[20,0] XX. Du conseil (et des conseils d'état.)

[20,1] La preuve la plus sensible de confiance qu'un homme puisse donner à un 
autre homme, c'est de le choisir pour son conseiller. Car, lorsqu'il confie à un 
autre ses biens, ses enfants, son honneur même, ou telles affaires particulières, 
il ne lui confie encore qu'une partie de ce qu'il a et de ce qu'il est; au lieu 
qu'il met sa personne même à la discrétion de ceux qu'il choisit pour ses 
conseillers; c'est-à-dir, le tout. Mais il est juste que, de leur côté, ses conseillers soient sincères et d'une fidélité à toute épreuve.
Quand un prince est assez sage pour se former un conseil de personnes d'élite, 
il ne doit pas craindre que son autorité en souffre, ni que le public le 
soupçonne d'incapacité, puisque Dieu même a un conseil, et que le nom le plus 
auguste qu'il ait donné à son fils bien-aimé, est celui de conseiller. C'est dans 
le judicieux et sage conseil que réside toute stabilité : quelques sages mesures 
qu'on puisse prendre, les choses humaines ne seront jamais entièrement 
exemptes d'agitation; mais si les affaires ne sont débattues et agitées plus d'une fois 
dans un conseil, le gouvernement lui-même sera sujet à toutes les agitations 
et les vicissitudes de la fortune; il flottera dans une incertitude et une irrésolution perpétuelle; on le verra sans cesse faire et défaire, sans règle et sans but 
fixe ; en un mot, sa marche incertaine et chancelante sera semblable à celle d'un
homme ivre. Le fils de Salomon sentit, par sa propre expérience, quelle est la 
force et le pouvoir d'un bon conseil, comme son père en avait vu la nécessité. Car ce fut par un conseil mal choisi, que le royaume chéri de Dieu fut d'abord démembré, puis ruiné sans ressource : genre de conseil sur lequel on peut 
faire deux observations fort instructives, qui nous serviront à démêler les 
bons conseils d'avec les mauvais; l'une, qui concerne les personnes, est que ce 
conseil était tout composé de jeunes gens; l'autre, qui regarde le résultat de 
la délibération, est que ces conseillers si jeunes ne suggéraient au prince que 
des conseils violents.

[20,2] La haute sagesse de l'antiquité brille éminemment dans une fable qui paraît 
avoir été inventée pour montrer aux rois combien il leur importe d'être étroitement unis, et en quelque manière incorporés avec leur conseil; mais en même temps avec quelle prudence et quelle politique ils doivent s'en servir. Car, en premier lieu, les poètes feignent que Jupiter épousa Métis, qui est l'emblème du conseil; première fiction qui nous donne à entendre que la souveraineté et le conseil doivent être mariés ensemble. 
En second lieu, après que Jupiter, ajoutent-ils, eut épousé Métis, elle conçut 
de lui; elle devint grosse : mais le dieu ne voulant pas attendre le terme de 
l'accouchement, la dévora ; il eut une espèce de grossesse, et ensuite il accoucha 
de Pallas, qui sortit de son cerveau toute armée. Cette fable, quelque monstrueuse qu'elle puisse paraître, ne laisse pas de renfermer un des plus grands secrets de l'art de gouverner; car elle nous montre, d'une manière sensible, comment 
le prince doit tirer parti de son conseil.
Elle nous donne à entendre qu'il doit y proposer toutes les affaires importantes; 
ce qui répond à la première conception et à la première grossesse. En 
second lieu, quand les matières ayant été discutées, digérées, et, en quelque 
manière, couvées dans le sein de son conseil, sont en état d'étre mises au jour, 
il ne doit pas permettre à ce conseil de passer outre, ni souffrir qu'il s'attribue 
à lui-même la décision, en la publiant en son propre nom, et connue de sa seule 
autorité. Il faut, au contraire, que le prince évoque à lui l'affaire en totalité, 
afin que la nation soit persuadée que tous les édits et les statuts (qu'on peut 
alors comparer à Pallas armée, parce qu'ils sont prononcés avec toute la maturité, 
la prudence et l'autorité nécessaires); que ces statuts, dis-je, émanent 
uniquement du chef suprême, et non seulement qu'ils procèdent de son autorité 
(ce qui serait suffisant pour montrer sa puissance, et insuffisant pour 
augmenter ou soutenir sa réputation), mais même de sa seule volonté, de sa 
seule prudence, et de son propre jugement.

[20,3] Cherchons maintenant quels sont les inconvénients auxquels le prince 
s'expose, en formant un conseil d'états ou en le consultant, et quels sont les moyens 
nécessaires pour prévenir ces inconvéniens, ou y remédier. Les principaux 
et les plus connus se réduisent à trois. Le premier est que les affaires étant 
communiquées à un assez grand nombre de personnes, on ne peut guère 
compter sur le secret. Le second est que l'autorité du prince en paraît affaiblie; 
qu'il semble aussi se défier de sa propre capacité, et n'avoir pas la force de se 
gouverner lui-même. Le troisième est le danger des conseils perfides, intéressés, 
et plus utiles à celui qui les donne, qu'à celui qui les reçoit.
Pour prévenir ces inconvénients, les Italiens ont imaginé, et les Français ont 
adopté, sous quelques-uns de leurs rois, les conseils secrets, et connus sous le
nom de conseils du cabinet, remède pire que le mal.

[20,4] A l'égard du secret, rien n'oblige le prince à communiquer toutes ses affaires 
à son conseil, et il est maître de ne le faire qu'avec choix et discernement, 
soit par rapport aux matières, soit par rapport aux personnes. Il n'est pas non 
plus nécessaire que le prince, lorsqu'il met une affaire en délibération, déclare 
son propre sentiment; il doit, au contraire, être très réservé sur ce point, et 
prendre garde de se laisser pénétrer. Quant au conseil du cabinet, on pourrait 
graver sur la porte ces mots : je suis plein de fentes et d'issues. Une seule 
personne assez vaine pour tirer gloire de savoir de tels secrets, et assez indiscrète pour les révéler, nuira cent fois plus qu'un grand nombre d'autres qui, 
avec beaucoup de mauvaises qualités, seraient du moins persuadées que leur 
premier devoir est de garder religieusement de tels secrets. Il est, à la vérité, 
des affaires qui exigent le plus profond secret, sur lequel on ne pourra guère 
compter, si elles sont communiquées à plus d'une ou de deux personnes, outre 
le prince : et après tout, ce ne sont pas celles qui réussissent le moins; car, outre 
le secret, dont on est alors assuré, ce qui est déja un grand avantage, il 
y a aussi plus de concert, de suite, de constance et de facilité dans l'exécution; 
un petit nombre de personnes ayant moins de peine à se bien entendre. 
Mais encore faut-il alors que le prince ait un grand fond de prudence, et qu'il 
ait la main assez ferme pour tenir lui-même le timon. Il faut de plus que ces 
conseillers intimes auxquels il se communique ainsi, soient sincères, d'une 
probité reconnue, et fidèlement attachés aux vues de leur maître. C'est ce dont 
on voit un exemple frappant en la personne de Henri VII, roi d'Angleterre, 
qui ne confiait jamais ses affaires les plus importantes qu'à deux personnes, 
Fox et Morton.

[20,5] Quant au second inconvénient, je veux dire l'affaiblissement de l'autorité 
du prince, c'est une crainte chimérique. Je dirai plus, lorsque le prince assiste 
en personne aux délibérations de son conseil, sa présence, dans une si auguste assemblée, rehausse plutôt l'éclat de la majesté royale, qu'elle ne la rabaisse. Jamais prince ne fut dépouillé de son autorité, pour avoir trop dépendu 
de son conseil, sinon dans deux cas; savoir : lorsque certains membres y ont eu 
trop d'influence, surtout lorsqu'un seul y a pris trop d'ascendant, ou lorsque 
plusieurs membres se sont coalisés dans des vues particulières; deux 
inconvéniens faciles à découvrir et à éviter.

[20,6] A l'égard du dernier inconvénient; savoir : les conseils perfides et intéressés, 
il est évident que ces paroles de l'Écriture sainte : "il ne trouvera plus de 
bonne foi sur la terre", doivent être appliquées à tel siècle pris en masse, et 
non à tels ou tels individus. Très heureusement il y a encore des hommes 
fidèles, sincères, vrais, pleins de droiture et de franchise, détestant tout manège, 
tout artifice et toute dissimulation. 
Voilà les hommes que les princes devraient tâcher d'attirer à eux et d'attacher, 
par les plus forts liens, à leur personne. D'ailleurs, rarement ces conseillers d'état 
sont tous d'intelligence et parfaitement d'accord entre eux. Ordinairement 
la jalousie et la défiance réciproque les portent à s'observer de près les 
uns les autres, et à s'inspecter, pour ainsi dire, réciproquement ; en sorte que, si 
tel d'entre eux se hasardait à donner des conseils captieux et tendant à ses fins
particulières, le prince en serait bientôt averti. Mais le remède radical à cet 
inconvénient est que les princes tâchent de connaître leurs conseillers aussi bien 
que ces conseillers les connoissent eux-mêmes; car le premier talent d'un prince 
est de bien connaître tous ceux qu'il emploie. 

[20,7] D'un autre côté, il ne convient nullement à des conseillers que 
le prince honore de sa confiance, d'épier tous ses discours et toutes ses actions, 
pour pénétrer au fond de son coeur : et les conseillers les mieux constitués, 
sont ceux qui emploient plutôt leur talent et leur sagacité à améliorer 
les affaires de leur maître, qu'à étudier ses penchants et à approfondir son 
naturel ; lorsqu'un tel esprit animera tous ses travaux, il sera plus occupé à 
lui donner de sages conseils, qu'à le flatter et à lui complaire. Une méthode 
qui peut être fort utile aux princes, c'est de prendre les avis de leurs conseillers, 
tantôt dans leurs assemblées, tantôt séparément; car un avis donné en particulier 
est plus libre et plus sincère; au lieu qu'en public, mille considérations 
obligent de taire une partie de sa pensée, et quelquefois le tout. Dans un entretien particulier, on se livre plus hardiment à son propre génie; mais dans une 
assemblée, on cède davantage à celui des autres. Il faut donc employer ces 
deux moyens alternativement; consulter dans le particulier ceux d'entre les 
conseillers qui ont le moins d'influence, afin de les mettre plus à leur aise ; et, 
en plein conseil, ceux qui ont le plus d'ascendant, afin de les contenir plus 
aisément dans les bornes du respect.
Il serait très inutile à un prince de demander des conseils sur ses affaires, 
s'il n'en demandoit aussi sur les personnes qu'il emploie ou veut employer. 
Car les affaires sont comme des images inanimées; et toute l'âme de l'action 
est dans le choix des personnes. Or, ces informations qu'il faut prendre sur les 
personnes, ce n'est pas pour en avoir simplement une idée générale, vague,
et semblable à celles qui sont la base d'un théoréme de mathématique, mais 
une idée précise et spécifique; il faut, dis- je, que toutes les questions de ce 
genre aient pour objet le caractère individuel et le génie propre de chaque 
sujet à employer; car le choix judicieux des personnes est la preuve la plus 
sensible qu'un prince puisse donner de son discernement; et les erreurs les plus 
dangereuses sont celles qu'on commet sur ce point. Les meilleurs conseillers, 
comme quelqu'un l'a dit, ce sont les morts; ils ne flattent et ne craignent plus 
qui que ce soit; au lieu qu'un conseiller vivant est souvent tenté et quelquefois 
même forcé de pallier, d'affaiblir ou d'adoucir la vérité. Ainsi il est utile de 
confërer quelquefois avec les livres, surtout avec ceux qu'ont écrit des hommes 
qui ont été eux-mêmes acteurs sur le théâtre du monde.

[20,8] Aujourd'hui, et en beaucoup de lieux, les conseils ne sont que des espèces de 
cercles et d'entretiens familiers où l'on discourt sur les affaires plutôt qu'on ne 
les discute : on s'y presse trop d'arriver à la conclusion, et de convertir en décrets 
ces résultats superficiels. Il vaudrait beaucoup mieux, lorsqu'il s'agit 
d'une affaire très importante, prendre un jour pour la proposer, et remettre 
au lendemain la décision; car la nuit donne conseil. Ce f'ut ainsi qu'on en usa 
par rapport au traité d'union proposé entre l'Angleterre et l'Ecosse. Aussi 
régna-t-il dans cette assemblée beaucoup d'ordre et de régularité. Je voudrais 
qu'on assignât un jour fixe pour les requêtes ou pétitions des particuliers. Par 
ce moyen, les demandeurs ou pétitionnaires, assurés du jour où ils seraient 
entendus, n'auraient besoin de se préparer que pour ce jour-là, et perdraient 
beaucoup moins de temps. Moyennant cette même disposition, dans les 
assemblées où l'on ne devrait traiter que d'affaires importantes, on ne serait plus 
distrait par les petites, et l'on serait tout à la chose.
Dans le choix des commissaires qui doivent rapporter des affaires au conseil, 
il vaut mieux employer des personnes tout-à-fait indifférentes, et qui 
n'aient point encore d'opinion fixe, que de prétendre établir une sorte d'égalité 
ou d'équilibre à cet égard, en combinant ensemble des personnes d'opinions 
opposées, et dont chacune soit en état de défendre la sienne.
Je souhaiterais encore qu'on établît des comités (commissions) perpétuels, 
pour différents objets, tels que le commerce, les finances, la guerre, les griefs,
etc. pour telles espèces d'affaires, pour telles provinces, etc. dans les états où 
il y a plusieurs conseils subordonnés, et un seul conseil supérieur, comme en 
Espagne; ces conseils inférieurs ne sont, à proprement parler, que des commissions perpétuelles, analogues à celles dont nous parlons ici, mais revêtues 
d'une plus grande autorité.
S'il arrive que le conseil ait besoin de prendre des informations relativement 
à ce qui concerne différentes professions, comme celles de jurisconsulte,
de navigateur, de négociant, d'artisan, etc. il consultera de préférence les hommes
mêmes qui exerceront ces professions, et qui devront être ouis d'abord par 
les commissaires, puis par le conseil, si les circonstances l'exigent. Au reste, il 
ne doit pas leur être permis de se présenter en foule et tumultuairement, ni de 
s'expliquer en criant à pleine tête et dans le style tribunitien; ce qui servirait 
plutôt à étourdir et à fatiguer l'assemblée, qu'à l'instruire.
Une table fort longue ou quarrée, ronde ou ovale, etc. ou des siéges placés 
tout autour de la salle et près de la muraille, ne sont point du tout des choses indifférentes ; quoique ces dispositions semblent ne tenir qu'à la forme et 
être purement extérieures, elles ne laissent pas d'avoir des effets très réels. Par 
exemple, lorsque la table est fort longue, le petit nombre de personnes assises 
au haut bout, ont un avantage naturel et emportent souvent l'affaire; au 
lieu qu'une table quarrée, ce seront les conseillers assis au bas bout qui auront l'avantage.
Lorsque le prince assiste en personne au conseil, il doit être très réservé et 
bien prendre garde de laisser deviner trop tôt son sentiment; car s'il se laisse 
pénétrer de bonne heure, tous les assistants ne s'appliqueront qu'à lui complaire; 
et au lieu de lui donner librement un avis salutaire, ils lui chanteront
"Placebo tibi, Domine" (Seigneur, je tâchcerai de vous complaire; 
commencement d'un psaume de David.)