[3,0] LIVRE III.

[3,1] I. Dans le livre précédent, nous avons raconté la fin de Pertinax, celle 
de Julien, la marche de Sévère sur Rome et ses préparatifs contre Niger. 
Niger, qui ne s'attendait à rien de semblable, apprit bientôt que Sévère 
s'était emparé de Rome, que le sénat lui avait décerné le titre 
d'empereur, et qu'il se préparait à l'attaquer avec l'armée d'Illyrie et 
toutes ses forces de terre et de mer. Ces nouvelles le jettent dans le 
plus grand trouble; il se hâte d'ordonner aux gouverneurs des provinces de 
veiller à la garde des frontières et des ports; il envoie demander du 
secours au roi des Parthes, au roi d'Arménie et à celui des Atréniens. Le 
roi d'Arménie répondit qu'il resterait neutre, que seulement à l'arrivée 
de Sévère, il veillerait à l'intégrité de ses possessions. Le roi parthe 
assura Niger qu'il allait envoyer à ses satrapes l'ordre de lever des 
troupes : c'est l'usage des princes de cette contrée, lorsqu'ils sont 
obligés de faire la guerre, car ils n'ont à leur solde aucunes troupes 
réglées. Le roi Barsémius, qui gouvernait alors les Atréniens, envoya à 
Niger un corps d'archers auxiliaires. Tout le reste de ses forces ne 
consistait que dans les troupes qu'il put réunir sur les lieux mêmes et 
dans un grand nombre de Syriens et surtout d'habitants d'Antioche, qui par 
la légèreté de la jeunesse, et l'amour qu'ils portaient à Niger, s'étaient 
enrôlés sous ses drapeaux avec plus d'ardeur que de prudence.
II. Niger ferma par de fortes murailles et de nombreux retranchements les 
défilés et les sommets du mont Taurus, persuadé que cette montagne 
escarpée pourrait devenir pour l'Orient une barrière insurmontable. Le 
mont Taurus, en effet, placé entre la Cappadoce et la Cilicie, sépare les 
nations de l'Orient du celles du Nord. Niger envoya une garnison dans 
Byzance, grande et opulente ville de Thrace, aussi florissante alors par 
ses richesses que par le nombre de ses habitants. Située sur le bras le 
plus étroit de la Propontide, cette ville tire de la mer de vastes 
ressources et une pêche abondante ; comme elle possède en même temps des 
champs immenses et fertiles, les deux éléments semblent contribuer à sa 
prospérité. Niger s'empressa de garnir de troupes cette puissante cité, 
dans l'espoir surtout qu'il pourrait empêcher tout bâtiment de passer 
d'Europe en Asie par le détroit sur lequel elle est située. Byzance avait 
en outre pour rempart une forte et grande muraille, construite en pierres 
quadrangulaires de Milet, qui avaient été réunies avec tant d'art et de 
régularité que ce mur ne paraissait pas formé de morceaux divers, mais 
d'une seule et immense pierre. On peut encore en voir les ruines, et 
l'aspect de ces débris inspire à la fois l'étonnement pour l'habileté des 
ouvriers qui ont construit cette muraille, et pour la force des hommes qui 
sont parvenus à la renverser. Niger attendit ainsi Sévère, se félicitant 
de sa grande prévoyance, et plein d'une confiance entière dans ses préparatifs.

[3,2] III. Sévère cependant faisait avec son armée la plus grande diligence, 
marchant sans relâche et ne prenant aucun repos. Ayant appris qu'une 
garnison occupait Byzance, et connaissant la force de cette ville, il 
dirigea son armée vers Cyzique. A la nouvelle de son approche, Émilien, 
qui commandait en Asie et à qui Niger avait confié le soin et la conduite 
de toute la guerre, marcha lui-même vers Cyzique avec toutes les forces 
qu'il avait pu réunir, et celles que lui avait envoyées Niger. On en vint 
aux mains; des combats sanglants se livrèrent de ce côté, et enfin la 
victoire resta aux troupes de Sévère; celles de Niger furent mises en 
fuite et dans une déroute complète. Cet événement fit perdre l'espoir à 
l'armée d'Orient et redoubla celui des Illyriens.
IV. On crut même qu'Émilien avait résolu d'avance de trahir la cause de 
Niger ; on donnait deux motifs à cette résolution : les uns pensaient que 
la jalousie seule l'y avait déterminé, et qu'il ne voulait point souffrir 
qu'un homme qui venait de lui succéder dans le gouvernement de la Syrie, 
s'élevant tout à coup au-dessus de lui, devint son empereur et son maître; 
d'autres prétendaient qu'il avait cédé aux instances de ses enfants, qui, 
trouvés à Rome et emprisonnés par Sévère, avaient écrit à leur père pour 
le supplier de songer à leur salut. Sévère avait agi en cette occasion 
avec beaucoup d'adresse et de prudence. Il savait que Commode avait 
l'habitude de garder auprès de lui les enfants de ceux qu'il faisait 
partir pour le gouvernement des provinces : il les conservait comme des 
otages qui l'assuraient de la fidélité et des bonnes intentions de leurs 
pères. Aussi Sévère s'était-il empressé, lorsqu'il fut proclamé par les 
soldats empereur, du vivant de Julien, d'envoyer secrètement à Rome des 
émissaires chargés d'en faire sortir ses enfants, pour qu'ils ne 
tombassent pas au pouvoir de son compétiteur. Lorsqu'il arriva lui-même 
dans la capitale, ses premiers soins furent d'arrêter les enfants de tous 
les généraux et de tous ceux qui remplissaient quelque poste important 
dans les diverses contrées de l'Asie. Il les retint auprès de lui, afin 
que le désir de les sauver engageât les généraux de Niger à trahir sa 
cause, ou que, s'ils restaient fidèles à ce prince, il fût maître de se 
venger d'eux, par la mort de leurs enfants.
V. Cependant, défaits près de Cyzique, les soldats de Niger tâchaient 
d'échapper au vainqueur par la plus prompte fuite. Les uns longeaient les 
montagnes de l'Arménie ; les autres traversaient en toute hâte la Cilicie 
et la Galatie pour franchir le mont Taurus et se retirer derrière ses 
retranchements. Quant à Sévère, il se dirigea avec son armée par le 
territoire de Cyzique vers la Bithynie, pays voisin.
VI. Dès que la nouvelle de sa victoire se fut répandue, on vit éclater 
parmi les peuples et les différentes villes de ces contrées des troubles 
soudains et de violentes discordes, qui prirent naissance, moins dans les 
dispositions diverses des chefs, que dans l'envie et la jalousie que ces 
villes se portaient l'une à l'autre, rivalité funeste et qui cause la 
ruine des nations. Ce fut là l'ancienne maladie des Grecs, qui, toujours 
livrés à de mutuelles dissensions, désirant toujours renverser tout ce qui 
semblait dominer au milieu d'eux, ont peu à peu détruit leur patrie : 
accablée à la fois par la vieillesse et par des déchirements intérieurs, la 
Grèce devint une proie facile à l'invasion des Macédoniens, et plus tard 
au despotisme de Rome. Nous avons vu de notre temps ce fléau de la 
rivalité et de l'envie attaquer encore de florissantes cités.
VII. En Bithynie, par exemple, aussitôt après la bataille de Cyzique, les 
habitants de Nicomédie se joignirent à Sévère, lui envoyèrent des députés, 
accueillirent ses troupes, et lui promirent tous les secours qu'il 
pourrait désirer. Les habitants de Nicée, par haine pour ceux de 
Nicomédie, se jetèrent dans le parti contraire : ils ouvrirent leurs murs 
aux débris de l'armée de Niger, qui, après la défaite, cherchaient auprès 
d'eux un asile, et aux troupes que ce général envoyait à la défense de la 
Bithynie. Bientôt de ces deux villes, comme de deux camps, sortirent deux 
armées qui en vinrent aux mains : un grand combat se livra, et les troupes 
de Sévère remportèrent l'avantage le plus signalé. Ceux des soldats de 
Niger qui purent échapper aux vainqueurs, s'enfuirent vers les gorges du 
mont Taurus, et se préparèrent à en défendre les retranchements. Niger, 
après avoir laissé à la garde de ces défilés le nombre d'hommes qu'il crut 
suffisant, se dirigea vers Antioche , pour y rassembler des troupes et de l'argent.

[3,3] VIII. L'armée de Sévère, après avoir traversé la Bithynie et la Galatie, 
entra en Cappadoce, et assiégea les retranchements du mont Taurus. Cette 
entreprise était difficile, car il fallait franchir une route étroite et 
escarpée, sous une grêle de pierres, lancées par les soldats qui, placés 
sur les créneaux des murailles, défendaient leur poste avec vigueur. Un 
petit nombre d'hommes suffisait pour fermer ce passage à une armée : la 
route est on effet très resserrée; d'un côté, elle est couverte par une 
haute montagne; de l'autre, elle est bordée par un profond précipice qui 
sert de lit aux eaux qui découlent du mont Taurus. Niger avait fortifié 
tous ces points pour ôter à l'ennemi tout moyen d'effectuer le passage.
IX. Pendant que la Cappadoce était le théâtre de ces événements, les 
habitants de Laodicée, en Syrie, par jalousie pour les habitants 
d'Antioche, qu'ils détestaient, commençaient à se soulever contre Niger; 
et ceux de Tyr, en Phénicie, suivaient cet exemple, par haine pour les 
habitants de Beryte. A peine eut-on appris dans ces deux villes la fuite 
de Niger, on renversa ses statues et on proclama Sévère empereur. Niger 
arrive à Antioche, et on lui annonce cette nouvelle. Ce général, qui 
jusque-là avait montré la plus grande douceur de caractère, s'enflamme 
alors, et justement indigné de cette trahison et de tant d'outrages, il 
fait marcher sur les deux cités rebelles ses bataillons de Maures armés de 
javelots et une partie de ses archers, avec l'ordre de massacrer tous les 
habitants, de piller et d'incendier les villes.
X. Les soldats africains, naturellement sanguinaires, et portés à tous les 
excès par leur mépris du danger et de la mort, tombent à l'improviste et 
en désespérés sur les habitants de Laodicée, et ravagent, par toute espèce 
de destruction, la ville et ses malheureux habitants. De là ils marchent 
sur Tyr, la livrent aux flammes, au pillage et à la mort.
XI. Pendant que ces horreurs se commettaient en Syrie, et que Niger 
rassemblait des troupes, l'armée de Sévère continuait le siége du mont 
Taurus. La solidité des retranchements, que semblaient rendre 
inexpugnables l'escarpement de la montagne et la profondeur du précipice, 
faisait déjà tomber les assiégeants dans le découragement et dans le 
désespoir; ils commençaient même à déserter, et les assiégés à regarder 
leur position comme imprenable, lorsqu'une nuit se précipite un immense et 
impétueux torrent, formé par de grandes pluies, et gonflé par les neiges 
qui couvrent la Cappadoce et le mont Taurus. Arrêté dans sa course 
accoutumée par les retranchements qui s'opposent à son passage, il 
redouble de masse et de violence. La nature triomphe de l'art; les 
murailles ne peuvent soutenir le choc des eaux, qui les sapent peu à peu, 
les déchirent et en détruisent les fondements construits avec négligence 
et à la hâte : tous les retranchements sont ouverts; le torrent les balaye 
devant lui, et fait un passage à l'ennemi. A cette vue, les gardiens du 
défilé sont glacés d'épouvante : « quand le torrent se sera écoulé, se 
disent-ils, l'ennemi, que rien n'arrêtera davantage, va nous envelopper de 
toute part. » Aussitôt ils abandonnent le poste, et s'enfuient. L'armée de 
Sévère, que cet événement comble de joie et de confiance, et qui se croit 
alors placée sous une protection divine, se met en mouvement dès qu'elle 
apprend la fuite des assiégés, traverse sans obstacle le mont Taurus, et 
se dirige vers la Cilicie.

[3,4] XII. Quand Niger eut appris cet échec, il pressa sa marche, après avoir 
rassemblé une armée nombreuse, mais tout à fait inhabile aux combats et à 
la fatigue. Une immense multitude de Syriens et presque toute la jeunesse 
d'Antioche s'étaient rangés sous ses drapeaux, prêts à partager ses périls 
et sa fortune. C'étaient des troupes fidèles et résolues, mais bien 
inférieures aux Illyriens en bravoure et en expérience. Les deux armées se 
rencontrèrent près du golfe d'Issus, dans une longue et large plaine que 
bordent des collines élevées en amphithéàtre, et qui forme à la mer un 
vaste rivage. Il semble que la nature ait voulu faire de ce lieu un champ 
de bataille. Ce fut là, dit-on, que Darius livra à Alexandre un terrible 
et dernier combat, et qu'il fut vaincu et pris par des hommes du Nord, qui 
alors aussi triomphaient de ceux d'Orient. On voit encore comme preuve et 
trophée de  cette victoire, une ville nommée Alexandrie, bâtie sur la 
colline, et où l'on montre une statue d'Alexandre en airain.
XIII. La fortune voulut que non seulement Sévère et Niger en vinssent aux 
mains dans ce même lieu, mais encore que le sort du combat fût le même. 
Les deux armées établirent leur camp, vers le soir, vis-à-vis l'une de 
l'autre ; toute la nuit se passa des deux côtés en précautions et en 
craintes. Au lever du soleil, les deux partis, guidés et animés par leurs 
chefs, se mettent en mouvement et s'attaquent avec la plus vive fureur ; 
ils paraissaient deviner que, dans cette dernière bataille, la fortune 
encore allait décider de la possession d'un empire. Le combat fut long; le 
carnage fut terrible; les fleuves qui traversent la plaine ne semblaient 
rouler vers la mer que des flots de sang ; les Orientaux enfin furent mis 
en déroute. Les Illyriens les poursuivent, ils en blessent et en jettent 
une partie jusqu'à la mer; ils pressent l'épée dans les reins de ceux qui 
fuient du côte des montagnes, et les égorgent avec un grand nombre 
d'hommes du pays, qui, accourus des villes et des campagnes environnantes, 
s'étaient rassemblés sur les coteaux, croyant qu'ils pourraient y 
contempler la bataille en sûreté.
XIV. Niger, monté sur un cheval vigoureux, parvient à Antioche avec une 
suite peu nombreuse. Là il trouve les débris fugitifs d'un peuple entier 
(si même il en restait des débris) ! Il voit la désolation, il entend les 
plaintes d'une foule de malheureux pleurant leurs fils et leurs frères. 
Désespéré, il s'enfuit lui-même d'Antioche, il se cache dans un faubourg; 
mais il est découvert par les cavaliers romains qui le poursuivent, et on 
lui tranche la tête. Telle fut la fin de ce prince ; c'est ainsi qu'il 
subit la peine de ses retards et de sa funeste indolence. Du reste, il fut, dit-on, 
homme de bien dans sa vie privée comme dans ses fonctions publiques.
XV. Sévère, après s'être ainsi délivré de Niger, n'épargna aucun des 
partisans de son compétiteur, et fit périr non seulement ceux qui 
s'étaient joints volontairement à sa cause, mais encore des malheureux qui 
s'étaient vus contraints de la soutenir. Quant aux soldats qui avaient 
pris la fuite, Sévère apprit qu'ils avaient traversé le Tigre et s'étaient 
retirés chez les Barbares, dans la terreur que leur inspirait son nom : il 
en ramena une partie par la promesse d'une amnistie. Mais un nombre 
immense de ces soldats avait passé chez l'étranger, et fut la principale 
cause de la résistance inattendue que déployèrent plus tard les barbares 
de ces contrées dans les batailles rangées que les Romains leur livrèrent. 
Jusqu'à cette époque, en effet, ils n'avaient connu que l'usage de l'arc, 
dont ils se servaient à cheval; ils ne savaient point se couvrir d'une 
pesante armure ; ils n'osaient point combattre avec le javelot et l'épée. 
Couverts de vêtements légers et flottants, ils combattaient presque 
toujours en fuyant, et en lançant leurs traits derrière eux. Mais quand 
les soldats de Niger et un grand nombre des ouvriers de cette armée se 
furent réfugiés chez ces barbares, et eurent adopté leur contrée pour 
patrie, on les vit apprendre alors non seulement l'usage, mais encore la 
fabrication des armes.

[3,5] XVI. Quand Sévère eut réglé les affaires d'Orient de la manière qui lui 
parut la plus sage et la plus conforme à ses intérêts, sa première pensée 
fut d'attaquer le roi des Atréniens et de marcher ensuite sur le pays des 
Parthes. Il reprochait au premier de ces deux peuples l'amitié qu'il avait 
montrée pour Niger; mais il remit sa vengeance à un autre temps. Il voulut 
d'abord affermir dans ses mains et dans celles de ses enfants l'empire 
romain tout entier. Niger n'était plus; mais Albinus restait, et cet 
associé au trône lui semblait incommode et importun : on lui disait 
d'ailleurs qu'Albinus affichait un faste royal et faisait parade du nom de 
César; on lui disait surtout que plusieurs des membres les plus distingués 
du sénat entretenaient avec lui une correspondance secrète, et 
l'engageaient à marcher sur Rome, pendant l'absence de Sévère et sa lutte 
contre les peuples d'Orient. Les patriciens en effet préféraient pour 
empereur un Romain d'une haute naissance et renommé pour la douceur de son 
caractère. Sévère se décida à ces nouvelles; cependant il ne voulut pas 
agir ouvertement contre Albinus et déclarer la guerre à un homme qui ne 
lui en avait pas fourni de prétexte ostensible : il aima mieux essayer de 
se débarrasser de son rival par des voies détournées et par la ruse. Il 
mande donc auprès de  lui ceux de ses courriers sur lesquels il croit 
pouvoir le plus compter, et leur donne des ordres cachés : ils devaient, 
une fois parvenus auprès d'Albinus, lui remettre d'abord leurs dépêches, 
le prier ensuite de se retirer quelque temps à l'écart avec eux, pour 
écouter les nouvelles secrètes dont ils étaient porteurs; et, s'il y 
consentait, profiter de l'éloignement de ses gardes pour l'assaillir et le 
percer de coups. Sévère leur donna en outre du poison, pour s'en servir 
dans le cas où ils parviendraient à engager quelques-uns des cuisiniers ou 
des échansons. d'AIbinus de le faire prendre à leur maître; car le premier 
projet pouvait ne pas réussir. Les amis d'AIbinus étaient en effet sur 
leurs gardes, et ils ne cessaient  de conseiller à ce prince de se méfier 
de Sévère et de se prémunir contre sa perfidie : il devait cette 
réputation à sa conduite envers les généraux de Niger. Après les avoir 
entraînés, par les prières de leurs propres fils (comme nous l'avons dit 
plus haut), à trahir la cause de Niger; après avoir usé de leurs secours 
et réussi, grâce à eux, dans son entreprise, il les fit périr, eux et 
leurs enfants. Sa mauvaise foi était donc manifeste à tous les yeux. Aussi 
Albinus avait-il doublé les gardes de sa personne, et il ne laissait point 
parvenir auprès de lui aucun des envoyés de Sévère, avant qu'on leur eût 
fait déposer leur épée et qu'on se fût assuré qu'ils n'avaient point 
d'armes cachées dans leur sein.
XVII. Cependant des courriers impériaux arrivent d'Orient; ils remettent 
publiquement leurs dépêches à Albinus, et le prient ensuite de s'éloigner 
avec eux pour entendre quelques communications secrètes. Albinus 
soupçonne un crime; il fait arrêter ces messagers, les fait mettre, chacun 
séparément, à la question, apprend de leur bouche tout le complot, les 
livre au supplice, regarde, dès ce moment, Sévère comme ennemi et se 
prépare à la guerre ouvertement. 

[3,6] Ces nouvelles parviennent à Sévère. Ce général, d'une extrême violence 
et incapable de maîtriser son ressentiment, ne garde plus de mesure; il 
convoque ses troupes et leur tient ce discours :
XVIII. « Je ne pense pas qu'aucun de vous trouve dans ma conduite passée 
quelque motif de me taxer de légèreté ; je ne pense pas que vous 
m'accusiez de trahison et d'ingratitude envers un homme que je croyais mon 
ami. J'ai tout fait pour lui, puisque je l'ai associé à mon empire, déjà 
affermi par mes succès ; puisque j'ai partagé avec lui un bien qu'on 
partage à peine avec un frère. J'ai consenti à lui donner la moitié de ce 
trône que vous aviez offert à moi seul ; et pour prix de tant de 
bienfaits, c'est en ennemi que veut me traiter Albinus. II rassemble 
contre moi des armes, des soldats; il méprise votre valeur; il viole la 
fidélité qu'il m'a promise; dans son insatiable ambition, il espère 
conquérir, pour lui seul, et au péril de sa vie, cette couronne qu'il 
pouvait posséder avec moi sans trouble et sans dangers. Il outrage les 
dieux, au nom desquels il a juré; il n'a point de ménagement, soldats, 
pour ces glorieuses fatigues que vous avez supportées pour nous avec tant 
d'éclat et de courage; car ne jouissait-il pas, comme moi, du fruit de vos 
victoires? S'il avait su garder ses serments, il eût conservé quelque 
chose de plus précieux que cet empire que vous aviez partagé entre nous : 
il eût conservé l'honneur. Mais s'il y a de l'injustice à jouer le rôle 
d'agresseur, il y aurait de la lâcheté à ne point se venger des injures 
qu'on a reçues. Quand nous avons marché contre Niger, c'était la 
nécessité, plutôt que de véritables sujets de plainte, qui nous portait à 
cette guerre. Niger avait-il mérité ma haine en voulant m'enlever un trône 
qui m'appartint? Non, le trône était vacant, à l'abandon, et chacun de 
nous se le disputait avec une égale ardeur. Mais Albinus a rompu le 
traité, les serments qui nous unissaient. Après avoir obtenu de moi ce 
qu'un fils seul pourrait espérer de son père, c'est la haine, et non son 
amitié qu'il me donne; il veut que je sois son ennemi! Je le serai. Autant 
il a reçu de moi de bienfaits, autant je l'ai comblé jusqu'ici de gloire 
et d'honneurs; autant je veux aujourd'hui le couvrir d'opprobre, et 
prouver, en l'écrasant, qu'il est aussi faible que perfide. Non , soldats, 
sa petite armée d'insulaires ne pourra vous résister. Seuls, sans autre 
auxiliaire que votre courage et votre ardeur, vous avez triomphé dans 
vingt batailles; vous avez soumis tout l'Orient : pourquoi, maintenant que 
tant de troupes sont venues se joindre à vous, et que vous formez presque 
toute l'armée romaine, ne vaincriez-vous pas sans peine une poignée 
d'hommes, conduits par un chef sans expérience et amolli par la débauche? 
Qui de vous ignore sa vie voluptueuse et efféminée? Il est plus digne, 
vous le savez, de commander à une troupe de danseurs qu'à des légions. 
Marchons donc contre ce traître avec notre bravoure et notre impétuosité 
habituelles! Marchons, soutenus par la protection des dieux que son 
parjure a outragés, et par le souvenir de ces innombrables trophées, qu'il 
a méprisés dans son audace ! »
XIX. Aussitôt que Sévère eut ainsi parlé, l'armée entière déclara Albinus 
ennemi de Rome. Les soldats poussent des acclamations en l'honneur de leur 
général ; ils témoignent par leurs cris la plus vive impatience; leur 
confiance redouble l'ardeur et les espérances de Sévère. Après leur avoir 
distribué de fortes sommes, il se met en marche. Auparavant, il avait 
envoyé des troupes assiéger Byzance ; cette ville, où s'étaient réfugiés 
les généraux de Niger, ne lui avait pas encore ouvert ses murs. Elle fut 
prise plus tard par famine; la ville entière fut détruite; on renversa ses 
théâtres, ses bains publics et tous les édifices qui l'embellissaient : 
cette superbe capitale, devenue un faible bourg, perdit encore sa liberté, 
et fut donnée aux Périnthiens, de même qu'Antioche se vit livrée aux 
habitants de Laodicée. Sévère consacra en outre de fortes sommes à relever 
les villes qu'avaient dévastées les soldats de Niger. Cependant il 
s'avançait avec une extrême rapidité, ne prenant aucun repos, ne 
s'arrêtant pas même les jours de fête, bravant également des froids 
excessifs et les chaleurs les plus fortes. On le voyait franchir tête nue 
les plus hautes montagnes, au milieu des glaces amoncelées, de la pluie et 
des neiges, inspirant aux soldats, par son exemple, l'activité et le 
courage. Aussi faisaient-ils tous leur devoir, non par crainte ni par nécessité, 
mais par un noble désir d'imiter leur empereur et de rivaliser avec lui.
XX. Sévère avait aussi envoyé une armée occuper les défilés des Alpes, et 
fermer l'accès de l'Italie. 

[3,7] Quand on apprit à Albinus la marche de son compétiteur 
et sa prochaine arrivée, cette nouvelle, qui le surprit au 
milieu de l'indolence et des plaisirs, le jeta dans le plus grand trouble. 
Il passa de la Bretagne dans les Gaules, prit position avec son armée, et 
envoya des courriers aux gouverneurs de toutes les provinces voisines, 
pour leur ordonner de lui faire parvenir de  l'argent et des vivres. 
Quelques-uns eurent le malheur de lui obéir : ils en furent punis plus 
tard ; ceux qui n'eurent pas égard à ses ordres se trouvèrent bien d'une 
conduite moins prudente cependant qu'heureuse, car ce fut l'événement qui 
décida du bon et du mauvais parti.
XXI. L'armée de Sévère entra enfin dans les Gaules ; il y eut quelques 
engagements de part et d'autre ; mais ce fut près de Lyon, grande et riche 
cité, qu'on en vint à une affaire décisive. Albinus s'était enfermé dans 
cette ville après avoir envoyé son armée au combat. La bataille fut 
sanglante, le succès fut longtemps douteux : les Bretons ne le cèdent en 
rien aux peuples d'Illyrie pour le courage et la férocité : le combat 
devait donc être opiniâtre et acharné entre deux armées également fortes 
et belliqueuses. Selon le récit de plusieurs historiens sans flatterie, 
les troupes de l'armée d'Albinus opposées à l'aile que commandait Sévère 
en personne eurent un avantage si marqué, que ce prince prit la fuite, et, 
étant tombé de cheval, se dépouilla, pour n'être point reconnu, de la 
chlamyde impériale.
XXII. Les Bretons s'étaient mis à la poursuite des fuyards et poussaient 
déjà le cri de victoire, quand Laetus, un des généraux de Sévère, tomba 
tout à coup sur eux avec des troupes fraîches; on accusa ce général 
d'avoir attendu l'événement, et d'avoir à dessein différé de prendre part 
au combat : on dit qu'ambitieux de l'empire, il gardait, pour s'en servir 
à propos, les troupes qu'il avait sous ses ordres; et en effet, on ne le 
vit se mettre on mouvement, que lorsqu'il crut que Sévère avait péri. La 
suite des événements confirma ces soupçons : quand tous les efforts de 
Sévère furent couronnés d'un plein succès, quand ce prince se vit paisible 
possesseur du trône, il récompensa magnifiquement tous ses généraux, mais, 
se ressouvenant probablement de la trahison de Laetus, il le condamna à 
mort. Reprenons notre récit sans anticiper sur l'avenir. L'arrivée de 
Laetus avec son corps d'armée rallia les fuyards ; les soldats de Sévère 
replacèrent ce prince sur son cheval, et le couvrirent de son manteau. Les 
troupes d'Albinus, attaquées tout à coup par des troupes qui n'avaient pas 
encore donné , et au moment où la certitude de la victoire avait mis le 
désordre dans leurs rangs, plièrent après une courte résistance. L'ennemi 
victorieux en fit un grand carnage, et les poursuivit jusqu'à Lyon. Les 
écrivains du temps ne s'accordent point sur le nombre de soldats qui 
furent tués ou pris de part et d'autre.
XXIII. Les troupes de Sévère pénètrent dans Lyon, pillent et incendient 
cette ville, s'emparent d'Albinus, lui coupent la tête et l'apportent à 
leur général. Elles dressent ensuite deux trophées, l'un à l'orient, 
l'autre au nord, emblème de leur double victoire. Il nous semble que rien 
ne peut se comparer aux campagnes de Sévère, ni pour la force des armées, 
ni pour le nombre de nations en mouvement, ni pour la multiplicité des 
combats, ni pour la longueur et la rapidité des marches. Sans doute les 
guerres civiles de César contre Pompée, d'Auguste contre les enfants de ce 
dernier et contre Antoine, furent sanglantes; sans doute Marius et Sylla 
ont fait de grandes choses dans le cours de leurs guerres intestines et 
extérieures; mais qu'un seul homme soit parvenu à détruire trois 
compétiteurs, déjà maîtres de l'empire; qu'il ait été renverser le premier 
jusque dans son palais de Rome, après avoir triomphé, sans verser de sang, 
des prétoriens qui le gardaient ; qu'il ait ensuite vaincu par sa valeur 
deux nouveaux ennemis, dont l'un, maître de tout l'Orient, avait été 
désigné empereur par les Romains mêmes, et dont l'autre était revêtu du 
nom et de l'autorité des Césars : c'est une gloire dont il n'est point 
facile de trouver dans l'histoire un second exemple. Albinus ne jouit donc 
que peu de temps des dangereux honneurs de la royauté.

[3,8] XXIV. Sévère tourna sa fureur contre les amis que ce sénateur avait à 
Rome. Il envoya dans cette capitale la tête d'Albinus, qu'il fit exposer 
sur la place publique au bout d'un poteau, et il termina par ces mots la 
lettre qu'il adressa au peuple pour lui annoncer sa victoire : « J'ai 
envoyé à Rome la tête de mon ennemi, et j'ai ordonné qu'on l'exposât à 
tous les yeux, pour apprendre au peuple romain jusqu'où va ma colère 
contre ceux qui m'offensent, et jusqu'où ira mon ressentiment contre les 
partisans d'Albinus. » Après avoir réglé les affaires de la Bretagne, 
divisé cette contrée en deux gouvernements, organisé avec soin celui des 
Gaules, et privé de leurs biens et de la vie tous ceux qui dans ces deux 
provinces avaient été attachés à Albinus, soit par inclination, soit par 
nécessité, il se dirigea vers Rome, traînant après lui toute son armée 
pour inspirer plus de terreur.
XXV. Il fit cette marche avec sa vitesse accoutumée, qu'augmentait encore 
son ressentiment pour les amis d'Albinus qui se trouvaient à Rome, et il 
entra bientôt dans la capitale. Le peuple, accouru au-devant de lui avec 
des branches de laurier, poussa de vives acclamations et lui fit un 
brillant accueil. Les sénateurs le complimentèrent. Tous tremblaient 
néanmoins : ils savaient que Sévère, implacable dans ses haines, et se 
livrant sous les plus légers prétextes à des actes de violence, ne les 
épargnerait point dans une circonstance où il semblait avoir des motifs 
suffisants de plainte. L'empereur entra dans le temple de Jupiter, et 
après les sacrifices accoutumés, se retira dans son palais. Il fit de 
grandes largesses au peuple en l'honneur de sa victoire, et distribua de 
fortes sommes aux soldats, dont il augmenta les privilèges. Le premier, il 
leur fit donner plus de blé, leur permit de porter au doigt un anneau d'or 
et de demeurer avec leurs femmes. Toutes ces concessions, contraires à la 
discipline, ne pouvaient que nuire au courage et à l'activité des troupes. 
Sévère fut donc le premier qui détruisit cette vigueur, cette tempérance, 
cette aptitude aux fatigues, cette discipline et cette docilité qui 
distinguaient le soldat romain; il le rendit cupide et efféminé.
XXVI. Après ces dispositions diverses, il vint au sénat, monta sur le 
siège impérial, et s'emporta violemment contre les amis d'Albinus; il 
produisit contre les uns des lettres secrètes qu'il avait trouvées dans 
les papiers de ce général, accusa les autres de lui avoir fait des 
présents trop considérables. Il reprochait à tous un crime différent : 
« Ceux-ci, qui s'étaient trouvés en Orient, avaient servi Niger; ceux-là 
étaient coupables d'avoir seulement connu Albinus. Il sut ainsi se défaire 
des plus puissants sénateurs, et de tous les gouverneurs de provinces 
distingués par leur naissance ou par leur fortune. C'était en apparence le 
ressentiment, mais en réalité son insatiable avarice qui le portait à ces 
violences : jamais empereur, en effet, ne poussa si loin la soif de l'or; 
et s'il se montra l'égal des plus grands capitaines par sa fermeté, sa 
patience dans les fatigues, son habileté dans le commandement, il se 
dégrada, en retour, par une cupidité qui, pour se satisfaire, ne reculait 
ni devant le sang, ni devant aucune espèce d'excès. Aussi, ne régnant que 
par la crainte et non par l'amour, il s'efforçait de se rendre populaire : 
il donnait sans cesse au peuple de magnifiques spectacles et des jeux où 
l'on tuait souvent jusqu'à cent animaux, tant de nos climats que des 
régions barbares. Il distribuait l'argent en abondance. Il fit concourir 
publiquement des musiciens et d'habiles athlètes, qu'il envoyait chercher 
au loin. Nous vîmes aussi, sous ce règne, des jeux de toute espèce sur 
tous les théâtres à la fois, des sacrifices et des cérémonies nocturnes, à 
l'imitation des mystères de Cérès. Ces fêtes étaient les Jeux séculaires, 
qu'on n'avait pas, disait-on, célébrés depuis un siècle. Des hérauts 
parcoururent la capitale et toute l'Italie pour inviter tous les habitants 
à assister à un spectacle qu'ils n'avaient jamais vu et qu'ils ne devaient 
point revoir. C'était faire entendre qu'entre la célébration de ces 
solennités s'écoule un espace de temps que la vie humaine ne peut remplir.

[3,9] XXVII. Sévère prolongea quelque temps son séjour, et après avoir associé 
à l'empire et nommé Césars ses deux fils, las de n'avoir encore vaincu que 
des armées romaines (triste victoire pour laquelle il eût rougi de 
réclamer les honneurs du triomphe), il désira une gloire moins funeste et 
voulut élever chez les Barbares de plus glorieux trophées. Trouvant un 
prétexte de guerre dans l'alliance qu'avait formée avec Niger Barsémius, 
roi des Atréniens, il marche contre l'Orient. Arrivé dans ces contrées, il 
voulut, par occasion, faire une incursion en Arménie; mais le roi de ce 
pays le prévint en lui envoyant de l'or, de riches présents, des otages, 
en lui demandant son alliance et son amitié. Content de ces marques de 
soumission, Sévère continua sa marche vers le pays des Atréniens. Augarus, 
roi des Osroëniens, accourut à son passage, lui livra ses enfants comme 
gages de sa fidélité, et lui amena un secours considérable d'archers.
XXVIII. Sévère traversa la Mésopotamie, le pays des Adiabéniens, et 
parcourut l'Arabie Heureuse, contrée qui doit son nom à ces herbes 
odoriférantes, d'où nous tirons nos aromates et tous nos parfums. Il 
dévasta un grand nombre de villages et de villes, ravagea les campagnes 
et, pénétrant enfin chez les Atréniens, mit le siége devant Atra, leur 
capitale. Cette ville, située sur le sommet d'une montagne très élevée, 
entourée d'une haute et forte muraille, avait une nombreuse garnison 
d'archers. L'armée de Sévère en poussa le siége avec la plus grande 
vigueur; on battit les murs par des machines de toute espèce; on n'oublia 
aucun des moyens d'attaque. Mais les Atréniens résistaient avec vaillance; 
les flèches et les pierres qu'ils lançaient du haut de leurs remparts 
portaient la mort chez les soldats romains; ils leur jetaient aussi des 
vases de terre, remplis d'insectes ailés et venimeux qui, s'attachant à 
leurs yeux et aux parties découvertes de leur corps, les blessaient de 
piqûres mortelles. Les maladies produites par l'insupportable chaleur d'un 
climat embrasé en firent aussi périr un grand nombre, et furent plus 
funestes aux assiégeants que le for de l'ennemi.
XXIX. Sévère, voyant que son armée se détruisait peu à peu, que le siége 
n'en avançait pas davantage, et qu'il y avait plutôt à perdre qu'à gagner 
en le continuant, résolut de le lever, pour ne point voir son armée périr 
tout entière. Les soldats romains s'éloignèrent, inconsolables de n'avoir 
point réussi. Habitués à de continuels succès, pour eux c'était être 
vaincus que de ne point vaincre. Mais la fortune n'abandonnait point leur 
général, et elle leur apporta des consolations. Sévère ne quitta point 
l'Orient avec la honte d'une campagne inutile; il fit plus même qu'il 
n'avait espéré. La flotte nombreuse sur laquelle s'était embarquée l'armée 
faisait voile pour l'Italie; mais elle fut jetée par les vents contraires 
sur les côtes du royaume des Parthes, à peu de journées de Ctésiphonte, 
leur capitale, résidence du roi. Ce prince y vivait dans une paix 
profonde, se voyant tout à fait étranger à la lutte engagée entre Sévère 
et les Atréniens, et ne prenant de cette guerre aucun ombrage.
XXX. Mais l'armée romaine, poussée malgré elle et par la tempête sur ces 
rivages, y fit une descente, ravagea la campagne, enleva les troupeaux, 
mit sur sa route le feu à tous les villages, et s'avança peu à peu jusqu'à 
Ctésiphonte, où était le grand roi Artabane. Les Romains, prenant les barbares 
à l'improviste, massacrent des hommes sans défense, saccagent les villes, 
et font esclaves les enfants et les femmes; ils pillent le trésor 
du roi, qui s'était sauvé avec quelques cavaliers, et ne s'en retournent 
qu'après s'être emparés de tous les diamants et de toutes les richesses du 
roi fugitif. Ainsi Sévère dut au hasard la gloire de triompher des Parthes.
XXXI. Dans l'enivrement de ce succès, il écrivit au sénat et au peuple, 
leur annonçant ses victoires avec emphase; il les fit même représenter sur 
des tableaux qui furent exposés publiquement. Le sénat lui décerna les 
plus grands honneurs, et le décora du surnom des peuples qu'il avait vaincus. 

[3,10] Ayant ainsi terminé sa campagne d'Orient, il prit le chemin de 
Rome avec ses deux fils, qui entraient déjà dans l'adolescence.
XXXII. Sur son passage, il mit l'ordre dans les provinces dont les 
affaires avaient besoin d'être réglées, passa en revue les armées de Mysie 
et de Pannonie, et fit enfin dans Rome une entrée triomphale, au milieu de 
toutes les acclamations du peuple et des cérémonies les plus pompeuses. Il 
y eut des sacrifices, des spectacles et des jeux qui attirèrent un 
concours immense ; l'empereur distribua au peuple des sommes 
considérables. Après toutes ces fêtes, il resta à Rome, où il passa 
plusieurs années, rendant assidûment la justice, s'occupant des affaires 
de l'État et donnant le plus grand soin à l'éducation de ses enfants.
XXXIII. Mais le bon naturel de ces jeunes princes se corrompait par la vie 
molle et voluptueuse de Rome : ils se livraient avec excès au goût des 
spectacles ; ils aimaient avec passion l'exercice des chars et la danse. 
En outre, ces deux frères nourrissaient entre eux une haine qui s'était 
manifestée dès leurs premiers ans. Soit qu'alors ils fissent lutter des 
cailles et des coqs, soit qu'ils figurassent dans ces combats simulés qui 
sont un des jeux de l'enfance, ils prenaient toujours un parti différent : 
ils montrèrent les mêmes sentiments dans les jeux du cirque et pour le 
choix de leurs plaisirs. Souvent opposés l'un à l'autre, ils étaient 
toujours séparés et n'avaient aucun goût commun : ce qui plaisait à l'un 
déplaisait nécessairement à l'autre. Ils étaient assiégés de courtisans, 
de favoris officieux qui flattaient les passions de leur âge et 
entretenaient leur animosité mutuelle. Sévère, qui les observait, fit tous 
ses efforts pour les rapprocher et leur faire changer de conduite.
XXXIV. Il maria son fils aîné: ce jeune prince se nommait Bassien avant 
que son père fût empereur ; mais Sévère, lors de son avènement au trône, 
l'avait fait appeler Antonin, en mémoire d'Antonin le Pieux. Espérant que 
le mariage changerait son caractère, il lui donna pour épouse la fille de 
Plautien, chef des cohortes prétoriennes. Ce Plautien avait vécu très 
obscur dans sa jeunesse ; on dit même qu'il avait été banni, comme 
convaincu de complot et de plusieurs crimes. Il était Africain, comme 
Sévère, et son parent, selon quelques historiens. D'autres prétendent 
qu'il dut son élévation à la passion infâme qu'avait conçue pour lui 
l'empereur. Quoi qu'il en soit, Sévère le fit passer de la condition la 
plus humble au plus haut pouvoir, et l'enrichit des dépouilles qu'il 
arrachait alors à ses nombreuses victimes. Il aurait partagé l'empire avec 
Sévère, qu'il n'aurait pas joui d'une autorité plus grande. Mais il en 
abusait : sa vie était une suite de cruautés et de violences, et aucun des 
tyrans de cette époque n'inspira plus de terreur. Tel était l'homme dont 
l'empereur unit la maison à la sienne.
XXXV. Mais Antonin, mécontent de ce mariage, qu'il n'avait conclu que par 
nécessité, avait de l'éloignement pour son beau-père et pour sa femme : il 
ne partageait avec elle ni son lit, ni même sa maison. En un mot, il la 
détestait, et la menaçait chaque jour de la faire périr, elle et son père, 
dès qu'il serait seul maître de l'empire. La jeune princesse allait tout 
rapporter à Plautien, et l'exaspérait par ses justes plaintes. 

[3,11] Plautien, voyant que Sévère était vieux et toujours malade, connaissant 
l'audace et la violence du jeune Antonin et redoutant ses menaces, aima mieux 
par un coup de désespoir en prévenir l'effet que l'attendre. D'autres motifs 
d'ailleurs nourrissaient son ambition et lui faisaient désirer l'empire. 
Jamais la fortune d'un particulier n'avait égalé la sienne; il pouvait 
disposer des troupes, et se voyait révéré de la multitude, qu'éblouissait 
la pompe qu'il déployait en public. Compté parmi les consuls en second, il 
portait le laticlave, avait une épée à son côté et d'autres marques d'une 
haute distinction, qui n'étaient accordées qu'à lui seul. Sa démarche 
était arrogante et terrible ; personne n'osait l'aborder ; tout le monde 
au contraire se retirait devant lui; il était précédé d'esclaves qui 
enjoignaient aux passants de ne point l'approcher, de ne point même le 
regarder, mais de s'écarter et de détourner la tête.
XXXVI. Sévère, instruit de cette conduite, était bien loin de l'approuver ; 
Plautien commença à lui devenir incommode et odieux ; il lui retrancha 
une partie de sa puissance, et l'engagea à mettre plus de mesure dans ses 
actions. C'était trop pour Plautien : il voulut renverser l'empereur; il conspira.
XXXVII. Il avait sous lui un tribun, nommé Saturnin, qui lui témoignait 
une vénération toute particulière : quoique tout le monde en usât ainsi 
auprès du favori, cet officier avait trouvé moyen de se distinguer par des 
flatteries plus empressées. Sûr de sa fidélité, de sa discrétion, et 
croyant que seul il pouvait exécuter son dessein, il le fait venir un soir 
auprès de lui, et lui parle sans témoin : « Il s'offre une occasion 
brillante, lui dit-il, de me prouver que les témoignages de ton affection 
et de ton zèle ne sont point trompeurs, comme à moi de te récompenser 
selon tes services et ma reconnaissance. Je te laisse l'option de devenir 
ce que tu me vois être aujourd'hui, et de succéder à mon pouvoir, ou de 
périr à l'instant, si tu refuses de m'obéir. Ne te laisse point effrayer 
par la grandeur de l'entreprise, ni troubler par le nom de l'empereur. Ta 
charge te donne entrée dans la chambre de Sévère et d'Antonin; cette nuit, 
tu es de garde au palais, tu ne trouveras donc point d'obstacle dans 
l'exécution. N'attends point que je donne à ton zèle des ordres plus 
précis. Va sur-le-champ au palais; entre chez les princes, sous prétexte 
d'avoir à leur faire de ma part une communication secrète et urgente. Sois 
sans crainte; tu viendras facilement à bout d'un vieillard et d'un enfant. 
Tu auras partagé mon péril, tu partageras aussi tout le fruit de mon succès. »
XXXVIII. Le tribun fut frappé de ces paroles, mais il resta maître de lui 
et garda toute sa présence d'esprit. C'était un Syrien ; et l'on connaît 
le discernement et la pénétration des Orientaux. Voyant l'aveugle fureur 
de Plautien, et connaissant sa puissance, il se garde bien de  s'attirer 
la mort par un refus; il feint au contraire le plus vif empressement, la 
plus grande joie, se prosterne devant Plautien, qu'il salue du nom 
d'empereur, mais lui demande par écrit l'ordre d'assassiner les deux 
princes. Les empereurs ont en effet l'habitude, lorsqu'ils envoient tuer 
un homme qui n'a pas été jugé, de donner à celui qu'ils chargent de 
l'exécution un ordre qui mette à couvert sa responsabilité. Plautien, 
aveuglé par la passion, remet l'écrit demandé et ne se sépare pas du 
tribun sans lui recommander de l'envoyer prévenir dès que le crime sera 
accompli, et avant que le bruit s'en répande; il voulait s'être montré au 
palais avant qu'on sût dans Rome qu'il était maître de l'empire. 

[3,12] Le tribun promet tout et part; il se rend au palais, qu'il parcourt, selon 
sa coutume, sans aucun obstacle. Mais il réfléchit à la difficulté de tuer 
deux princes qui habitent des appartements séparés; il prend son parti, 
s'arrête à l'entrée de la chambre de Sévère, appelle les officiers de 
service, leur dit qu'il veut parler à l'empereur, qu'il y va de la vie du 
prince. On avertit Sévère, qui fait introduire le tribun. Il s'écrie en 
entrant : « Si j'exécutais, ô mon maître, les ordres de celui qui 
m'envoie, je serais votre meurtrier, votre bourreau; mais je n'écoute que 
l'impulsion de mon coeur, je viens vous défendre et vous sauver. Plautien 
conspire contre vous ; il m'a ordonné de vous égorger, vous et votre fils; 
il ne m'a pas seulement donné un ordre verbal, mais cet écrit répond de 
mes paroles. Je lui ai promis d'obéir craignant, sur mon refus, qu'il ne 
fit exécuter son crime par un autre ; mais je me suis hâté de venir tout 
vous révéler. »
XXXIX. En disant ces mots, il versait des larmes. Sévère, cependant, était 
loin d'ajouter foi à ce discours; la passion qu'il avait eue pour Plautien 
n'était pas éteinte : il crut voir dans cette dénonciation quelque trame 
coupable; il pensa que son fils Antonin, par haine pour son épouse et pour 
Plautien, avait eu recours, pour le perdre, à une délation calomnieuse. Il 
fait venir Antonin, et lui reproche de former de pareilles machinations 
contre un homme qui lui est uni par les liens de l'amitié et par ceux du 
sang. Antonin proteste de son innocence; il affirme qu'il ne sait rien de 
cette affaire, et, lisant l'écrit présenté par le tribun qui en appelle à 
sa justice, il l'encourage, il l'exhorte à soutenir son accusation. Le 
tribun, sentant toute l'étendue de son danger, redoutant l'ancienne 
affection de Sévère pour Plautien, et certain de périr, s'il ne prouve pas 
victorieusement le complot, dit à l'empereur : « Puisque cet écrit ne vous 
paraît pas une preuve assez forte, un indice assez manifeste, 
permettez-moi de sortir un instant du palais pour envoyer un homme sûr 
prévenir Plautien que le coup est porté. Il accourra, croyant trouver le 
palais sans maître; il ne tiendra qu'à vous alors de connaître la vérité. 
Mais ordonnez que l'on garde ici le silence le plus profond; car une 
indiscrétion pourrait renverser tous nos projets. »
XL. Aussitôt il va charger une personne qui lui est dévouée d'avertir 
Plautien « qu'il vienne au plus vite, que les deux princes sont morts, que 
sa présence au palais est nécessaire, avant que l'événement se répande 
parmi le peuple; qu'une fois mis en possession du siége de l'empire, une 
fois empereur de fait, tout le monde lui obéira de gré ou de force. » La 
soirée était déjà avancée quand Plautien reçut cette nouvelle. Transporté 
de confiance et d'espoir, il monte sur son char, après avoir toutefois 
placé une cuirasse sous ses vêtements, dans la crainte de quelque danger, 
et vole au palais, accompagné seulement de quelques personnes qui 
s'étaient trouvées présentes, et qui pensèrent que l'empereur l'avait 
appelé pour une affaire d'une grande urgence.
XLI. Il arrive, il entre au palais au milieu des gardes, qui ignorent ce 
qui se passe. Le tribun court au-devant de lui, et pour mieux le tromper, 
le salue empereur, lui prend la main avec tous les signes d'une vive 
amitié, et le conduit dans la chambre de Sévère, où il allait lui montrer, 
disait-il, le cadavre des deux princes. Mais Sévère y avait placé déjà des 
soldats de sa garde, qui devaient saisir le coupable. Plautien se 
précipite plein d'espoir. Quelle est sa surprise? Il voit les deux 
empereurs debout, et les soldats qui l'entourent et qui l'arrêtent. 
Stupéfait de sa position, il a recours aux prières ; il prend le ciel à 
témoin de son innocence : « Tout est faux, tout est controuvé ; on a 
inventé, pour le perdre, une fable odieuse. » Sévère lui reproche avec 
amertume tous les bienfaits, tous les honneurs dont il l'a comblé; 
Plautien, de son côté, rappelle à l'empereur toutes les marques de 
fidélité et d'amour qu'il n'a cessé de lui donner. Sévère commençait à 
croire à ses protestations, lorsque la robe de Plautien laissa voir en 
s'écartant la cuirasse qu'elle devait cacher.
XLII. A cette vue, le fougueux Antonin, incapable de maîtriser sa fureur 
et sa haine, s'écrie : « Répondras-tu au moins aux deux questions que je 
vais te faire? Pourquoi venir le soir trouver les empereurs sans leur 
ordre? et surtout pourquoi cette cuirasse? Prend-on des armes pour aller à 
un souper ? » A ces mots, il ordonne au tribun et aux gardes de le frapper 
de leurs épées, comme un ennemi de l'empire. Ils obéissent sur-le-champ 
aux ordres du jeune prince, tuent Plautien, et jettent son corps devant le 
palais, sur la place, pour l'exposer aux regards de la multitude et aux 
insultes de ses ennemis. Ainsi finit Plautien, qui avait couronné par la 
trahison une vie livrée à des passions insatiables.

[3,13] XLIII. Averti par le danger qu'il avait couru, Sévère partagea entre deux 
officiers le commandement des cohortes prétoriennes, et depuis ce jour 
passa la plus grande partie de son temps dans ses maisons de campagne aux 
environs de Rome et sur les côtes de la Campanie. Il y rendait la justice 
et s'y occupait des affaires publiques. Il laissait à Rome ses fils, dont 
l'éducation occupait toutes ses pensées; mais il les voyait avec peine se 
livrer au goût des spectacles avec une ardeur peu convenable à leur rang. 
En outre, la rivalité qui existait dans leurs plaisirs, leurs goûts 
toujours divers, toujours opposés, nourrissaient entre eux un éloignement 
mutuel et attisaient le feu de leur haine et de leur animosité. Antonin 
surtout, qui se voyait délivré de Plautien, était d'un orgueil 
insupportable; la crainte seule l'empêchait de se porter ouvertement à des 
actes de violence; et il tâchait par mille moyens secrets de se défaire 
d'une femme qu'il haïssait, comme il avait détesté son père. Mais Sévère 
la fit partir pour la Sicile avec son frère, et leur assigna un revenu 
suffisant pour y vivre d'une manière brillante. C'est ainsi qu'Auguste en 
avait usé envers les enfants d'Antoine, son ennemi.
XLIV. L'empereur faisait de continuels efforts pour ramener ses fils à 
l'amitié, les exhorter à l'union et à la concorde. Il leur rappelait les 
anciennes fables et les tragédies grecques, pour leur faire remarquer que 
la discorde entre frères avait souvent causé la chute des trônes. Il leur 
disait que son trésor était immense, que tous les temples étaient remplis 
de ses richesses, qu'il n'y avait point d'homme assez puissant ni assez 
riche pour leur porter aucun ombrage, puisque par leurs largesses ils 
pouvaient s'assurer l'attachement des soldats : « les cohortes 
prétoriennes étaient quatre fois plus nombreuses qu'auparavant; hors de la 
ville campait une armée considérable; enfin aucune puissance étrangère 
n'était capable de leur résister, ni de soutenir avec eux la comparaison, 
soit pour le nombre et la beauté des troupes, soit pour les ressources 
pécuniaires. » « Mais, ajoutait-il, tous ces avantages deviendront nuls, 
si vous continuez à vous haïr, à vous faire une guerre intestine. » Il ne 
se passait pas de jour qu'il n'essayât de les ramener par de tels discours, 
employant tour à tour, pour les réconcilier, le reproche ou la prière.
XLV. Mais, loin d'avoir égard à ses paroles, ils ne connaissaient plus de 
frein, et leur haine devenait plus violente de jour en jour. Brûlant de 
tout le feu de la jeunesse, élevés dans la licence du pouvoir suprême et 
toujours altérés de nouveaux plaisirs, ils avaient en outre des flatteurs 
qui entretenaient leur division. Ces hommes vils ne se contentaient point 
d'être les ministres de leurs passions et de leurs débauches, mais ils 
cherchaient sans cesse de nouveaux moyens de plaire à celui qu'ils 
servaient, en offensant son frère. Sévère en convainquit plusieurs de ces 
manoeuvres, et les punit de mort.

[3,14] XLVI. Pendant que Sévère voyait avec indignation la conduite de ses fils 
et leurs goûts pour de frivoles plaisirs, il reçut une dépêche du 
gouvernement de la Bretagne, qui lui annonçait que les Barbares s'étaient 
soulevés, et que dans leurs incursions ils pillaient et dévastaient tout 
le pays. Le gouverneur demandait un secours de troupes, ou même la 
présence de l'empereur. Sévère reçut cette nouvelle avec plaisir : il 
aimait avec passion la gloire; après avoir obtenu dans l'Orient et dans le 
Nord des victoires éclatantes et de glorieux surnoms, il désirait pouvoir 
élever de nouveaux trophées jusque chez les Bretons. Il voulait en outre 
éloigner de Rome ses fils, pour les habituer, loin du luxe et des plaisirs 
de la capitale, à la vie sobre et pénible des camps. Il décréta donc une 
expédition contre la Bretagne, et voulut la diriger, malgré son grand âge 
et la goutte qui le tourmentait. Mais il avait encore plus de fermeté 
d'âme qu'aucun des plus jeunes Romains. Il se mit en route, se faisant 
presque toujours porter en litière, pressant sa marche et s'arrêtant le 
moins possible. Ses fils l'accompagnaient : il traversa l'Océan et 
débarqua en Bretagne, avant qu'on y sût son départ, ou qu'à Rome on pût 
espérer son arrivée. Il rassembla de toutes parts des troupes, forma une 
armée nombreuse et se prépara vigoureusement à la guerre.
XLVII. Mais les Bretons furent effrayés de l'arrivée soudaine de 
l'empereur ; et dès qu'ils apprirent qu'il réunissait contre eux des 
forces considérables, ils lui envoyèrent des députés pour traiter de la 
paix, et offrirent des dédommagements pour les hostilités qu'ils avaient 
commises. Mais Sévère gagna du temps : il ne voulait point retourner à 
Rome sans avoir combattu, et désirait plus que jamais gagner en Bretagne 
un nouveau triomphe et un nouveau nom ; il renvoya donc les députés sans 
rien conclure, et acheva ses préparatifs. Il eut soin surtout de faire 
construire des ponts sur les marais, pour que ses soldats pussent les 
traverser facilement et avec sûreté, et combattre de pied ferme sur un 
terrain solide. 
La plus grande partie de la Bretagne est en effet couverte 
de marais formés par les inondations périodiques de l'Océan. Les Barbares 
les traversent à la nage, ou ils marchent ayant de l'eau jusqu'à la 
ceinture. Presque entièrement nus, ils s'inquiètent peu de l'eau et de la 
fange. Ils n'ont point de vêtements, mais des colliers de fer et des 
ceintures de même métal autour des reins. Le fer est pour eux une parure 
et un signe de richesse, comme l'or chez tous les autres Barbares. Ils se 
dessinent sur le corps différentes figures d'animaux, et c'est pour les 
faire voir qu'ils restent nus. Ils sont belliqueux et sanguinaires; ils 
ont pour armes un petit bouclier, une lance et une épée suspendue à leur 
ceinture. Ils ne se servent ni de cuirasse ni de  casque, persuadés que 
cet équipement les gênerait dans le passage de leurs marais. Le ciel de 
ces contrées est toujours sombre, à cause des épaisses vapeurs 
qu'exhalent les eaux marécageuses.
XLVIII. Instruit de tous ces détails, Sévère prit toutes les mesures 
capables de favoriser les opérations de son armée et d'entraver 
l'impétueux élan des Barbares. Quand il crut ses préparatifs suffisants, 
il laissa son plus jeune fils, nommé Géta, dans la partie de la province 
soumise aux Romains , pour y rendre la justice et administrer les affaires 
publiques, avec l'aide de ses plus anciens amis, qu'il lui laissa pour 
conseillers. Il prit avec lui Antonin, et s'avança contre les Bretons. 
L'armée romaine passa les fleuves et les retranchements qui servaient de 
limite aux possessions de l'empire : il y eut aussitôt un grand nombre de 
combats et d'escarmouches, dans lesquels les Barbares furent toujours mis 
en déroute; mais ils avaient une retraite facile, ils se cachaient au fond 
des bois et des marais. La connaissance qu'ils avaient des lieux rendait 
la guerre pénible aux Romains et la faisait traîner en longueur.

[3,15] XLIX. Cependant Sévère, déjà fort âgé, fut attaqué d'une maladie 
opiniâtre. Il fut obligé de prendre un repos nécessaire, et pressa Antonin 
de diriger le reste des opérations militaires. Mais celui-ci, se souciant 
peu de faire la guerre aux Barbares, mit tous ses soins à gagner les 
soldats, et chercha à les dévouer exclusivement à sa cause. Il employait 
tous les moyens de s'assurer l'empire à lui seul, en décriant son frère ; 
il voyait même avec chagrin et impatience que leur père fût longtemps 
malade et tardât à mourir. Il pressait ses médecins et ses officiers de 
recourir dans le traitement à quelque poison pour l'en délivrer plus tôt. 
Sévère mourut enfin, de chagrin plutôt que de maladie, après avoir acquis 
comme guerrier plus de gloire qu'aucun des empereurs. Jamais prince, en 
effet, ne remporta plus de victoires, soit dans des guerres civiles, soit 
dans des guerres extérieures. Après un règne de dix-huit ans, il mourut 
laissant à ses jeunes fils un trône assuré, d'immenses richesses, et une 
armée invincible.
L. Antonin, après la mort de son père, usa d'abord du pouvoir qui lui 
était transmis, pour faire périr la plupart des personnes attachées à la 
maison de l'empereur. Il commença par les médecins qui avaient refusé de 
hâter par le poison la fin de Sévère ; il n'épargna point ses gouverneurs, 
ni ceux de son frère, qui ne cessaient de lui recommander la concorde; en 
un mot, il ne laissa vivre aucun de ceux qui avaient été en faveur auprès 
de Sévère ou qui avaient eu de l'attachement pour ce prince. Il cherchait 
à engager les généraux par de riches présents et par des promesses à le 
faire déclarer seul empereur par l'armée. Il n'était point de sourdes 
menées qu'il ne pratiquât contre son frère. Mais il n'obtint rien des 
soldats. L'armée n'avait point oublié Sévère ; elle avait vu ces jeunes 
princes élevés, depuis leur enfance, sur le pied d'une égalité parfaite ; 
elle avait pour tous deux la même obéissance et le même amour.
LI. Voyant l'inutilité de ses tentatives auprès des troupes, Antonin 
traita avec les Barbares; il leur donna la paix, reçut leurs serments de 
fidélité, et quitta le sol ennemi pour aller rejoindre son frère et sa 
mère. Quand ils se trouvèrent réunis, l'impératrice, secondée des Romains 
les plus distingués par leur rang et des anciens amis de l'empereur, fit 
de nouveaux efforts pour rétablir la concorde entre ses enfants. Antonin, 
ne trouvant plus personne qui entrât dans les intérêts de sa passion, céda 
à la nécessité plutôt qu'à son penchant, et se laissa aller à une 
réconciliation simulée. Les deux frères convinrent donc de partager 
également les honneurs du rang suprême; ils voulurent quitter la Bretagne 
et partirent pour Rome, emportant les restes de leur père. Le corps du 
prince avait été livré aux flammes, et ses cendres avaient été renfermées 
avec des parfums dans une urne d'albâtre, que ses fils devaient placer à 
Rome dans le tombeau des empereurs. Ils se mirent à la tête de l'armée, 
passèrent l'Océan, et débarquèrent en triomphateurs dans les Gaules. Nous 
terminons ce livre à la mort de Sévère et à l'avènement de ses deux fils.