[0,0] HISTOIRE de la vie et de la mort, ou de l'art
de prolonger la vie humaine.

[0,1] PRÉAMBULE.
L'art est long et la vie est courte, disait Hippocrate, en tête d'un de ses plus 
beaux traités; cette plainte s'est fait entendre dans tous les temps; il semble donc 
que nous, qui tendons de toutes nos forces à la perfection de tous les arts, nous 
soyons obligés, pour être fidèles à notre plan, de nous occuper de celui qui a pour 
objet la prolongation de la vie humaine, en implorant la faveur du grand être qui 
est la double source de la vie et de la vérité.
La vie humaine, il est vrai, n'étant qu'un tissu de maux et d'erreurs, prolonger 
sa vie n'est trop souvent que prolonger ses misères, en multipliant ses fautes ; 
et aux yeux de tout mortel qui n'aspire qu'à l'éternité, quelques années de 
plus sont à peine un véritable gain. Cependant une plus longue vie étant aussi 
un moyen de pratiquer plus longtemps la vertu, un tel avantage, aux yeux mêmes 
d'un chrétien, n'est rien moins que méprisable. Enfin, il ne serait pas difficile de prouver, par des exemples tirés de l'ancien et du nouveau testament, qu'une 
vie très longue ayant été accordée à de saints personnages, à titre de récompense,
peut par conséquent être regardée comme le premier des biens. Mais comment 
parvenir à ce but ? Cette seconde question n'est pas aussi facile à résoudre que 
la première; et elle l'est d'autant moins, que, pour l'éclaircir, il faut d'abord détruire 
les préventions produites par ces principes faux et ces règles trop vantées sur 
lesquelles on se fonde ordinairement; car toutes ces assertions du troupeau des 
médecins, sur l'humide radical et sur la chaleur naturelle, ne sont pas moins 
illusoires que séduisantes; et les éloges excessifs donnés aux préservatifs ou 
médicaments chymiques, commencent par bercer de chymériques espérances ceux auxquels ils en imposent,et finissent par tromper leur attente.

[0,2] Or, l'objet propre de cette recherche n'est pas ce genre de mort qui est 
occasionné par la suffocation, la putréfaction, ou les différentes espèces de maladies, sujet qui appartient à l'histoire médicinale, mais seulement celui qui a pour 
cause cette décomposition graduelle, cette atrophie, ou ce desséchement qui est le 
lent effet de la vieillesse. Cependant la mort proprement dite, je veux parler de 
ce qui se passe à l'instant précis où la vie s'éteint totalement, et qui peut être 
produit par tant de causes différentes, tant extérieures qu'intérieures (causes qui, 
malgré leur extrême diversité, ne laissent pas d'avoir quelque chose de commun, 
et de conduire à la mort par des routes assez semblables) ; ce sujet, dis-je, nous 
parait avoir quelque relation avec celui que nous allons traiter, mais nous le 
réserverons pour la fin.

[0,3] Tout ce qui peut, en se réparant par degrés, subsister dans sa première 
intégrité, peut, par cela seul, être éternel comme le feu des vestales. En conséquence, 
les médecins et les philosophes, voyant que les corps animés pouvaient réparer, 
par voie d'alimentation, leurs pertes continuelles, et en quelque manière se refaire
par cette voie ; que néanmoins ils ne possédaient cette faculté que durant 
un certain temps, et que, vieillissant peu à peu, ils finissaient par mourir, ne 
trouvèrent d'autre moyen pour rendre raison de cette mort inévitable, que de 
supposer, dans le corps animal, je ne sais quel humor radical primitif et inné, qui 
n'était pas susceptible d'une réparation totale et proprement dite, mais qui se 
réparait seulement en partie par une sorte d'apposition incomplète, même dès 
l'enfance; opération qui devenait de plus en plus imparfaite, par le simple effet de 
l'âge, et qui, à force de décroître, finissait par se réduire à rien; toutes idées 
superficielles, et qui prouvent assez qu'ils avaient fort mal approfondi ce sujet; car 
le corps de l'animal, durant l'adolescence et la jeunesse, se répare complètement et dans toutes ses parties. Nous devons dire même que la quantité de matière 
de ces parties va en augmentant, et leur qualité, en s'améliorant de plus en 
plus, pendant un certain temps ; en sorte que, par rapport à la matière, la 
réparation pourrait être éternelle, si le mode de cette réparation était toujours le même; mais la vérité est qu'elle devient de plus en plus défectueuse; dès l'âge 
où le corps commence à s'affaiblir, cette réparation n'est rien moins qu'uniforme, certaines parties réparant assez bien leurs pertes, tandis que d'autres ne réparent les leurs que difficilement et incomplètement; déchet qui va toujours en augmentant; 
en sorte que, dès cette époque, le corps humain commence à subir une espèce de 
supplice semblable à celui de Mézence, les parties vivantes mourant par leurs 
embrassements avec les parties mortes; je veux dire que les parties les plus 
réparables s'affaiblissent d'abord, et périssent enfin, parce qu'elles sont unies et 
entrelacées avec les parties moins réparables. 
Car, même dans le déclin de la vie, les esprits, le sang, la chair, la graisse, 
réparent aisément leurs pertes, au lieu que les parties plus sèches ou plus poreuses, 
telles que les membranes, ou toutes les tuniques, les nerfs, les artères, les veines, 
les os, les cartilages, et même la plupart des viscères; enfin, presque toutes 
les parties organiques, se réparent plus difficilement et toujours avec quelque 
déchet. Or, ces parties mêmes dont nous venons de parler, et qui doivent concourir 
par leur action à la réparation des parties qui, de leur nature, sont réparables, 
perdant peu a peu leur force et leur activité, deviennent ainsi de moins en moins 
capables d'exercer les fonctions qui leur sont propres. D'où il arrive qu'en très peu 
de temps toutes les parties de l'édifice se dégradent assez rapidement (même les 
parties qui ont naturellement la faculté de réparer leurs pertes), parce que les 
organes ou instruments de réparation s'affaiblissant par degrés, elles ne peuvent plus 
elles-mêmes se réparer aisément ou complètement, mais diminuent et 
s'affaiblissent peu à peu, jusqu'à l'époque où elles sont entièrement détruites. 
Or, si la vie du corps humain est ordinairement astreinte à une période limitée et assez courte, c'est parce que l'action de l'esprit (semblable à une flamme douce), qui en consume sans cesse la substance; cette action, dis-je, combinée avec celle de l'air 
extérieur, qui dessèche aussi cette substance, en en suçant et en pompant, pour 
ainsi dire, l'humor, finit par détruire tout cet appareil d'organes, d'instruments, 
de machines dont le corps n'est que l'assemblage, et le rend ainsi inhabile aux 
fonctions réparatoires. Telles sont les voies réelles, les véritables causes de la mort 
naturelle, et celles qui doivent fixer toute notre attention. Car, enfin, comment un
mortel à qui les voies de la nature seraient inconnues, pourroit-il prévenir son 
action, ralentir sa marche, et quelquefois même la faire rétrograder ?

[0,4] Ainsi, la recherche actuelle a deux objets principaux; l'un est la consomption 
du corps humain, ou l'action déprédatrice exercée sur sa substance; l'autre 
est sa réparation ou réfection; deux effets que nous envisagerons en vue 
d'empêcher l'un, autant du moins qu'il sera possible, et de renforcer l'autre. Or, le 
premier de ces deux effets doit être attribué et rapporté principalement à l'action 
combinée de l'esprit et de l'air extérieur; les deux agents qui exercent ces 
déprédations dont nous parlons. Le second se rapporte à tout l'appareil d'instruments 
et de mouvements nécessaires pour l'alimentation; d'où résulte la réparation. La 
première partie de cette double recherche, je veux dire celle qui a pour objet 
la consomption, est, à bien des égards, commune aux corps animés et aux corps 
inanimés. Car tous ces effets, que l'esprit inné qui réside dans tous les corps 
tangibles, soit morts, soit vivants, et l'air ambiant, produisent sur les corps 
inanimés, ils les produisent ou tendent à les produire aussi sur les corps animés; 
avec cette différence toutefois que l'effet de cette double action est tantôt détruit ou affaibli; tantôt augmenté et renforcé par celle de l'esprit vital qui se trouve de plus dans les derniers; l'expérience et l'observation prouvant assez qu'il est une infinité 
de corps inanimés qui, sans aucune espèce de réparation, ne laissent pas d'être 
d'une fort longue durée : au lieu que, sans l'alimentation et la réparation qui en 
est l'effet, les corps animés dépérissent et s'éteignent aussitôt, à peu près 
comme le feu. Ainsi, la recherche dont nous sommes occupés a deux parties; car on 
peut envisager le corps humain d'abord comme inanimé et non alimenté, puis 
comme animé et alimenté. Après ces observations préliminaires, passons aux 
différents points de considération qu'embrasse cette recherche.