Paris, 28 avril < 15ol.
ÉRASME DE ROTTERDAM AU TRÈS DISTINGUÉ JACQUES TUTOR,
TRÈS VERSÉ DANS L'UN ET L'AUTRE DROITS, SALUT
La plupart des auteurs dédient leurs ouvrages à des seigneurs, 25 
aussi bien pour recevoir la récompense de leurs très méritoires
veilles que pour se garantir par l'autorité d'un grand nom contre 
l'envie qui suit tout ce qui est neuf. Quant à moi, très loyal, très 
savant Tutor, j'ai préféré consacrer non mes écrits mais mes repos, 
qui à vrai dire ne sont guère paresseux, à notre amitié que je
5 pressens devoir être éternelle ; en effet, ce ne sont pas de vulgaires 
raisons de s'aimer qui l'ont nouée de cordes d'étoupe ; une société 
commune avec les plus nobles études et avec l'immortelle vertu 
elle-même l'ont liée de chaînes adamantines, d'un noeud herculéen, 
comme on dit ; c'est pourquoi j'ai jugé convenable qu'il en subsistât
ro un témoignage éternel. Dans les choses humaines en effet, s'il y a 
quelque chose de durable, ce sont bien les lettres. Or, dans mes 
récentes promenades — ma mauvaise santé m'a donné l'habitude 
d'en faire après avoir mangé, tu le sais, car tu es presque le seul 
à m'y avoir suivi — j'ai relu ces trois traités de Marcus Tullius
15 Sur les Devoirs, ouvrage vraiment en or, et je ne sais si j'y ai trouvé 
plus de plaisir ou plus de profit.
Puisque Pline l'Ancien 1 dit qu'il faut sans cesse avoir cet ouvrage 
à sa disposition, j'ai réduit dans la mesure du possible les dimensions 
du volume afin qu'il puisse toujours être tenu en mains à la manière
20 d'un poignard et, comme Pline le dit encore, afin qu'on puisse le 
connaître par coeur ; au lieu des commentaires de Pierre Marsus 2 
— que ne sont-ils aussi excellents qu'abondants !	 j'ai inscrit 
de nombreuses petites notes, capables, comme de petites étoiles, 
d'éclairer opportunément toute obscurité. Quant aux sous-titres que
25 je ne sais qui a introduits dans l'ouvrage et qui le découpent plus 
qu'ils n'en suivent le plan, j'en ai supprimé une partie comme inu-
tiles, j'en ai déplacé d'autres comme intrus, je les ai modifiés et 
enrichis de façon à en faire une sorte de résumé. La correction ne 
m'a pas demandé moins de travail. J'ai rencontré quantité de
30 fautes, comme il arrive dans un ouvrage si fréquemrnent étudié, 
parce qu'au cours du travail un copiste altère l'ordre des mots, 
un autre à la place d'un mot qui lui a échappé en met un autre 
qui lui ressemble : erreurs non monstrueuses, à vrai dire, mais 
intolérables chez un tel auteur. J'ai corrigé les unes en comparant
35 les manuscrits, qui offrent des divergences incroyables, les autres 
par des conjectures prudentes, autorisées par les caractéristiques 
de Cicéron. Je puis enfin assurer le lecteur que nulle édition ne 
se rapproche davantage de l'archétype.
C'est pourquoi je te conseille, mon très cher Jacques, d'avoir
4o toujours ce petit poignard à la portée de la main ; il n'est pas
grand, mais l'Achille d'Homère, l'Enée de Virgile, avec des armes
forgées par Vulcain, n'étaient pas mieux défendus. Car il faut plus
de courage pour s'attaquer aux vices qu'aux hommes et, comme
l'a très bien écrit un grand homme, les mortels n'ont pas d'arme 
plus efficace que la vertu 3. Et tu as beau moissonner une abondante 
récolte dans les plaines immenses du droit, le petit champ que 
voici a beau être étroit, si tu le cultives soigneusement, il suffira 
à tout t'apporter. Tu pourras y cueillir les herbes au suc efficace 5 
qui te permettront de passer à travers les prodiges pour atteindre 
la Toison d'Or. Et c'est là seulement que tu trouveras cette herbe 
homérique qu'on appelle moly, très difficile à découvrir, souveraine 
contre tous les poisons de Circé. C'est là aussi que tu pourras 
cueillir soit la bouture de laurier qui fera prospérer tes entreprises, io 
soit le rameau d'or grâce à quoi tu iras sans danger jusqu'au 
royaume même des morts 4. Cette divine source de beauté se 
divise en quatre ruisseaux ; elle donne à qui en boit non seulement 
l'éloquence, comme la fontaine des Muses, mais l'immortalité. Ses 
eaux, si tu y plonges constamment les articulations de ton esprit, 15 
te feront, comme un second Achille, échapper invulnérable à toutes 
les flèches de la fortune. Porte-toi bien.
Paris, le 4 des calendes de mai.