je vais essayer de m'expliquer avec plus 
d'étendue et de clarté.
    14. [37] Les Athéniens, à cette époque, n'étaient pas, dans leur 
première jeunesse, entourés d'une foule d'instituteurs, pour être ensuite 
abandonnés à la fougue de leurs passions lorsqu'ils étaient parvenus à 
l'âge d'homme ; mais ils devenaient l'objet de plus de soins dans leur 
virilité que dans leur enfance. Nos ancêtres étaient animés d'un zèle si 
ardent pour la vertu, qu'ils avaient chargé le sénat de l'aréopage de veiller 
sur le maintien des moeurs; et nul ne pouvait être admis à en faire partie 
sans être d'une naissance illustre et sans avoir déployé, dans tout le 
cours de sa vie, une grande vertu et une grande sagesse ; de sorte qu'il 
ne faut pas s'étonner si le sénat de l'aréopage l'emportait sur tous les 
conseils de la Grèce.
    15. [38] On peut juger par ce qui se passe de nos jours de ce que 
devait être alors cette institution; bien que le choix des membres de 
l'aréopage ne soit en réalité maintenant l'objet d'aucun soin, d'aucune 
épreuve, nous voyons cependant des hommes, dont la conduite était 
intolérable dans d'autres positions, craindre, lorsqu'ils montent à 
l'aréopage, de suivre l'impulsion de leur nature, et se conformer aux 
règles établies dans cette assemblée, plutôt que de persévérer dans leurs 
écarts, tant est grande la terreur que nos ancêtres ont su imprimer aux 
méchants; tant est admirable le monument de sagesse et de vertu qu'ils 
ont laissé dans cette enceinte !
    16. [39] C'était, ainsi que je l'ai dit, à une telle magistrature que nos 
ancêtres avaient confié le pouvoir de veiller sur les moeurs, et elle 
regardait comme une erreur de croire que les meilleurs citoyens se 
rencontrent dans les pays où les lois sont faites avec le plus de soin ; car 
rien n'empêcherait alors que tous les Grecs fussent égaux en vertu, 
puisqu'il leur serait facile d'emprunter réciproquement les uns chez les 
autres les lois inscrites sur les registres publics. [40] Ce n'est pas dans les 
lois, c'est dans les moeurs qui règlent la conduite de chaque jour, que la 
vertu peut trouver son accroissement, car les hommes, en général, se 
modèlent sur les moeurs au milieu desquelles leur éducation s'accomplit. 
La multiplicité des lois, comme le soin avec lequel elles sont rédigées, est 
l'indication d'une mauvaise organisation de l'état social, car elles prouvent 
la nécessité d'opposer par le grand nombre des lois un rempart à la 
multitude des crimes. [41] Les peuples sagement gouvernés ne doivent 
pas couvrir de lois leurs portiques, mais ils doivent avoir la justice dans le 
coeur. Ce ne sont pas les lois, ce sont les moeurs qui assurent la félicité 
des États, et les hommes nourris dans de mauvais principes oseront 
toujours transgresser les lois les plus habilement rédigées ; tandis que 
ceux qui auront été élevés dans des principes sages, voudront toujours 
obéir aux lois, même les plus simples. [42] Nos ancêtres, convaincus de 
ces vérités, ne cherchaient pas avant tout de quelles peines ils puniraient 
les délits, mais par quels moyens ils amèneraient les citoyens à ne vouloir 
commettre aucune action digne de châtiment. Ils croyaient que telle était 
leur mission, et qu'il n'appartenait qu'à des ennemis de s'attacher à 
réprimer par des supplices..
    17. [43] Leurs soins s'étendaient sur tous les citoyens, mais les 
jeunes gens étaient le principal objet de leur sollicitude. Ils voyaient que 
les hommes dans leur jeunesse étaient disposés au désordre, que leur 
coeur était rempli d'une foule de désirs et que leur âme avait surtout 
besoin d'être dirigée vers l'amour des moeurs honnêtes et des travaux 
que le plaisir adoucit, parce que ce système est le seul auquel puissent 
rester fidèles les hommes élevés dans des principes de liberté et 
accoutumés aux pensées généreuses. [44] L'inégalité des fortunes ne 
permettant pas d'appliquer tous les jeunes gens aux mêmes travaux, ni 
aux mêmes études, ils donnaient à chacun une direction en rapport avec 
ses moyens d'existence. Ils portaient vers l'agriculture et le commerce 
ceux qui avaient le moins de ressources, convaincus que, si la misère naît 
de l'oisiveté, les mauvaises actions proviennent de la misère ; [45] ils 
croyaient, en faisant disparaître le principe des vices, éloigner les fautes 
qui découlent de ce principe. Quant à ceux qui possédaient une fortune 
suffisante, ils les obligeaient à s'occuper des exercices du cheval, du 
gymnase, de la chasse et de la philosophie, parce qu'ils avaient remarqué 
qu'à l'aide de ces occupations, les uns devenaient des hommes 
distingués, et les autres s'abstenaient de la plupart des actions coupables.
    18. [46] Après avoir établi ces sages règlements pour la jeunesse, 
nos ancêtres ne négligeaient pas les temps qui devaient la suivre ; ils 
avaient divisé leur ville en quartiers, leur territoire en dèmes, et, surveillant 
la vie de chaque citoyen, ils traduisaient devant le sénat de l'aréopage 
ceux qui violaient les convenances sociales. L'aréopage alors avertissait 
les uns, menaçait les autres ou les punissait conformément aux lois. Ils 
savaient qu'il existe deux manières d'agir sur les hommes, l'une qui les 
encourage au mal, l'autre qui les arrête dans la voie du crime ; [47] que 
chez les peuples où il n'existe pas de surveillance, et où les règles de la 
justice ne sont pas suivies avec exactitude, les natures, même les 
meilleures, se laissent entraîner à la corruption ; tandis que, s'il est difficile 
de se soustraire à la lumière en se livrant à un acte répréhensible, comme 
aussi d'échapper au châtiment après avoir été découvert, les mauvaises 
moeurs disparaissent. Convaincus de cette vérité, nos ancêtres 
contenaient à la fois les citoyens par la répression et par la surveillance ; 
de telle sorte que les hommes qui avaient commis des fautes devaient 
d'autant moins s'attendre à échapper à la justice que les magistrats 
avaient pressenti d'avance ceux qui devaient en commettre. [48] Aussi ne 
voyait-on pas alors les jeunes gens fréquenter les maisons de jeu, la 
société des joueuses de flûte et les réunions semblables à celles où ils 
passent aujourd'hui leur temps; mais, conservant fidèlement les moeurs 
au sein desquelles ils avaient été formés, ils témoignaient de l'admiration 
pour ceux qui se distinguaient sous ce rapport. Ils fuyaient tellement la 
place publique que, s'il arrivait qu'ils fussent contraints de la traverser, ils 
le faisaient avec une décence et une modestie remarquables. [49] 
Contester avec des vieillards, les outrager par des paroles, leur paraissait 
plus odieux qu'il ne le semble aujourd'hui d'insulter ses parents. 
Personne, pas même un esclave honnête, n'aurait osé manger ou boire 
dans une taverne ; tous s'étudiaient à parler avec gravité et non à dire des 
bouffonneries. Enfin les hommes d'un esprit souple et léger, et ceux qui 
sont habiles à manier le sarcasme, que l'on regarde aujourd'hui comme 
doués d'un heureux naturel, étaient considérés comme des hommes 
funestes.
    19. [50] Et que personne ne croie que je suis mal disposé pour la 
jeunesse. Je ne la considère pas comme coupable des changements qui 
ont eu lieu parmi nous; je sais que la plupart des jeunes gens sont loin de 
se réjouir d'un état de choses qui leur donne la liberté de s'abandonner à 
tous ces désordres, et ce ne serait pas d'ailleurs à eux que j'aurais le droit 
d'adresser des reproches, mais bien plus justement à ceux qui ont 
gouverné peu de temps avant nous.
    20. [51] Ce sont eux qui ont introduit parmi nous le mépris des 
moeurs honnêtes, et qui ont anéanti l'autorité de l'aréopage. Lorsque le 
sénat de l'aréopage réglait nos moeurs, la ville n'était pas remplie de 
procès, d'accusations, d'exactions, d'indigence et de guerres ; les 
Athéniens entre eux vivaient en bonne intelligence et ils étaient en paix 
avec les autres peuples. Loyaux et fidèles envers les Grecs, [52] redoutés 
par les Barbares, ils avaient sauvé les uns et fait des autres une si 
éclatante justice, que ceux-ci s'estimaient heureux de ne pas éprouver de 
nouvelles calamités. Ils vivaient dans une si complète sécurité, que leurs 
habitations et leurs ameublements étaient plus riches, plus somptueux au 
milieu des champs que dans l'enceinte de leurs murailles, et qu'un grand 
nombre de citoyens, même aux jours de solennité, au lieu de se rendre à 
la ville, préféraient se reposer au sein de leur bonheur domestique, plutôt 
que de jouir des spectacles publics. [53] La modestie, et non la licence et 
l'orgueil, présidait aux fêtes qui attiraient les citoyens. Loin de placer le 
bonheur dans les pompes et dans les rivalités pour la magnificence des 
choeurs et dans les vanités de cette nature, ils le trouvaient dans une 
sage organisation de la vie de chaque jour, et dans le soin qu'ils 
apportaient à ce qu'aucun citoyen ne manquât du nécessaire. C'est à de 
tels caractères que l'on reconnaît les peuples véritablement heureux, les 
peuples que n'accable pas un gouvernement oppresseur. [54] Mais 
aujourd'hui, quel homme doué de raison ne déplorerait l'état dans lequel 
nous sommes tombés ? Qui ne s'affligerait en voyant devant les tribunaux 
des citoyens en grand nombre tirer au sort pour savoir s'ils auront ou non 
la faculté de pourvoir à leurs premiers besoins, et demander en même 
temps que des Grecs soient entretenus pour ramer sur nos vaisseaux? 
Qui ne gémirait en les voyant au milieu des fêtes, publiques danser avec 
des vêtements couverts d'or, pour supporter ensuite l'hiver dans un 
costume que je ne veux pas même décrire? Qui ne rougirait enfin de voir 
les nombreuses contradictions introduites dans l'administration de l'État, 
et qui font l'opprobre de notre patrie ?
    21. [55] Aucun de ces désordres n'était à déplorer sous le pouvoir de 
l'aréopage : les pauvres se trouvaient à l'abri du besoin par les travaux 
qu'il leur procurait et par les secours qu'ils recevaient des riches ; la 
jeunesse était préservée de la dissolution et du libertinage par de sages 
institutions et par une surveillance active; la cupidité des hommes investis 
des emplois publics était réprimée par la sévérité des peines et par 
l'impossibilité de cacher les malversations. L'énergie des vieillards était 
soutenue par les honneurs politiques et par les soins respectueux qu'on 
obligeait les jeunes gens à leur rendre. Quel gouvernement pourrait être 
préférable à celui qui exerçait une action si salutaire sur tous les intérêts ?
    22. [56] Nous avons rappelé la plupart des institutions de cette 
époque ; quant à celles que nous avons passées sous silence, il est 
facile, d'après ce qui a été dit, de se convaincre qu'elles étaient avec les 
premières dans une harmonie complète.
    23. Déjà parmi ceux qui m'ont entendu parler sur les choses dont je 
viens de vous entretenir, plusieurs m'ont donné les plus grands éloges et 
ont vanté le bonheur de nos ancêtres, pour avoir si heureusement 
constitué leur république; [57] ils n'ont pas cru néanmoins que l'on pût 
vous persuader d'adopter la même manière de gouverner; ils ont pensé 
que, dominés par l'habitude, vous préféreriez supporter les inconvénients 
de l'état présent des choses, plutôt que de chercher à jouir d'une 
existence plus heureuse sous une meilleure organisation politique. Ils 
ajoutaient qu'en vous donnant les conseils les plus utiles à vos intérêts, je 
m'exposais au danger d'être considéré comme l'ennemi du peuple et 
comme cherchant à précipiter la république dans l'oligarchie.
    24. [58] Si je vous avais parlé d'institutions inconnues ou peu 
conformes à l'intérêt de tous ; et si, pour les établir, je vous proposais de 
remettre le pouvoir à des assesseurs ou à des greffiers, comme ceux qui 
ont détruit la démocratie à une autre époque, je pourrais, avec justice, 
encourir une telle accusation. Mais je n'ai rien dit de semblable; je vous ai 
entretenu d'une organisation politique qui n'a rien de secret, qui se montre 
à découvert, [59] que vous connaissez tous pour avoir été celle de vos 
pères; qui, pour nous et pour les autres Grecs, a été la source de 
nombreuses prospérités ; et qui, de plus, a été établie et fondée par des 
hommes que tout le monde reconnaît comme ayant été les plus 
populaires de tous les citoyens. On commettrait envers moi la plus cruelle 
injustice si, lorsque je cherche à vous faire adopter une telle organisation 
politique, j'étais regardé comme un homme qui aspire à des nouveautés. 
[60] Ce que je vais ajouter vous fera mieux encore comprendre ma 
pensée. On peut voir dans la plupart des discours que j'ai prononcés, que 
je blâme les oligarchies et les privilèges, en même temps que je loue 
l'égalité des droits ainsi que les démocraties ; non pas toutes, mais celles 
qui sont sagement constituées ; et que, de plus, je ne le fais pas au 
hasard, mais selon la justice et la raison. [61] Je sais, d'ailleurs, que nos 
ancêtres, sous cette démocratie, ont acquis une grande supériorité sur les 
autres Grecs, et que si les Lacédémoniens ont été parfaitement 
gouvernés, c'est surtout parce que la démocratie était au fond de leurs 
institutions politiques. Aussi, dans le choix de leurs magistrats comme 
dans leur vie de chaque jour, et dans tout ce qui se rattache à leurs 
moeurs, on voit régner parmi eux, plus que chez les autres peuples, 
l'égalité et l'équité, contre lesquelles les oligarchies luttent sans cesse, 
tandis qu'elles sont toujours le partage des démocraties bien organisées.
    25. [62] Que si nous voulons examiner les villes les plus grandes et 
les plus illustres, nous trouverons que les démocraties produisent des 
résultats meilleurs que les oligarchies ; et que notre gouvernement lui-
même, notre gouvernement blâmé de tout le monde, si nous le 
comparions, non pas avec celui dont j*ai parlé, mais avec la constitution 
établie par les Trente, il n'est personne qui ne le considérât comme une 
oeuvre divine. 
    26. [63] Je veux encore, dût-on me reprocher de sortir de mon sujet, 
montrer et faire apprécier à quel point la différence est grande entre le 
gouvernement actuel et celui qui nous régissait alors, afin que personne 
ne croie que, recherchant avec trop de sévérité les fautes du peuple, je 
passe sous silence ce qu'il a fait de noble et de grand. Mes réflexions 
seront courtes, et ne seront point inutiles à ceux qui m'entendront.
    27. [64] Après la perte de nos vaisseaux dans les parages de 
l'Hellespont, et lorsque notre patrie était accablée sous le poids de ce 
désastre, qui ne sait, parmi nos vieillards, que les partisans de la 
démocratie étaient prêts à tout souffrir plutôt que d'obéir aux vainqueurs; 
qu'ils trouvaient indigne d'une ville qui avait commandé à la Grèce de 
subir un joug étranger, tandis que les fauteurs de l'oligarchie consentaient 
à la destruction de nos murailles, et acceptaient la servitude? [65] que 
dans les temps où le peuple était maître des affaires, nous avions des 
garnisons dans les citadelles étrangères, et que, plus tard, lorsque les 
Trente se furent emparés du pouvoir, nos ennemis s'établirent dans la 
nôtre? qu'à cette époque les Lacédémoniens étaient nos maîtres, mais 
qu'ensuite, quand les exilés furent revenus dans la ville, qu'ils eurent osé 
combattre pour la liberté, que Conon eut remporté une victoire navale, les 
ambassadeurs de Sparte vinrent nous offrir le commandement sur la mer 
? [66] Quel est enfin celui des hommes de mon âge qui peut avoir oublié 
que, sous la démocratie, notre ville a été ornée d'un si grand nombre de 
temples et d'édifices sacrés, que, même encore aujourd'hui, ceux qui 
viennent la visiter la jugent digne de commander, non seulement à la 
Grèce, mais à l'univers? que les Trente, au contraire, parmi ces édifices, 
négligeant les uns, spoliant les autres, vendaient pour trois talents, afin 
qu'on les détruisît, les arsenaux, pour lesquels la république n'en avait 
pas dépensé moins de mille? [67] Certes, il serait injuste aussi de louer 
pour sa douceur et de mettre au-dessus de la démocratie le 
gouvernement de pareils hommes ; car, après s'être emparés du pouvoir 
suprême, par un décret, ils ont fait mettre à mort sans jugement quinze 
cents citoyens, et en ont forcé plus de cinq mille à se réfugier au Pirée; 
tandis que ceux-ci, après les avoir vaincus et après être rentrés dans leur 
patrie les armes à la main, se sont bornés à punir les principaux auteurs 
des maux de leur pays, et se sont montrés, à l'égard des autres, modérés 
et généreux jusqu'à laisser ceux qui avaient chassé leurs concitoyens 
jouir des mêmes avantages que ceux qui étaient revenus de l'exil.
    28. [68] Mais voici le témoignage le plus grand, le plus beau, de la 
modération du peuple. Les Athéniens qui étaient restés dans la ville 
avaient emprunté des Lacédémoniens cent talents pour assiéger leurs 
concitoyens retranchés dans le Pirée : l'assemblée générale s'étant réunie 
pour délibérer sur le payement de cette dette, un grand nombre de voix 
s'élevèrent pour établir qu'il était juste que l'engagement pris envers 
Lacédémone fût acquitté, non par ceux qui avaient été assiégés, mais par 
ceux qui avaient contracté l'emprunt ; le peuple décida que la dette serait 
payée en commun. [69] Par suite de cette décision, une telle harmonie fut 
rétablie au milieu de nous, et la puissance de notre ville prit un tel 
accroissement, que les Lacédémoniens qui, pour ainsi dire, chaque jour 
nous donnaient des ordres sous l'oligarchie, vinrent nous conjurer et nous 
supplier, sous la démocratie, de ne pas permettre qu'ils fussent anéantis. 
Voici, en résumé, quel sentiment dominait les Athéniens dans chacun des 
deux partis : dans l'un, ils voulaient commander à leurs concitoyens, en 
subissant le joug de leurs ennemis; dans l'autre, ils voulaient commander 
aux étrangers, en restant les égaux de leurs concitoyens.
    29. [70] J'ai rappelé ces faits pour deux motifs ; le premier, afin de 
montrer que je ne désire ni oligarchies, ni privilèges, mais que j'appelle de 
mes voeux une république juste et sagement dirigée ; le second, pour 
établir que les démocraties, même alors qu'elles sont mal constituées, 
produisent de moindres malheurs que les gouvernements oligarchiques, 
et que les démocraties bien organisées l'emportent sur les autres 
constitutions pour la justice, le soin des intérêts communs et la douceur 
de leur gouvernement.
    30. Peut-être quelqu'un d'entre vous se demandera-t-il avec 
étonnement dans quelle vue je vous conseille de changer contre un autre 
gouvernement celui qui a donné de si nombreux, de si nobles résultats, et 
pourquoi je fais maintenant un si pompeux éloge de la démocratie, tandis 
que, changeant de pensée au hasard, je blâme et j'accuse l'ordre 
actuellement établi.
    31. [72] A cela je répondrai que, parmi les simples citoyens, je blâme 
et je regarde comme au-dessous de ce qu'ils doivent être ceux qui, 
rétablissant l'ordre sur un petit nombre de points, commettent d'un autre 
côté un grand nombre de fautes; et que j'adresse d'amers reproches aux 
hommes qui, nés de parents vertueux et distingués, se contentent de 
montrer un peu plus de probité que ceux dont la perversité dépasse les 
limites ordinaires et restent à une grande distance delà vertu de leurs 
pères; en même temps que je leur donne le conseil de cesser d'être ce 
qu'ils sont. [73] Or, je suis de la même opinion en ce qui concerne la 
république ; je crois que nous ne devons ni beaucoup nous enorgueillir, ni 
beaucoup nous féliciter d'être plus fidèles aux lois que les insensés et les 
furieux; et que nous devons bien plutôt nous indigner, nous affliger de 
notre infériorité à l'égard de nos ancêtres ; car c'est avec leur vertu et non 
avec la perversité des Trente que nous devons rivaliser ; quand surtout il 
nous appartient de nous montrer supérieurs aux autres hommes.
    32. [74] Ce n'est pas la première fois que j'exprime cette opinion, et, 
dans beaucoup de circonstances, j'ai tenu le même langage devant un 
grand nombre d'auditeurs. Je n'ignore pas que, s'il existe pour certains 
pays des natures de fruits, d'arbres et d'animaux, qui leur sont 
particulières, et qui sont très supérieures à celles que d'autres contrées 
produisent, il est donné à notre patrie d'enfanter et de nourrir non 
seulement les plus heureux talents pour les arts, pour les affaires et pour 
l'éloquence, mais des hommes d'une grande supériorité sous le rapport 
du courage et de la vertu. [75] Il est juste d'en chercher la preuve dans les 
luttes que nos ancêtres ont soutenues autrefois, et contre les Amazones, 
et contre les Thraces, et contre tous les peuples du Péloponnèse réunis ; 
comme aussi dans les combats qu'ils ont livrés à l'époque des guerres 
persiques, et dans lesquels, soit seuls, soit avec les Péloponnésiens, ils 
ont obtenu le prix de la valeur, pour avoir vaincu les Barbares sur terre et 
sur mer, exploits qu'ils n'auraient pas accomplis s'ils n'avaient pas été 
d'une nature très supérieure à celle des autres hommes.
    33. [76] Mais que personne ne croie que nous méritions de 
semblables louanges, lorsque nous nous gouvernons comme nous le 
faisons aujourd'hui, car c'est précisément le contraire ; de tels éloges sont 
un honneur pour ceux qui savent se montrer dignes de la vertu de leurs 
ancêtres ; ils sont une accusation pour ceux qui, par leur mollesse et par 
leur perversité, déshonorent leur noble origine. C'est cependant ce que 
nous faisons, car la vérité sera dite, lorsque après avoir reçu une nature si 
généreuse, au lieu d'y rester fidèles, nous tombons dans le désordre, 
dans la démence, dans une funeste passion pour tout ce qui peut nous 
nuire.
    34. [77] Mais, si je continuais à déverser le blâme et l'accusation sur 
l'état dans lequel nous sommes, je craindrais de me laisser entraîner trop 
loin de mon sujet. J'ai déjà traité ces questions et j'y reviendrai de 
nouveau, si je ne puis vous persuader aujourd'hui de mettre un terme à 
des fautes aussi graves. Je vais encore ajouter quelques mots sur ce que 
j'ai dit en commençant ce discours, et je céderai la tribune à ceux qui 
voudront présenter des conseils sur le même objet.
    35. [78] Si nous persistons à gouverner nos affaires comme nous le 
faisons maintenant, il est impossible que nous ne soyons pas destinés à 
délibérer, à combattre, à vivre, en un mot, à agir et à souffrir, à peu près 
de la même manière que maintenant et dans les temps qui nous ont 
précédés; tandis que, si nous réformons notre gouvernement, il est 
évident, par la même raison, que les résultats seront pour nous tels qu'ils 
ont été pour nos ancêtres ; car de la même conduite politique doivent 
sortir nécessairement des effets toujours semblables et de même nature. 
Il faut donc mettre en regard les résultats principaux des deux systèmes, 
et délibérer sur ceux qu'il nous conviendra de choisir.
    36. [79] Et d'abord examinons quels étaient autrefois les sentiments 
des Grecs et des Barbares envers la république, et ce qu'ils sont 
maintenant pour nous, car les dispositions de ces deux races d'hommes 
n'exercent pas une faible influence sur notre prospérité, [80] lorsqu'elles 
sont ce qu'elles doivent être.
    37. Les Grecs avaient une telle confiance dans les hommes qui 
dirigeaient alors le gouvernement d'Athènes, que la plupart venaient, de 
leur propre mouvement, se placer sous l'autorité de notre patrie : de leur 
côté, les Barbares étaient si loin de s'immiscer dans les affaires de la 
Grèce, qu'ils n'osaient pas naviguer avec de longs vaisseaux en deçà de 
Phasélis, que jamais leurs armées ne s'avançaient au delà du fleuve 
Halys, [81] et qu'ils restaient dans la plus complète inaction. Aujourd hui, 
les choses en sont à ce point, que les uns haïssent notre ville et que les 
autres nous méprisent. Vous avez entendu vos généraux eux-mêmes 
s'exprimer sur la haine que nous portent les Grecs : quant au Roi, il a 
montré, dans les lettres qu'il a écrites, les sentiments qui l'animent à notre 
égard.
    38. [82] J'ajoute encore que, par une conséquence de l'ordre qui 
existait dans l'État, les citoyens étaient tellement formés à la vertu, que 
jamais ils ne cherchaient à se nuire, et que, les armes à la main, ils 
triomphaient de tous ceux qui attaquaient notre territoire. Nous, au 
contraire, nous ne passons pas un jour sans nous causer des torts 
réciproques ; et nous négligeons tellement ce qui a rapport à la guerre, 
que nous n'avons pas même le courage de nous présenter aux revues, à 
moins d'avoir reçu une rétribution. [83] Enfin, et c'est ce qu'il y a de plus 
déplorable, aucun citoyen ne manquait autrefois du nécessaire et ne 
faisait honte à sa patrie en sollicitant la générosité des passants; tandis 
qu'aujourd'hui ceux que l'indigence accable sont plus nombreux que ceux 
qui possèdent quelque bien; certes, ils ont droit à l'indulgence, lorsqu'ils 
se montrent peu touchés des intérêts publics, et uniquement occupés du 
soin de chercher les moyens d'apaiser la faim de chaque jour.
    39. Pour moi, profondément convaincu qu'en imitant nos ancêtres, 
nous nous affranchirons des maux que j'ai signalés, et que nous 
deviendrons ainsi les sauveurs, non seulement de notre patrie, mais de la 
Grèce entière, je me suis présenté à la tribune, et j'ai prononcé le discours 
que vous avez entendu. Pesez maintenant toutes mes paroles et 
consacrez par votre suffrage ce qui vous paraîtra le plus conforme à 
l'intérêt de l'État.