[28,0] Livre XXVIII.

[28,1] (1) Tandis que le roi de Perse remuait tout en Orient, et y 
ressuscitait ainsi la guerre par ses intrigues, les massacres du 
temps de Népotien recommençaient, plus de seize ans après sa mort 
tragique, à ensanglanter la ville éternelle. Une étincelle suffit 
pour allumer cet incendie; et mieux vaudrait peut-être pour empêcher 
le retour d'atrocités semblables les ensevelir dans un éternel 
oubli. La contagion de l'exemple est plus à redouter que le mal lui-même. 
(2) Mais, bien que j'aperçoive plus d'un danger à m'arrêter 
trop longtemps sur ces scènes d'horreur, d'un autre côté le bon sens 
de l'époque actuelle me rassure. Je me crois donc autorisé à 
extraire de la masse des faits ceux du moins qui méritent une place 
dans l'histoire. On me permettra cependant de montrer par une 
anecdote à quoi s'exposait un auteur dans les temps anciens en 
retraçant des peintures de ce genre. (3) Les Perses dans la première 
période de leur grande lutte contre la Grèce, avaient réuni toutes 
leurs forces pour accabler la ville de Milet. Les habitants, réduits 
au désespoir, et n'ayant pour perspective que la mort au milieu des 
supplices, réunirent en monceau leurs effets mobiliers, y mirent le 
feu, après avoir égorgé tout ce qui leur était cher, et finalement 
se précipitèrent tous à l'envi dans ce bûcher de la patrie 
expirante. (4) Le poète Phrynicus composa sur ce sujet une tragédie 
qui fut représentée sur le théâtre d'Athènes, et d'abord écoutée 
avec faveur. Mais le drame devenant de plus en plus lamentable, 
l'exposé de pareilles douleurs parut dépasser la mesure des 
convenances de la scène. Au lieu d'un hommage à la mémoire de cette 
charmante cité, on n'y vit plus, sous les voiles de l'allusion, 
qu'une satire insultante de l'abandon où l'avait laissée la 
métropole. Milet effectivement, était une colonie d'Athènes, fondée 
en Ionie par Nilée, fils de ce Codrus qui se dévoua pour sa patrie 
dans la guerre dorique. (5) Revenons à notre sujet. Maximin, qu'on a 
vu investi de la vice-préfecture à Rome, naquit obscurément à 
Sopiana, dans la Valérie. Son père y était greffier de l'office 
présidial, et tirait son origine de la nation des Carpis, à qui 
Dioclétien fit quitter le sol natal pour les transporter dans la 
Pannonie. (6) Maximin, après avoir reçu une éducation médiocre, et 
s'être essayé sans succès au barreau, fut successivement 
administrateur de la Corse et de la Sardaigne, et enfin correcteur 
de la Toscane. De là il fut appelé aux fonctions de préfet des 
subsistances à Rome, et pendant un intérim géra concurremment la 
préfecture de la ville et celle de la province. Trois motifs 
contribuèrent à le tenir en bride à son début. (7) D'abord il se 
souvenait que son père, homme très versé dans la science des 
haruspices et des augures, lui avait autrefois prédit qu'il 
parviendrait au poste le plus élevé, mais qu'il mourrait de la main 
du bourreau. En second lieu, il avait contracté certaine liaison 
avec un magicien sarde qui savait évoquer les mânes des suppliciés, 
conjurer les larves, en tirer la révélation de l'avenir; et la 
crainte de quelque indiscrétion de cet homme, dont plus tard on 
l'accusa de s'être traîtreusement défait, le força tant que celui-ci 
vécut à se montrer humain et traitable. Enfin il tenait du serpent, 
et, comme lui, savait ramper jusqu'au moment de s'élancer sur ses 
victimes. (8) Voici quelle fut pour Maximin l'occasion de lever le 
masque: Une plainte d'empoisonnement avait été portée devant 
Olybrius, alors préfet de Rome, par Chilon, ex-lieutenant d'Afrique, 
et Maxima, sa femme, contre le luthier Séricus, Asbolius, maître 
d'escrime, et l'haruspice Campensis. Elle avait eu pour effet 
l'arrestation immédiate des prévenus. (9) Mais l'état d'infirmité du 
préfet faisant traîner l'affaire en longueur, les plaignants, 
impatientés, obtinrent par requête que la connaissance en fût 
attribuée au préfet des subsistances. (10) Maximin allait avoir 
enfin du mal à faire, et, comme chez les animaux du cirque dont la 
loge vient de s'ouvrir, sa férocité, jusque-là contenue, tout à coup 
prit l'essor. L'affaire se compliqua dès le prélude. Dans les 
révélations arrachées par la torture, quelques noms illustres se 
trouvèrent compromis, comme ayant employé leurs clients à des 
pratiques criminelles; mais en général il ne s'agissait que de gens 
sans aveu, délinquants ou délateurs d'habitude. Le juge d'enfer 
saisit ce prétexte pour étendre sa mission. Un rapport envenimé sur 
ces incidents fut aussitôt mis sous les yeux du prince, exposant que 
le débordement des crimes à Rome réclamait une extension des 
rigueurs d'information et de pénalité, dans l'intérêt de la morale 
et de la vindicte publique. (11) Valentinien, esprit plus emporté, 
qu'ami de la justice, rugit de fureur à la lecture de la dépêche, et 
s'empressa de décréter, par une assimilation tout à fait arbitraire 
au crime de lèse-majesté, que par exception la torture serait au 
besoin appliquée à toutes les classes de personnes qui ont à cet 
égard privilège d'exemption, d'après le droit ancien et les 
décisions impériales. (12) En même temps, pour grandir Maximin et 
doubler en lui la puissance du mal, on lui donna l'intérim de la 
préfecture, et, qui plus est, on lui adjoignit pour ces 
informations, qui devaient être fatales à tant de têtes, le notaire 
Léon, depuis maître des offices, un brigand pannonien, spoliateur de 
tombeaux, qui portait écrite la soif du sang sur son museau de bête 
fauve. (13) L'arrivée d'un si digne auxiliaire, et les termes 
flatteurs dans lesquels était notifiée à Maximin cette augmentation 
de son pouvoir, exaltèrent encore chez lui le génie du mal. Dans 
l'ivresse de sa joie, il ne pouvait tenir en place, et se croyait 
sans doute la faculté des brahmanes pour marcher en l'air, car il 
semblait que la terre ne fût plus digne de le porter. (14) Le signal 
des meurtres judiciaires était donné; une profonde terreur glaçait 
toutes les âmes. Parmi les condamnations, dont le nom et la variété 
sont infinis, il y en eut de cruelles et d'atroces: celle de 
l'avocat Marin en première ligne, contre qui fut prononcée la peine 
de mort à peu près sans débats, pour avoir usé de pratiques 
illicites afin d'obtenir la main d'une femme nommée Hispanilla. (15) 
Il se peut que des témoins oculaires, annotateurs scrupuleux, 
m'accusent ici d'omission ou d'interversion des faits et des dates. 
À cet égard je ne me pique pas d'une rigoureuse exactitude, et ne 
vois aucun intérêt à enregistrer par ordre les souffrances et les 
noms inconnus de toutes les victimes. Les documents d'ailleurs 
feraient défaut même à qui compulserait les archives publiques tant 
la fureur des bourreaux, la perturbation des principes de justice et 
des formes légales ont été poussées au-delà de toute mesure. Ce 
qu'on avait le plus à craindre, en effet, n'était pas d'être mis en 
jugement, mais bien de n'être pas jugé. (16) Le sénateur Céthégus, 
sur la simple prévention d'adultère, eut la tête tranchée. Alypius, 
jeune homme de noble famille, paya de l'exil je ne sais quelle 
peccadille. D'autres moins distingués passèrent en foule par les 
mains du bourreau. Chacun, dans leur sort, croyait voir celui qui 
lui était réservé; on ne rêvait plus que chaînes, cachots, exécution 
capitale. (17) Ce même temps vit le procès de l'honnête Hymétius. 
Voici ce que j'ai pu savoir de cette affaire: cette fois les formes 
juridiques ne furent pas épargnées. Durant son proconsulat en 
Afrique, une disette s'étant fait sentir à Carthage, Hymétius avait 
fait ouvrir aux habitants les greniers affectés à 
l'approvisionnement de Rome, et avait profité d'une bonne récolte 
subséquente pour rétablir en magasin une quantité de grains égale à 
celle qu'il avait fait sortir. (18) Comme le froment avait été livré 
à la consommation locale sur le pied d'un écu d'or les dix 
boisseaux, et racheté au taux d'un écu d'or les trente, l'opération 
présentait au profit du trésor une différence qu'il y fit verser. 
Hymétius fut toutefois soupçonné par Valentinien d'un détournement 
sur le bénéfice, et il subit la confiscation d'une partie de ses 
biens. (19) Sa position fut encore aggravée par une funeste 
coïncidence. En même temps que lui, Amantius, l'haruspice le plus en 
réputation de l'époque, était traduit en justice sur une délation 
anonyme, comme ayant été appelé en Afrique par Hymétius pour faire 
un sacrifice dans des vues criminelles. La torture ne put tirer de 
lui que des dénégations. (20) Une perquisition dans ses papiers fit 
alors découvrir un écrit de la main d'Hymétius, où l'haruspice était 
invité à employer les formes religieuses de supplications, pour 
adoucir à son égard les deux empereurs. Mais l'écrit se terminait 
par d'amères récriminations sur l'avarice et la dureté de 
Valentinien. (21) Les juges en référèrent au prince, ne manquant pas 
d'exagérer la portée de la découverte, et reçurent bientôt, en 
retour, l'ordre de pousser avec vigueur l'information. En 
conséquence, Frontin, conseiller d'Hymétius, convaincu par son 
propre aveu d'avoir prêté son ministère pour la rédaction de la 
pièce, fut, pour ce fait seul, battu de verges et relégué en 
Bretagne. Les charges contre Amantius parurent motiver une 
condamnation capitale, et il y succomba. (22) De ce moment le vice-préfet 
Maximin cessa de connaître de l'affaire, qui fut évoquée par 
le préfet Ampélius; et l'accusé principal, transféré à Otricoli, eut 
à répondre devant la juridiction supérieure. On le regardait comme 
un homme perdu; mais le droit qu'il fit valoir d'être jugé par 
l'empereur lui-même devint son salut. (23) Valentinien le renvoya 
devant le sénat, qui examina l'affaire sans passion, et ne prononça 
contre lui qu'un simple exil à Boas en Dalmatie. Cet adoucissement 
de sentence, en faveur d'un homme dont il avait juré la mort, jeta 
le prince dans un accès de fureur. (24) Chacun put voir par cet 
échantillon le sort qui l'attendait lui-même. L'alarme devint 
générale. Le mal ne faisait encore que couver; mais, protégé par le 
silence public, il allait s'étendre, et menaçait d'une conflagration 
universelle. Le sénat arrêta qu'une députation composée de 
Prétextat, ex-préfet de Rome, Vénuste, ex-lieutenant, et de 
Minervius,ex-consulaire, irait supplier l'empereur de rétablir la 
juste proportion entre les délits et les peines, et de révoquer la 
faculté illégale et inouïe d'appliquer les sénateurs à la torture. 
(25) Le premier mouvement de Valentinien, lorsque ces doléances lui 
furent apportées en plein conseil, fut de crier à la calomnie, 
prétendant n'avoir jamais autorisé de telles mesures. En quoi il fut 
respectueusement contredit par Eupraxe, dont la liberté courageuse 
fit revenir le prince sur cette énormité sans exemple. (26) Maximin 
pendant ce temps faisait sérieusement le procès à un véritable 
enfant, le jeune Lollien, fils de l'ex-préfet Lampade, dont tout le 
crime était d'avoir copié, sans discernement, un recueil de formules 
magiques. Personne ne doutait que Lollien n'en fût quitte pour un 
exil; mais il fit la faute, par le conseil de son père, d'en appeler 
à l'empereur, et fut transféré à la cour. C'était, comme on dit, se 
mettre au feu, de peur de la fumée. Effectivement il est livré au 
jugement du consulaire Phalange, et sa tête tombe sous le fer. (27) 
Tarracius Bassus, qui fut depuis préfet de Rome, son frère Caménius, 
Marcien et Eusaphe, tous quatre clarissimes, se virent enveloppés 
dans une même accusation, celle d'avoir favorisé le cocher Auchénius 
au moyen de sortilège. Mais l'insuffisance des preuves et, si l'on 
en croit le bruit public, le crédit de Victorin, tout ami qu'il 
était de Maximin, procurèrent leur acquittement. (28) Le sexe même 
n'était pas épargné dans ce débordement d'assassinats juridiques. 
Plus d'une femme de noble maison périt sous l'imputation d'adultère 
ou d'inceste. Les plus notables sont Claritas et Flaviana, dont la 
première fut conduite au supplice dépouillée de ses vêtements, dans 
une nudité complète. Mais le bourreau coupable de cette indignité 
fut par la suite brûlé vif. (29) Deux sénateurs, Paphius et 
Cornélius, qui firent l'aveu de s'être mêlés de maléfices, furent 
exécutés, sur un ordre seulement de Maximin. Le procurateur de la 
monnaie eut le même sort. Séricus et Asbolius, précédemment cités, 
furent assommés à coups de balles de plomb attachées à des lanières. 
Maximin, pour obtenir d'eux des révélations, leur avait garanti que 
le fer ni le feu ne serait contre eux mis en usage. Mais il livra 
aux flammes l'haruspice Campensis, à qui il n'avait rien promis. 
(30) C'est ici le lieu, je pense, d'indiquer ce qui amena 
l'exécution précipitée d'Aginace, dont l'opinion s'est entêtée à 
faire un noble, sans que les preuves de son origine aient jamais 
paru au grand jour. (31) L'ambition effrénée de Maximin s'était de 
bonne heure décelée. Il n'était encore que préfet des subsistances, 
que déjà son audace, trop sûre d'une haute protection, allait 
jusqu'à braver l'autorité de Probus, à qui sa position de préfet du 
prétoire donnait la haute main sur les provinces. (32) Aginace était 
déjà piqué de s'être vu, lui, lieutenant de préfet, préférer Maximin 
par Olybrius pour la direction des enquêtes. Il s'avisa en cette 
occasion de prendre pour Probus fait et cause, et d'insinuer dans 
les lettres à ce dernier que pour réprimer un subalterne insolent il 
n'avait qu'à le vouloir. (33) Mais Probus eut peur de se 
compromettre contre un scélérat consommé qui s'appuyait sur la 
faveur du prince; et l'on assure qu'il envoya secrètement par un 
exprès cette correspondance à Maximin. La rage de celui-ci fut 
extrême; et dès lors, semblable au serpent qui connaît la main qui 
l'a blessé, il mit tout en oeuvre contre le signataire. (34) Une 
excellente occasion se présentait pour le perdre; il en profita. 
Après la mort de Victorin, Aginace, que ce dernier avait fort 
avantagé dans son testament, ne laissait pas d'attaquer sa mémoire, 
prétendant qu'il avait trafiqué des sentences de Maximin. Il fut 
même assez inconsidéré pour menacer d'un procès Anepsia, sa veuve. 
(35) Celle-ci, pour s'assurer la protection de Maximin, lui fit 
croire que son mari avait fait en sa faveur un legs de trois mille 
livres d'argent par codicille. La cupidité de Maximin (c'était 
encore un de ses vices) prend feu tout aussitôt, et le voilà 
réclamant la moitié de l'héritage. Mais c'était trop peu pour le 
satisfaire. Il s'avisa d'un expédient, honnête à son avis autant que 
sûr, pour s'approprier la plus grosse part de ce riche patrimoine: 
ce fut de demander en mariage pour son fils une fille qu'Anepsia 
avait eue d'un premier lit; et la mère s'y montrant disposée, 
l'affaire fut bientôt conclue. (36) Voilà quel ignoble spectacle 
donnait à la ville éternelle cet homme, dont le nom seul fait 
frémir, et qui procédait par de telles manoeuvres au renversement de 
toutes les fortunes. Comme juge, Maximin ne s'en tenait jamais aux 
voies légales. À certaine fenêtre écartée du prétoire était 
constamment suspendue une ficelle, qui lui servait à recueillir de 
toutes mains les délations. Si dénuées qu'elles fussent de preuves, 
c'était toujours de quoi perdre quelqu'un. Il imagina un jour de 
chasser ostensiblement ses appariteurs Mucien et Barbarus, deux 
fourbes consommés, (37) qui, tout en faisant grand bruit de 
l'injustice et de la dureté de leur maître, disaient et répétaient 
partout que les accusés ne pouvaient sauver leur tête qu'en 
compromettant beaucoup de grands noms. Multiplier les délations, 
disaient-ils, c'était pour les prévenus se créer des chances 
d'acquittement. (38) Le régime de terreur continuait; on ne comptait 
plus les arrestations. Tout ce qui était noble montrait dans son 
extérieur abattu son anxiété profonde, ou s'inclinait jusqu'à terre 
devant l'oppresseur. Et véritablement il serait dur de taxer en cela 
de bassesse des gens qui sans cesse entendaient un brigand, au coeur 
de tigre, crier à leurs oreilles qu'il n'y avait d'innocents 
qu'autant qu'il le voulait bien. (39) Des Numas, des Catons auraient 
tremblé. Quel temps que celui où nul n'avait l'oeil sec, n'eût-il 
pas à pleurer pour son propre compte! (40) Cette âme atroce avait 
cependant son bon côté. Il lui arrivait parfois de se laisser 
toucher par les prières. D'après Cicéron, ce penchant même à 
s'attendrir serait encore un sujet de blâme. Il a dit quelque part: 
"Colère implacable est dureté; colère qui se laisse fléchir, 
inconséquence; mais il vaut mieux être inconséquent qu'impitoyable." 
(41) Un successeur était arrivé à Maximin. Il était appelé à la 
cour, où déjà Léon l'avait devancé, et où l'attendait la nomination 
de préfet du prétoire. Ses victimes n'y gagnaient rien: il tuait 
comme le basilic, à distance. (42) Vers cette époque, ou peu de 
temps avant, on vit fleurir les balais qui servent à nettoyer la 
salle des séances du sénat; ce qui présageait l'arrivée aux honneurs 
de gens de la plus basse extraction. (43) Il serait bien temps sans 
doute d'en finir avec cette digression. Mais je crois devoir m'y 
arrêter un moment encore, afin de compléter cette série d'iniquités 
par le récit des actes du même genre qui même après le départ de 
Maximin, et sous son influence, ont signalé la gestion des 
lieutenants, ses délégués et les exécuteurs de ses ordres. (44) 
Ursicin, son successeur immédiat, inclinait à la douceur. Scrupuleux 
observateur des formes légales, il avait voulu en référer à 
l'empereur touchant l'affaire d'Esaias et de plusieurs autres, 
accusés d'adultère sur la personne de Rufina, et qui, de leur côté, 
intentaient contre Marcellus, ex-intendant, mari de cette dernière, 
une accusation de lèse-majesté. La circonspection d'Ursicin fut 
traitée de pusillanime; il fut privé de sa charge, comme manquant de 
nerf pour l'exercer. (45) On mit à sa place Simplicius d'Emona, de 
professeur de grammaire devenu conseiller de Maximin. L'élévation de 
ce dernier ne changea rien à ses manières. Il n'était ni fier ni 
insolent, mais son regard oblique avait une expression effroyable, 
et la modération qu'il affectait dans son langage cachait les plus 
homicides intentions. Il débuta par faire mourir au préalable Rufina 
et tous ceux qu'atteignait avec elle l'accusation d'adultère au 
premier chef, ou comme complices, et touchant la culpabilité 
desquels Ursicin s'était abstenu. On le vit ensuite procéder non 
moins sommairement contre une infinité d'autres prévenus, sans 
acception d'innocents ou de coupables. (46) Il se faisait un point 
d'honneur sanglant d'aller plus loin encore que son chef de file 
Maximin dans la destruction des familles patriciennes. Émule, en un 
mot, des Busiris et des Antée, c'était, au taureau près, un Phalaris 
d'Agrigente. (47) La répétition de pareilles scènes répandait un tel 
effroi, qu'une dame noble nommée Hésychia, pour se dérober aux 
suites d'une accusation, s'étouffa, en comprimant sa respiration sur 
un lit de plumes, dans la maison d'un appariteur où elle était 
provisoirement détenue. (48) Le fait qui suit n'est pas moins 
révoltant. Du temps où Maximin exerçait encore la préfecture, 
l'opinion désignait déjà deux hommes du rang le plus distingué, 
Eumène et Abiénus, comme ayant entretenu un commerce illicite avec 
Fausiana, femme d'une condition élevée. Tous deux cependant, 
protégés par Victorin, vivaient dans une sécurité complète. Mais, 
Victorin mort, ils commencèrent à trembler en voyant arriver 
Simplicius, qui s'annonçait hautement comme continuateur de son 
devancier. (49) Ils cherchèrent d'abord une retraite, puis une autre 
plus cachée, en apprenant qu'on avait condamné Fausiana, et que des 
mandats d'amener étaient aussi décernés contre eux. Abiénus trouva 
quelque temps un asile chez Anepsia. Mais, par un de ces incidents 
qui viennent empirer les positions les plus fâcheuses, un esclave 
d'Anepsia, nommé Sapaudulus, irrité d'une correction corporelle 
infligée à sa femme, s'en vint, une nuit, tout révéler à Simplicius. 
Des appariteurs vont aussitôt arracher ces infortunés de leurs 
retraites, (50) et Abiénus, sous l'imputation aggravante d'un nouvel 
adultère avec Anepsia, est envoyé à la mort. Celle-ci, qui espérait 
sauver sa vie en faisant ajourner son supplice, déclara que c'était 
par l'emploi de sortilèges, et dans la maison d'Aginace, que son 
déshonneur avait été consommé. (51) Aussitôt rapport fulminant fait 
par Simplicius à l'empereur. Près de lui se trouvait Maximin, et 
l'élévation de son rang n'avait fait qu'aigrir sa haine contre le 
malheureux Aginace. Le tout puissant favori n'eut pas de peine à 
obtenir du prince une réponse, qui était ordre de mort. (52) Mais 
comme Simplicius avait été conseiller de Maximin et son intime, la 
crainte que l'opinion ne fît remonter jusqu'au patron la 
responsabilité d'une condamnation prononcée par son protégé contre 
une tête patricienne, empêcha quelque temps Maximin de se dessaisir 
du rescrit impérial: il ne voulait en confier l'exécution qu'à des 
mains sûres, et que rien n'arrêtât. (53) Un pervers manque rarement 
à trouver qui lui ressemble. Il se rencontra un certain Doryphorien, 
Gaulois de nation, hardi jusqu'à la démence, qui prit tout sur lui 
par commission spéciale. Maximin confie le rescrit à cet 
intermédiaire, non moins ignorant que cruel, lui donnant pour 
instruction d'aller droit au fait nonobstant toute opposition 
dilatoire, attendu qu'Aginace était homme, s'il lui laissait le 
temps d'aviser, à lui glisser entre les mains. (54) Doryphorien 
gagne Rome en toute hâte, pour mettre à exécution son mandat; et le 
voilà qui s'évertue à imaginer comment ôter la vie à un sénateur 
éminent, sans recourir à l'autorité locale. Aginace avait été arrêté 
dans sa maison de campagne, et y était resté gardé à vue. 
Doryphorien décide brusquement que l'accusé principal et Anepsia 
comparaîtront en sa présence la nuit, temps où l'esprit se trouble 
plus aisément, sous l'impression de la terreur: témoin, entre mille 
autres exemples, l'Ajax d'Homère, qui veut la mort an grand jour, et 
sans le surcroît d'horreur dont l'environnent les ténèbres. (55) 
Uniquement préoccupé d'accomplir sa tâche, le juge, ou plutôt le 
brigand détestable, dès qu'Aginace est amené devant lui, fait entrer 
une troupe de bourreaux; et la torture, au milieu du cliquetis 
lugubre des chaînes, déchire sans pitié les esclaves du prévenu, 
exténués déjà par une détention prolongée, seulement pour tirer de 
leur bouche la condamnation de leur maître. (56) Vaincue par l'excès 
des tourments, une servante laisse échapper quelques mots 
équivoques. Ce fut assez pour motiver, sans plus d'éclaircissements, 
l'ordre de traîner Aginace au supplice, nonobstant ses clameurs 
répétées: "J'en appelle au jugement des empereurs". Anepsia eut le 
même sort. Présent ou absent, par lui-même ou par ses délégués, 
voilà de quel deuil Maximin remplissait la ville éternelle. (57) 
Mais satisfaction prompte fut donnée aux mânes de ses victimes. 
Ainsi que nous le dirons en son lieu, ce même Maximin paya de sa 
tête, sous le règne de Gratien, l'insolence de sa conduite. 
Simplicius fut massacré en Illyrie. Quant à Doryphorien, condamné à 
mort et jeté dans le Tullianum, il en fut d'abord tiré et rendu à 
ses foyers par les sollicitations de la mère de l'empereur; mais le 
prince ne tarda pas cependant à le faire périr du plus affreux 
supplice.


[28,2] (1) Valentinien, dont le cerveau mûrissait des plans aussi 
vastes qu'utiles, fortifia d'une levée tout le cours du Rhin depuis 
la frontière de Rhétie jusqu'à l'océan Germanique, exhaussa les 
forts et les châteaux qui le bordaient du côté de la Gaule, et y 
ajouta, partout où les localités s'y prêtaient, une suite de tours 
liées entre elles, jetant même çà et là sur l'autre rive des 
ouvrages avancés qui rasaient le territoire barbare. (2) Un de ces 
forts, situé sur les bords du Nicer, lui paraissant exposé à être un 
jour emporté par les eaux, il voulut détourner la rivière. Aussitôt 
les ingénieurs les plus habiles en hydraulique sont appelés, et une 
partie des bras de l'armée est employée à cette rude entreprise. (3) 
On tenta vainement, plusieurs jours de suite, d'établir un batardeau 
au moyen de formes ou moules construits en pilotis serrés, et garnis 
dans les interstices de madriers de chêne: toujours la force du 
courant parvenait à délayer les matériaux, à surmonter et emporter 
les ouvrages. (4) Cependant la forte volonté de l'empereur, bien 
secondée par le dévouement ou l'obéissance passive des soldats, qui 
souvent travaillaient dans l'eau jusqu'au menton, finit par 
triompher des obstacles. On y perdit quelques hommes; mais le fort 
est maintenant debout, et préservé à toujours des insultes du 
fleuve. (5) Enchanté de ce succès, Valentinien distribua l'armée 
dans ses quartiers d'hiver, et revint se livrer aux soins intérieurs 
du gouvernement. Convaincu toutefois que son système de défense, 
pour être complet, devait comprendre dans son développement le mont 
Pirus, situé sur le territoire barbare, il prit le parti d'y 
construire encore un fort. Et comme la célérité était pour beaucoup 
dans la réussite, il fit donner par le notaire Syagrius, depuis 
préfet et consul, l'ordre au duc Arator de s'emparer de ce point 
avant que le projet fût éventé. (6) Le duc se transporte 
immédiatement sur le terrain, accompagné de Syagrius. Mais au moment 
où il faisait commencer les terrassements par les soldats qu'il 
avait amenés, arrive Hermogène qui le remplace. Au même instant 
parurent quelques Alamans de distinction, les pères des otages que 
nous avions reçus comme gages les plus sûrs de la durée de la paix. 
(7) Ceux-ci supplièrent à deux genoux les nôtres par ce respect des 
traités, gloire immortelle du nom romain, de ne pas se laisser 
entraîner si imprudemment à fouler aux pieds la foi jurée; mais leur 
protestation fut vaine. (8) Voyant qu'on ne les écoutait pas, et 
perdant tout espoir d'une réponse favorable, ils se retirèrent, 
pleurant d'avance la mort de leurs enfants. À peine avaient-ils 
disparu, qu'un corps de barbares, qui apparemment attendait le 
résultat de la conférence, s'élança d'un pli caché de la montagne, 
tomba sur nos soldats, qui s'étaient dépouillés de leurs armes pour 
travailler plus à l'aise, et les massacra jusqu'au dernier, y 
compris les deux chefs. (9) Il ne resta pour porter la nouvelle que 
Syagrius. Mais le prince furieux, le voyant revenir seul à la cour, 
le destitua de sa charge et le renvoya dans ses foyers, sans doute 
pour le punir d'avoir pu survivre au désastre commun, (10) La Gaule 
à cette époque fourmillait de bandits qui faisaient un mal affreux. 
Ils se portaient sur les routes les plus fréquentées, attaquant sans 
hésiter quiconque promettait une riche dépouille. Parmi leurs 
nombreuses victimes je citerai le grand écuyer Constancien, qu'ils 
firent tomber dans un guet-apens, où il fut massacré, Il était 
parent de l'empereur, et cousin de Céréalis et de Justine. (11) Bien 
loin de la Gaule, et comme si un brigandage universel eût été 
organisé par les Furies, les gens du bourg de Maratocypre près 
d'Apamée, les plus actifs des voleurs, et non moins redoutables par 
leur nombre que par l'intelligence qui dirigeait leurs entreprises, 
désolaient la Syrie par leurs déprédations. Sous l'habit de 
marchands ou d'officiers de l'armée, ils s'introduisaient un à un et 
sans bruit dans les maisons de ville et de campagne, et même dans 
les places fortes. (12) Nul moyen de se prémunir contre leurs 
expéditions, qui jamais n'avaient de but fixe et arrêté d'avance. 
Ils partaient au hasard, et allaient s'abattre au loin comme un 
essaim porté par le vent. C'est ce même imprévu qui rend les 
irruptions des Saxons si dangereuses. Ces bandes ravissaient sans 
mesure et massacraient avec même fureur, n'ayant pas moins soif de 
sang que de butin. Je ne m'amuserai pas à détailler leurs nombreux 
stratagèmes: un exemple suffira pour en juger. (13) Une troupe de 
ces scélérats, déguisés en officiers du fisc, un faux magistrat en 
tête, entre un soir, se faisant annoncer par la voix lugubre du 
crieur public, dans la magnifique demeure d'un citoyen de marque, et 
se jette, l'épée à la main, sur le propriétaire, comme s'il eût été 
proscrit et que sa tête fût dévouée. Surpris, atterrés, les 
domestiques ne songent même pas à se mettre en défense. Les brigands 
profitent de leur stupeur, en tuent un certain nombre, et 
disparaissent avant le jour, emportant du logis ce qu'il contenait 
de plus précieux. (14) Enfin, gorgés de dépouilles, ils en étaient 
venus à voler sans faire grâce à rien, et seulement par esprit de 
rapine, quand, sur un ordre de l'empereur, ils furent enveloppés par 
la force armée, et détruits jusqu'au dernier. On n'épargna pas même 
leurs enfants en bas âge, de peur qu'ils ne suivissent un jour les 
exemples de leurs pères; et l'on rasa leurs maisons, toutes 
somptueusement construites aux dépens des malheureux qu'ils avaient 
dépouillés. Reprenons le fil des événements politiques.


[28,3] (1) L'illustre Théodose, après quelque séjour à Augusta, 
autrefois Lundinium, en repartit animé d'une vigueur nouvelle, à la 
tête d'un corps d'élite. Partout sa présence relevait notre fortune 
chancelante en Bretagne. Il savait toujours s'assurer l'avantage du 
terrain, y prévenir les barbares ou les surprendre. Toujours le 
premier à donner l'exemple, (2) il se montrait intrépide soldat 
autant que capitaine habile. Partout il battit ou dispersa les 
barbares, dont l'insolence, accrue par l'impunité, un moment menaça 
la domination romaine; et il eut bientôt rétabli ou réparé les 
places et les forts construits en d'autres temps pour assurer la 
tranquillité de l'île, mais que des assauts multipliés avaient mis 
hors d'état d'y contribuer. (3) Il se tramait pendant ce temps 
contre Théodose un complot dont l'explosion eût été des plus 
funestes, s'il n'eût réussi à l'étouffer dans son germe. (4) Un 
certain Valentin, né dans la Pannonie Valérienne, et beau-frère du 
cruel Maximin, depuis préfet du prétoire, avait été banni en 
Bretagne pour crime grave. Cette bête malfaisante, à qui le repos de 
l'exil était insupportable, cherchait à exciter un mouvement contre 
l'autorité de Théodose, qu'il regardait avec raison comme le seul 
obstacle à ses désastreux projets. (5) Il y mit quelque 
circonspection d'abord; puis, cédant à la violence de son ambition, 
il essaya, tant sous main que publiquement, de séduire les exilés et 
les soldats par des promesses proportionnées aux dangers de la 
tentative. (6) Mais, au moment où la conspiration allait éclater, 
l'actif Théodose, secrètement instruit par ses intelligences de ces 
menées, résolut de les briser d'un seul coup. Il donna l'ordre au 
duc Dulcitius de mettre à mort Valentin et quelques-uns de ses plus 
intimes complices. Mais, avec ce coup d'oeil militaire qui lui 
assurait la supériorité sur tous les capitaines de son temps, il 
comprit que pousser plus avant les recherches serait jeter l'alarme 
dans les provinces et réveiller les troubles assoupis. Il défendit 
donc toute recherche sur les ramifications du complot. (7) Ce péril 
une fois surmonté avec le bonheur qui l'accompagnait en toute chose, 
Théodose se livra sans distraction aux réformes qu'exigeait 
impérieusement l'état du pays. Il reconstruisit les villes, établit 
des camps retranchés, protégea les frontières par des postes et des 
gardes avancées. En un mot (comme il l'a dit lui-même dans son 
rapport), la province, arrachée aux mains de l'ennemi, était rendue 
à son état primitif, à sa domination légitime, et allait prendre 
désormais le nom de Valentia, qui reportait au prince tout l'honneur 
de ces grands résultats. (8) Théodose expulsa les Arcani, dont 
l'institution remonte à nos ancêtres. Nous en avons dit quelques 
mots dans l'histoire de l'empereur Constant. La corruption s'était 
glissée insensiblement parmi eux. Ils furent convaincus d'avoir, par 
l'appât des promesses, et dans l'espoir de partager le butin, trahi 
plus d'une fois le secret de nos mesures; tandis que leur rôle, le 
but de leurs excursions lointaines, était au contraire de nous 
avertir des mouvements de l'étranger. (9) Après les glorieux 
résultats que nous venons de retracer, un ordre de la cour rappela 
Théodose de la province qu'il avait si supérieurement administrée. 
Il partit, couvert, comme Camille et Papirius Cursor, de lauriers 
aussi brillants que solides, laissant au pays le bonheur pour adieu, 
et accompagné jusqu'au port de témoignages universels d'amour et de 
reconnaissance. De là porté par un vent favorable, il fut bientôt 
rendu près de l'empereur, qui, après l'avoir accueilli avec 
transport et comblé d'éloges, lui conféra la maîtrise générale de la 
cavalerie, où il remplaça Valens Jovin.


[28,4] (1) Assez longtemps l'abondance des matières a réclamé de ma 
part une attention exclusive aux choses du dehors. Je reprends le 
fil des événements intérieurs de Rome, en commençant par la 
préfecture d'Olybrius. L'administration de ce magistrat fut douce et 
tranquille. Esprit bienveillant par essence, il apportait le plus 
grand soin à ne blesser qui que ce fût par ses actes ou ses paroles. 
Jamais calomniateur ne trouva grâce devant lui. Il rogna de son 
mieux les ongles au fisc, sut se montrer habile autant qu'intègre 
dispensateur de la justice, et adoucir par les égards la condition 
des subordonnés. (2) Un seul défaut fait ombre à tant de vertus, 
défaut, il est vrai, peu préjudiciable à la chose publique, mais qui 
entache cependant le caractère d'un homme d'État: Olybrius était 
dissipé dans son intérieur, trop livré au goût des spectacles et au 
plaisir des sens, sans l'aller chercher toutefois jusque dans les 
jouissances monstrueuses ou illégitimes. (3) Après lui vint 
Ampélius, caractère non moins voluptueux. Natif d'Antioche, il avait 
été maître des offices, proconsul deux fois de suite, et, après un 
assez long intervalle, finalement appelé à la préfecture; homme de 
mérite d'ailleurs, ayant en soi tout ce qui rend le pouvoir 
populaire, bien qu'assez rigide dans l'occasion. Et que n'a-t-il su 
l'être avec persévérance! Un degré de fermeté de plus lui eût valu 
la gloire durable d'avoir réformé l'intempérance publique, et le 
penchant crapuleux de la population à la gourmandise. (4) Il avait 
fait publier la défense d'ouvrir les cabarets, de vendre de l'eau 
chaude ou de la viande cuite avant la quatrième heure. Toute 
personne se respectant elle-même y était invitée à s'abstenir de 
manger dans la rue; (5) habitude ignoble, qui, sans parler d'autres 
pratiques encore plus hideuses, est arrivée, par la connivence de 
l'autorité, au dernier degré de cynisme. Épiménide de Crète lui-
même, réalisant de nouveau son fabuleux retour à la vie, ne 
parviendrait pas à purger Rome de ces souillures; tant le vice l'a 
profondément infectée de sa gangrène incurable! (6) Je jette ici en 
passant quelques traits de la corruption de l'époque, en attirant 
d'abord, comme je l'ai déjà fait plus haut, l'attention sur les 
classes supérieures; je descendrai ensuite dans les moeurs du 
peuple. (7) Quelques personnes, éblouies du prestige de ce qu'on 
appelle grands noms, tiennent à immense honneur de s'appeler 
Réburrus, Flavonius, Pagonius, Géréon, Dalius, Tarracius, Férasius 
et autres également sonores, également indicatifs d'une haute 
origine. (8) Tel, rayonnant sous la soie, traîne avec lui une 
bruyante cohue de valets. On dirait, à voir cette foule qui le 
presse, un condamné que l'on mène à la mort, ou, pour employer une 
moins sinistre image, un général fermant la marche de son armée. (9) 
Voyez-le sous le dôme d'un bain, avec cinquante valets à ses ordres, 
s'écrier avec colère: "Où sont donc mes gens?" Mais aperçoit-il de 
loin un esclave qui ne lui est pas connu, ou quelque Laïs de 
carrefour, courtisane émérite, vétéran femelle de la prostitution; 
quel empressement pour courir à cette créature, et l'accabler 
d'immondes caresses! Sémiramis en Perse, Cléopâtre en Égypte, 
Artémise chez les Cariens, Zénobie chez ses sujets de Palmyre, 
n'étaient pas dignes de rivaliser avec cette transcendante beauté. 
Et voilà quelles moeurs affichent des hommes dont les ancêtres 
virent un membre du sénat flétri par le blâme du censeur pour s'être 
oublié jusqu'à donner à sa femme un baiser devant sa fille! (10) Il 
en est qui, lorsqu'à bras ouverts on vient les saluer, refusent la 
tête avec le geste d'un taureau qui menace des cornes, ne livrent 
aux étreintes de leurs clients et amis que leurs mains ou leurs 
genoux, et croient rendre ces gens-là trop heureux encore. D'autres 
recevant un étranger, un homme qui peut-être leur a rendu service, 
pensent l'honorer suffisamment en laissant tomber des questions de 
ce genre: "Quels bains fréquentez-vous? De quelle eau vous servez-
vous? Où logez-vous? " (11) Ils se donnent pour hommes sérieux, et 
amis de la vertu seule. Mais qu'on leur annonce l'arrivée d'un 
attelage qui débute, d'un cocher qui n'a pas encore paru, vite ils 
se mettent en quête, et n'ont de cesse qu'ils n'aient vu de leurs 
yeux cette merveille du jour. Le retour des frères Tyndarides, après 
un triomphe nouveau, n'excitait pas jadis un plus vif enthousiasme. 
(12) Leurs maisons ne désemplissent pas de babillards oisifs, prêts 
à applaudir, sous toutes les formes, à tout ce qui sort de la bouche 
d'un riche. Vrais parasites de la comédie, qui se tordent la nuque 
dans leur admiration pour la hardiesse d'une colonnade, restent en 
extase devant les incrustations d'un lambris, et portent aux nues le 
possesseur de ces merveilles; à peu près du même ton que leurs 
confrères de la scène vantent à l'amphitryon entiché de ses 
prouesses militaires, les villes prises, les batailles gagnées par 
l'effort de son bras, et les prisonniers qu'il a faits par 
centaines. (13) Au beau milieu d'un festin on entend crier "Des 
balances!" C'est le patron du logis qui veut savoir au juste ce que 
pèse un poisson, un oiseau rare, un loir servi sur sa table. Quel 
concert d'exclamations alors! chacun de se récrier sans terme, mais 
non pas sans ennui, sur les extraordinaires dimensions de la pièce: 
on n'a jamais rien vu de comparable. Ce n'est pas tout. Trente 
secrétaires au moins sont là, style et tablettes en main, qui 
prennent note exacte de la composition des services et du nombre des 
mets. On dirait l'intérieur d'une école, moins le professeur. (14) 
D'autres, qui ont horreur de l'étude à l'égal du poison, lisent avec 
intérêt Juvénal et Marius Maximus. Mais, malgré tout leur loisir, ne 
leur demandez pas de sacrifier même un instant à tout autre livre. 
Pourquoi? C'est ce que je n'ai pas l'esprit de deviner. (15) Pour 
leur honneur cependant, pour celui de leurs familles, ils ne 
feraient pas mal d'étendre un peu le cercle de leurs lectures. On 
peut leur citer l'exemple de Socrate. Condamné à mort et déjà en 
prison, le sage priait un musicien qui chantait avec grâce un hymne 
de Stésichore de lui apprendre à donner le ton à ce morceau. "À quoi 
bon? disait l'autre. Vous n'avez plus que ce jour à vivre. -  À 
savoir cela de plus avant de mourir, répondait Socrate." (16) 
Combien peu de l'espèce de gens dont je parle savent punir avec 
discernement! Un esclave est-il trop lent à leur apporter l'eau 
chaude? vite ils lui font appliquer cent coups d'étrivières. Mais si 
le coquin a tué un homme avec intention, son maître ne se gênera pas 
pour répondre à ceux qui demanderaient la tête du meurtrier: "Que 
voulez-vous? c'est un misérable. Mais à l'avenir le premier de mes 
drôles qui s'avisera d'en faire autant aura, je vous jure, affaire à 
moi." (17) Il est reçu dans ce monde-là qu'on manque moins à un 
homme en tuant son frère, qu'en refusant d'aller dîner chez lui. 
Trouvez-moi le sénateur qui ne préfère la perte de son patrimoine à 
l'affront de voir faire défaut à une invitation qu'il a si mûrement 
réfléchie! (18) Un de ces grands personnages a-t-il à faire une 
excursion tant soit peu hors de ses habitudes, pour visiter ses 
terres par exemple, ou pour se donner le plaisir de la chasse (bien 
entendu sans y prendre une part active), il s'imagine avoir égalé 
les voyages de César et d'Alexandre, n'y eût-il même qu'à se faire 
voiturer, dans les gondoles peintes du lac Averne, jusqu'à Putéoli 
ou jusqu'à Caiète, si le jour est chaud surtout. Qu'une mouche 
vienne à se poser sur la frange de soie de son éventail doré; que le 
moindre rayon de soleil pénètre par quelque interstice de son 
parasol, le voilà qui gémit de n'avoir pas vu le jour chez les 
Cimmériens. (19) Voyez-le sortir des étuves de Silvanus ou des eaux 
salutaires de Mamaea, tout le corps soigneusement essuyé du linge le 
plus fin. Avec la garde-robe qu'on met à sa disposition, dix hommes 
trouveraient à se vêtir. Chaque pièce est fraîchement tirée de 
dessous presse; encore veut-il lui-même en explorer le lustre au 
grand jour. Enfin son choix est fait; le voilà qui retourne au 
logis, tous les doigts surchargés de bagues, qu'en se baignant il a 
eu soin de remettre à son valet de chambre, de peur que l'humidité 
ne les ternisse (20) TEXTE LACUNAIRE (21) Il est de ces personnages 
qui s'offusquent (pruderie assez peu commune cependant) d'être 
appelés joueurs de dés. Tesseraires, à la bonne heure: la différence 
à peu près de voleur à filou. Convenons-en toutefois: à Rome 
aujourd'hui les amitiés sont bien tièdes; mais parlez-moi d'une 
liaison de jeu (noble communauté de travaux!) en fait de constance, 
en fait de chaleur. Vous ne rencontrez que là de ces affections 
tendres, de ces couples dont l'union vous rappelle les frères 
Quintilius. Aussi quelle idée n'a-t-on pas de soi quand on compte 
parmi les initiés de cette science? Que le plus intime de ceux-là 
soit obligé dans un festin de céder la préséance à un proconsul, 
voyez quelle majestueuse bouderie! Caton, repoussé de la préture 
contre toute vraisemblance, ne se renfermait pas autrement dans sa 
dignité blessée. (22) D'autres s'attachent à exploiter quiconque a 
de la fortune. Jeune, vieux, célibataire, ou sans famille, peu 
importe; eût-il même femme et enfants, tout leur est bon. Il n'est 
pas de prestige qui ne soit mis en oeuvre pour faire arriver un 
testament en leur faveur. Enfin leur homme s'exécute, et les a fait 
légataires de son bien: zest, le voilà qui trépasse, comme s'il 
n'eût attendu que cela pour mourir. LACUNE (23) Celui-ci vient 
d'obtenir un poste assez mince. Comme il se guinde! quelle roideur 
dans sa démarche! Il ne voit plus ses connaissances que de haut en 
bas: on dirait Marcellus revenant vainqueur après la chute de 
Syracuse. (24) Tel nie l'existence des pouvoirs célestes, qui ne se 
hasarderait pas à sortir de chez lui, ni à se mettre à table, ni à 
prendre un bain, sans avoir bien consulté son calendrier. Ne faut-il 
pas déterminer au préalable l'exacte position de la planète de 
Mercure? savoir à quel degré se trouve en ce moment la lune dans le 
signe du Cancer? (25) Tel autre, excédé d'un créancier qui le 
presse, s'en va trouver un cocher, l'effronterie personnifiée, et 
l'endoctrine pour lui faire intenter à son importun une accusation 
de maléfice. Voilà un homme bien empêché, obligé de donner caution, 
au grand détriment de sa bourse. Ce n'est pas tout. De créancier 
devenu débiteur fictif; il est mis sous la clef comme débiteur réel, 
et ne se tire de là qu'en donnant quittance. (26) Là c'est une femme 
qui, à force de battre l'enclume jour et nuit, comme dit un vieux 
proverbe, amène enfin son mari à faire son testament. L'époux, de 
son côté, n'a pas un moindre empressement pour faire tester sa 
femme. On mande les hommes de loi de part et d'autre. Et voilà 
réciproquement les deux praticiens à l'oeuvre en sens inverse, l'un 
dans la chambre à coucher, l'autre dans la salle où l'on mange. On 
ne manque pas non plus, à la sourdine, de recourir à la divination 
par les entrailles des animaux. Le sort n'est guère uniforme dans 
ses réponses. Il s'agit pour l'époux de préfectures à choisir, de 
décès de femmes nobles et riches; pour la femme, de dispositions qui 
pressent pour les obsèques d'un mari. LACUNE. Cicéron dit vrai: "On 
n'estime les choses de ce monde que par ce qu'elles rapportent. 
L'ami qu'on préfère est celui dont on peut tirer le plus." (27) 
Noble qui emprunte chausse le brodequin; c'est la bonhomie, 
l'humilité même: Micon ou Lachès ne parleraient pas autrement. Est-
il question de rendre? on reprend le cothurne. La voix est montée au 
diapason des Héraclides: c'est Téménos ou Cresphonte tonnant sur la 
scène. (28) Assez des patriciens. Passons au peuple, cet amas de 
fainéants, de désoeuvrés. Dans cette tourbe, où tous n'ont pas de 
souliers, on se glorifie des noms d'élite de Messores, de Statarii, 
de Sémicupae, de Serapini; ou bien encore, Cicymbricus, 
Gluturinus,Trulla, Lucanicus, Porclaca et Salsula. (29) Boire et 
jouer, hanter les spectacles et les tavernes, les bouges de 
l'ivrognerie et de la prostitution, voilà chez ces gens-là toute la 
vie. Pour eux le grand cirque est le temple, le foyer, le centre de 
réunion, la somme de l'espoir et des voeux. Par les rues, sur les 
places, dans les carrefours, on ne voit que groupes où l'on se 
chamaille et s'injurie pour quelque point débattu. (30) Il faut voir 
les Nestors de ces réunions, ceux qui ont assez vécu, proclamer avec 
l'autorité de l'expérience, et prendre à témoin leurs rides et leurs 
cheveux blancs, que la république est perdue si, dans la course qui 
va s'ouvrir, leur cocher favori ne prend pas d'abord la tête, ne 
rase pas la borne d'assez près. (31) Toute cette populace croupit 
dans une paresse incurable. Mais que le jour désiré, le jour des 
jeux équestres, commence à luire, c'est chez tous à la fois un 
empressement, une précipitation, une lutte de vitesse à devancer les 
chars mêmes qui vont courir. Beaucoup ont passé la nuit au cirque, 
parqués en quelque sorte par factions, dans une attente fébrile du 
grand oeuvre dont ils vont être témoins. (32) Un mot maintenant sur 
l'avilissement de la scène. Les acteurs en sont chassés par les 
huées et les sifflets, à moins qu'on n'ait pris la précaution de 
payer à la canaille leur bienvenue. Autre vacarme alors: c'est 
l'expulsion des étrangers (où seraient-ils sans eux?) que réclament 
les vociférations les plus hideuses, les plus sauvages. On pourrait 
se croire en Tauride. Quel contraste avec ce peuple d'autrefois, 
dont on cite encore les heureux dictons, les aimables saillies! (33) 
On a encore imaginé cette formule d'applaudissement qu'à chaque 
représentation quelque interrupteur d'office jette au nez de tout 
acteur qui entre en scène, exodiaire, chasseur ou cocher; qu'on 
adresse même, parmi les spectateurs, aux fonctionnaires grands ou 
petits, voire aux matrones romaines: "À vous de lui en remontrer." 
En remontrer sur quoi? c'est ce que pas un ne saurait dire. (34) 
Combien de ces affamés, flairant de loin la fumée des cuisines, ou 
guidés par les notes aiguës de ces femmes qui glapissent dans les 
rues, comme autant de paons, dès le point du jour, vont se glissant 
dans les salles à manger, et là, guindés sur leurs orteils, 
attendent, en se rongeant les ongles, que les plats refroidissent! 
D'autres, de tous leurs yeux regardent cuire la viande, sans être 
rebutés des émanations nauséabondes de la chair sur le feu. Vous 
croiriez voir Démocrite entouré d'anatomistes, et promenant le 
scalpel dans les entrailles de quelque animal, afin de léguer à la 
postérité des remèdes pour nos maux internes. (35) Mais c'est trop 
nous arrêter à Rome: les intérêts généraux nous rappellent dans les 
provinces.


[28,5] (1) Sous le troisième consulat de Valentinien et de Valens, 
les Saxons, sortis de leurs forêts, franchirent l'obstacle de 
l'Océan, et, marchant droit à notre frontière, firent un grand 
massacre de sujets romains. Le comte Nanniénus, officier d'une 
expérience consommée, qui commandait de ce côté, soutint la première 
furie de l'invasion. (2) Mais ces barbares se battent en désespérés; 
il perdit contre eux beaucoup de monde. Blessé lui-même, et se 
sentant désormais trop affaibli pour tenir seul plus longtemps 
campagne, il informa de sa situation l'empereur, qui, sur sa 
demande, envoya Sévère, maître de l'infanterie, à son secours. (3) 
L'arrivée de ce général sur le terrain, avec des forces suffisantes, 
jeta l'effroi chez l'ennemi et la perturbation dans ses rangs Avant 
d'en venir aux mains, le coeur lui manqua à la seule vue des aigles 
et des enseignes romaines. Il implora le pardon et la paix. (4) On 
hésita longtemps avant d'accepter la proposition, mais on reconnut 
enfin qu'elle était toute à notre avantage. Une trêve fut conclue; 
et les Saxons, après nous avoir livré, aux termes du traité, une 
partie notable de leur jeunesse valide, purent ostensiblement, sans 
obstacle, retourner là d'où ils étaient venus. (5) Cependant, tandis 
qu'ils opéraient sans inquiétude leur mouvement rétrograde, un 
détachement d'infanterie les devança secrètement, et alla prendre, 
dans une étroite vallée, une position d'où l'on pouvait les accabler 
aisément. L'événement toutefois dérangea ce calcul. (6) Au bruit des 
barbares qui s'approchaient, une partie de l'embuscade se montra 
trop tôt, et, troublée par les affreux hurlements que ceux-ci 
poussèrent alors, prit la fuite sans avoir pu se former. On parvint 
cependant à se rallier et à tenir ferme. Mais il fallait soutenir le 
choc de forces supérieures; et les nôtres eussent succombé jusqu'au 
dernier si leurs cris de détresse n'avaient promptement attiré sur 
ce point un escadron de eataphractes qui s'était posté, d'après le 
plan d'attaque, à l'embranchement d'un chemin, pour prendre en flanc 
les barbares. (7) La mêlée devint furieuse. Mais les Romains avaient 
repris courage, et l'ennemi, cerné de toutes parts, fut passé au fil 
de l'épée, sans qu'un seul de cette multitude pût revoir le sol de 
sa patrie. En stricte justice, un tel acte s'appelle perfidie, 
déloyauté. Mais comment faire sérieusement un crime à la politique 
romaine d'avoir saisi l'occasion, qui s'offrait si belle, d'écraser 
un nid de bandits? (8) C'était là sans doute un résultat 
considérable. Valentinien toutefois n'en était pas moins livré à 
l'agitation d'esprit la plus vive. Il formait projets sur projets 
pour parvenir à humilier l'orgueil des Alamans et de leur roi 
Macrien, dont les perpétuelles incursions tenaient l'empire en 
alarme. (9) Cette féroce nation avait, malgré les échecs infligés à 
sa puissance naissante, tellement accru sa population, qu'elle 
semblait avoir joui de plusieurs siècles de paix. L'empereur, après 
une suite de plans conçus et abandonnés, s'arrêta finalement à 
l'idée de leur jeter sur les bras la belliqueuse race des Burgondes, 
dont la vaillante et inépuisable jeunesse était l'effroi de tous ses 
voisins. (10) Une correspondance fut ouverte, par l'entremise 
d'agents discrets et sûrs, avec les rois du pays, que l'on pressait 
de prendre jour pour une attaque de concert. Valentinien, de son 
côté, promettait de passer le Rhin en personne avec une armée 
romaine, et de prendre à revers les Alamans, au milieu du trouble où 
les jetterait nécessairement cette agression imprévue. (11) Il y 
avait deux motifs pour faire accueillir ces ouvertures. D'abord les 
Burgondes n'ont pas oublié leur origine romaine; en second lieu, ils 
avaient avec les Alamans des démêlés touchant la délimitation des 
frontières et la propriété de certaines salines. Ils mirent donc sur 
pied l'élite de leurs forces, et, avant même qu'aucun mouvement de 
concentration fût sensible dans nos quartiers, le corps burgonde 
s'avança jusqu'au bord du Rhin, où un grand effroi se répandit à son 
arrivée imprévue. (12) Là cette troupe fit halte un moment. 
L'empereur, alors tout entier aux soins de sa ligne de défense, 
n'était pas au rendez-vous, et rien n'indiquait même un commencement 
d'exécution de sa promesse. Les Burgondes lui envoyèrent une 
députation, demandant que leur retraite au moins fût protégée contre 
un retour offensif des Alamans. (13) On mit à leur répondre des 
détours et des lenteurs qui équivalaient à un refus. Ainsi le 
comprirent les députés, qui se retirèrent indignés; et leurs rois, 
furieux d'avoir été joués, rentrèrent dans leur pays, après avoir 
fait massacrer tous leurs captifs. (14) Le nom générique du roi chez 
ce peuple est Hendinos. La coutume nationale veut qu'il soit déposé 
si la fortune l'abandonne à la guerre, ou si la récolte vient à 
manquer. Les Égyptiens rendent aussi leur gouvernement responsable 
des mêmes circonstances. Chez les Burgondes le grand prêtre 
s'appelle Sinistus. Le sacerdoce est à vie, et n'encourt pas les 
chances imposées à la royauté. (15) Cette diversion, quoi qu'il en 
soit, avait produit chez les Alamans une impression de terreur dont 
le maître de la cavalerie, Théodose, sut habilement profiter. Il les 
attaqua du côté de la Rhétie, leur tua beaucoup de monde, et fit des 
prisonniers qui, par l'ordre de l'empereur, furent ensuite dirigés 
sur l'Italie, et constitués en colonie tributaire dans les fertiles 
campagnes arrosées par le Pô.


[28,6] (1) Nous allons en quelque sorte passer dans un autre monde, 
et retracer les douleurs de la province de Tripolitaine en Afrique, 
douleurs dont on peut dire que la Justice elle-même a pleuré. Nous 
montrerons quelle étincelle a produit cet incendie. (2) Les 
Austoriani, tribu barbare du voisinage, ne vivant que de meurtres et 
de rapines, et redoutable pour la rapidité de ses mouvements, après 
une inaction de quelque durée, avait repris ses habitudes de pillage 
et de violence. Voici le motif qu'ils donnaient sérieusement à leur 
agression: (3) Un des leurs, nommé Stachao, à la faveur de la paix 
parcourait librement notre territoire. Il y commit plusieurs 
infractions à l'ordre public et aux lois, une entre autres des plus 
graves, et dont on eut la preuve. Convaincu de trames pour livrer la 
province à ses compatriotes, il fut condamné à être brûlé vif et 
exécuté. (4) Sous prétexte de tirer vengeance de l'injustice dont un 
des leurs était mort victime, les barbares se répandirent hors de 
leurs frontières avec la furie de bêtes féroces. Jovien régnait 
encore à cette époque. L'invasion respecta la ville de Leptis, 
redoutable par sa population et ses défenses; mais ses riches 
environs furent pendant trois jours mis au pillage. Les Austoriani 
égorgèrent les paysans restés sur place par l'effet de la terreur ou 
réfugiés dans des cavernes, brûlèrent ce qu'ils ne purent emporter, 
et s'en retournèrent chargés de butin, emmenant prisonnier Silva, 
l'un des premiers magistrats de la ville, qu'ils avaient surpris 
dans sa campagne avec sa famille. (5) Les Leptitains, sous 
l'impression de ce désastre, se dépêchèrent, avant que l'orgueil du 
succès poussât les barbares à de nouvelles hostilités, de demander 
du secours au comte Romain, qui venait d'être nommé au gouvernement 
de l'Afrique. Celui-ci vint en effet, amenant avec lui des troupes. 
Mais quand il s'agit de se porter sur les points ravagés, il refusa 
d'entrer en campagne que l'on n'eût au préalable mis à sa 
disposition d'immenses approvisionnements en vivres et quatre mille 
chameaux. (6) Les infortunés Leptitains restèrent d'abord 
stupéfaits, puis protestèrent de leur impuissance, ruinés comme ils 
l'étaient par le fer et la flamme, à remplir l'exorbitante condition 
imposée pour porter remède à tant de maux. Sur quoi le comte 
séjourna quarante jours chez eux dans une inaction prétendue forcée, 
puis s'en retourna purement et simplement. (7) Voyant s'évanouir 
ainsi l'espoir qu'ils avaient conçu de ce côté, les Tripolitains 
appréhendèrent les derniers malheurs. C'était l'époque de la session 
de leur conseil provincial, qui s'assemble une fois l'an. On y 
désigna deux députés, Sévère et Flaccien, chargés d'offrir à 
Valentinien, comme don de joyeux avènement, des figurines de la 
Victoire en or, et d'exposer nettement devant lui les souffrances de 
la province. (8) Le comte, informé de cette résolution, dépêche 
aussitôt un courrier à Rémige, maître des offices, son parent et le 
complice de ses rapines, lui mandant de faire en sorte que la 
connaissance de l'affaire fût attribuée à lui Romain, et au 
lieutenant du préfet dans la province. (9) Les députés arrivent à la 
cour, obtiennent audience, et, à l'appui de leurs doléances de vive 
voix, remettent au prince un mémoire des faits. Comme le contenu de 
cette pièce était en désaccord avec les renseignements du maître des 
offices, qui s'entendait avec Romain, les déclarations 
contradictoires furent jugées suspectes. On remit donc à plus ample 
informé la décision de l'affaire, qui dut passer par toutes les 
phases d'atermoiement et fins de non-recevoir dont les 
intermédiaires du pouvoir ont coutume d'endormir sa justice. (10) 
Les Tripolitains cependant attendaient avec anxiété que le 
gouvernement vînt à leur secours. Au milieu de cette angoisse 
prolongée, voilà de nouvelles bandes qui leur tombent sur les bras. 
Les campagnes de Leptis et d'Oéa sont ravagées dans tous les sens, 
et les barbares ne se retirent que chargés de butin, après avoir tué 
plusieurs décurions, Rusticien et Nicaise entre autres, investis, 
l'un des attributions du culte, l'autre de celles de l'édilité. (11) 
L'invasion ne rencontra pas même d'obstacle; car les pouvoirs 
militaires, que les instances des députés avaient d'abord fait 
confier au président Rurice, venaient d'être dévolus à Romain. (12) 
Toutefois une relation de ce nouveau désastre parvint au prince dans 
les Gaules, et lui causa une vive émotion. Il envoya aussitôt 
Pallade, tribun et notaire, avec la double mission d'acquitter la 
solde due aux cantonnements d'Afrique, et de porter une équitable 
investigation sur ce qui s'était passé dans la province de 
Tripolitaine. (13) Tandis que le temps se passe à prendre des 
renseignements et à attendre les réponses, les Austoriani, enflés de 
leur double succès, reviennent à la charge comme des oiseaux de 
proie qui ont senti le carnage, tuent tout ce qui ne peut fuir assez 
vite, emportent le butin dont ils n'avaient pu se charger dans les 
deux précédents pillages, et coupent les arbres et les vignes. (14) 
Un citoyen très riche et très influent, nommé Mychon, surpris par 
eux dans sa maison de campagne, réussit cependant à s'échapper de 
leurs mains avant d'être garrotté. Mais une infirmité qu'il avait 
aux jambes l'empêchant de fuir, il se jeta dans un puits à sec, d'où 
les barbares le tirèrent avec une côte rompue. Ils le traînèrent 
ensuite jusque sous les murs de la ville, où la vue de cet infortuné 
émut la compassion de sa femme, qui paya sa rançon. Alors on le 
hissa sur le rempart avec une corde, et il mourut deux jours après. 
(15) Enfin les brigands, de plus en plus acharnés, poussèrent 
l'insolence jusqu'à attaquer les défenses de Leptis. La ville 
aussitôt retentit des lamentations désespérées des femmes, qui, pour 
la première fois, se voyaient enfermées pour subir un siège. Celui-ci 
toutefois ne dura que huit jours. Les assaillants, voyant qu'ils 
y perdaient inutilement du monde, se retirèrent, assez humiliés de 
cet échec. (16) Mais la position des habitants n'en était pas moins 
critique. Point de nouvelles des députés. On tente un dernier 
effort, en chargeant Jovin et Pancrace de remettre encore sous les 
yeux du prince le tableau de souffrances qu'ils ont vues et 
partagées. À Carthage, ceux-ci rencontrent Sévère et Flaccien, leurs 
prédécesseurs, qui ne purent rien répondre à leurs questions 
inquiètes, sinon qu'ils étaient renvoyés devant le comte et le 
lieutenant. Sur ces entrefaites, Sévère tombe malade et meurt. Les 
deux nouveaux commissaires n'en poursuivent pas moins leur voyage en 
toute célérité. (17) Arrive Pallade en Afrique. Romain, averti de 
cette mission, et comprenant quel danger pouvait en résulter pour 
lui, dépêche aussitôt un de ses affidés à chacun des chefs de corps, 
leur conseillant de faire sous main de larges remises, sur les fonds 
de la solde, à l'homme influent et bien en cour à qui ce rôle 
important avait été confié. La manoeuvre eut un plein succès. (18) 
Pallade, empochant les deniers, s'achemine vers Leptis; et là, pour 
constater plus sûrement les faits, se fait accompagner d'Erechthius 
et d'Aristomène, magistrats distingués de la ville, sur le théâtre 
des dévastations. Beaux parleurs tous deux, ceux-ci ne s'épargnèrent 
pas en doléances sur les maux endurés par eux, par leurs 
concitoyens, et par les habitants des campagnes voisines. (19) 
Pallade vit de ses yeux toutes les misères de la province. Il revint 
invectivant amèrement contre la coupable négligence du gouverneur, 
et déclarant tout haut qu'il dirait au prince toute la vérité. Alors 
Romain, piqué au vif, le menaça d'un contre-rapport, où il 
révélerait à l'empereur les détournements opérés sur la solde au 
profit de l'incorruptible agent qu'il avait choisi. (20) Par 
réciprocité d'infamie, une collusion s'établit ainsi entre ces deux 
hommes. Pallade, de retour près du prince, lui persuada, par le plus 
mensonger des récits, que les Tripolitains se plaignaient sans 
raison. Là-dessus il est lui-même renvoyé en Afrique avec Jovin, le 
seul membre restant de la seconde députation (Pancrace était mort à 
Trèves), afin de statuer, de concert avec le lieutenant, sur le 
mérite de cette nouvelle supplique. Valentinien ordonna de plus 
qu'Erechthius et Aristomène eussent la langue coupée, pour les 
propos par eux méchamment débités devant Pallade. (21) Celui-ci se 
rend donc comme adjoint du lieutenant à Tripoli, où Romain, toujours 
bien informé, se dépêche d'envoyer un agent avec son conseiller 
Caecilius, enfant lui-même de la province. Par artifice ou 
corruption, ces deux entremetteurs surent si bien circonvenir les 
membres du conseil, qu'ils tournèrent en masse contre Jovin, 
prétendant que celui-ci n'avait reçu d'aucun d'eux mission de dire 
ce qu'il lui avait plu d'articuler devant le prince. Le comble de 
cette amère dérision fut que le pauvre Jovin se vit forcé lui-même, 
croyant par là sauver sa tête, de confesser qu'il avait menti à 
l'empereur. (22) Au retour de Pallade, et sur son exposé des faits, 
l'empereur, toujours enclin aux résolutions violentes, prononça la 
peine capitale contre Jovin comme auteur, Célestin et Concordius 
comme complices, de fausses déclarations. Le président Rurice dut 
également perdre la tête sous le fer du bourreau comme imposteur, 
et, de plus, comme s'étant servi d'expressions inconvenantes dans sa 
dépêche. (23) Rurice subit sa peine à Sétif. Les autres furent 
exécutés à Utique, par les ordres du lieutenant Crescens. Flaccien, 
quelque temps avant la mort de ses collègues, par la vigueur avec 
laquelle il soutenait son bon droit devant le comte et le 
lieutenant, ameuta contre lui les soldats, qui l'accablèrent 
d'injures et faillirent le massacrer. Ils lui criaient que si les 
Tripolitains étaient restés sans défense, ils ne devaient s'en 
prendre qu'à leur propre refus de fournir aux besoins du corps 
expéditionnaire. (24) L'infortuné fut jeté en prison. Mais tandis 
que l'empereur hésitait sur ce qu'on devait faire de lui, il trouva 
moyen de s'évader, probablement en gagnant ses gardes, et fut 
secrètement se réfugier à Rome, où il resta caché jusqu'à sa mort. 
(25) En présence d'un tel dénouement, la malheureuse province, 
opprimée au dehors, trahie au dedans, ne put que se résigner et se 
taire. Mais vint le tour de la vengeance. L'oeil éternel de la 
Justice se rouvrit un jour, au cri du sang des députés et de Rurice. 
Il fallut du temps toutefois, comme on va le voir, pour que 
l'expiation fût complète. Déjà Pallade, frappé d'une disgrâce et 
dépouillé de tous les avantages d'une position dont il était si 
fier, était rentré dans l'obscurité, (26) lorsque l'illustre 
Théodose fut envoyé en Afrique pour réprimer la révolte de Firmus. 
Une recherche ordonnée alors par le général, suivant ses 
instructions, dans les papiers du comte Romain, fit découvrir une 
lettre d'un certain Métère, laquelle portait cette suscription, 
"Métère à Romain, son patron," et, après quelques détails 
insignifiants, se terminait ainsi: "Le disgracié Pallade vous 
présente ses compliments. Sa destitution, dit-il, n'est qu'une juste 
conséquence des mensonges qu'il a débités à des oreilles sacrées, 
touchant l'affaire de Tripoli." (27) La lettre fut envoyée à la 
cour, et, sur son contenu, Valentinien fit arrêter Métère, qui la 
reconnut pour être de lui. Un mandat d'amener fut aussitôt lancé 
contre Pallade, qui, récapitulant en chemin quelles charges il avait 
accumulées sur sa tête, se pendit à la première couchée, profitant 
de l'absence de ses gardiens, qui étaient allés passer la nuit à 
l'église, en observation de la grande solennité du christianisme. 
(28) Erechthius et Aristomène, à qui ce jugement du sort ne laissait 
plus rien à redouter de leur cruel persécuteur, sortirent des asiles 
où ils s'étaient cachés en apprenant qu'ils devaient perdre la 
langue pour s'en être trop servis. Valentinien n'était plus. Ils 
révélèrent alors à l'empereur Gratien tout ce mystère d'iniquité, 
furent renvoyés devant le proconsul Hespérius et le lieutenant 
Flavien, où ils trouvèrent cette fois l'intégrité sur le siège du 
magistrat. La torture arracha à Caecilius l'aveu d'avoir mis lui-même 
dans la bouche des membres du conseil de Tripoli l'accusation 
de fraude contre leurs députés. Enfin, une relation publique mit 
tous ces faits au grand jour, et pas une voix ne s'éleva pour dire 
non. (29) Un dernier acte manquait à cette terrible tragédie. Romain 
lui-même se rendit à la cour, accompagné de Caecilius, dans 
l'intention d'accuser de partialité ceux qui avaient informé sur 
cette affaire. Encouragé par l'accueil que lui fit Mérobaud, il 
sollicita la comparution de plusieurs témoins, tous à sa dévotion. 
Mais, arrivés à Milan, ceux-ci eurent l'adresse de déposer de façon 
à se faire mettre hors de cause, et renvoyer chez eux purement et 
simplement. Quant à Rémige, avant la mort de Valentinien il était 
déjà rentré dans la retraite; et nous dirons en son lieu comment un 
noeud coulant y termina ses jours.