[24,0] Livre XXIV.

[24,1] (1) Assuré des bonnes dispositions des soldats, qui 
rivalisèrent d'ardeur en prenant, suivant l'usage, Dieu à témoin que 
leur prince chéri était invincible, Julien jugea qu'il était temps 
de frapper les grands coups. Après une nuit donnée au repos, il fit 
sonner le départ dès l'aurore, et entra avec le jour en Assyrie, non 
sans avoir à l'avance tout disposé pour subvenir aux difficultés de 
l'entreprise. On le voyait, l'oeil en feu, courir à cheval de rang 
en rang, donnant à tous l'exemple de l'ardeur et du courage. (2) La 
connaissance des lieux lui manquait; et comme l'ennemi pouvait en 
profiter pour lui tendre des pièges, il fit dès le début, en chef 
instruit par l'expérience, prendre aux troupes l'ordre de marche par 
carrés. Avant tout il avait distribué sur son front et ses flancs 
quinze cents coureurs, pour éclairer le pays et prévenir toute 
surprise. Se tenant lui-même au centre avec l'infanterie, qui 
formait la force principale de l'armée, il prescrivit à Névitte de 
longer l'Euphrate à sa droite avec quelques légions. La cavalerie à 
la gauche, sous les ordres d'Arinthée et d'Hormisdas, s'avançait sur 
un sol uni par escadrons serrés. Dagalaif et Victor commandaient 
l'arrière-garde, et la marche était fermée par Sécondin, duc 
d'Osrhoène. (3) Enfin, pour grossir son armée aux yeux des ennemis, 
et frapper leur imagination de l'idée d'une force supérieure, il eut 
soin d'espacer les divisions et les rangs de manière à ce que la 
colonne couvrit près de dix milles de terrain entre le front de 
marche et les derniers serre-files; manoeuvre très fréquemment et 
très habilement mise en pratique par Pyrrhus, roi d'Épire, le plus 
savant des généraux dans l'art de tirer parti du terrain, d'étendre 
ou resserrer son ordre de bataille, et de multiplier pour l'œil ou 
diminuer ses forces, suivant le besoin. (4) Les intervalles des 
corps furent remplis par les bagages, les valets, et tout ce qu'une 
armée traîne à sa suite, et qui, laissé en prise, peut être enlevé 
d'un coup de main. La flotte, malgré les sinuosités du fleuve, dut 
aller de conserve, et se tenir constamment à notre hauteur. (5) Nous 
arrivâmes après deux jours de marche à la ville de Doura sur 
l'Euphrate, que nous trouvâmes déserte. De nombreux troupeaux de 
cerfs se montraient dans les environs; nous en abattîmes à coups de 
flèches et à coups de rames de quoi rassasier l'armée. Le reste, 
grâce à sa promptitude à nager, traversa le fleuve et regagna l'abri 
de ses solitudes, sans qu'on pût mettre obstacle à sa retraite. (6) 
Nous fîmes ensuite quatre petites journées; et, vers le soir de la 
dernière, le comte Lucillien eut ordre de prendre mille hommes 
légèrement armés dans des barques, et d'aller enlever le fort 
d'Anathan, situé, comme presque tous ceux du pays, dans une île de 
l'Euphrate. Les barques prennent donc position autour de la place, 
masquées par une épaisse nuit. (7) Mais, aux premières lueurs du 
jour, un habitant qui sortait pour puiser de l'eau jeta de grands 
cris en voyant les nôtres, et donna l'alarme à la garnison. Julien, 
qui s'était placé en observation sur une hauteur, passe alors le 
bras du fleuve avec deux navires de renfort, suivi de plusieurs 
autres qui portaient des machines de siège. (8) Mais arrivé sous les 
murs, et jugeant qu'une attaque de vive force présentait de grands 
dangers, il voulut d'abord tenter sur les assiégés l'effet des 
promesses et des menaces. Ceux-ci demandèrent à s'entendre avec 
Hormisdas, qui réussit à faire impression sur eux en se portant 
garant de la mansuétude avec laquelle ils seraient traités. (9) Ils 
vinrent donc tous faire leur soumission, précédés d'un boeuf 
couronné, qui chez ce peuple est un emblème d'intentions pacifiques. 
Le fort évacué fut sur-le-champ réduit en cendres. Pusée, son 
commandant, obtint le tribunat pour récompense, et, dans la suite, 
le duché d'Égypte. Le reste des habitants fut traité humainement, et 
transféré corps et biens à Chalcis en Syrie. (10) Dans le nombre se 
trouvait un soldat romain qui avait fait partie de l'expédition de 
Maximien, et qui était resté malade en arrière. Il avait pris 
plusieurs femmes, suivant la mode du pays, et était devenu la souche 
d'une nombreuse famille. Quand on l'abandonna, il était, disait-il, 
à peine en âge d'avoir de la barbe, et nous le retrouvions sous les 
traits d'un vieillard décrépit. La reddition de la place, à laquelle 
il passait pour avoir contribué, comblait cet homme de joie. Il 
prenait à témoin diverses personnes d'avoir toujours prédit qu'il 
mourrait à près de cent ans, et serait enterré en terre romaine. À 
quelque temps de là, des coureurs sarrasins vinrent présenter des 
prisonniers à l'empereur, qui en témoigna sa satisfaction la plus 
vive, et, pour les engager à continuer, les combla de présents. (11) 
Le lendemain fut marqué par un accident assez fâcheux. Un vent 
impétueux qui s'éleva par tourbillons bouleversa toutes nos tentes 
et en déchira plusieurs. Il soufflait avec tant de violence que les 
soldats ne pouvaient se tenir debout, et qu'il y en eut un grand 
nombre de renversés. Nous eûmes le même jour une espèce de désastre. 
Le fleuve, débordant tout à coup, submergea plusieurs de nos barques 
chargées de grains. Des barrages en pierres destinés à retenir les 
eaux, pour les distribuer ensuite dans des canaux d'irrigation, 
avaient été emportés. Était-ce par la main des hommes, ou par la 
seule force du courant? C'est ce qu'on n'a jamais pu savoir. (12) 
Nous avions pris et incendié la seule forteresse ennemie qui se fût 
rencontrée devant nous. et transporté ailleurs ses défenseurs 
captifs. La confiance de l'armée s'en était accrue. Elle proclamait 
à haute voix son enthousiasme pour son prince, qu'elle considérait 
comme l'élu de la faveur divine. (13) Mais sa circonspection à lui 
n'en était pas diminuée: il se sentait en pays inconnu et savait 
avoir affaire aux plus insaisissables des ennemis et aux plus 
féconds en stratagèmes. On le voyait tantôt en front, tantôt en 
queue, ou, suivi d'un détachement de cavalerie légère, fouillant les 
taillis, explorant les vallées, dans la crainte de quelques 
embûches, et tour à tour gourmandant avec sévérité, ou reprenant 
avec sa douceur naturelle, l'imprudence du soldat qui s'écartait 
trop du gros de l'armée. (14) Il permit toutefois d'incendier, avec 
les habitations, les riches moissons qui couvraient la campagne, 
mais seulement après que chacun eut fait provision suffisante de 
toutes choses. L'ennemi, qui ne s'attendait pas à ces rigueurs, en 
souffrit cruellement. (15) Le soldat consommait joyeusement ces 
vivres obtenus à la pointe de l'épée, en songeant que sa valeur 
assurait d'autant sa subsistance à venir, et que, tout en vivant 
dans l'affluence, il ménageait les provisions dont la flotte était 
chargée. (16) Il y en eut un qui, dans l'ivresse, eut l'imprudence 
de passer sans ordre sur l'autre rive. Il fut pris, et mis à mort 
sous nos yeux.


[24,2] (1) La marche suivante nous amena devant la forteresse de 
Thilutha, qui s'élève au milieu du fleuve sur un pic d'une hauteur 
excessive, et que l'art n'aurait su protéger plus efficacement que 
n'a fait la nature. Dans cette position inexpugnable, la garnison 
quand on lui proposa (comme de raison en termes très adoucis ) de se 
rendre, répondit que le moment n'était pas venu; mais que si nous 
parvenions à nous rendre maîtres du royaume, elle suivrait le sort 
commun, et reconnaît alors la domination romaine. (2) Cela dit, ils 
laissèrent notre flotte défiler au pied même de leurs murs sans lui 
faire la moindre insulte. Pareil refus nous attendait au fort 
d'Achaiachala, également bien défendu par sa position insulaire et 
inaccessible, et que nous laissâmes aussi de côté. À deux cents 
stades de là, le jour suivant, nous trouvâmes un fort abandonné à 
cause de la faiblesse de ses murs, et nous le livrâmes aux flammes. 
(3) Nous fîmes encore les deux jours suivants deux cents stades 
avant d'arriver à Baraxmalcha, où nous passâmes le fleuve, pour 
occuper, sept milles plus loin, la ville de Diacira, désertée par 
ses habitants, qui laissaient entre nos mains des magasins 
considérables de blé et de sel blanc. Un temple s'élevait au point 
culminant de la citadelle. On égorgea quelques femmes qui étaient 
restées dans la ville, et on y mit le feu. Nous dépassâmes ensuite 
une source d'où jaillit le bitume, et nous entrâmes dans Ozogardana, 
que la terreur de notre approche avait fait évacuer. On y montrait 
encore le tribunal de l'empereur Trajan. (4) Cette ville fut encore 
incendiée; après quoi nous prîmes deux jours de repos. Mais à la fin 
de la seconde nuit Hormisdas faillit tomber entre les mains du 
suréna (la plus haute dignité après le roi chez les Perses), qui lui 
avait préparé une embuscade de concert avec Malek Posodacès, le 
phylarque des Sarrasins Assanites, brigand fameux par ses sanglantes 
déprédations sur les frontières. Ils avaient été, on ne sait 
comment, avertis d'une reconnaissance que notre allié devait faire. 
Mais le coup manqua, parce que Hormisdas ne put trouver de gué pour 
passer le fleuve, dont le lit est en cet endroit très resserré, mais 
très profond. (5) Nous eûmes les Perses en présence aux premières 
lueurs du jour. On vit de loin briller les casques, et s'avancer 
rapidement ces redoutables cavaliers emboîtés dans le fer. Les 
Romains, d'un élan intrépide, et couverts de leurs boucliers, volent 
à leur rencontre. La colère a doublé le courage. Rien ne les arrête, 
ni la menace de tous ces arcs tendus, ni l'éblouissement causé par 
le reflet des armures; et l'ennemi se voit joint de si près qu'il ne 
peut décocher une flèche. (6) Animés par ce premier succès, les 
nôtres poussent jusqu'au bourg de Macépracta, où subsistent encore 
les restes d'une muraille servant jadis, à ce qu'il paraît, de 
boulevard à l'Assyrie contre les entreprises de ses voisins. (7) Là 
le fleuve se partage en deux bras, dont l'un forme de larges canaux 
qui vont au loin fertiliser les campagnes, et distribuer l'eau dans 
les villes de la Babylonie. L'autre bras, qu'on appelle Naarmalcha, 
c'est-à-dire fleuve royal, baigne les murs de Ctésiphon. Une haute 
tour, en forme de phare, s'élève au point de jonction. On établit 
sur le dernier bras des ponts solides pour le passage de 
l'infanterie. (8) Nos cavaliers tout armés fendirent de biais le 
courant, en choisissant les endroits les moins dangereux. Une grêle 
de traits accueillit subitement nos troupes à l'autre bord; mais nos 
auxiliaires, exercés à la course, s'acharnèrent comme autant 
d'oiseaux de proie sur ceux qui les avaient lancés, et n'en 
laissèrent pas un debout. (9) Nous arrivâmes après cet exploit 
devant Pirisabora, ville étendue, populeuse, et environnée d'eau 
comme une île. L'empereur en fit le tour à cheval, prenant 
ostensiblement toutes les dispositions préalables d'un siège. Il 
espérait, par cette seule démonstration, ôter aux habitants l'idée 
de résister; mais divers pourparlers ayant eu lieu, sans que prières 
ni menaces eussent produit aucune impression, il résolut d'en venir 
aux effets. Trois lignes d'attaque se formèrent donc autour de la 
ville, et pendant un jour entier on échangea des projectiles. (10) 
La garnison, forte et résolue, s'empressa, pour amortir nos traits, 
de garnir tout le développement des remparts d'épais rideaux en poil 
de chèvre. Derrière leurs boucliers, formés d'un épais tissu d'osier 
recouvert de cuirs frais, les Perses faisaient bonne résistance: on 
eût dit des statues de fer, car une succession de lames de ce métal 
artistement superposées, et obéissant à tous les mouvements du 
corps, les enveloppait, de la tête aux pieds, d'une défense 
impénétrable. (11) Plus d'une fois ils témoignèrent le désir de 
parler à Hormisdas, leur compatriote, et qui était issu du sang 
royal; mais chaque fois qu'il s'approcha, il fut accablé de 
reproches et d'injures, et accueilli par les noms de déserteur et de 
traître. Cette escarmouche de paroles employa une grande partie du 
jour. Mais dès que la nuit fut venue on fit avancer diverses espèces 
de machines, et l'on procéda au comblement du fossé. (12) La 
première lueur du jour révéla aux habitants, effrayés, les progrès 
qu'avaient faits nos ouvrages; et, pour surcroît, un vigoureux coup 
de bélier ayant effondré le bastion d'un des angles du rempart, ils 
abandonnèrent la double enceinte extérieure de la ville, pour se 
retirer dans la citadelle. Celle-ci était assise sur la plate-forme 
d'un monticule escarpé, et arrondi en forme de bouclier argien, 
excepté du côté du nord, où se trouvait un pan coupé, masqué par des 
roches qui s'élèvent du lit de l'Euphrate. Une ceinture de hautes 
murailles en briques, cuites, cimentée avec du bitume, formait sa 
défense. On sait que rien n'égale en solidité cette espèce de 
construction. (13) Le soldat, irrité de n'avoir trouvé personne dans 
la ville, tourne sa fureur contre la citadelle, d'où les habitants 
font pleuvoir une multitude de traits. Aux coups de nos balistes et 
de nos catapultes ils opposent l'effet non moins destructeur de leur 
arc aux extrémités recourbées, qu'ils tendent avec une lenteur 
extrême, mais dont la corde, en échappant des doigts qui l'ont 
attirée, darde avec roideur un roseau ferré, dont l'atteinte en 
plein corps est toujours mortelle. (14) Les cailloux lancés à la 
main volaient aussi sans interruption de part et d'autre, et l'on se 
battit ainsi depuis le point du jour jusqu'assez avant dans la nuit, 
sans qu'il y eût d'avantage d'aucun côté. Le combat recommença le 
jour suivant, et se soutenait avec de grandes pertes réciproques et 
sans plus de résultat, quand l'impatience de l'empereur voulut hâter 
la décision. À la tête d'un détachement qu'il fit ranger boucliers 
contre boucliers, pour mieux se garantir des flèches, il s'élança 
soudain contre une des portes de la citadelle, défendue par un épais 
revêtement de fer. (15) Bien qu'assailli d'une grêle de pierres, de 
balles de fronde et autres projectiles, lui-même, au péril imminent 
de sa vie, presse d'injonctions réitérées les siens de s'ouvrir un 
passage à travers cet obstacle, et ne se retire enfin qu'au moment 
où il allait être inévitablement écrasé. (16) Il revint sans avoir 
perdu un soldat, ramenant quelques hommes blessés, mais légèrement, 
et lui-même sans atteinte, mais la rougeur au front; car il avait lu 
que Scipion Émilien avec l'historien Polybe de Mégalopolis en 
Arcadie, et seulement trente soldats, avait, de la même manière, 
forcé l'une des portes de Carthage. Sans déprécier un exploit 
attesté par nos annales, nous croyons que celui de Julien peut 
soutenir le parallèle. (17) Scipion fut protégé dans cette 
circonstance par la voûte de pierre d'un porche formant saillie au-
dessus de sa tête, et pénétra dans la ville tandis que ceux qui 
gardaient la porte concentraient leurs efforts sur la destruction de 
cet abri. Julien, au contraire, combattit à ciel découvert, et ne se 
retira qu'à regret, quand le jour était comme obscurci par les 
fragments de rochers et les traits sans nombre qui pleuvaient de 
tous côtés autour de lui. (18) Ce coup de main avait été conçu et 
brusqué en quelques minutes. Mais Julien, pressé d'agir ailleurs, et 
voyant s'ajourner indéfiniment la confection des mantelets et des 
terrasses, ordonna de construire au plus vite la machine connue sous 
le nom d'hélépole, à l'emploi de laquelle, avons-nous dit, Démétrius 
fut redevable du surnom de Poliorcète. (19) Témoins alors des 
progrès du monstrueux édifice, qui bientôt allait menacer d'en haut 
leurs tours les plus élevées, et réfléchissant en outre à la 
résolution dont les assiégeants assemblaient être animés, les 
habitants eurent enfin recours aux prières. On les vit se répandre 
sur les tours et les remparts, et de là, tendant aux Romains des 
mains suppliantes, implorer leur commisération. (20) Puis comme 
l'oeuvre s'arrêtait, comme les travailleurs restaient inactifs, 
symptôme d'une suspension d'hostilités, ils demandèrent à conférer 
avec Hormisdas, (21) ce qui fut accordé. Mamersidès, le commandant 
de la place, se fit alors descendre au moyen d'une corde, fut 
conduit à l'empereur; et, après avoir demandé et obtenu la vie sauve 
pour lui et les siens, s'en retourna vers eux. Au compte qu'il 
rendit de sa négociation, tout ce qui était enfermé dans la 
forteresse souscrivit aux conditions stipulées. Le traité fut conclu 
avec les consécrations religieuses de coutume. Les portes 
s'ouvrirent alors, et tout le monde sortit, proclamant à haute voix 
la grandeur d'âme et la clémence de César, qui venait de leur 
apparaître comme un bon génie. (22) On ne compta que deux mille cinq 
cents individus des deux sexes. Le reste de la population, prévoyant 
un siège, avait à l'avance évacué la ville dans de petites barques. 
On trouva dans la citadelle des approvisionnements considérables en 
armes et en provisions de bouche. On en prit ce qu'on jugea 
nécessaire; le reste fut livré aux flammes, ainsi que la place elle-
même.


[24,3] (1) Le jour suivant l'empereur, prenant son repas dans un 
moment de loisir, reçut une fâcheuse nouvelle. Le suréna qui 
commandait l'avant-garde des Perses avait surpris trois de nos 
escadrons, et, bien qu'il ne leur eût tué que très peu de monde, 
dont un tribun, s'était emparé d'un étendard. (2) Julien en conçut 
une violente colère. Suppléant au nombre par la célérité, il se 
porta sur les lieux avec sa seule escorte, et tomba sur le parti 
ennemi, qui, frappé de terreur, se dispersa honteusement. Il cassa 
ensuite les deux tribuns survivants, comme lâches et indignes, et 
décima leurs escadrons, dégradant, avant de les faire mourir, ceux 
que le sort avait désignés; le tout en conformité des lois 
anciennes. (3) Après l'incendie de Pirisabora, Julien du haut de son 
tribunal rendit grâce à l'armée de sa bravoure, l'exhortant à 
continuer d'en donner des preuves, et lui promit une gratification 
de cent pièces d'argent par tête. Puis, s'apercevant des murmures 
excités par la modicité de la somme, il éleva la voix, et, d'un ton 
où perçait un généreux dédain, (4) "Vous avez, dit-il, devant vous 
les  Perses et leur opulence. Voulez-vous vous enrichir? ayez le 
courage de prendre leur dépouille. Mais, croyez-moi, la république, 
qui disposait autrefois de tant de trésors, est aujourd'hui bien 
pauvre; et la faute en est à ceux dont la bassesse osa conseiller à 
vos princes d'acheter des barbares, au prix de l'or, la paix et la 
liberté du retour. (5) Le trésor est épuisé, les villes sont 
rançonnées, les provinces ruinées. Je suis de noble naissance; mais 
ma fortune est nulle, et je n'ai hérité que d'un coeur étranger à 
toute crainte. Oui, plaçant tous les biens dans les qualités de 
l'âme, je ne rougis pas, moi, votre empereur, d'avouer ma pauvreté. 
Fabricius aussi fut pauvre de patrimoine autant que riche de gloire: 
en a-t-il moins bien conduit la plus importante des guerres? (6) 
Vous voulez être riches: eh bien! soyez intrépides. Confiez-vous 
d'un coeur plus soumis à la conduite de Dieu, et, si j'ose le dire, 
à la mienne. Préférez-vous retomber dans l'ignoble anarchie des 
séditions passées? soit. (7) Je saurai mourir en empereur au bout 
d'une carrière déjà noblement parcourue, et faire sans peine le 
sacrifice d'une vie que le moindre accès de fièvre peut  m'ôter; ou 
bien j'abdiquerai le pouvoir. À la façon dont j'ai vécu, je puis 
encore me trouver à l'aise dans une condition privée. Je vous laisse 
après moi, je le dis avec bonheur, avec orgueil, les chefs les mieux 
éprouvés et les plus habiles dans toutes les parties de l'art de la 
guerre." (8) Ce discours, où se peignait si bien l'égalité d'âme de 
celui qui parlait, calma soudain l'irritation. L'espoir revint, et 
avec l'espoir la confiance. On promit d'une commune voix de se 
montrer dociles et disciplinés, en reconnaissant avec admiration 
l'ascendant que savait exercer le prince; et, suivant l'usage du 
soldat dans les cas pareils, un retentissement adouci des armes 
confirma la sincérité de cette déclaration. (9) On rentra ensuite 
sous la tente, pour prendre gaiement telle nourriture que la 
circonstance permettait, et pour jouir du repos de la nuit. Jusque 
dans les termes de ses serments, Julien savait intéresser leurs 
sympathies. Au lieu de jurer par ceux qui lui étaient chers, il 
disait, par exemple: "Ainsi puissé-je vaincre les Perses!" ou: 
"Ainsi puissé-je régénérer l'empire romain!". Cette façon de jurer 
était habituelle aussi à Trajan, qui, pour affirmer quelque chose, 
avait souvent à la bouche: "Ainsi puissé-je voir la Dacie réduite en 
province romaine!" ou bien: "Ainsi puissé-je passer l'Ister, 
l'Euphrate!" ou telle autre modification de la même formule. (10) 
Par une marche de quatorze milles nous joignîmes ensuite un point du 
fleuve, où sont établies des écluses qui portent la fécondité dans 
toute la campagne attenante. Les Perses les avaient levées, sachant 
que nous devions prendre cette route, et avaient ainsi opéré une 
vaste inondation. (11) Contraint de s'arrêter un jour devant cet 
obstacle et de laisser reposer les troupes, l'empereur se porta de 
sa personne en avant, et, à grand renfort d'outres gonflées, de 
bateaux en cuir et de pilotis de bois de palmier, il parvint, non 
sans peine, à établir une multitude de petits ponts sur lesquels 
passa l'armée. (12) Les vignobles abondent dans ce canton, ainsi que 
les arbres à fruit de diverses espèces. On y voit surtout pulluler 
l'arbre aux palmes, qui forme de véritables forêts jusqu'à la Mésène 
et jusqu'à la grande mer. On ne peut faire un pas sans trouver un 
palmier fécond ou stérile. On tire de la substance des premiers du 
miel et du vin en abondance. Les palmiers, dit-on, s'accouplent, et 
chez eux la différence de sexe est très sensible. (13) On va même 
jusqu'à prétendre que les tiges femelles peuvent être 
artificiellement fécondées; que ces arbres sont susceptibles d'amour 
réciproque (à telles enseignes que nulle force de vent ne peut 
empêcher dans un couple l'inclinaison de l'un vers l'autre); que, 
sevrée de la semence du mâle, la femelle avorte, et ne donne que des 
fruits imparfaits qui ne mûrissent point; que, pour connaître de 
quel mâle une femelle est éprise, il suffit d'oindre son tronc de la 
liqueur qu'il suinte. L'émanation, par une secrète loi de la nature, 
s'en communique à l'autre arbre, qui manifeste aussitôt le désir de 
s'accoupler. (14) L'armée se gorgea des fruits qu'elle trouvait sous 
sa main; et l'on eut même à se garder des excès de la gourmandise, 
là où l'on craignait de rencontrer la disette. Nous laissâmes 
ensuite plusieurs îles derrière nous; et, après avoir essuyé une 
décharge d'un parti d'archers perses qui s'était embusqué pour nous 
surprendre, et dont nous eûmes raison, nous arrivâmes à un endroit 
où le bras principal de l'Euphrate se divise en une multitude de 
canaux.


[24,4] (1) Il y avait dans ce canton une ville juive que ses 
habitants avaient désertée à cause de la faiblesse de ses défenses, 
et que le soldat irrité livra tout entière aux flammes. De là Julien 
continua sa marche avec la confiance de l'homme qui croit avoir pour 
lui les dieux, (2) et atteignit Mahozamalcha, ville considérable et 
entourée de fortes murailles. Il y dressa ses tentes avec toutes les 
précautions possibles pour les mettre à couvert des attaques de la 
cavalerie perse, si redoutable en plaine. (3) Prenant ensuite avec 
lui quelques vélites, il fit à pied une reconnaissance complète de 
la place, mais ce ne fut pas sans tomber dans une embuscade où sa 
vie courut le plus grand danger. (4) Dix soldats perses, sortis par 
une porte masquée, s'étaient glissés sur leurs genoux le long d'un 
talus, et fondirent à l'improviste sur les nôtres. Deux d'entre eux 
qui reconnurent Julien aux marques de sa dignité, vinrent à lui 
l`épée au poing: mais il reçut intrépidement leurs coups sur son 
boucher, perça le flanc de l'un, et l'autre fut criblé de coups par 
ceux qui  entouraient le prince. Les huit autres, dont quelques-uns 
blessés, prirent la fuite. Julien rapporta la dépouille des deux 
morts comme trophée au camp, où il fut reçu avec enthousiasme. (5) 
Torquatus ravit un collier d'or à son ennemi vaincu; Valérius, avec 
l'aide d'un champion ailé, triompha d'un Gaulois qui 
s'enorgueillissait de sa force prodigieuse, et acquit par là le nom 
de Corvinus. Nous ne leur envions pas ces titres de gloire; mais que 
le beau fait d'armes de Julien soit aussi consigné au souvenir de la 
postérité. (6) Le lendemain, un pont fut construit, et l'armée passa 
un bras du fleuve, pour trouver un campement plus favorable. Julien 
le fit entourer d'un double retranchement, sachant qu'il avait tout 
à craindre au milieu de plaines dégarnies. Il était déterminé à 
emporter Mahozamalcha; car c'eût été s'exposer que de pénétrer plus 
avant, laissant une réunion si considérable d'ennemis sur ses 
derrières. (7) Pendant qu'on s'occupait sérieusement des travaux 
préparatoires, le suréna essaya d'enlever des chevaux qu'on faisait 
paître dans un bois de palmiers; mais il fut repoussé avec quelque 
perte par les cohortes de garde. (8) La population de deux villes, 
malgré leur position insulaire, avait pris l'alarme, et cherchait à 
se retirer à Ctésiphon. La retraite des uns fut protégée par 
l'épaisseur des forêts; d'autres ne trouvèrent de salut qu'en 
s'embarquant dans des troncs d'arbres creusés, et s'enfonçant dans 
l'intérieur du pays. (9) Nos soldats en tuèrent une partie, qui se 
mit en défense. Eux-mêmes parcouraient le fleuve sur des barques et 
des esquifs, ramassant çà et là des prisonniers. En effet, par une 
disposition très-bien entendue de nos forces, tandis que 
l'infanterie se livrait aux travaux du siège, la cavalerie, par 
détachements, battait au loin la campagne, pour se procurer des 
vivres. L'armée, de la sorte, tout en ménageant la partie du pays 
actuellement occupée, vivait cependant aux dépens de l'ennemi. (10) 
Déjà nos troupes, formées sur trois lignes, attaquaient 
vigoureusement la double enceinte de la ville, et l'empereur se 
flattait d'en venir à ses fins. Mais s'il était indispensable de se 
rendre maître de la place, il n'était pas aisé d'y réussir. La 
citadelle était assise sur un rocher à pic, découpé en saillies de 
l'accès le plus difficile et le plus périlleux: de plus, l'art avait 
fait monter, au niveau de cette élévation naturelle, des tours 
formidables qui étaient remplies de combattants; et des ouvrages 
d'une grande force hérissaient les approches de la partie basse de 
la ville, construite sur une pente qui aboutissait à la rivière. 
(11) Joignez à ces obstacles matériels une garnison nombreuse et 
d'élite, inaccessible à toute séduction, et dont le patriotisme 
voulait vaincre ou s'ensevelir sous les ruines. D'un autre côté, nos 
troupes montraient une ardeur peu docile, et qu'on avait peine à 
contenir. Dans leur impatience de joindre l'ennemi corps à corps, 
ils s'indignaient contre le son de la retraite qui les rappelait de 
l'assaut. (12) L'habileté du chef triompha de cet emportement des 
esprits par une sage répartition des forces, et en assignant à 
chacun sa tâche, qu'il s'empressa de remplir. Ici, on travaillait à 
élever de hautes terrasses; là, on s'efforçait de combler le fossé; 
plus loin, on ouvrait de longues galeries souterraines. Les 
ingénieurs disposaient les machines, dont le sifflement allait 
bientôt se faire entendre. (13) Névitte et Dagalaif avaient la 
surveillance spéciale des travaux de mine et d'épaulement. Diriger 
les assauts, et protéger les ouvrages contre les sorties et les feux 
jetés des murailles, fut la part que se réserva l'empereur. On était 
au bout de tant d'efforts, et, les apprêts de destruction terminés, 
le soldat demandait à grands cris l'assaut, quand le duc Victor, qui 
avait poussé une reconnaissance jusqu'à Ctésiphon, revint avec la 
nouvelle qu'il n'avait trouvé l'ennemi nulle part. (14) L'ivresse de 
joie qu'elle causa chez nos troupes accrut leur confiance et leur 
ardeur belliqueuse, et l'on attendit impatiemment le signal. (15) Le 
martial clairon résonne des deux parts. D'abord les Romains 
s'efforcent de diviser l'attention de l'ennemi par des cris 
menaçants et de feintes attaques multipliées; leurs boucliers unis 
forment au-dessus de leurs têtes une voûte de figure indécise, 
tantôt continue, tantôt fractionnée, suivant le besoin des 
manoeuvres. Les Perses, abrités sous les lames de fer qui les 
couvrent, et qui s'étagent comme les plumes sur le corps des 
oiseaux, pleins de confiance dans ces armures à l'épreuve, sur 
lesquelles les traits ne font que rejaillir, font bonne contenance 
sur leurs remparts, toujours prêts à déjouer ou repousser de vive 
force toute tentative des assiégeants. (16) Mais quand ils voient 
nos gens, derrière des mantelets d'osier, attaquer sérieusement 
leurs murailles; flèches, frondes, fragments de rocs, brandons, 
brûlots, mettent tout en œuvre pour les faire reculer. Les balistes 
ne cessent de jouer, et  d'envoyer en sifflant des volées de traits 
continuelles; et, les scorpions, partout où l'on put les ajuster, 
nous accablent d'une grêle de boulets. (17) L'assaut se renouvela 
plus d'une fois; mais vers midi la chaleur devint trop forte pour se 
battre et remuer les machines. Les deux partis durent suspendre, 
épuisés de fatigue et de sueur. (18) Le lendemain avec même ardeur 
l'action recommença sous toutes les formes, et se termina comme la 
veille sans avantage décidé. Cependant le prince, présent partout, 
pressait la prise de cette ville, qui, en l'arrêtant sous ses murs, 
l'empêchait de frapper ailleurs de plus grands coups. (19) Mais dans 
ces moments de crise le moindre incident a parfois les conséquences 
les plus inespérées. Vers la fin d'un assaut, au moment où, comme 
d'ordinaire, on se battait plus mollement, un dernier coup, 
négligemment donné par un bélier qu'on venait seulement de poser, 
fit écrouler la plus haute des tours de briques, laquelle entraîna 
dans sa ruine un pan considérable du mur contigu. (20) La lutte 
alors se rengage avec des alternatives où se signalent l'élan 
terrible de l'attaque et l'inventive énergie de la résistance. Nul 
effort ne rebutait le soldat romain, enflammé d'ardeur et de colère; 
nulle extrémité n'effrayait les assiégés, combattant pour leur 
salut. La nuit seule mit trêve, et fit songer au repos. (21) Tout 
cela s'était passé à la face du ciel. Vers la fin de la nuit, on 
vint annoncer à l'empereur, que tant de soins tenaient éveillé, que 
les légionnaires qu'il avait chargés de pratiquer la mine avaient, 
en étayant les terres, poussé une galerie jusque sous les fondements 
des murailles, et qu'ils n'attendaient que ses ordres pour pénétrer 
dans l'intérieur. (22) Le jour allait paraître; la trompette sonne; 
on court aux armes. L'assaut fut, à dessein, dirigé à la fois sur 
deux points opposés, afin que, dans le tumulte d'une défense 
partagée, l'attention des assiégés, distraite du bruit toujours plus 
voisin du travail des mineurs, ne songeât pas à leur opposer de 
troupes à leur sortie. (23) L'ordre est exécuté, la garnison 
occupée, l'ouverture pratiquée. Exsupère, soldat de la légion 
Victorine, sort le premier, puis le tribun Magnus, puis le notaire 
Jovien. Ils sont suivis d'une troupe hardie. On égorge d'abord les 
habitants de la maison dans laquelle a débouché la mine; puis, 
avançant avec précaution, on fait main basse sur les sentinelles, 
qui chantaient à tue-tête, suivant l'usage de leur nation, les 
louanges de leur juste et fortuné souverain. (24) Ceux qui tiennent 
pour constante la tradition du dieu Mars en personne assistant 
Luscinus à l'attaque du camp lucanien, et admettent sans scrupule la 
possibilité d'une telle dérogation de la majesté divine, eurent ce 
jour-là une confirmation de leur croyance. Un guerrier d'une stature 
colossale, qui s'était fait remarquer au fort de l'assaut, portant 
seul une échelle, ne repartit pas le lendemain, et ne put être 
retrouvé, nonobstant toute enquête, dans une revue générale de 
l'armée. Or un soldat, avec la conscience d'avoir, aussi bien 
mérité, n'eût certes pas manqué de se faire connaître. Mais pour un 
qui resta ignoré, les noms de tous ceux qui s'étaient distingués 
d'ailleurs furent mis en lumière. La couronne obsidionale leur fut 
décernée, et, suivant l'usage antique, leur éloge fut prononcé 
devant l'armée. (25) Envahie de deux côtés, la malheureuse ville fut 
bientôt complètement occupée; et; sans distinction d'âge ou de sexe, 
la furie du vainqueur immola tout ce qui se rencontra d'abord. 
Quelques-uns placés entre le fer et la flamme, pour échapper au 
péril présent; se précipitèrent eux-mêmes du haut de leurs murailles 
et, mutilés par leur chute, souffrirent mille fois la mort en 
attendant le coup qui leur arracha la vie. (26) Il n'y eut de pris 
vivant que Nabdatès, chef des gardes du roi, avec quatre-vingts de 
ses hommes. On les présenta à l'empereur, qui, dans sa clémence, 
donna l'ordre de les épargner. Le butin fut ensuite équitablement 
réparti suivant le mérite. Quant à l'empereur, qui se contentait de 
peu, il ne se réserva que trois pièces d'or et un enfant muet, doué 
de la pantomime la plus gracieuse et la plus éloquente, et se 
déclara très convenablement récompensé pour sa victoire. (27) Parmi 
ses captives il s'en trouvait naturellement de très séduisantes, car 
la Perse est renommée pour la beauté de ses femmes. Julien ne voulut 
pas même les voir. C'est un trait de ressemblance avec Alexandre et 
Scipion l'Africain, qui, supérieurs aux travaux et aux périls, 
craignaient de succomber à la volupté. (28) Durant le siège un de 
nos ingénieurs, dont le nom m'échappe, se trouvant près de l'affût 
d'un scorpion, eut la poitrine brisée par la pierre que le pointeur 
avait maladroitement ajustée à la fronde, et qui fut chassée en sens 
inverse de sa direction. On le trouva étendu sur le dos, et 
tellement disloqué que son corps ne conservait plus la forme 
humaine. (29) L'empereur eut avis qu'un parti ennemi se tenait caché 
non loin des murs de la ville détruite, dans un de ces souterrains 
dont il existe un grand nombre dans le pays, et se préparait à 
tomber sur notre arrière-garde. (30) Il dépêcha aussitôt pour le 
débusquer un détachement d'infanterie composé d'hommes d'élite. 
Ceux-ci ne crurent pas devoir s'engager dans cette caverne; et, ne 
pouvant attirer ceux qui l'occupaient au dehors, ils en fermèrent 
l'entrée avec un amas de chaume et de sarments, et y mirent le feu. 
La fumée, d'autant plus épaisse qu'elle trouvait moins de jour à 
pénétrer dans l'intérieur, suffoqua un grand nombre de Perses. La 
flamme qui les gagnait força le reste à s'offrir d'eux-mêmes à la 
mort. Après en avoir eu raison par le fer ou par le feu, les nôtres 
revinrent au camp. Ainsi la valeur romaine triompha de cette 
puissante et populeuse cité, et n'en laissa que cendres et que 
ruines. (31) L'armée, après cette glorieuse expédition, eut à 
traverser successivement plusieurs rivières sur des ponts, et se 
trouva en face de deux forts construits avec un soin tout 
particulier. Là Victor, qui nous précédait, fut tenu quelque temps 
en échec au passage d'une rivière. Il avait devant lui le fils du 
roi, sorti de Ctésiphon avec des forces considérables. Mais ce 
prince, voyant s'approcher le reste de nos troupes, eut bientôt fait 
retraite. 


[24,5] (1) L'armée, poursuivant sa marche, traversait une succession 
de bocages et de terres en rapport, offrant la culture la plus 
variée. Là se trouvait un palais d'architecture romaine, qui dut sa 
conservation au plaisir que sa vue nous causa. (2) Nous trouvâmes 
aussi un parc d'un immense circuit, défendu par une forte palissade, 
et qui contenait les animaux destinés aux chasses royales. On y 
voyait des lions à la longue crinière, des sangliers armés de 
redoutables défenses, des ours tels qu'on n'en trouve qu'en Perse, 
d'une férocité inimaginable, et d'autres échantillons de monstres 
des forêts, choisis dans les différentes espèces. Nos soldats 
forcèrent les portes de l'enceinte, et tuèrent tous ces animaux à 
coups d'épieux et à coups de flèches. (3) L'empereur campa et se 
fortifia à la hâte dans ces lieux si beaux et si bien cultivés, et, 
y trouvant à portée de l'eau et des fourrages, y fit reposer l'armée 
deux jours. La ville de Coché, que nous appelons Séleucie, détruite 
par l'empereur Vérus, est à peu de distance. Julien, prenant les 
devants avec des éclaireurs, en visita l'enceinte déserte. Une 
source qui ne tarit point y forme un lac qui se décharge dans le 
Tigre. Là il vit de nombreux cadavres attachés au gibet: c'étaient 
les parents du gouverneur qui avait, comme on l'a vu plus haut, 
capitulé dans Pirisabora. (4) Ce même lieu vit le supplice de 
Nabdatès, fait prisonnier avec quatre-vingts des siens, lors de la 
prise de Mahozamalcha, et qui périt sur un bûcher. Il avait obtenu 
sa grâce, bien qu'il eût obstinément défendu la ville après avoir 
promis sous main de nous la livrer. Mais ce pardon inespéré l'avait 
rendu Insolent au point de perdre toute retenue dans les propos 
qu'il tenait contre Hormisdas. (5) Nous essuyâmes un échec peu après 
notre départ. Une avant-garde de trois cohortes rencontra un parti 
ennemi sorti de Ctésiphon, et, tandis qu'on était aux mains, un 
autre détachement passa le fleuve, enleva les bêtes de somme de la 
suite, et nous tua quelques fourrageurs surpris à l'écart. (6) 
Julien, la rage au coeur, se dirigea sur Ctésiphon. Un château situé 
sur un point élevé, et muni de fortes défenses, arrêta sa marche. Il 
fit à cheval, et faiblement accompagné, une reconnaissance autour de 
cette forteresse mais, s'étant imprudemment avancé jusqu'à portée 
des traits, il fut remarqué. Une volée de projectiles tomba soudain 
autour de lui et blessa son écuyer, qui le touchait presque. Il eût 
été lui-même atteint d'un javelot de rempart, si tous, s'empressant 
de le couvrir de leurs boucliers, ne l'eussent préservé d'un danger 
imminent. (7) Cette insulte lui causa une irritation extrême, et le 
décida à mettre le siège devant ce fort Mais la garnison préparait 
une vigoureuse défense, comptant sur sa position presque 
inaccessible, et sur l'arrivée prochaine du roi, que l'on disait en 
marche avec des forces imposantes. (8) Les mantelets et les autres 
apprêts de siège furent bientôt terminés. Mais les assiégés, qui par 
le clair de lune suivaient nos opérations du haut de leurs remparts, 
firent tout à coup une sortie en masse vers la seconde veille, et 
taillèrent en pièces une de nos cohortes qu'ils surprirent. Le 
tribun qui la commandait fut tué en combattant. (9) Au même instant 
la manoeuvre qui avait déjà réussi aux Perses se renouvelle. Un 
autre parti passe le fleuve, tombe sur nos gens, en tue un certain 
nombre, et leur fait des prisonniers. La persuasion d'avoir sur les 
bras une force supérieure fit que, de notre côté, on ne résista que 
mollement. On revint de cette panique; mais les Perses, qui, de leur 
côté, prirent l'alarme en entendant la trompette appeler le secours 
du reste de l'armée, se retirèrent sans avoir essuyé de perte. (10) 
L'empereur, indigné, mit à pied les cavaliers de la cohorte qui 
avait si faiblement soutenu le choc des assiégés; ce qui les faisait 
descendre d'un degré, en leur imposant un service plus dur. (11) Son 
ressentiment se tourna ensuite contre ce fort qui avait mis en 
danger ses jours; et il employa toute son habileté, toute son 
application à s'en emparer. Toujours au premier rang, et témoin de 
chaque fait d'armes, il louait la bravoure, et en donnait l'exemple. 
Enfin, après des alternatives diverses, accablée des projectiles des 
assiégeants, la place fut emportée par un dernier effort mieux 
combiné, et sur-le-champ réduite en cendres. (12) Ce résultat 
obtenu, Julien accorda à l'armée quelques jours de repos, devenus 
indispensables en raison des efforts qu'elle avait faits et de ceux 
qui lui restaient à faire, et ordonna une large distribution de 
vivres. Mais avant tout il jugea prudent de se retrancher d'un fossé 
profond et d'une forte palissade; car, outre les sorties que faisait 
craindre le voisinage de Ctésiphon, mille dangers inconnus pouvaient 
surgir à l'improviste.


[24,6] (1) Nous arrivâmes ensuite au Naarmalcha, ou Rivière des 
rois. C'est un bras artificiel du fleuve, que nous trouvâmes à sec. 
Trajan et après lui Sévère avaient ouvert ce canal sur le plan le 
plus vaste, et, reliant par ce moyen l'Euphrate au Tigre, avaient 
opéré une communication directe d'un fleuve à l'autre pour les plus 
gros navires. (2) Les Perses, comprenant tout le parti qu'un ennemi 
pouvait tirer de cet ouvrage, l'avaient dès longtemps comblé. Nous 
jugeâmes devoir, dans notre intérêt, rouvrir cette voie, qui reçut, 
quand elle fut déblayée, un volume d'eau assez considérable pour 
porter la flotte durant un trajet de trente stades, et la faire 
déboucher dans le lit du Tigre. L'armée, au même instant, en opéra 
le passage sur des ponts, et se dirigea sur Coché. (3) À l'autre 
bord, une riche et verdoyante campagne, couverte de vignobles et de 
vergers, nous offrit le repos dont nous avions besoin. Là s'élevait 
au milieu d'un bois de cyprès une délicieuse maison de plaisance, 
dont les murs intérieurs, couverts de représentations des chasses 
royales, offraient partout le monarque abattant sous ses coups 
quelques monstres des forêts. C'est dans ce goût que sont 
généralement les peintures du pays, où l'art ne s'attache qu'à 
reproduire des scènes de sang et de carnage. (4) Jusque-là Julien 
avait vu tout lui réussir. Son courage se roidissait d'autant plus 
contre les obstacles, et cette continuité de succès lui inspirait 
une confiance voisine de la témérité. Sur son ordre, des plus 
solides parmi les vaisseaux qui portaient les machines de guerre et 
les subsistances furent débarrassés de leur chargement, et chacun 
reçut quatre-vingts soldats sur son bord. Il forma ensuite trois 
divisions de la flotte, en garda deux sous son commandement, et 
remit à Victor la direction de la troisième, composée de cinq 
navires, avec mission de passer rapidement le fleuve aux premières 
ombres de la nuit, et d'occuper le rivage opposé. (5) Cette 
résolution alarma au dernier point ses lieutenants, qui tous, d'une 
commune voix, le supplièrent d'y renoncer. Mais il fut inébranlable. 
Les galères obéirent; elles déployèrent leurs enseignes, et furent 
bientôt hors de vue. Au moment d'aborder, elles se virent 
accueillies par une pluie de feux et de matières combustibles, et 
eussent été réduites en cendres avec les hommes qui les montaient, 
sans l'énergique décision de Julien, qui, s'écriant que ces feux 
étaient le signal convenu de débarquement, entraîna tout le reste de 
la flotte à faire force de rames. (6) Ce mouvement, exécuté avec 
promptitude, dégagea les cinq navires, qui prirent terre sans grand 
dommage; et le reste des troupes, après une action très vive, et 
malgré les pierres et les traits de toute espèce dont on les 
accablait d'en haut, put enfin couronner les escarpements du fleuve 
et s'y maintenir. (7) On a beaucoup vanté Sertorius d'avoir, tout 
armé, la cuirasse sur le dos, traversé le Rhône à la nage. Que dire 
de ceux des nôtres qui par point d'honneur en cette occasion, et 
pour suivre leur drapeau, se risquèrent, sans autre soutien que 
leurs larges et convexes boucliers, sur l'eau profonde et 
tourbillonnante du fleuve, et qui, bien que novices en cette 
manœuvre, luttèrent en quelque sorte de vitesse avec les vaisseaux? 
(8) Les Perses nous opposèrent les rangs serrés de leurs 
cataphractes, dont l'armure d'acier flexible frappe d'éblouissement 
leurs adversaires, et qui montent des chevaux caparaçonnés d'un cuir  
épais. Leurs escadrons s'appuyaient sur plusieurs lignes 
d'infanterie armés de longs boucliers convexes, et dont le tissu 
d'osier était recouvert de peaux non tannées. Derrière manœuvraient 
les éléphants, montagnes mouvantes, nous menaçant de loin d'un 
conflit dont nous avions déjà fait la terrible expérience. (9) 
L'empereur, de son côté, adopta l'ordre homérique d'intercaler ce 
qu'il avait de moins sûr dans son infanterie, entre le premier corps 
de bataille et la réserve. Cette troupe en effet, s'il l'eût mise en 
front, suffisait, lâchant le pied, pour entraîner la déroute du 
reste; et, placée en queue, elle n'eût rien eu derrière elle pour la 
contenir. Quant à lui, il ne faisait que voltiger de l'avant à 
l'arrière avec un corps d'auxiliaires, légèrement armés. (10) Dès 
que les deux armées sont en présence, les Romains agitent leurs 
aigrettes, secouent leurs boucliers et s'avancent avec lenteur, 
marquant le pas comme sur une mesure d'anapeste. L'action commence 
par quelques traits lancés hors des rangs, et déjà du sol battu 
s'élèvent des tourbillons de poussière. (11) Au son martial du 
clairon se joint l'excitation des cris poussés, suivant l'usage, de 
part et d'autre. On s'aborde à coups de piques et d'épées. Nos gens, 
serrant de près l'ennemi, ont d'autant moins à souffrir de ses 
flèches. Julien semblait se multiplier, portant du secours où l'on 
pliait, ranimant les courages qu'il voyait faiblir. (12) Enfin la 
première ligne des Perses commença peu à peu à rétrograder, puis 
précipita sa retraite vers Ctésiphon, ne pouvant supporter plus 
longtemps l'échauffement de ses armures. Nos troupes, bien 
qu'également harassées, ayant du matin au soir combattu sous un ciel 
de feu, poussèrent néanmoins les Perses, l'épée dans les reins, 
jusque sous les murs de le ville, où ceux-ci se jetèrent avec leurs 
chefs, le suréna, Pigrane et Narsès. (13) Nos gens y seraient même 
entrés pêle-mêle avec les fuyards, si le duc Victor, qui avait reçu 
une flèche dans l'épaule, ne leur eût crié et fait signe de 
s'arrêter, craignant que s'ils s'engageaient une fois dans les murs, 
les portes ne se refermassent sur eux, et qu'ils n'y fassent 
accablés par le nombre. (14) Laissons donc l'antique poésie exalter 
les exploits d'Hector et les trophées d'Achille; que l'histoire 
redise à jamais de quel héroïsme ont fait preuve ces foudres de 
guerre, Sophanès et Aminias, et Callimaque et Cynégire, dans le 
fameux conflit de la Grèce et de l'Asie. Encore faudra-t-il avouer 
qu'ils ont trouvé parmi nos soldats plus d'un émule en cette 
journée. (15) L'affaire était terminée; et les soldats, foulant aux 
pieds les morts, et tout couverts d'un sang glorieux, se réunirent 
autour de la tente impériale pour payer à leur chef un tribut 
d'admiration et d'actions de grâce. On ne savait qui l'on devait 
plus louer en lui, du général ou du soldat. Deux mille cinq cents 
Perses, plus ou moins, avaient mordu la poussière, et nous n'avions 
pas à regretter plus de soixante-dix des nôtres. (16) Julien 
interpella par leurs noms ceux qui, sous ses yeux, avaient le plus 
intrépidement payé de leur personne, et distribua des couronnes 
appropriées à chaque belle action. (17) Il voyait dans ce début 
l'annonce d'une suite de succès, et voulut faire un ample sacrifice 
à Mars vengeur. Mais de dix beaux taureaux qu'on amena, il y en eut 
neuf (premier fâcheux pronostic) qui tombèrent morts avant d'arriver 
à l'autel; et le dixième, qui rompit ses liens, et dont on eut 
grande peine à s'assurer, n'offrit, quand on l'eut immolé, que des 
signes du plus sinistre augure. À cette vue Julien fut saisi d'un 
accès de colère, et prit Jupiter à témoin qu'il ne sacrifierait plus 
à Mars. Ce serment ne fut pas rétracté, car sa mort ne tarda guère.


[24, 7] (1) Julien tint conseil avec ses principaux officiers sur la 
question de savoir si l'on mettrait le siège devant Ctésiphon. 
L'opinion de ceux qui connaissaient la place fut que ce serait une 
imprudence et une faute, vu l'assiette inexpugnable de cette place, 
et l'attente où l'on était d'avoir bientôt Sapor sur les bras avec 
une puissante armée. (2) La raison dictait cet avis, qu'approuva le 
bon sens du prince. Il envoya seulement Arinthée, avec un 
détachement d'infanterie légère, dépouiller de leurs moissons et de 
leur bétail les riches campagnes environnantes, et donner en même 
temps la chasse aux ennemis éparpillés dans l'épaisseur des bois, ou 
cachés dans des retraites à eux seuls connues. Cette expédition eut 
pour résultat un butin considérable. (3) Mais l'ardeur de Julien le 
poussait en avant, au mépris des avis contraires. Il gourmandait ses 
lieutenants, qui par pusillanimité, disait-il, ou par amour du 
repos, osaient lui conseiller de laisser inachevée la conquête de la 
Perse. La résolution lui prit tout à coup de s'avancer dans les 
terres, et il laissa le fleuve à sa gauche, sur la foi de guides 
trop peu sûrs, (4) en donnant l'ordre fatal de mettre le feu à la 
flotte. Il ne réserva que douze des plus petits navires, destinés à 
jeter des ponts, et qu'il fit suivre sur des chariots. Il crut avoir 
agi pour le mieux en arrachant cette proie à l'ennemi, et en rendant 
ainsi disponibles vingt mille hommes environ que la manoeuvre ou la 
remorque des vaisseaux avait occupés depuis le début de la campagne. 
(5) Éclairé plus tard par les murmures, il reconnut enfin (ce qui 
n'était que trop évident) que dans le cas d'un échec la retraite 
vers le fleuve devenait impossible à travers ces plaines arides et 
ces montagnes à perte de vue. Les transfuges appliqués à la torture 
avouèrent dans les tourments qu'ils avaient fait de faux rapports. 
L'ordre alors fut donné de courir au plus vite éteindre les flammes. 
Mais la conflagration avait été si rapide, qu'il ne restait d'intact 
que les douze vaisseaux, qu'on avait pour les conserver, séparés des 
autres. (6) Nous nous trouvions donc très inconsidérément privés de 
la flotte. Mais aux yeux de Julien cet inconvénient était compensé 
par la faculté de concentrer l'armée, et d'opérer désormais sans 
division de ses forces. On avançait donc par masses compactes dans 
l'intérieur des terres, et partout l'on trouvait encore abondamment 
à subsister. (7) Les ennemis, pour nous ôter cette ressource et nous 
prendre par la famine, mirent le feu aux pâturages et aux moissons 
déjà mûres. Cet embrasement nous arrêta court, et, pour attendre 
qu'il eût cessé, nous contraignit de recourir à un campement 
provisoire. Cependant les Perses nous harcelaient sans cesse, tantôt 
sous la forme d'escarmouches, se dispersant dès qu'on leur faisait 
tête, et tantôt nous opposant des masses, afin de laisser croire que 
le roi les avait joints, et que c'était ce renfort qui leur donnait 
cette audace et cette vigueur inaccoutumées. (8) Ce fut alors que 
chef et soldats déplorèrent la perte de la flotte, qui leur ôtait 
les moyens de jeter des ponts et de prévenir les mouvements de 
l'ennemi, dont l'approche n'était plus annoncée que par le 
scintillement lointain des armures. À ces inconvénients s'en 
joignait un autre non moins grave: on n'entendait point parler des 
secours promis par Arsace, ni de l'arrivée prochaine des deux corps 
détachés.


[24,8] (1) Pour redonner du coeur aux soldats, Julien fit paraître 
devant eux un certain nombre de prisonniers grêles et décharnés 
comme le sont presque tous les Perses; et s'adressant aux nôtres: 
"Voilà pourtant, dit-il, ce que les enfants de Mars regardent comme 
des hommes. Espèce rabougrie et rechignée, poltrons que nous avons 
vus tant de fois jeter leurs armes et tourner le dos sans se 
battre." (2) Il fit ensuite retirer les prisonniers, et l'on entra 
en conseil. Il y eut de grands débats, pendant lesquels la 
soldatesque s'écriait sans ménagements qu'il fallait retourner par 
où l'on était venu. Le prince repoussa ce parti avec force, et 
nombre de voix se joignirent à la sienne pour démontrer 
l'impossibilité de retraverser des plaines immenses où tout était 
détruit moissons et fourrages, et où çà et là quelques hameaux 
affamés restaient seuls debout après l'incendie général. Tous les 
chemins d'ailleurs étaient détrempés par suite de la fonte des 
neiges, et partout la crue des torrents les faisait sortir de leur 
lit. (3) Ce qui compliquait encore ces difficultés, on était dans la 
saison où la chaleur engendre en ce pays des myriades de mouches et 
de moustiques, dont le vol remplit l'espace nuit et jour, et 
obscurcit la lumière du soleil et celle des étoiles. (4) La prudence 
humaine n'offrant aucune solution, on éleva des autels, on immola 
des victimes, et les dieux furent consultés sur le point de savoir 
s'il fallait retourner directement par l'Assyrie, ou tourner les 
montagnes à petites journées pour tomber brusquement sur la 
Chiliocome, qui touche à la Gordyène, et la ravager. L'inspection 
des entrailles laissant la question indécise, (5) on s'arrête enfin 
à l'idée d'occuper, faute de mieux, la Gordyène. Le 16 des calendes 
de juillet, l'armée était en marche depuis le point du jour, quand 
on vit apparaître à l'horizon ce qui semblait une épaisse fumée ou 
un tourbillon de poussière. On crut que c'étaient des ânes sauvages, 
dont la race abonde en cette contrée, et qui ont coutume de 
s'attrouper pour se garantir des attaques des lions. (6) D'autres 
pensaient que c'étaient des hordes de Sarrasins qu'attirait sous nos 
drapeaux le bruit qui s'était répandu du siège prochain de 
Ctésiphon. Suivant une troisième opinion, c'était sans doute l'armée 
perse qui niait à notre rencontre. (7) Dans cette incertitude et de 
crainte d'une surprise, on fit sonner le rappel, et l'armée, formant 
le cercle, campa tranquillement au bord d'un ruisseau, dans un 
vallon tapissé d'herbes et sous la protection de plusieurs lignes de 
boucliers. Ce rideau nébuleux resta en vue jusqu'au soir, sans qu'il 
fût possible de discerner ce qu'il cachait derrière lui.