[5,0] V. Le Styx, ou les promesses, les conventions et les traités.

[5,1] Dans un grand nombre de fables ou de fictions poétiques, il est fait mention 
de ce serment unique, par lequel les dieux se liaient, lorsqu'ils voulaient faire 
une promesse irrévocable. En faisant ce serment, ils n'attestaient aucune 
puissance céleste, et ne juraient par aucun des attributs divins, mais seulement par 
le Styx ; fleuve des enfers qui, faisant plusieurs révolutions autour du noir 
empire de Pluton, l'environnait comme une ceinture à plusieurs doubles. Cette 
formule de serment était toujours employée seule, et on ne la joignait jamais 
à aucune autre, pour lui donner plus de force et la rendre inviolable; car la 
peine décernée contre ceux qui la violaient, étant celle que les dieux redoutaient 
le plus ; savoir, celle d'être exclus du banquet des dieux, pendant un certain 
nombre d'années, elle formait une sanction suffisante.

[5,2] Cette fable paraît avoir pour objet les conventions et les traités des princes ;
car on est malheureusement trop fondé à observer, à ce sujet, que ces traités, 
quelque solennels qu'ils puissent être, et de quelque serment qu'ils soient appuyés, ont si peu de stabilité, qu'on doit plutôt regarder ces serments comme une 
espèce de cérémonial et de formalité destinée àen imposer au vulgaire, que 
comme une sûreté et une garantie qui puisse assurer l'exécution de ces traités. Osons 
dire plus, dans les cas mêmes où les liens de la parenté (qui sont comme la 
sanction de la nature), et des services mutuels, se joignent à ces serments, le tout 
paraît à la plupart des princes insuffisant pour balancer leurs ambitieuses 
prétentions, et pour ne pas céder aux prérogatives licencieuses de la souveraineté.
Ce qui est d'autant moins étonnant, qu'il est toujours facile aux princes de 
pallier, par une infinité de prétextes spécieux, leur cupidité, leur ambition et leur 
mauvaise foi, attendu qu'ils ne voient au-dessus d'eux aucune puissance à laquelle 
ils soient forcés de rendre compte de leurs actions. Aussi a-t-on raison de dire que 
la garantie proprement dite, et la vraie sanction de ces traités, n'est rien moins 
qu'une puissance céleste, mais la nécessité (la seule qui soit respectée des 
puissances de ce monde), le danger imminent de leurs états et l'utilité réciproque; 
car la plus élégante image de la nécessité, c'est le Styx, fleure redoutable que 
tout mortel doit passer et ne repassera jamais. Ce fut aussi la seule divinité que 
l'Athénien Iphicrate voulut avoir pour garant d'un traité; et comme cet illustre 
personnage est le seul qui ait osé dire hautement ce que tant d'autres pensaient 
secrètement, il ne sera pas inutile de rapporter ici ses propres paroles : voyant les 
Lacédémoniens imaginer et proposer une infinité de précautions et de sanctions,
pour assurer l'exécution d'un traité: "Vous ne pouvez, leur dit-il, ô Lacédémoniens ! 
vous donner des liens assez forts, et nous donner une sûreté suffisante, qu'en nous 
faisant voir clairement que vous nous avez mis entre les mains des moyens 
suffisants pour vous mettre hors d'état de nous nuire, dans le cas même où vous 
seriez tentés de le faire". Ainsi, soit qu'on ôte aux princes la faculté de nuire, soit 
qu'ils courent risque de se perdre tout-à-fait en violant leurs traités, soit enfin 
qu'ils craignent que la diminution de leur territoire, de leurs revenus, du produit de 
leurs douanes, ou des pensions que leur paient d'autres princes, soit une 
conséquence de ces infractions ; dans tous ces cas, dis-je, on peut regarder leurs traités 
comme garantis par une sanction aussi forte que s'ils juraient par le Styx; car 
alors ils craignent véritablement d'être exclus de la table des dieux, figure que 
les anciens employaient pour représenter les droits, les honneurs, les avantages et 
les prérogatives de la souveraineté, telles que l'affluence des biens de toute espéce 
et le bonheur qui y sont naturellement attachés.