[26,0] Livre XXVI.


[26,1] (1) J'ai consciencieusement conduit ma narration jusqu'au 
point où commence l'époque actuelle. Arrivé à cette période, en 
présence de la génération témoin des faits, il serait de la prudence 
peut-être de ne pas aller plus loin. D'abord, la vérité elle-même a 
ses périls. Et puis, que de gens pour crier qu'on leur fait tort, 
pour peu que l'historien omette un mot sorti de la bouche du prince 
à table, ou ne dise pas précisément à quel sujet, tel jour, la 
troupe aura été convoquée; ou bien encore si sa discrétion fait 
grâce de quelques bicoques à ses lecteurs dans la description déjà 
prolixe d'une contrée, et s'abstient de citer nominativement,chaque 
individu présent à l'investiture d'un préteur! Ces minuties sont peu 
dignes de la gravité de l'histoire, qui ne vit que de généralités et 
dédaigne les détails secondaires. D'ailleurs, s'astreindre à les 
relever toutes serait folie au même degré que vouloir nombrer les 
corpuscules qui remplissent l'espace, et que nous appelons atomes. 
(2) Ce sont toutefois des appréhensions de ce genre, comme l'a 
remarqué Cicéron dans sa lettre à Cornélius Népos, qui font que peu 
d'auteurs de l'antiquité ont laissé voir le jour, de leur vivant, à 
ce qu'ils ont écrit sur l'histoire contemporaine. Mais, au risque 
d'essuyer des critiques vulgaires, je poursuis ce que j'ai commencé. 
(3) Un bien faible intervalle, marqué seulement par des malheurs, 
séparait ainsi le deuil de deux princes. Le corps du dernier frappé 
fut, après les soins nécessaires, dirigé sur Constantinople, où ses 
cendres allaient reposer avec celles de ses prédécesseurs. L'armée 
prit ensuite la route de Nicée, capitale de la Bithynie. Là, dans un 
conseil tenu par les pouvoirs civils et militaires que cette grave 
circonstance avait réunis, et où plus d'une ambition devait se 
trouver déçue, on allait solennellement délibérer sur le choix du 
plus digne d'occuper l'empire. (4) Le nom d'Équitius, tribun de la 
première école des scutaires, prononcé par quelques voix timides, 
fut aussitôt rejeté par les membres influents de l'assemblée, à qui 
cet officier déplaisait par ses formes acerbes et peu civiles. Des 
suffrages se portèrent aussi sur Janvier, parent de Jovien, et qui 
remplissait alors les fonctions d'intendant en Illyrie. (5) Mais 
l'éloignement où il se trouvait fut jugé un obstacle, et soudain, 
comme par une inspiration de la Providence, Valentinien fut élu, 
sans qu'une seule voix protestât contre un choix si digne et si 
convenable. Valentinien était chef de la seconde école des 
scutaires, et Jovien l'avait laissé à Ancyre, avec ordre de le 
rejoindre sous peu. L'approbation universelle ayant salué son 
élection comme un acte de bien publie, on députa vers lui pour 
presser son arrivée. Il y eut cependant un interrègne de dix jours, 
qui réalisa la prédiction faite à Rome sur l'inspection des 
entrailles des victimes par l'haruspice Marcus. (6) Pendant ce 
temps, Équitius, secondé par Léon, alors agent comptable militaire 
sous Dagalaif, maître de la cavalerie, et depuis maître des offices, 
de sanguinaire mémoire, avait l'oeil sur toute manifestation 
contraire, et s'appliquait surtout à empêcher l'inconstante faveur 
du soldat de se porter sur quelque prétendant plus à portée. 
Pannoniens tous deux, et conséquemment fauteurs naturels de 
l'intérêt du prince désigné, Équitius et Léon ne s'épargnèrent pas à 
travailler en ce sens l'esprit de l'armée. (7) Valentinien 
s'empressa de déférer à l'invitation; mais averti, dit-on, par des 
présages et des songes, il ne voulut ni sortir ni se laisser voir le 
lendemain de son arrivée, qui se trouvait être l'intercalaire du 
mois de février d'une année bissextile, jour qu'il savait être 
réputé néfaste chez les Romains. Je vais expliquer ce qu'on entend. 
par bissexte. (8) D'anciens astronomes, dont les plus éminents sont 
Méton, Euctémon, Hipparque et Archimède, ont défini l'année le 
retour du soleil au même point, après qu'il a parcouru, obéissant à 
l'une des grandes lois de la nature, tous les signes du cercle, 
appelé zodiaque par les Grecs, en trois cent soixante-cinq jours et 
autant de nuits; de sorte que partant, je suppose, du second degré 
du Bélier, il s'y trouve exactement ramené, sa révolution étant 
accomplie. (9) Mais en réalité la période solaire, qui doit se 
terminer à midi, ne se complète qu'en six heures de plus que ce 
nombre de jours. L'année qui suit, commençant donc à la sixième 
heure du jour, ne sera révolue qu'à la première de nuit. La 
troisième se comptera de la première veille à la sixième heure de 
nuit, et la quatrième, de minuit à la première heure de lumière. 
(10) Or ce comput, qui, à cause des variations du point de départ 
dans une succession seulement de quatre années, se trouve être 
tantôt à midi, tantôt à minuit, tend à troubler la division 
scientifique du temps, et à faire ultérieurement, dans un moment 
donné, arriver les mois d'automne, par exemple, dans la saison 
printanière. Pour remédier à cet inconvénient, on a composé de 
l'excédant de six heures multiplié par quatre, nombre des années, un 
jour additionnel à la dernière. (11) Les résultats de cette 
convention, mûrement réfléchie et consacrée par l'adhésion des 
esprits les plus éclairés, ont été d'établir entre toutes les années 
une correspondance d'époque parfaite et invariable, et de faire 
disparaître toute incertitude sur leur retour, ainsi que tout défaut 
de coïncidence entre les mois et les saisons. (12) Cette heureuse 
innovation ne date chez nous que de l'extension que l'empire a prise 
par la conquête. Aussi le calendrier romain ne fut-il longtemps que 
chaos et incertitude. Les pontifes avaient le droit exclusif 
d'intercaler; et ils exerçaient arbitrairement leur privilège, 
tantôt dans l'intérêt du fisc, tantôt en vue du gain de tel procès, 
allongeant ou restreignant à leur gré la durée du temps. (13) De là 
une multitude de fraudes, dont l'énumération serait superflue. 
Octavien Auguste leur retira cette faculté abusive, et réforma 
l'annuaire romain d'après les errements de la Grèce. On assigna à 
l'année une composition fixe de douze mois et six heures, période de 
temps qui correspond à celui que met le soleil, dans sa marche 
éternelle, à parcourir les douze signes. (14) Telle est l'origine du 
bissexte, dont Rome, qui doit vivre dans tous les siècles, a 
consacré l'usage avec l'aide des dieux. Revenons à notre sujet.


[26,2] (1) Sur le soir de ce jour considéré comme peu propice aux 
transactions importantes, Salutius proposa la mesure, qui fut 
adoptée avec un empressement unanime, de consigner chez soi pour le 
lendemain toute personne influente, ou supposée entretenir des 
pensées ambitieuses. (2) Enfin la nuit s'écoula, nuit mortelle pour 
quiconque avait conçu quelque vague espérance, et le jour parut. 
L'armée entière était rassemblée dans une plaine spacieuse, au 
milieu de laquelle s'élevait une tribune semblable à celle qu'on 
voyait jadis aux comices. Valentinien, invité à y monter, fut, comme 
le plus digne, proclamé chef de l'empire, au milieu d'immenses 
applaudissements où le charme de la nouveauté pouvait entrer pour 
quelque chose. (3) Salué Auguste par ces flatteuses acclamations, il 
revêt les habits impériaux, ceint son front de la couronne, et se 
met en devoir de prononcer un discours qu'il tenait tout prêt. Déjà 
il déployait le bras pour parler, lorsqu'un violent murmure 
s'élevant de toutes les centuries, manipules et cohortes, réclama 
impérieusement l'adjonction d'un second empereur. (4) On crut 
d'abord que la cabale d'un candidat présent protestait par quelques 
voix isolées et payées; mais non. C'était visiblement le cri unanime 
de la multitude, qu'un malheur récent venait d'avertir de la 
fragilité des plus hautes fortunes. De bruit sourd l'agitation 
devenait tumulte, et la témérité du soldat pouvait à tout moment se 
manifester par des excès. (5) Valentinien, qui, plus que tout autre, 
avait à redouter ce commencement d'effervescence, d'un geste digne 
et assuré réprimande les turbulents, et s'exprime ainsi, sans que 
nul ose l'interrompre: "(6) Courageux défenseurs des provinces, 
c'est et ce sera toujours pour moi un véritable sujet de triomphe, 
de penser qu'une pareille assemblée a spontanément daigné m'offrir 
les rênes de l'État comme au plus digne; à moi si éloigné de désirer 
cette glorieuse investiture ou de m'y attendre. (7) Mais le droit 
que vous aviez incontestablement avant que l'empire eût un chef, 
vous l'avez utilement exercé dans toute sa plénitude. Vous venez 
d'élever à cet insigne honneur un homme dans la maturité de l'âge, 
et dont toute la vie vous est connue comme sans tache et non pas 
sans gloire. Qu'attends-je de vous maintenant? une attention 
bienveillante aux idées que je vais vous exposer dans l'intérêt 
commun. (8) Que l'association d'un collègue à mon pouvoir soit 
commandée par la multiplicité des soins qu'une telle position 
entraîne, c'est ce que je n'hésite ni ne répugne à reconnaître. Je 
suis le premier à redouter pour mon compte et le fardeau présent, et 
les exigences que l'avenir tient en réserve. Mais le partage de 
l'autorité veut avant tout la concorde. Avec la concorde on n'est 
jamais faible; et cette condition, il nous sera facile de l'obtenir 
si, comme j'ai le droit de le réclamer, votre patience s'en rapporte 
à mon libre arbitre. (9) La fortune, propice aux bonnes intentions, 
me secondera, je veux le croire, dans la recherche d'un choix tel 
que le veut la sagesse. Ceci est un axiome sans doute aussi 
applicable au pouvoir, entouré comme il l'est d'embarras et de 
dangers, qu'il peut l'être à la vie privée: en fait de communauté il 
faut que l'examen précède le contrat, et non le contrat l'examen. 
(10) Je m'engage à observer cette règle, et nous en verrons les 
heureux effets. Allez donc, aussi disciplinés que braves, vous 
reposer dans vos quartiers, et employez à réparer vos forces ce que 
la saison vous permet encore de loisirs. La gratification 
d'avènement ne se fera pas attendre." (11) Cette improvisation, 
débitée d'un ton d'autorité, ramena tous les esprits au devoir; et 
ceux-là même se montrèrent les plus soumis, qui naguère vociféraient 
avec le plus de violence. L'empereur fut respectueusement reconduit 
au palais, enseignes déployées, les divers ordres formant cortège. 
On commençait à trembler.


[26,3] (1) Pendant que ces événements se passaient en Orient, 
Apronien, alors préfet de la ville éternelle, déployait dans cette 
fonction les qualités d'un juge probe et sévère. Sa plus vive 
sollicitude, au milieu des soins de toute espèce dont 
l'administration de cette ville est surchargée, était de faire 
appréhender, convaincre et juger les magiciens (classe de 
délinquants déjà plus rare), de leur arracher l'aveu de leurs 
complices, et de les faire mettre à mort, afin de terrifier par 
l'exemple ceux qui auraient pu se soustraire à son regard. (2) Nommé 
par Julien pendant le séjour de ce prince en Syrie, Apronien perdit 
un oeil en se rendant à son poste, ce qu'il attribua aux ténébreuses 
pratiques de la magie. De là cette rancune légitime, et les ardentes 
perquisitions qu'il dirigea contre ce genre de délit. On jugea 
cependant qu'il allait trop loin, quand on le vit traiter 
quelquefois ces affaires capitales en plein cirque, au milieu de la 
foule qui s'y presse pendant les représentations. (3) La dernière 
exécution qu'il ordonna pour cette cause fut celle du cocher 
Hilarin, atteint et convaincu d'avoir livré son fils, à peine 
adolescent, à un magicien, pour l'instruire dans la science occulte 
et prohibée par les lois; voulant par là s'assurer des moyens de 
réussite dont nul compétiteur n'aurait le secret. Mal surveillé par 
le bourreau, le coupable s'échappa, et courut se réfugier dans un 
temple chrétien. Mais il fut arraché du sanctuaire et décapité. (4) 
Cette rigueur dans la répression fit du moins que les délinquants 
s'observèrent, et n'osèrent plus, ou n'osèrent que rarement, braver 
la vindicte publique. Mais le régime d'impunité qui reparut avec 
l'administration suivante ramena et nourrit le désordre. La licence 
alla jusqu'à ce point, qu'un sénateur qui désirait pour son esclave 
le même enseignement illicite qu'Hilarin avait fait donner à son 
fils, traita, dit-on, dans toutes les formes, sauf l'engagement 
écrit, avec un professeur de cette science perverse, et, convaincu 
du fait, se racheta de la condamnation par le payement d'une grosse 
somme. (5) Le même sénateur aujourd'hui, loin de rougir de cette 
double infamie et de s'efforcer d'en faire oublier la honte, foule 
superbement à cheval le pavé des rues, de l'air d'un homme qui croit 
qu'il n'y a que lui qui puisse aller tête levée; affecte de se 
donner en spectacle, traînant à sa suite une cohue de valets; 
parodiant ainsi cet illustre Duillius qui eut le privilège, en 
récompense de ses victoires navales, de se faire précéder d'un 
joueur de flûte, lorsqu'il rentrait le soir chez lui après avoir 
soupé en ville. (6) Sous Apronien, du reste, on vit régner à Rome 
l'abondance de toutes choses nécessaires à la vie. Il n'y eut pas un 
murmure sur la rareté d'une denrée quelconque.


[26,4] (1) Valentinien, proclamé, comme je viens de le dire, 
empereur en Bithynie, donna pour le surlendemain l'ordre du départ. 
Mais auparavant il convoqua les hauts personnages de l'État, et, 
avec une feinte déférence, les consulta, comme si leur voeu devait 
dicter son choix, sur la désignation du collègue qu'il devait se 
donner. Dagalaif, maître de la cavalerie, dit en cette occasion, 
avec une noble hardiesse: "Prince, si vous obéissez au sentiment de 
famille, vous avez un frère; votre collègue est tout trouvé. Si 
c'est le patriotisme qui vous guide, cherchez le plus digne." (2) 
L'empereur fut blessé au vif; mais, dissimulant cette impression, il 
se rendit en toute hâte à Nicomédie, où il conféra la charge de 
grand écuyer avec le tribunat à son frère Valens. (3) Il gagna 
ensuite Constantinople, roulant mille pensées dans sa tête. Là, se 
supposant déjà débordé par le torrent des affaires, pour en finir, 
le 5 des calendes d'avril, il donna dans l'Hebdomon, du consentement 
général (car nulle opposition n'osa se manifester), le titre 
d'Auguste à Valens; et, après l'avoir revêtu des vêtements impériaux 
et ceint du diadème, il ramena dans son propre char cet ostensible 
associé de son pouvoir, qui n'était en réalité, comme on le verra 
par la suite, que l'instrument passif de ses volontés. (4) Tout cela 
s'était accompli sans obstacle, quand les deux empereurs furent à la 
fois saisis d'un accès de fièvre. Le danger dura peu. Mais plus 
enclins tous deux à la rigueur qu'à la mansuétude, ils chargèrent 
Ursace, maître des offices, Dalmate impitoyable, de concert avec 
Vivence Siscien, d'informer sévèrement sur les causes de leur 
maladie. Le bruit a couru que l'enquête était surtout dirigée en 
haine de la mémoire de Julien, contre les amis de ce prince, et 
qu'on leur imputait d'avoir usé de maléfices. Mais comme on ne put 
trouver l'apparence même d'un indice contre eux, toute prévention 
s'évanouit. (5) Cette année, on entendit partout dans le monde 
romain, résonner la trompette, et toutes nos frontières furent 
insultées par les barbares. Les Alamans ravageaient à la fois la 
Gaule et la Rhétie; les Quades avec les Sarmates, les deux 
Pannonies; les Pictes, les Saxons, les Scots et les Attacottes 
mettaient à feu et à sang la Grande-Bretagne; les Austoriens et les 
Maures multipliaient leurs courses en Afrique; des partis de Goths, 
en Thrace, portaient çà et là le pillage et la dévastation. (6) Le 
roi de Perse, de son côté, menaçait incessamment l'Arménie, et 
cherchait de vive force à la replacer sous son joug, prétendant, au 
mépris de toute justice, qu'il n'avait traité qu'avec Jovien, et 
que, lui mort, tout obstacle était levé à ce qu'il reprît cette 
possession de ses ancêtres. 


[26,5] (1) Après un hiver passé dans une parfaite harmonie, les deux 
empereurs, l'un par prérogative réelle, l'autre, par une ombre 
d'adjonction, traversèrent ensemble la Thrace pour se rendre à 
Naissus. La veille de leur séparation, ils firent entre eux, dans un 
faubourg appelé Médiana, à, trois milles des murs, le partage des 
grands officiers de la couronne. (2) À Valentinien, qui disposait de 
tout à son gré, échurent Jovin, depuis longtemps investi par Julien 
du gouvernement des Gaules, et Dagalaif, que Jovien avait nommé 
général. Victor, promu au même grade par ce dernier, dut, avec 
Arinthée, suivre Valens en Orient. Lupicin y resta maître de la 
cavalerie, promotion dont il était redevable à Jovien. (3) Équitius 
eut le commandement militaire en Illyrie, non pas en qualité de 
maître, mais avec le simple titre de comte. Sérénien, qui avait 
depuis longtemps quitté le service, y rentra parce qu'il était 
Paunonien, et, placé près de Valens, fut mis à la tête de l'école 
des domestiques. Après ces arrangements on régla aussi le partage 
des troupes. (4) Les deux frères firent ensuite leur entrée à 
Sirmium, où la même volonté désigna leurs résidences respectives. 
Valentinien s'adjugea Milan, capitale de l'empire d'Occident; et 
Valens partit pour Constantinople. (5) Salutius était déjà en 
possession de la préfecture d'Orient; Mamertin eut l'autorité civile 
sur les provinces d'Italie, d'Afrique et d'Illyrie; et Germanien, 
l'administration de la Gaule au même titre. (6) Les deux princes, à 
leur arrivée dans leurs capitales, revêtirent, chacun pour la 
première fois, les ornements consulaires. Cette année fut 
désastreuse pour l'empire. (7) Les Alamans se répandirent hors de 
leurs frontières avec un redoublement de fureur; voici à quel sujet. 
Ils avaient envoyé une ambassade à la cour; et l'usage, dans ces 
occasions, était de faire aux députés des présents dont l'importance 
était déterminée. On leur en offrit de nulle valeur,qu'ils 
rejetèrent avec indignation. Là-dessus le maître des offices Ursace, 
caractère dur et emporté, traita rudement les ambassadeurs; et ceux-
ci, de retour chez eux, soulevèrent sans peine par un récit exagéré 
le ressentiment des barbares, qui se crurent méprisés. (8) Ce fut à 
cette époque, ou peu de temps après, qu'éclata en Orient la révolte 
de Procope. Valentinien en reçut la nouvelle au moment où il entrait 
à Paris, le jour des calendes de novembre. (9) Il venait de donner 
l'ordre à Dagalaif de se porter à la rencontre des Alamans, qui, 
après avoir, sans coup férir, tout dévasté près de la frontière, 
commençaient à étendre leurs ravages à l'intérieur. L'annonce de 
cette commotion de l'Orient l'empêcha de prendre des mesures encore 
plus énergiques, et le jeta dans un trouble extrême. Il ne savait si 
Valens était mort ou vivant; (10) car Équitius, dont il tenait cette 
nouvelle, n'avait fait que transmettre mot pour mot un rapport du 
tribun Antonin, commandant un corps de troupes au fond de la Dacie, 
lequel n'était lui-même instruit que vaguement du fait principal, et 
seulement par ouï-dire. (11) Valentinien se hâta d'élever Équitius à 
la maîtrise; et, de peur que le rebelle, en possession déjà de la 
Thrace, ne songeât à entamer le territoire pannonien, lui-même se 
préparait à rétrograder vers l'Illlyrie. Un souvenir récent 
justifiait son appréhension; c'était l'incroyable rapidité avec 
laquelle Julien naguère avait franchi le même espace, devançant, 
déconcertant tous les calculs par sa présence inopinée; et cela 
devant un adversaire jusque-là toujours victorieux dans les guerres 
civiles. (12) Mais les conseils ne manquaient point à Valentinien 
pour tempérer l'empressement de revenir sur ses pas. On lui montrait 
dans ce cas la Gaule menacée d'extermination, et la nécessité d'un 
bras ferme pour sauver ses provinces déjà compromises. Des 
députations des villes principales venaient joindre leurs instances 
à ces objections. Pouvait-il les abandonner dans cette crise 
imminente, quand pour imposer aux Germains c'était assez de sa 
présence, de la terreur de son nom? (13) Après avoir longtemps 
considéré la question sous toutes ses faces, il finit par se rendre 
à ces avis. Réfléchissant que Procope n'était que son adversaire 
personnel et celui de son frère, tandis que les Alamans étaient les 
ennemis de l'empire, il prit définitivement le parti de ne pas 
sortir de la Gaule, (14) et se rendit en conséquence à Reims. 
Cependant, comme il n'était pas non plus sans inquiétude d'une 
tentative sur l'Afrique, il en confia la défense concurremment au 
notaire Néotérius, depuis consul, et à Masaucio, simple protecteur, 
il est vrai, mais ayant fait sous le comte Crétio, son père, une 
longue étude de la province. Il leur adjoignit encore le scutaire 
Gaudence, sur la fidélité duquel il savait pouvoir compter. (15) De 
violentes tempêtes à cette époque se déchaînaient et à la fois sur 
tout l'empire. J'en ferai successivement le récit, en commençant par 
les affaires d'Orient; la guerre avec les barbares viendra ensuite. 
Comme les mêmes mois à peu près ont vu les faits s'accomplir dans 
les deux parties du monde romain, une narration qui sauterait de 
l'un à l'autre, pour obéir à un ordre chronologique rigoureux, 
manquerait également de suite et de clarté.


[26,6] (1) Procope était issu d'une noble famille, né et élevé en 
Cilicie. Sa parenté avec Julien le mit en évidence dès son entrée 
dans le monde. Une conduite sans reproche et des moeurs pures, 
nonobstant ses habitudes de taciturnité et de réserve, lui firent 
traverser avec distinction les grades de notaire et de tribun, et 
arriver bientôt aux premiers rangs dans l'armée. À la mort de 
Constance, son ambition prit naturellement plus d'essor avec le 
nouvel ordre de choses. Il obtint le titre de comte, et dès lors on 
put prévoir qu'il remuerait un jour l'État si l'occasion lui en 
était donnée. (2) Lorsque Julien entra en Perse, il avait mis 
Procope avec Sébastien, et revêtu d'un pouvoir égal, à la tête de la 
réserve considérable qu'il laissait en Mésopotamie; et, s'il faut en 
croire une vague rumeur dont la source n'a jamais été bien connue, 
lui avait donné pour instruction de se tenir prêt à l'événement, et 
de prendre sans hésiter le titre d'empereur, au cas où lui-même 
succomberait dans son entreprise, (3) Procope s'acquittait avec 
intelligence et docilité de sa mission, quand il apprit à la fois la 
blessure, la mort de Julien, et l'avènement de Jovien au pouvoir 
suprême. Il lui revint aussi que le bruit se répandait (bruit tout à 
fait sans fondement) du désir exprimé à l'article de la mort par 
Julien, que Procope saisit les rênes du pouvoir. Dès ce moment il se 
tint caché, de peur qu'on ne se défît de lui sans forme de procès, 
et redoubla de précaution en apprenant la fin tragique du notaire 
Jovien, devenu suspect de prétention à l'empire, uniquement parce 
qu'à la dernière élection les voix de quelques soldats l'en avaient 
déclaré digne. (4) Des perquisitions dirigées contre sa personne le 
firent encore échanger sa retraite contre un asile plus obscur et 
plus hors de portée. Il y fut de nouveau relancé par Jovien. Las 
enfin de se voir traqué comme une bête fauve et d'en mener la vie 
(car cet homme, naguère si élevé dans l'échelle sociale, avait dû se 
séquestrer de tout commerce avec ses semblables, et se priver dans 
son affreuse solitude des premières nécessités de la vie ), il prit 
la résolution extrême de gagner par des chemins détournés le 
territoire de Chalcédoine, (5) et, considérant la maison d'un ami 
comme la plus sûre des retraites, s'alla cacher dans cette ville 
chez Stratégius, qui, de soldat d'une des milices du palais, s'était 
élevé au rang de sénateur. De Chalcédoine, Procope fit secrètement 
plus d'un voyage à Constantinople, ainsi que Stratégius l'a plus 
tard avoué dans l'enquête dirigée contre les complices de la 
révolte. (6) Méconnaissable à force de maigreur et de malpropreté, 
le proscrit profitait de cette espèce de déguisement pour 
recueillir, comme l'eût fait un espion intelligent, les murmures et 
les plaintes, souvent amères, sur l'avarice insatiable de Valens. 
(7) Cette passion, chez le prince, était encore excitée par son 
beau-père Pétrone, personnage hideux de moeurs autant que d'aspect, 
qui, de simple officier de la légion Martense, n'avait fait qu'un 
saut au patriciat. Pétrone, avide de dépouilles, se prenant à tous 
avec la même fureur, enveloppait dans ses filets innocents et 
coupables. À tort ou à raison il infligeait la torture, puis 
l'amende du quadruple, pour des répétitions qui remontaient 
quelquefois jusqu'au règne d'Aurélien. C'était un tourment pour lui 
quand sa victime sortait de ses mains sans avoir été pressurée. (8) 
Sa fortune grossissait par ces extorsions, et c'était une prime 
d'encouragement pour sa rapacité, qui n'en devenait que plus 
intraitable, plus brutale, et plus incapable de justice et de 
réflexion. Pétrone fut plus détesté que ce Cléandre, préfet sous 
Commode et spoliateur effréné de tant de patrimoines; plus tyran que 
cet autre préfet Plautien, sous le règne de Sévère, dont la démence 
furieuse eût été cause d'une subversion générale si le fer n'eût 
fait à temps justice de ses forfaits. (9) Voilà les maux qui, grâce 
à Pétrone, firent, sous Valens, déserter tant de riches maisons et 
de pauvres demeures. L'avenir s'annonçait encore plus sombre. Tous 
les coeurs étaient ulcérés. Dans le peuple, dans l'armée, c'était 
comme un sourd concert de gémissements qui s'élevait vers le ciel en 
implorant un changement de régime. (10) Procope, qui observait tout 
dans l'ombre, jugea que, pour peu que la fortune lui sourit, il 
pouvait saisir le pouvoir. Il se tenait coi, comme la bête fauve 
prête à s'élancer sur sa proie. (11) L'occasion qu'il attendait 
impatiemment, le sort se chargea de la lui offrir. Valens était 
parti pour la Syrie après l'hiver, et déjà entrait en Bithynie, 
quand il apprit, par les rapports de ses généraux, que les Goths 
renforcés par une longue trêve, et devenus plus redoutables que 
jamais, s'étaient réunis pour attaquer la frontière de Thrace. Cette 
nouvelle ne changea rien à ses plans. Il se contenta d'ordonner 
qu'une force suffisante en infanterie et en cavalerie fût dirigée 
sur les points menacés. (12) Procope, de son côté, se hâta de 
profiter de l'éloignement du prince. Poussé à bout par le malheur, 
et préférant la plus cruelle des morts aux maux qu'il endurait, il 
voulut risquer le tout pour le tout. De jeunes soldats des légions 
Divitense et Tongrienne se dirigeaient en ce moment par 
Constantinople vers le théâtre de la guerre, et devaient séjourner 
deux jours dans la capitale. Il conçut le projet téméraire de tenter 
leur fidélité. Un assez grand nombre d'entre eux lui étaient 
personnellement connus, mais il y avait trop de danger à entrer en 
pourparler avec eux tous; il ne s'adressa qu'à ceux sur lesquels il 
pouvait compter. (13) Ceux-ci, séduits par la perspective des plus 
brillantes récompenses, s'engagèrent par serment à lui obéir en 
tout, et promirent le concours de leurs camarades, sur qui des 
services supérieurs et le nombre de leurs campagnes leur donnaient 
un ascendant non contesté. (14) Au jour fixé, Procope, livré à 
l'agitation de ses pensées, se rend aux bains d'Anastasie, ainsi 
désignés du nom de la soeur de Constantin, et qui servaient alors de 
quartier aux deux légions. Ses agents l'avaient informé qu'il s'y 
tiendrait en sa faveur un conciliabule nocturne. Il donne le mot 
d'ordre, est admis; et le voilà au milieu de cette réunion de 
soldats à vendre, traité avec honneur, mais en quelque sorte captif. 
Comme autrefois les prétoriens adjugeant, sur son enchère, l'empire 
à Julien Didius, tous faisaient cercle autour de cet autre chaland 
d'une domination éphémère, impatients de connaître son prix. (15) 
Pâle comme un spectre (on l'eût dit échappé de l'Érèbe), Procope, 
qui n'avait pu se procurer de manteau impérial, se tenait debout, 
revêtu seulement de la tunique brodée d'or d'un officier du palais, 
laquelle lui descendait de la ceinture en bas, à la façon de celle 
d'un enfant au collège. Ses pieds étaient chaussés de pourpre. Il 
tenait une lance de la main droite, et de la gauche agitait un 
lambeau de la même étoffe. C'était comme l'apparition soudaine d'une 
de ces figures peintes sur la toile d'un théâtre, ou de quelque 
bizarre personnage de comédie. (16) Après cette ignoble parodie du 
cérémonial d'avènement, et la promesse bassement obséquieuse qu'il 
fit aux auteurs de son élévation, de les combler de richesses et de 
dignités dès qu'il serait en possession du pouvoir, il se montra 
tout d'un coup en public au milieu de cette multitude armée, qui 
marchait levant ses enseignes. Autour de lui retentissait le bruit 
lugubre de boucliers qui s'entrechoquent, parce que chaque soldat 
élevait le sien au-dessus du cimier de son casque, pour l'opposer 
aux, pierres et aux fragments de tuiles dont il supposait pouvoir 
être assailli du haut des toits. (17) Le cortège s'avançait sans que 
le peuple donnât signe d'opposition ou de sympathie. Il éprouvait 
cependant cette espèce d'intérêt qu'excite toujours la nouveauté 
chez le vulgaire; d'autant plus que l'animadversion générale était 
soulevée contre Pétrone par les moyens violents qu'il employait pour 
s'enrichir, réveillant d'obscures réclamations contre toutes les 
classes en vertu de créances prescrites et de titres surannés qu'il 
avait l'art de faire revivre. (18) Cependant, lorsque Procope, monté 
sur un tribunal, voulut prononcer une harangue, la multitude ne 
l'accueillit que par une morne stupeur, un silence de mauvais 
augure; et il crut d'abord, comme il l'avait craint par avance, 
n'avoir réussi qu'à hâter l'instant de sa mort. Un tremblement 
convulsif courut dans ses membres; sa langue s'embarrassa; il resta 
muet quelques minutes. Puis enfin, d'une voix sourde et entrecoupée, 
il essaya d'exposer ses prétentions de parenté impériale. Alors 
salué empereur tant bien que mal, d'abord par le faible brouhaha de 
quelques bouches séduites, puis par les acclamations tumultueuses de 
la populace, il se rendit brusquement au sénat, dont les principaux 
membres étaient absents. N'y trouvant qu'une minorité sans 
consistance, il courut s'emparer du palais. (19) Pour s'étonner 
qu'une tentative aussi téméraire, appuyée de moyens si faibles et si 
dérisoires, ait pu créer dans l'État cette perturbation déplorable, 
il faut n'avoir point lu l'histoire et ignorer les antécédents. (20) 
Un Andriscus d'Adramytte, sorti de la dernière classe du peuple, 
n'a-t-il pas réussi, en usurpant seulement le nom de Philippe, à 
susciter contre Rome une troisième guerre macédonique? Antonin 
Héliogabale n'a-t-il pas surgi tout à coup empereur à Émèse, tandis 
que Macrin régnait à Antioche? Quoi de plus inopiné que cet attentat 
de Maximin, le meurtre d'Alexandre Sévère et de sa mère Mammée? 
Enfin, n'a-t-on pas vu en Afrique le vieux Gordien, improvisé 
empereur de vive force, par un retour subit terminer de désespoir 
ses jours par l'étreinte d'un noeud coulant?


[26,7] (1) Les petits marchands, les employés du palais en fonctions 
ou hors cadre, les militaires en retraite, prenaient parti, ceux-ci 
avec regret, ceux-là par engouement, pour le nouvel ordre de choses. 
Tout le reste, jugeant qu'il y avait plus de sûreté partout 
ailleurs, quitta secrètement la ville, et s'enfuit à l'armée de 
l'empereur. (2) Sophrone, alors simple notaire, et depuis préfet de 
Constantinople, précéda tout le monde dans cette émigration. Il 
atteignit Valens comme il allait quitter Césarée pour se rendre en 
Cappadoce, et de là attendre dans sa résidence d'Antioche, que la 
chaleur eût diminué en Cilicie. Sophrone lui fit un récit très 
circonstancié des événements de Constantinople, et sut présenter les 
choses de manière à persuader le prince, d'abord interdit et comme 
frappé de stupeur, de gagner au plus vite la Galatie, pour rendre 
aux esprits, par sa présence, la sécurité qui s'ébranlait. (3) 
Tandis que Valens voyageait à grandes journées, Procope s'évertuait 
jour et nuit dans l'intérêt de sa cause. Il avait des affidés qui se 
disaient arrivant, ceux-ci d'Asie, ceux-là des Gaules, et qui 
annonçaient adroitement, avec une imperturbable assurance, que 
Valentinien était mort, et que tout se disposait en faveur du 
pouvoir nouveau. (4) Convaincu qu'il faut brusquer la fortune, et 
qu'en révolution on ne va sûrement que quand on va vite, Procope 
voulut dès l'abord frapper les grands coups. Nébride, que la faction 
de Pétrone venait de faire préfet du prétoire en place de Salutius, 
et Césarius, préfet de Constantinople, furent jetés dans les fers. 
L'administration de la ville fut confiée à Phronémius, et la charge 
de maître des offices à Euphrase, tous deux Gaulois de naissance, et 
gens de mérite et de talent. Gomoarius et Agilo, rappelés au 
service, eurent la direction des affaires militaires; choix dont 
l'événement démontra plus tard l'impropriété. (5) Procope 
s'inquiétait beaucoup de la proximité du comte Jules, qui commandait 
pour Valens en Thrace, et qui pouvait, à la première nouvelle de la 
révolte, sortir de ses cantonnements et l'étouffer. Une lettre que 
Nébride, de sa prison, fut contraint d'écrire, soi-disant par 
l'ordre de Valens, attira Jules, sous prétexte d'urgentes mesures à 
prendre contre les barbares, jusqu'à Constantinople, où il fut 
étroitement renfermé. Par ce stratagème toute la belliqueuse Thrace 
avec ses ressources fut acquise à la rébellion sans combat. (6) 
Ainsi les débuts lui étaient favorables. Araxius à force 
d'intrigues, et par l'appui de son gendre Agilo, obtint la 
préfecture du prétoire. De nombreux remplacements eurent encore lieu 
dans les charges du palais et dans l'administration des provinces. 
Les nominations furent parfais acceptées à contre-coeur, mais le 
plus souvent sollicitées ardemment ou même achetées. (7) On voyait, 
comme toujours, surgir de la lie du peuple de ces gens qui se 
jettent à corps perdu dans les voies qu'une révolution paraît leur 
ouvrir, et d'autres, que le sort avait déjà placés à l'extrémité 
supérieure de l'échelle sociale, se précipiter néanmoins de gaieté 
de cœur au-devant de l'exil ou de la mort. (8) Ces premières mesures 
donnaient à la rébellion une certaine consistance. Restait à 
entourer de la force militaire, sans laquelle on voit échouer les 
révolutions et même les mesures les plus légales. (9) Cet élément de 
succès fut obtenu avec une extrême facilité. De nombreux 
détachements d'infanterie et de cavalerie avaient été dirigés 
précipitamment sur Constantinople, pour prendre part aux opérations 
militaires en Thrace. À leur arrivée dans la ville, on les 
circonvenait par toutes sortes d'offres et de caresses. Leur réunion 
formait déjà le noyau d'une armée. Fascinés par les séductions de 
Procope, tous s'engagèrent, sous les plus forts serments, à le 
servir jusqu'à la mort. (10) Il avait imaginé un excellent moyen 
d'agir sur leurs esprits: c'était de parcourir les rangs, tenant 
dans ses bras la jeune fille de l'empereur Constance, dont le nom 
était toujours cher à l'armée. Il voulait associer par là l'autorité 
des souvenirs aux droits personnels qu'il prétendait dériver de sa 
parenté avec Julien. Fort à propos l'impératrice Faustine avait mis 
à sa disposition, pour cette parade; quelques pièces du costume 
impérial. (11) Procope avait encore un projet, qui demandait à la 
fois décision et prudence: c'était de s'emparer de l'Illyrie. Mais 
les agents dont il fit choix, incapables ou étourdis, crurent avoir 
tout fait en payant d'audace, avec quelques pièces d'or répandues à 
l'effigie du nouveau prince, et autres combinaisons de cette force. 
Aussi tombèrent-ils bientôt dans les mains d'Équitius, commandant 
militaire du pays, qui les fit tous périr par divers supplices. (12) 
Pour prévenir le retour de pareilles tentatives, Équitius fit 
étroitement garder les trois défilés qui forment communication entre 
l'empire d'Orient et les provinces du nord; savoir, le passage par 
la Dacie riveraine du Danube, le célèbre pas de Sucques, et celui 
qui est connu sous le nom d'Acontisma, en Macédoine. Cette 
précaution fit perdre à l'usurpateur jusqu'à l'espoir d'obtenir 
jamais l'Illyrie, et lui enleva les importantes ressources qu'il en 
aurait pu tirer. (13) Valens, que l'effrayante nouvelle de la 
rébellion avait fait brusquement rebrousser chemin par la Gallo-
Grèce, ne s'avançait plus qu'avec crainte et défiance, une fois 
informé avec détail de ce qui s'était passé à Constantinople. Son 
jugement en était troublé. Le découragement s'empara de son âme au 
point qu'il songeait à se débarrasser du fardeau trop lourd pour lui 
de la pourpre; et il eût accompli ce lâche dessein sans les 
instances de ses amis. Revenu cependant à lui-même, il donna l'ordre 
que les deux légions des Joviens et des Victorins marchassent contre 
les rebelles. (14) À leur approche, Procope, qui venait d'entrer à 
Nicée, revint sur ses pas avec les Divitenses et le gros de 
déserteurs dont il avait pu s'entourer. (15) Au moment où l'on 
s'abordait, il s'avança seul au milieu des traits lancés des deux 
parts, de l'air d'un homme qui veut en provoquer un autre au combat 
singulier. Cette fois encore il fut inspiré par la fortune. Dans les 
rangs opposés se trouvait un certain Vitallien: on ne sait même si 
Procope le connaissait. Toujours est-il que, le saluant amicalement 
de la main, il lui adressa en latin ces paroles, au grand étonnement 
de chacun: (16) "Voilà donc, s'écria-t-il, cette antique fidélité du 
soldat romain, cette religion du serment, jadis inviolable! Tant de 
braves gens vont en aveugles tirer l'épée pour des inconnus et 
trouvent bon qu'un misérable Pannonien, oppresseur imbécile, jouisse 
en paix d'un pouvoir à la possession duquel sa pensée n'eût jamais 
osé s'élever; tandis que nous en sommes réduits, nous, à gémir sur 
nos maux et sur les vôtres. Le devoir, dites-moi, ne vous commande-
t-il pas plutôt de vous rattacher à la famille de vos souverains, 
qui combat aujourd'hui noblement, non comme ceux-ci, pour s'emparer 
de vos dépouilles, mais pour rentrer dans le plus légitime des 
droits? (17) Ce peu de mots lui gagna tous les esprits. Les plus 
résolus même abaissèrent les aigles et les enseignes, et passèrent 
dans les rangs de l'usurpateur. Tous le saluent empereur par ce cri 
formidable que les barbares appellent "barritus"; et les deux 
troupes réunies le ramènent au camp, prenant d'une commune voix 
Jupiter a témoin que Procope est invincible.


[26,8] (1) Un succès plus important était encore réservé aux 
rebelles. Un tribun nommé Rumitalque, qui avait pris parti pour 
Procope et reçu de lui l'intendance du palais, se rendit par mer à 
Drépane, aujourd'hui Hélénopolis, avec un plan habilement concerté, 
et occupa soudainement Nicée par ses intelligences avec la garnison. 
(2) Valens aussitôt envoya pour reprendre cette place Vadomaire, ex-
roi des Alamans, avec un corps de troupes habitué aux opérations de 
siège. Quant à lui, il se rendit par Nicomédie à Chalcédoine, dont 
il voulait aussi pousser le siège avec vigueur. Les habitants, du 
haut de leurs murs, l'accablaient d'insultes, lui donnant par 
dérision le sobriquet de Brasseur, c'est-à-dire fabriquant de cette 
liqueur extraite de l'orge ou du froment qui est en Illyrie la 
boisson du pauvre. (3) Enfin, rebuté par le manque de vivres et 
l'obstination des assiégés, Valens allait faire retraite. Tout à 
coup une sortie opérée brusquement par la garnison, sous le 
commandement de l'audacieux Rumitalque, taille en pièces une partie 
des assiégeants, et cherche à surprendre par derrière l'empereur qui 
était encore dans le faubourg. L'entre prise aurait eu un plein 
succès, si le prince, averti à temps du danger, n'eût traversé en 
toute hâte le lac Sunon, et mis les sinuosités du fleuve Gallus 
entre lui et la poursuite. Ce coup de main rendit Procope maître de 
toute la Bithynie. (4) Revenu précipitamment à Ancyre, Valens y 
apprit l'approche de Lupicin avec des forces considérables. L'espoir 
alors lui revint, et il s'empressa d'envoyer coutre l'ennemi 
Arinthée, la fleur de ses généraux. (5) Près de Dadastane, où j'ai 
déjà dit qu'était mort Jovien, celui-ci rencontra, suivi d'un corps 
nombreux d'auxiliaires, Hypéréchius, qui d'officier subalterne avait 
été élevé à ce commandement par l'amitié de Procope. Arinthée 
dédaigna de se mesurer avec un si méprisable adversaire; et, de cet 
ascendant que lui donnait sa haute taille et le renom de ses 
exploits, il commande aux ennemis de saisir et d'enchaîner leur 
capitaine. On obéit, et ce chef dérisoire est fait prisonnier par 
ses propres soldats. (6) Sur ces entrefaites, un commis des 
largesses de Valens, nommé Vénuste, depuis quelque temps dépêché en 
Orient pour faire aux troupes le payement de la solde, s'était 
empressé, à la nouvelle de ces fâcheux événements, de se réfugier à 
Cyzique avec les fonds dont il était chargé. (7) Il trouva dans 
cette place Sérénien, comte des domestiques, qui s'y était enfermé 
pour la garde du trésor, avec ce qu'il avait pu ramasser de troupes 
à la hâte. On sait que cette ville, célèbre par ses vieux monuments, 
possède une enceinte de murailles inexpugnable. Procope néanmoins 
avait réuni des forces considérables pour l'assiéger, afin de se 
rendre maître de l'Hellespont aussi bien que de la Bithynie. (8) 
Mais une grêle de flèches, de balles de fronde, et autres 
projectiles, écrasaient les assaillants du haut des murs, et 
paralysaient leurs efforts. De plus, les habitants, pour fermer leur 
port aux galères ennemies, avaient eu l'idée de tendre en travers de 
l'entrée une forte chaîne de fer, scellée par les deux bouts. (9) 
Après une suite de combats acharnés, chefs et soldats de l'armée de 
siège commençaient à se lasser, lorsqu'un tribun nommé Aliso, habile 
autant que résolu, s'y prit pour surmonter cet obstacle de la façon 
que je vais décrire. Trois vaisseaux furent amarrés ensemble, et sur 
leurs trois ponts de plain-pied se placèrent des soldats, les uns 
debout, ceux-ci inclinés, d'autres accroupis sur leurs jarrets, et 
tous élevant au-dessus de la tête leurs boucliers étagés, de manière 
à composer par leur adhérence l'espèce de tortue qui figure une 
voûte. Ce genre d'abri s'emploie avantageusement pour l'assaut, 
parce que les projectiles glissent dessus comme la pluie sur un toit 
en pente. (10) Ainsi protégé jusqu'à un certain point contre les 
traits, Aliso, qui était d'une vigueur de corps extraordinaire, 
parvint, en faisant supporter la chaîne par une forte pièce de bois, 
à la rompre à coups de hache, et ouvrit ainsi un libre passage vers 
la ville, désormais sans défense. L'héroïsme de cet exploit valut à 
son intrépide auteur, même après la mort du chef de la révolte, et 
au milieu des rigueurs exercées contre ses complices, la vie sauve 
et le maintien de son grade. Il vécut longtemps encore, et trouva la 
mort dans une rencontre avec une bande de pillards isauriens. (11) 
Procope, à qui ce fait d'armes assurait la possession de la ville, 
s'empressa d'y faire son entrée, et prononça une amnistie pour tous 
ceux qui avaient pris part à la résistance, Sérénien seul excepté, 
qu'il fit charger de chaînes et garder étroitement à Nicée. (12) Il 
conféra ensuite au jeune Hormisdas, fils du royal proscrit 
Hormisdas, la dignité de proconsul, avec les anciennes attributions 
civiles et militaires de cette charge. Hormisdas y montra la douceur 
qui faisait le fond de son caractère. Traqué dans la suite, au 
milieu des défilés de la Phrygie, par des soldats que Valens avait 
envoyés pour le saisir, il prit si bien ses mesures, qu'un vaisseau, 
qu'il tenait prêt à tout événement, put l'enlever au milieu d'une 
grêle de flèches, lui et sa femme, qui suivait ses pas, et qu'il lui 
fallut presque arracher des mains de leurs communs persécuteurs. 
Cette dame, d'une famille noble et opulente, par sa conduite 
prudente et ferme sauva plus tard son mari du plus imminent péril. 
(13) Procope se crut par cette victoire élevé au-dessus de 
l'humanité, oubliant que tel est heureux le matin que, d'un seul 
tour de roue, la Fortune rend le soir le plus infortuné des hommes. 
La maison d'Arbition, qu'une ancienne conformité de sentiments lui 
avait fait jusque-là respecter comme la sienne, fut un jour spoliée, 
par ses ordres, de toutes les valeurs inestimables qu'elle 
contenait; et cela faute par le propriétaire, qui s'était excusé sur 
les infirmités de sa vieillesse, de s'être rendu devant lui sur 
l'ordre qu'il en avait reçu. (14) Tout retard paraissait dangereux à 
l'usurpateur. Et cependant, au lieu d'agir lui-même avec célérité 
dans les provinces qui, courbées sous un joug trop dur, soupiraient 
après un nouveau régime, on le vit s'amuser puérilement à négocier 
tantôt avec une ville, tantôt avec une autre, et à s'assurer la 
coopération de gens habiles à déterrer des trésors. Il avait besoin 
d'argent sans doute pour la guerre terrible à laquelle il devait 
s'attendre; mais il s'émoussa dans ces temporisations comme un 
glaive qui se rouille. (15) C'est ainsi que Pescenninus Niger, 
appelé par les vieux du peuple romain comme dernière espérance, 
perdit un temps précieux en Syrie, et se laissa prévenir par Sévère. 
Vaincu à Issus comme Darius l'avait été jadis, il n'eut plus de 
ressource que dans la fuite, et périt, de la main d'un simple 
soldat, dans un faubourg d'Antioche.


[26,9] (1) Ces événements s'étaient passés au coeur de l'hiver, sous 
le consulat de Valentinien et de Valens. La magistrature suprême 
échut ensuite à Gratien, encore simple particulier à cette époque, 
et à Dagalaif. Au retour du printemps, Valens, avec Lupicin pour 
lieutenant, se rendit, à la tête de forces imposantes, à Pessinonte, 
ville phrygienne autrefois, galate aujourd'hui; (2) et, après y 
avoir mis garnison suffisante pour maintenir l'ordre dans ces 
quartiers, se dirigea rapidement vers la Lycie, dans le dessein 
d'attaquer Gomoarius, qui s'y tenait dans l'inaction. (3) Ce projet 
trouvait autour de lui beaucoup de contradicteurs, qui, pour l'en 
détourner, appuyaient avec force sur la présence dans les rangs 
ennemis de la jeune fille de Constance et de sa mère Faustine. 
Procope leur faisait parcourir en litière le front de sa troupe, 
afin d'enflammer le courage des soldats par la vue d'un rejeton de 
leurs anciens maîtres, dont il ne manquait pas de rappeler que le 
sang coulait aussi dans ses veines. Le même moyen autrefois avait 
été mis en pratique par les Macédoniens, qui, dans une guerre contre 
leurs voisins d'Illyrie, firent placer derrière leurs lignes le 
berceau de leur jeune roi, afin de puiser une nouvelle ardeur pour 
vaincre dans la crainte de voir tomber l'enfant royal aux mains de 
l'ennemi. (4) Mais l'empereur, en revanche, sut se concilier un 
adhérent capable de faire pencher la balance en sa faveur. Arbition, 
depuis son consulat, vivait dans la retraite, éloigné des affaires. 
Valens l'invita à venir à sa cour, certain que la vue seule de ce 
vétéran de Constantin ramènerait plus d'un rebelle au devoir. 
L'événement justifia sa prévision. (5) De nombreuses conversions 
s'opérèrent quand on entendit ce doyen de l'armée, le premier des 
généraux en dignité comme en âge, vénérable par ses cheveux blancs, 
traiter de brigand Procope, et, s'adressant aux soldats qui avaient 
failli, les appeler ses enfants, les compagnons de ses vieux 
services, et les supplier de se confier à lui comme à leur père, 
plutôt que d'obéir à un misérable justement décrié, dont le 
châtiment ne pouvait tarder longtemps encore. (6) L'impression qu'il 
produisit s'étendit jusqu'à Gomoarius, qui, maître d'éluder 
l'attaque et de se retirer sans perte, aima mieux se rendre 
volontairement au camp de Valens, et, grâce à la proximité, se 
supposer surpris par une force supérieure. (7) Ranimé par ce succès, 
Valens transporta son camp en Phrygie, où les ennemis avaient 
rassemblé leurs forces près de Nacolia. Mais, au moment d'en venir 
aux mains, Agilo,qui les commandait, abandonna subitement ses 
drapeaux. Sa défection fut imitée par un grand nombre des siens qui 
déjà s'excitaient au combat, et qui passèrent dans les rangs opposés 
enseignes baissées et boucliers renversés, comme proclamant eux-
mêmes leur désertion. (8) Procope, à cette péripétie inopinée, 
désespéra de sa fortune. Il s'enfuit à pied, cherchant un refuge 
dans les bois et dans les montagnes environnantes, suivi seulement 
des tribuns Florence et Barchalba. Ce dernier avait servi avec 
distinction dans toutes les guerres depuis le règne de Constance, et 
s'était jeté dans la rébellion moins par choix que par nécessité. 
(9) Ils errèrent tous trois la plus grande partie de la nuit, 
constamment éclairés par la lune, dont la clarté ajoutait à leur 
effroi, Procope, comme c'est l'ordinaire dans les circonstances 
désespérées, ne trouvait plus dans son esprit aucune ressource. 
Voyant que toute chance de salut leur était ôtée, ses deux 
compagnons se jetèrent sur lui à l'improviste, et, l'ayant garrotté, 
le menèrent dès qu'il fit jour au camp de l'empereur, en présence 
duquel il se tint muet et Immobile. On lui trancha aussitôt la tête, 
et avec lui fut ensevelie cette naissante guerre civile. Son sort a 
de l'analogie avec celui de Perpenna, qui eut un moment le pouvoir, 
après avoir dans un festin égorgé Sertorius, mais qui, bientôt 
découvert dans un verger où il s'était caché, fut amené à Pompée, et 
exécuté par son ordre. (10) Florence et Barchalba, qui l'avaient 
livrés, furent également mis à mort, victimes du même mouvement 
d'indignation contre la révolte. Cette rigueur était irréfléchie. 
Traîtres envers un prince légitime, ils auraient sans doute mérité 
leur sort; mais ils n'avaient trahi qu'un rebelle, un perturbateur 
du repos public, et avaient droit au contraire à une récompense 
signalée. (11) Procope avait quarante ans et dix mois quand il 
mourut. Il était d'un extérieur assez agréable, d'une taille au-
dessus de la moyenne, mais un peu voûtée, et il regardait toujours à 
terre en marchant. Il avait, par sa mélancolie et son humeur 
concentrée, quelques rapports avec Crassus, que Lucilius et Cicéron 
affirment n'avoir jamais ri qu'une fois; ce qui se conciliait chez 
lui (chose assez peu commune) avec un caractère complètement 
inoffensif.


[26,10] (1) À la nouvelle de la mort de Procope, le protecteur 
Marcellus, son parent, qui faisait partie de la garnison de Nicée, 
s'introduisit de nuit dans le palais où Sérennien était gardé, le 
surprit et le tua. Cette mort sauva plus d'une tète. (2) Esprit 
grossier, mais dévoré de l'envie de nuire, Sérennien, s'il eût pu 
voir le triomphe de son parti, eût exercé beaucoup d'influence sur 
un prince du même caractère, et presque son compatriote; il aurait 
flatté son penchant à la cruauté, dont il avait surpris le secret, 
et des flots de sang auraient coulé. (3) Marcellus, aussitôt après 
s'être défait de Sérennien, courut s'emparer de Chalcédoine, et, 
soutenu par une poignée d'adhérents que l'habitude du vice ou le 
désespoir poussait au crime, devint lui-même un fantôme d'empereur. 
Une double déception l'avait entraîné à cette résolution fatale. Les 
rois goths, que l'affinité prétendue de Procope à la famille de 
Constantin disposait en faveur de ce dernier, lui avaient envoyé un 
secours de trois mille hommes que Marcellus espérait, par un léger 
sacrifice d'argent, rattacher à sa propre cause; et il comptait, en 
second lieu, sur la tentative d'Illyrie, dont le résultat n'était 
pas encore connu. (4) Tandis que les événements se pressaient ainsi, 
Équitius, instruit par de sûrs rapports que tous les efforts de la 
guerre allaient se concentrer sur l'Asie, avait franchi le pas de 
Sucques, voulant à tout prix recouvrer Philippopolis, l'ancienne 
Eumolpiade, alors occupée par les rebelles. La possession de cette 
place était pour lui, dans tous les cas, d'une haute importance; et, 
dans l'hypothèse où il lui aurait fallu traverser la région de 
l'Hémus pour porter secours à Valens (il ignorait alors ce qui 
s'était passé à Nacolia), c'eût été se compromettre que de la 
laisser sur ses derrières au pouvoir de l'ennemi. (5) Mais, informé 
presque immédiatement de l'échauffourée de Marcellus, il envoya un 
détachement d'hommes alertes et déterminés pour saisir ce dernier 
comme un esclave réfractaire, et le fit jeter dans une prison, dont 
il ne sortit que pour subir la torture et la mort avec ses 
complices. Il faut cependant savoir gré d'une chose à Marcellus: 
c'est d'avoir délivré le monde de Sérennien, monstre cruel à l'égal 
de Phalaris, et ministre complaisant de la barbarie de deux maîtres 
qui ne demandaient que des prétextes pour s'y livrer. (6) La mort du 
chef de la révolte mit fin à l'effusion du sang sur les champs de 
bataille. Mais dans les représailles exercées de sang-froid on 
dépassa souvent la mesure de l'équité. Elles furent surtout 
impitoyables envers la garnison de Philippopolis, qui n'avait 
capitulé pour elle et la ville que sur l'exhibition de la tête de 
Procope que l'on portait dans les Gaules, et qu'on lui fit voir en 
passant. (7) Cette rigueur cependant ne laissa pas de fléchir, 
suivant les cas, devant les sollicitations influentes. Araxius, par 
exemple, qui par ses intrigues s'était fait donner la préfecture au 
moment même où éclatait la conflagration, obtint, par l'intercession 
de son gendre, de n'être que relégué dans une île, d'où il ne tarda 
pas à s'évader. (8) Euphrase et Phronème, envoyés à Valentinien en 
Occident, pour qu'il prononçât sur leur sort, se virent pour le même 
crime, le premier absous, le second déporté à Chersonèse. Phronème 
fut ainsi traité par la seule raison qu'il avait été bien vu de 
Julien, dont la mémoire était odieuse aux deux frères, si loin de le 
valoir ou de lui ressembler. (9) Mais bientôt se firent sentir des 
calamités plus terribles que celles des batailles. On vit, à l'abri 
de la paix, s'ouvrir une sanglante série d'informations judiciaires, 
et le bourreau promener la torture et la mort dans toutes les 
classes, sans distinction d'âge ou de rang. Un concert universel 
d'exécrations salua cette victoire, plus cruelle mille fois que la 
mort même. (10) Du moins quand le clairon résonne, l'égalité des 
chances fait envisager le trépas avec moins d'horreur: ou le courage 
triomphe, ou la mort vient, soudaine et sans ignominie; en cessant 
de vivre on cesse de souffrir, et voilà tout. Mais devant des juges 
voués à l'iniquité sous un vain semblant de respect pour la justice, 
serviles Catons, hypocrites Cassius, qu'un signe du maître fait 
mouvoir, et qui sauvent ou tuent suivant son caprice, la mort est un 
mal affreux, dont les approches peuvent bien faire frémir. (11) 
Quiconque en ce temps-là convoitait le bien d'autrui trouvait facile 
accès à la cour. On était sûr, avec une accusation pour passeport, 
d'être reçu en familier, en intime, et, si palpable qu'en fût 
l'injustice, de s'enrichir des dépouilles de l'innocent. (12) 
L'empereur, méchant par caractère, accueillait, provoquait les 
dénonciations, et jouissait avec transport de la multiplicité des 
supplices. Il n'avait jamais lu cette belle pensée de Cicéron: "Le 
plus grand des malheurs est de se croire tout permis." (13) Tant 
d'aveugles rigueurs; dans une cause juste, déshonorèrent la 
victoire. Les victimes furent par milliers clouées sur le chevalet, 
ou flagellées par le bourreau. Que d'innocents, qui auraient mieux 
aimé périr dix fois sur un champ de bataille, se virent ainsi 
labourer les flancs, dépouiller de leurs biens comme coupables de 
lèse-majesté, ou expirèrent, le corps en lambeaux, dans des tortures 
plus affreuses que la mort! (14) Enfin quand la soif de meurtres se 
fut assouvie, vint le tour des confiscations, des exils, et autres 
peines qu'on veut qualifier de douces, mais qui n'en sont pas moins 
des calamités véritables. Elles tombèrent de préférence sur les 
sommités sociales. Plus d'un personnage de noble famille, et non 
moins riche en vertus qu'en patrimoine, fut expulsé de ses biens, et 
alla dans l'exil mendier les secours d'une charité précaire; le 
tout, pour grossir l'avoir de tel ou tel favori. Il n'y eut de terme 
à ces maux que dans la satiété du prince et de son entourage, gorgés 
enfin de dépouilles après s'être gorgés de sang. (15) Aux calendes 
d'août, sous le consulat de Valentinien et de son frère, et avant la 
fin de la rébellion dont je viens de raconter les diverses phases et 
la catastrophe, le globe entier fut remué par un tremblement de 
terre sans exemple dans les fables ou dans l'histoire. (16) Peu 
après le lever du soleil, et précédée par de furieux éclats de 
tonnerre qui se succédaient sans interruption, une secousse terrible 
ébranla tout le continent jusqu'à sa base. La masse entière des eaux 
de la mer se retira, laissant à nu ses cavités profondes, et toute 
la population des abîmes palpitante sur le limon. Pour la première 
fois depuis que le monde est né, le soleil visita de ses rayons de 
hautes montagnes et d'immenses vallées dont on ne faisait que 
soupçonner l'existence. (17) Les équipages des navires, engravés, ou 
supportés à peine par ce qui restait d'eau, purent ramasser à la 
main les poissons et les coquillages. Mais tout à coup la scène 
change: les vagues refoulées reviennent plus furieuses, envahissant 
îles et terre ferme, et nivelant avec le sol les constructions des 
villes et des campagnes. On eût dit que les éléments s'étaient 
conjurés pour étaler successivement les plus étranges convulsions de 
la nature. (18) Une multitude d'individus périt, submergée par ce 
retour prodigieux et imprévu de la marée. Le reflux, après la 
violente irruption des vagues, montra plus d'un vaisseau échoué sur 
la plage, et des milliers de cadavres gisants dans toutes les 
positions. (18) À Alexandrie, de fortes embarcations furent poussées 
jusque sur le toit des maisons; et j'ai vu moi-même, près de la 
ville de Méthone en Laconie, la carcasse vermoulue d'un navire lancé 
par les ondes à près de deux milles du rivage.