[37] XXXVII. De l'habitude et de l'éducation.
Les pensées des hommes dépendent de leurs inclinations et de leurs goûts; 
leurs discours dépendent de leurs lumières, des maîtres qu'ils ont eus, et des 
opinions qu'ils ont embrassées ; mais c'est l'habitude seule qui détermine leurs 
actions, comme l'observe judicieusement Machiavel, mais en appliquant cette
observation à un cas de nature odieuse. En fait d'exécution, il ne faut s'en fier 
ni à la force du naturel, ni aux plus magnifiques promesses, si tout cela n'est 
fortifié et comme sanctionné par l'habitude. "Par exemple, dit-il, pour 
exécuter un grand attentat, soit conspiration, soit tout autre, ne vous fiez ni à 
la férocité naturelle de l'individu, ni à l'audace avec laquelle il l'entreprend ; 
mais choisissez un homme qui ait déjà trempé ses mains dans le sang". Sans 
doute; mais Machiavel n'avait pas entendu parler du moine Jacques Clément, 
ni de Ravaillac, ni de Jauregny, ni de Balthazard Gérard. Cependant sa 
règle n'en est pas moins sûre, et il n'est pas douteux que, ni le naturel, ni 
les engagements les plus sacrés, n'ont un pouvoir égal à celui de l'habitude. 
Cependant la seule superstition peut rivaliser avec elle; elle a fait, de nos jours, 
tant de progrès, que les assassins les plus novices qu'elle inspire, ne le cèdent 
pas aux bouchers les plus endurcis ; et les voeux dictés par le fanatisme, ont, 
pour les sanglantes exécutions, une force égale à celle de l'habitude. Mais, dans 
tout autre cas, la prépondérance de l'habitude est manifeste. Eh! qui peut encore 
douter de son pouvoir, lorsqu'il voit les hommes, après tant de promesses, 
de protestations, d'engagements formels et de grands mots, faire et refaire 
précisément ce qu'ils ont déjà fait, comme s'ils étaient autant d'automates, et de 
machines montées seulement par l'habitude. Voici quelques exemples de son 
pouvoir tyrannique : On voit des Indiens (je ne parle que de leurs Gymnosophistes) 
s'asseoir tranquillement sur un bûcher, et se sacrifier ainsi par le feu. On voit même 
les veuves se disputer l'honneur d'être brûlées avec leurs époux. Les jeunes 
garçons de Sparte se laissaient fouetter jusqu'au sang, sur l'autel de Diane, sans 
pousser un seul cri. Je me souviens qu'au commencement du règne de la reine 
Elizabeth, un rebelle d'Irlande, qui avait été condamné au gibet, fit présenter un 
placet au lord député, pour obtenir la grâce d'être pendu avec une corde à puits 
(d'osier tors), et non avec une corde ordinaire; parce que la coutume de son 
pays, disait-il, était d'employer à cet usage celles de la première espèce. En 
Moscovie, certains moines, durant l'hiver, se plongent dans l'eau par pénitence, 
et y demeurent jusqu'à ce qu'elle soit toute gelée autour d'eux. Or, si tel est le 
pouvoir de l'habitude, tâchons donc de n'en contracter que de bonnes.
Les habitudes contractées dès l'âge le plus tendre sont sans contredit les plus 
fortes. C'est ce que nous appelons l'éducation, qui n'est au fond qu'une 
habitude contractée de bonne heure. Par exemple : on sait que les enfants et 
les jeunes gens apprennent plus aisément les langues que ne le peuvent les 
hommes faits; parce que, dans les deux premiers âges, la langue plus souple 
se prête plus aisément aux mouvements et aux inflexions qu'exige la formation 
des sons articulés. Par la même raison, les membres ayant plus de souplesse et 
d'agilité, dans les jeunes gens, leur corps se forme plus aisément à toutes sortes 
d'exercices et de mouvements. Au lieu que ceux qui apprennent plus tard, ont 
beaucoup plus de peine â prendre le pli : il faut toutefois en excepter un très petit 
nombre d'individus, qui ont soin de laisser leur âme toujours ouverte aux 
nouvelles impressions, et de ne point contracter d'habitude dont ils ne puissent 
se défaire, afin de pouvoir se perfectionner continuellement.
Or, si l'habitude a déjà tant de force dans un individu isolé, elle a un tout 
autre pouvoir sur ceux qui se trouvent réunis en société, comme dans une 
armée, dans un collège, un couvent, etc. Dans ce dernier cas, l'exemple instruit 
et dirige, la société soutient et fortifie, l'émulation éveille et aiguillonne ; enfin, 
les honneurs élèvent l'âme. En sorte que, dans ces lieux, ou ces congrégations, 
la force de l'habitude est à son plus haut point, à son maximum. L'expérience 
prouve assez que la multiplication des vertus, dans notre espèce, est l'effet des 
sages institutions d'une judicieuse discipline, et des sociétés bien ordonnées. 
Car les républiques et, en général, les bons gouvernements, nourrissent les 
vertus déjà nées; mais rarement ils savent les semer et les faire germer. Le 
malheur est qu'aujourd'hui les moyens les plus efficaces sont appliqués à des 
fins peu dignes de l'homme.