[26,0] XXVI. De l'affectation de prudence, et du manège des formalistes.
Si nous devons en. croire l'opinion commune, les Français sont plus sages 
qu'ils ne le paraissent, et les Espagnols le paraissent plus qu'ils ne le sont. 
Quoi qu'il en soit des nations, à cet égard, cette distinction peut être 
appliquée aux individus. Car l'apôtre, en parlant des faux dévots, dit 
"qu'ils n'ont que les apparences et les dehors de la piété, sans avoir 
les effets et la réalité". 
{Saint Paul, Lettre II à Timothée, 3, 5 ; Cfr. Agobard de Lyon (779 - 840), 
Lettre a propos de l'insolence des Juifs, 1} 
Tels sont aussi, en fait de prudence et de capacité, les hommes que nous avons 
en vue dans cet article; ils ont le talent de ne faire, avec beaucoup d'appareil et 
de gravité, rien du tout, ou presque rien. C'est ue spectacle assez plaisant, et 
même ridicule pour un homme judicieux, de considérer leur manège, et de voir 
avec quel art ils se mettent, pour ainsi dire, en perspective, pour donner à une 
simple superficie l'apparence d'un corps solide. Quelques-uns sont si retenus et si 
réservés, qu'ils n'étalent jamais leur marchandise au grand jour, ils feignent 
toujours d'avoir quelque chose en réserve; et lorsqu'ils ne peuvent se dissimuler 
qu'ils parlent de choses qui excèdent leur capacité, ils tâchent de paraître les 
savoir, mais les taire seulement par prudence. Il en est d'autres qui, ne parlant 
que du visage et du corps, sont, pour ainsi dire, sages par signes, comme Cicéron  
l'observait au sujet de Pison: "vous répondez", disait-il, "en haussant un de 
vos sourcils jusqu'au front, et en abaissant l'autre jusqu'au menton, que vous 
avez en horreur la cruauté". 
{Cicéron, Contre Pison, VI}
D'autres croyant en imposer, à l'aide d'un grand mot qu'ils prononcent d'un air 
tranchant et sentencieux, vont toujours leur train, comme si on leur avoit accordé 
ce qu'au fond il leur serait impossible de prouver. D'autres encore, se donnant l'air de 
mépriser tout ce qui excède leur capacité, et feignant de le laisser de côté comme une  
bagatelle, voudraient ainsi faire passer leur ignorance réelle pour une preuve de 
jugement et de sagesse. D'autres encore ont toujours sous leur main quelque frivole  
distinction, et tâchant de vous amuser à l'aide des ces subtilités minutieuses, ils 
déclinent le point essentiel de la question. Aulu-Gelle s'exprime ainsi au sujet d'un 
homme de ce caractère : "c'est un diseur de rien qui, à force de distinctions, pulvérise 
le sujet le plus solide". 
Platon en donne un exemple dans son Protagoras, où il introduit Prodicus, en lui 
prêtant un discours tout composé de distinctions depuis le commencement jusqu'à la 
fin. En toute délibération, les hommes de ce caractère ont grand soin d'adopter la 
négative. Car une fois que la proposition, mise sur le tapis, est rejetée, il n'y 
a plus rien à faire; au lieu que, si on la met en discussion, c'est une nouvelle 
besogne qui se présente. Cette fausse prudence ruine toutes les affaires. Pour 
terminer cet article, nous observerons qu'il n'est point de marchand prêt à faire 
faillite, ni de pauvre honteux, qui emploie autant de petits artifices pour cacher sa 
misère et soutenir son crédit, que ces hommes vides de sens, dont nous parlons, en  
emploient pour acquérir ou conserver une réputation de prudence et de capacité : 
ils y réussissent quelquefois ; et parviennent à jouer un certain rôle ; mais gardez-vous 
de les employer dans les affaires de quelque importance, car vous tirerez plus aisément  
parti d'un homme un peu plus sot et un peu plus rond, que de ces formalistes.